“愿国子监食堂孟厨娘，比试顺利！”
“……”
不仅是紧紧盯着监生的阿康等人，连带着周边的游人都露出惊讶之色，兴致勃勃地围上去观赏。
“哎呀，这些就是孟厨娘做的吃食吗？瞧着好生漂亮！”
“非是夸大其词，我一见着这画，仿佛就能闻见香味了。”
见状，阿康那眉毛拧得更紧了。
阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什么呀，瞧着好好吃。”
另一女童小声道：“我们可以去瞧瞧吗？那画好好看！”
闻言，阿康硬生生缓和下面色，笑道：“麦子，带阿喜她们去瞧瞧吧。”
“哎，好的！”麦子等兄弟应道。
等到阿喜等人离开，阿康才沉声道：“哗众取宠的伎俩，大家不过是图个新鲜，不会干扰待会儿的比试。”
说着，有数位仆役从大门边绕出，去到各处，笑着招揽客人。
其中有去到国子监等监生跟前的，笑问：“诸位郎君可要入场？”
不远处的阿康眯起眼，言辞凿凿道：“他们有一千多人，并非人人家中富贵，必然有不少人出不起这四十文钱……”
话未说完，就望见其中为首的一位监生，振臂一挥，豪气道：“今日都是为了孟师傅而来，诸位同窗的入场费，我田台元都包了！”
说罢，那姓田的监生将银钱扔给仆役，淡定道：“五十两银子，多余的就当赏钱。”
仆役面上的笑容越发真诚，笑眯眯地迎大客户进宅子。
阿康：“……”
这帮子公子哥是有银钱没处使了是吗！
还有，不是说国子监的监生看重出身、家境，各为一派，关系并不融洽的啊，何时变成这样了？
一旁的阿山咽了咽津液，觑着看完画儿回来、逐渐靠近的阿喜等人，小声道：“康哥，咱们怎么办？”
阿康呼出一口郁气：“无妨，听说雇主还找了城西那帮子人，咱们的人数依旧占优。”
“走吧，先领牌子进去。”
阿山稍稍安下心，连忙点头。
宅子里，靠着大门口的一座二层小楼上，有一矮个仆役站在窗口。他盯着不断有人涌进来的食客，与刚刚迈进宅子里的黝黑青年遥遥对视，心下一安。
仆役扭头，热络地笑道：“掌柜，人都进来了，木牌子也都领了。”
依着流程，每一个付了四十文入场费的食客，都能得到一块有独特几号的木牌。木牌子正面标有甲乙丙丁等字样，背面则是排序，届时会由主事在每一轮抽取相应的食客，上台来品尝、投票。
长着一双斜眼的永泰楼时掌柜，听到之后，面上露出胜券在握的笑容，淡定又从容地饮上一口热茶，站起身来：“时辰快到了，我去看看彭厨子，你在这儿守着。”
仆役忙不迭点头，满面笑容地送时掌柜离开。
时掌柜从二楼下来，绕过重重回廊和院门，去到专门挪出给一众庖厨休息的院子。
刚一进门，行不多远，他就撞上正与龚御厨、曲大师傅说话的孟桑。
时掌柜看着他们其乐融融的画面，面上堆出笑来：“哎哟，见过曲厨子，见过龚御厨！”
末了，他好似才看见一旁的孟桑一般，笑意淡了些许：“是孟小娘子啊，倒是闻名不如见面。”
孟桑笑意一顿，挑起眉来。
在这个场合，对方称呼旁边两位，用的是象征庖厨身份的“师傅”“御厨”，而对上她确是“孟小娘子”，其言下之意很是明了。
孟桑自觉如今靠山很多，实在不必装什么和事生财。
她拦下欲要出声的曲厨子，又向笑容变淡的龚御厨投去一个安抚的目光，随后依葫芦画瓢，先是和慢了时掌柜一步进来的其他人打招呼，然后才望向面色难看的时掌柜，微笑道：“抱歉，长安城太大，不知你是……”
有曲厨子和龚厨子在，时掌柜到底收敛了一些脾气，撇嘴道：“西市永泰食肆的掌柜，姓时。”
“哦，是时掌柜啊。”孟桑没有感情地笑了一下，接着不说话了。
她不开口，曲厨子二人也一言不发，三人齐刷刷盯着时掌柜。
时掌柜只觉得哪哪儿都不自在，于是僵着脸打了个哈哈，借口去寻自家庖厨，离开此处。
转过身时，他那张脸唰地拉了下来。
哼！
不知天高地厚的小娘子，且等着待会儿给他做垫脚石吧！
而在他背后，三人看着时掌柜离开此处。
他们都是如今在长安城炙手可热的庖厨，彼此也都听过对方的名头。
于孟桑而言，这两位是长辈，在庖厨一道浸淫的时日比她久得多，而且人又都很和气，理应以晚辈礼来虚心相待。
至于曲厨子和龚御厨，前者早就好奇这位异军突起的年轻厨娘，今日有机会遇见，就忍不住想要交流一番。曲厨子一改对他人的严厉神色，和蔼地邀请孟桑在比试结束后，再私下好好切磋一番。而后者之前与孟桑短暂切磋几回，二人是相熟的，于是在此做个缓和中间人。
原本和谐的谈话氛围被时掌柜打断，三人扫了一眼天色，惦记着待会儿的比试，于是笑着寒暄几句，各自回去做准备。
孟桑回到单独的小屋时，阿兰、陈厨子等五名徒弟在里头候着。
柱子心直口快道：“师父，您不是去寻龚御厨吗？怎么去了这么久才回来？”
孟桑摆手，去到桌案边，最终查看一遍带来的一堆辅料：“中途撞见了龚御厨和丰泰楼的曲大师傅，就顺势停下，聊了几句。”
最为沉稳的阿兰和纪厨子走上前，帮着一起检查。
而陈厨子走到门口，与来唤孟桑的仆役说完话，然后回过头，按捺不住地搓手：“看日头快到时辰了，师父，咱们走？”
文厨子等徒弟上前，背起各个辅料箱子。
孟桑笑了，转身往外走：“成，咱们就去闯一闯！”
这座大宅子本就被主家拿来出租，用于各种赏花宴、文宴，又或者是斗诗会、论道会等等。
为了方便不同的宴席举办，主家特意对宅子重新规划过，有用于文雅宴会的曲水回廊，也有方便各种赛事举办的大空地，空地旁边的看台包厢一应俱全。租客租来之后，只需稍加修缮调整，就能不费力地达成想要的模样。
孟桑身着轻便胡服，领着五名徒弟，与其他庖厨一道在高台后头的大屋子里候着，等待自己的名字被叫到。
本次来参与比试的庖厨共有一百多人，在开始之前，会以十人为一组，上台与食客们见一面，再去到相应的桌案前做准备。随后，会先以基本功为评判标准，淘汰大多数人，最终再上灶比试。
此时，所有出去的庖厨，都会直接去到桌案边做准备，不会回到这间屋子。因而，随着越来越多的庖厨走出去，屋子里也越来越空。
“同春食肆，史庖厨——”
“国子监食堂，百味食肆，孟厨娘——”
听到自己被喊，孟桑定了定神，先是跟留在最后的龚御厨、曲厨子笑着点头致意，然后走到门边，与其他人一起按着被唤的次序排成一列，不紧不慢地朝台上走去。
甫一登上高台，孟桑还没回得过神，就听见一声声激情又有节奏的呐喊——
“国子监食堂孟厨娘，厨艺无双她最棒！”
“为你痴，为你狂，我为孟厨娘撞大墙！”
“你一票，我一票，孟厨娘必定列前茅！”
“……”
周围的一处看台上，穿着低调服饰的皇太后、昭宁长公主乐不可支，孟知味与裴卿卿对视一眼，眼中尽是看好戏的笑意。
在她们隔壁，宋都知等名妓各自坐下，望见此幕之后，掩嘴笑个不停。
位于皇太后斜对面的一处看台，叶怀信坐在半遮的窗子旁，神色僵硬地看着底下无比活泼的监生们，目光在跳着举手幅、奋力喊口号的叶柏身上顿了一下，嘴巴开开合合，最终还是没说什么。
而此时此刻，台上的孟桑瞧着监生们人手一份的手幅：“……”
前辈，您也太会玩了。
她顶着底下乌泱泱一片人的灼灼目光，只能露出一个礼貌的假笑，佯装从容，仿佛一切都在她的意料之中。
而台下，被阿康抱着的阿喜忽然“呀”了一声，很是兴奋。
阿康察觉到小女童的异样：“怎么了？”
阿喜眨着眼睛，欣喜道：“那是裴姐姐！”
其余女童听了，立马够着脖子去看，也前后露出惊喜的笑来。
“真的是裴姐姐呀！”
“那齐姐姐呢？齐姐姐怎么不在呢？”
听到这儿，阿康与阿山等最为亲近的兄弟对视一眼，面露犹疑之色。
阿康哄着怀中天真烂漫的小女童，柔声问道：“阿喜，你的意思是，这位厨娘就是每月去慈幼院，给慈幼院捐银钱、布料米粮，偶尔还会给你们做吃食、教林姨她们厨艺的姐姐？”
那位姓齐的女郎，已经接连给慈幼院捐了多年的银钱。阿康对这位好心人一直有所耳闻，因为对方一直低调来去，身份也藏得很严实，故而阿康并不晓得齐女郎究竟是何人。
至于阿喜口中的裴姐姐，是几个月前才出现的。听说她与齐女郎的交情很好，两人偶尔也会一道来。因此，阿康便也没去深究。
毕竟人家是在做善事，倘若扰了贵人、断了捐银，反倒对慈幼院不妙。
“嗯！”阿喜重重点头，语气很肯定，“裴姐姐好好看，我们不会认错的。”
说罢，小女童听着周围监生呼喊的“孟厨娘”，疑惑地偏头。
“咦？明明是姓裴，不姓孟呀！”
而阿康回想着打听来的一些事，心中了然。
怕是这位孟厨娘不欲惊动旁人，故而用了外家的姓氏。
至于那位阿喜口中认识许多字、会背许多诗的齐姐姐……听闻，这位孟厨娘与宋都知宋七娘交好。
齐，可不就是七？
阿康的神色颇为凝重，抬头望向台上笑吟吟的孟桑。
他和许多兄弟都是乞儿，是受了慈幼院杨阿婆和林姨的恩惠，小时候才没饿死。
虽然他干尽鸡鸣狗盗的事，但自认不是一个忘恩负义的人。这位孟厨娘和宋都知对慈幼院有恩，就是对他阿康，还有别的兄弟有恩。
几乎是眨眼工夫，阿康就已经下了决定——
不行，永泰食肆的这单生意没法做。
第108章 腌笃鲜
“哎，你们瞧！曲师傅都快把那豆腐切成一摊水了！”
“还是龚御厨那一手片豚腰子的功夫，看着更漂亮一些。”
“不对不对，永泰食肆彭厨子在萝卜上雕的那花样，虽然还未完全雕好，但望上去已经十分逼真，显然比在场其他人要更胜一筹。”
“……”
场上，一众庖厨们正在埋头处理手中食材，或快或慢地挥舞着手中大大小小的菜刀。
眼下已经到了基础考核的最后一个环节——刀工。而在先前的几轮考核中，近乎半数的庖厨连上灶的机会都没有，就已经被淘汰。
而孟桑从比试伊始到眼下，表现得都不算特别亮眼，基本都是吊在中等偏上的水平，稳稳走到现在。
她还是有自知之明的，非常清楚自己的优势与劣势。
来长安后，她能这般顺风顺水地展开吃食事业，除了有昭宁长公主、魏询等人带来的便利，究其根本还是在于她手中那些已经经过后世无数人肯定过的食方。
至于在各种基本功上，虽然能拿出的手，比大多数人都要好，但确实比不得浸淫几十年的曲厨子、龚御厨等人，故而她自己还是挺看得开。
可在一些只听过孟桑的名声，没切切实实尝过她所做吃食的人眼中，就显露出别的意味来了。
“不是说这位孟厨娘技艺过人吗？瞧到现在，也没什么突出的呀！”
“确实，看着不如龚御厨和曲大师傅的手艺精巧。”
“嗐！指不定都是传出来的漂亮话，有名无实呗……”
许平等国子监监生听了，自然也想反驳。可是，一来人家这些食客也只是就着目前形势说实话而已，二来周围有些人也不知是不是吃错了什么药，嗓门特别大、语气也很冲，用词粗鄙但极其直白。
如许平、薛恒这般的国子监监生平日多是文文雅雅地争辩，哪里试过这般与人当街对骂的架势？多次败下阵后，只能咬牙按捺下冲动，继续望着场上的比试，心中默念——
孟师傅，撑住啊！
孟师傅，千万别被影响，你做的吃食好不好吃，我们都是晓得的！
在周围人嗡嗡的议论声中，孟桑专心致志地切着手中的胡瓜，仿佛听不见任何质疑声。
“剁剁剁——”
菜刀那锋利的刀刃不断地落下，在胡瓜上切了一下又一下，哪怕孟桑将整根胡瓜翻了个面，继续重复切的动作，也没见那胡瓜有什么变化。
离得近些的人瞧了，狐疑道：“孟厨娘这是做什么呢？切了也快四五根胡瓜了，那胡瓜瞧着没啥变化，不还是个整的嘛？”
有人笑道：“咱们再往下看就是了，既然能将百味食肆做得这般有名，想来总是有些本事……”
话未说完，就被周围的人故意打断，高声不屑道：“故弄玄虚，谁晓得在玩什么花样。”
“毕竟是个小娘子，拿不动刀也正常嘛，哈哈哈哈！”
此言一出，立即有人跟着笑。
忽然，响起两声穿透力极强的锣声。
“锵——”
“锵——”
站在场上的张掌柜扬声高呼：“时辰到，刀工考核止——”
此声一出，孟桑刚刚好切完手上最后一根胡瓜，游刃有余地搁下手中菜刀。
张掌柜领着仆役，按着与上台之时反过来的次序向看客们一一展示各位庖厨的刀工。
曲大师傅切的是豆腐，用手托起被切成一摊水一般的嫩豆腐，将它们慢慢浸入水盆中，小心地把豆腐抖散。眨眼间的工夫，那白净的豆腐在水中倏地如菊花一般散开，每一根花瓣都细得惊人，随着手的动作，在水盆中轻轻晃动。
这一奇景，惹得众多看客惊呼不已，当即夸赞起曲师傅的手艺。
龚御厨挑的是豚腰子。原本一块饱满的腰子，被他从中切开，又不断片薄。片好的腰子，一张张地铺在案板上，每一片从侧面看都如丝绸一般的轻薄，垂下时甚至会皱出恰到好处的形状。
此景看得让人忍不住担心起来，生怕张掌柜的手指一用力，那腰子就会破出一个洞。
永泰食肆的彭厨子，直接在萝卜上雕起花来。原本粗粗胖胖的白萝卜，眼下配合特制的盘子，已经变成一只展翅欲飞的白雀，体形流畅，双翼上的羽毛根根分明，尾羽张扬舒展，见之让人眼前一亮。
在一波又一波响起的惊呼声或是嘲笑声中，张掌柜领着人来到孟桑的跟前。
张掌柜看着孟桑桌案上的五根胡瓜，客气道：“不知孟师傅这是用胡瓜做了什么？”
没等孟桑开口，底下就有好事者故意大声道：“是呀，快现出来给咱们瞧瞧呗！”
有人嬉笑着附和：“不是名满长安的孟大师傅嘛，肯定得比其他师傅要厉害喽……”
孟桑微微一笑，语气平和道：“曲师傅、龚御厨他们技艺精湛，我手中的胡瓜自然不及诸位前辈所做的精巧，但应当还能占一个巧字。”
说着，她的两只手捏住一根胡瓜的两端，将之缓缓拉开。
之间原本有一个小臂那般长的胡瓜，瞬间被拉成长条，其长度翻了两倍不止。深绿色的外皮与嫩绿色的内瓤间隔交错，绿意喜人。更为有意思的是，虽然孟桑只抓着两侧顶端，但那胡瓜却完全不曾断开。
张掌柜的眼底闪过惊艳之色，忍不住看向案板上的其他胡瓜：“孟师傅，我可否……”
“请自便。”孟桑莞尔一笑。
得了应允，张掌柜先在一旁的清水盆里净手，然后才学着孟桑的模样，放轻力道拉开一根胡瓜，将它展示给众人看。
顿时，人群中再度躁动起来。
“真的不会断啊！”
“可是，可是我方才明明瞧见孟厨娘两面都切了呀……”
“虽然还不及曲师傅的菊花豆腐那般根根分明、粗细一致，但就这一手而言，也比得过在场大多数庖厨了。刚刚是谁在乱喊乱叫，说孟师傅故弄玄虚的？”
原本起哄的人悻悻地撇嘴，硬着一口气道：“反正没有粗细一致，就是不咋地！”
同伴纷纷附和：“对啊！而且胡瓜是硬的，可比豆腐好切多了！”
“比不上就是比不上！”
“……”
见状，薛恒怒气上头，看着就要冲过去：“我就想不明白了，这些人是跟孟师傅有仇吗？非得揪着她一直说个没完？”
田肃等其他监生忙不迭将人拦住，不停劝慰。而许平与叶柏对视一眼，目露犹疑之色，但是又说不清哪里出了问题。
与此同时，昭宁长公主等人所在的包厢内，皇太后饶有兴致地挑眉：“哎，看着不对劲啊。”
昭宁长公主侧过头，好奇地问：“阿娘在说什么？”
皇太后笑眯眯道：“昭宁你没瞧出不对？”
闻言，昭宁长公主蹙眉望向外头，嘀咕道：“没什么不对啊，桑桑切胡瓜切得挺顺利啊……”
一旁的孟知味顿了一下，温声道：“皇太后娘娘莫非是在说底下有意起哄、针对桑桑的看客？”
听见这话，昭宁长公主立马竖起耳朵，盯着底下闹事的人看，而裴卿卿眉头一挑，一副若有所思的模样。
“知味说对了，”皇太后笑着点头，悠悠说完心中想法，“这些人的态度很是奇怪，恨不得每时每刻都要将桑桑踩进地里，有时甚至是没话找话，实在太过极端了。”
老人家悄悄在心中补了一句——就她上辈子混迹饭圈的经验来看，这些人不就是极其标准的对家黑子嘛！
此时，昭宁长公主终于在乌泱泱一片人中找到自家阿娘说的那些闹事者，恍然大悟：“莫不是其他酒楼食肆特意找的人，想要扰乱桑桑比赛，动摇其他人的想法吧？”
“谁晓得呢？”皇太后笑了笑，看着底下一名相貌老实却闹得最凶的人逆着人群离开，望向守在厢房边上的护卫，“去，将底下那些不安分的人查一查。”
护卫应了一声“喏”，随后默不作声地退下。
裴卿卿见此，拿着刀站起身来：“我跟去看看，知味有劳皇太后娘娘和昭宁照拂。”
皇太后摆手：“尽管去吧，有我们在呢。”
而孟知味啜饮一口茶水，笑眯眯道：“卿卿，留心别被伤到，早些回来。”
与此同时，台下的验收仍在进行。
基础考核的淘汰不涉及看客投票，乃是由二十位老饕组成的评判团。虽然众人对于刀工好的标准不大一样，但是什么水平的刀工算不好，倒是意见挺一致。由这二十位老饕商量出来的结果，哪怕是台下数位食客听了，也不觉得有什么问题。
虽然被淘汰的庖厨自己心里也有数，但到了这时候，难免心下落寞。他们冲着同行与众位食客们一叉手，然后叹着气离开。
一轮轮的考核下来，场上仅余包含孟桑、曲厨子在内的十名庖厨。他们从各自的桌案前离开，撤回台上，准备下一轮的抽题。
这些题目都是各个老饕们出的，皆被写在大小一致的纸条上，通通放入特制的木箱子里。木箱子顶部开了个大小合适的口子，方便伸手进去抽取。
这一轮的比试分为两道题目。头一个是所有庖厨都一样的题，由张掌柜代为抽出；第二道，则是留在台上的庖厨自己去抽，每个人都不一样。
同样的，之后的投票也会分为两轮，最终名次按照相加的票数来排。
毕竟在当下，食方就是庖厨的命根子，自然不会让这些庖厨在大庭广众之下透露食方。故而，待到抽完题目后，庖厨们便会去到后头单设的庖屋烹制吃食。这些庖屋都是临时搭起来的，灶台也是近日刚刚砌好，到了现下已经能用。为了避免其他人代为做吃食，方才的二十位老饕还会随机分为十组，全程盯着十位庖厨做吃食。
至于台子，则会留给请来的杂耍艺人、歌姬乐工或是俗讲僧人，让他们来给看客们解闷，打发空暇。
万众瞩目之下，张掌柜将手伸进木箱中，从里头抽出一张纸条——春。
张掌柜一边将纸条举起，向着四面八方展示，一边笑道：“倒是一个切合时节的题目。”
接着，便由各位庖厨依次上前抽取。曲厨子抽中的是“如听仙乐耳暂明”，龚御厨抽中了“大而小巧”……①
等到了孟桑，她从容地在众目睽睽之下将手伸入木箱里，随心取了一张纸条出来，上头写了“相冲”。
孟桑看见时，不由一愣。而站在她身边张掌柜也不由怔住，暗自感叹，这位孟师傅的手气很不好啊，怎么抽中这么个没头没尾的题目。
将这个题目公之于众后，难免也引起看客与其他庖厨窃窃私语起来。
食之一物，本就看重调和，图的是个恰好二字。
如何能切上“相冲”二字？
顶着四面八方投来的各种视线，孟桑微微一笑，回到自己的位置站好，等最后一位庖厨抽完题目，与众人一起回到后头的大屋。
刚一走进去，听闻了消息的阿兰等人连忙迎上来，面色都带着忧愁。
阿兰为难道：“师父，这‘相冲’怎么解？”
孟桑没着急回答，先与曲厨子等人打了招呼，然后领着阿兰等徒弟去到单设的庖屋。
她弯了弯嘴角，安抚道：“无妨，这题在后头，让我再想想，咱们先把第一道题目给解了。”
阿兰等人面面相觑，也只好先按下心中不安。
柱子强打起笑来，问道：“师父，那头一道吃食，咱们做什么？”
孟桑笑了，胸有成竹道：“腌笃鲜。”
正值春季，想要切“春”这个题目，像是先前吃的春盘、野菜羹、香椿炒鸡蛋等等，其实都是恰当的。而在孟桑看来，这道题的最恰当的解法，还得是能将春意吃进口中的腌笃鲜。
腌制好的咸肉切片，新鲜的豚肋排切块，焯水后备用。鲜嫩的春笋，得先剥去外壳，再用横刀切块，同样也得入水中焯一遍。然后把千张划成合适的大小，叠起来打成结，便成了百叶结。
其实关于要不要加百叶结，各家说法都不大一样，孟桑斟酌片刻，还是依着自己的习惯放了一些。
做法是简单的，“笃”之一字，说白了就是炖。咸肉和排骨先入砂锅焖炖，足足炖到咸肉变软、香味四溢，即可将春笋丢进去一道炖煮。
因着这回是交由食客们来投票，张掌柜先前也特意来打过招呼，托一众庖厨将吃食的分量做多一些，以免在场的食客有人尝不到。如若还有什么缺的，可以直接找他们拿。
他们说得客气，孟桑自然也不好拒绝。今日来时，就已经将食材的分量备足，来后又要了所需数目的砂锅与炉子后，将庖屋内摆了个满满当当。
如此一来，随着炖煮而散出的那股子肉香和鲜香，就越发浓郁了，勾得在场之人的心里头痒痒的。
负责守着孟桑的两名老饕对视一眼，暗自感叹。
怪不得能将国子监食堂盘活，还能将一众官员的胃口拴得牢牢的。
这位孟师傅的手艺，确实是好啊！
孟桑在庖屋里哼哧哼哧做着吃食，外头那些心思各异的看客们也没歇着。
热热闹闹看杂耍的人群中，阿康将阿喜她们托付给阿山一众兄弟，独自去到约定好的地点。
“什么？你不干了？”永泰食肆负责接头的仆役睁大双眼，神色不满，“你们可是收了银钱的！”
话音未落，阿康从怀中掏出四两银子，将其丢给仆役，恶狠狠道：“别废话，银钱还给你们，日后有关孟厨娘的事再也别来找老子！”
说罢，他不顾仆役面上难看的神色，潇洒地扭头就走。
他的动作看似流畅，心里头却在滴血。
那四两银钱可是他花了两年才攒起来的家底，这么一给出去，日后就又得拮据度日了。
阿康忍着心痛，沉沉叹了一口气。
罢了，谁让台上的是他和慈幼院的恩人呢？
大不了日后再慢慢攒吧。
面色紧绷的阿康匆匆往人群聚集处走，他心里惦记着事，途经一拐角时，未曾留意到里头偏僻处传来的动静。
拐角最里处，一个相貌老实的中年男子被人死死压在墙面上，脖颈处悬着一口无比锋利的刀。
裴卿卿沉下脸，冷声问：“谁指使你们斧头帮来为难孟厨娘的？说！”
中年男子已经被裴卿卿和护卫教训过，此时再也不敢扯谎，他哆哆嗦嗦地开口：“永泰食肆！是永泰食肆的时掌柜！”
“永泰食肆？”裴卿卿轻声重复一遍，随后再度将刀口逼近对方的脖子一分，“除了斧头帮，还有哪些人也收了银钱？”
裴卿卿微微眯眼，示意钳制着中年男子的护卫再多用几分力，森然道：“老老实实交代，否则我这刀，可是不长眼的。”
中年男子无比惊恐：“我说，我都说！还有……”
许久之后，等裴卿卿与护卫从拐角出来时，外头正热闹着。第一道题目的时间已到，众位庖厨正在依次端出自己做的吃食。闻着一股又一股溢出的香味，一众看客们忍不住咽着津液。
护卫恭敬道：“女郎，之后的事情交给我来办就好。”
裴卿卿颔首，转身往皇太后等人所在的看台走去：“处理利索点，不要误了桑桑第二轮的比试。”
“喏。”
台上，张掌柜正在另一口大木箱中抽出上来品尝吃食、投票的食客。这一轮只抽出一半，留下一半到第二轮。
“乙六十九！”
“辛一十五！”
“……”
食客们一一从台子东侧上来，接过仆役递来的碗筷后，逐次去到各个庖厨的桌案面前，先用公筷或公勺将吃食夹进碗中，然后再品尝，最后从台子西侧下去时，将手中木牌投进相应的木箱中。
曲厨子的鳜鱼粥、龚御厨的煿金煮玉、永泰食肆彭厨子的玉带羹……
第一位食客来到孟桑跟前时，好奇地看向紧紧合上的砂锅：“孟师傅，你做的是？”
孟桑依言将砂锅盖子掀开，露出里头煮到汤色浓白的吃食来，笑道：“腌笃鲜，以咸肉、春笋等物制成。”
食客用公筷分别夹起一小块的咸肉、排骨与春笋，逐一品尝。
咸肉经过足够火候的炖煮，虽然口感软了不少，但比起排骨，其口感显然要更硬一些，紧实好吃。
这道吃食，肉还是其次，那春笋的滋味着实令人惊艳。