如此，孟桑自然看得出阿兰是在故意夸大，睨了她一眼，哼道：“阿兰看着稳重，竟不晓得还会打趣人。”
阿兰抿唇憋笑，连忙告饶。
徐叔笑呵呵道：“所以，孟师傅究竟是遇着什么烦心事啦？”
孟桑哀怨地长叹一声，左右也不是什么丢脸糗事，于是缓缓道来。
多日困倦，皆因没睡好。国子监内提供的都是大通铺，一间屋子里住六个人都是寻常。而孟桑那屋子里，虽然只住四人，但是架不住其中三人都打呼啊！
偏偏孟桑从小到大，哪怕借宿在姜记食肆也是住的单间，从未睡过大通铺。再者她觉轻，夜里一点动静就能惊醒，来了国子监后夜夜被鼾声吵醒，与窗外皎月相对无言。
眼前是洁白月光，耳边是高低起伏的三重奏，各有各的调，唯有鼾声震天响，时不时还会说梦话。
越说越难过，孟桑悲从心来，瘪了瘪嘴：“我拿布头堵过耳朵，也试过饮些酒再入眠，但都没用……”
柱子疑惑地问：“不能出去住吗？”
阿兰没好气地瞪他，一边舀茶汤：“孟师傅做的是朝食，寅时四刻就得到食堂准备，而各坊坊门大多卯时才开。”
“换言之，孟师傅出去只能住在务本坊内，而本坊屋舍的租价有多昂贵，你莫非不晓得？怕是孟师傅每月月钱大半都得搭上去！”
被阿兰凶了一番，柱子自觉失言，一时讷讷不敢随意开口。
见状，孟桑笑着缓和气氛：“好了好了，指不定日后习惯了伴着鼾声入眠，一朝没了还不适应呢。”
就在五人闲聊时，陈师傅等三位掌勺师傅领着杂役，将今日剩下的饭菜拎到院中，逐一倒入潲桶。②
食堂里的剩菜剩饭绝不留到第二日。
朝食自从由孟桑接手，几乎没有剩下的，而暮食组却每日都有大量吃食被倒掉。虽然现在白饭可口许多，但作为暮食重点的菜肴不好吃，监生们自然不买账。
如今又有朝食作对比，监生对暮食的不满情绪越发强烈，反而闹得更凶。
在杂役处理剩菜时，陈师傅他们走过来与魏询等人说话。
孟桑混在食堂两尊大佛中间，也未被陈师傅和纪师傅忽略，双方笑着闲聊几句，彼此之间的氛围很是友好。唯有文师傅面无表情，淡淡喊了声“孟师傅”，多一个字也没，便径直离开了。
对于文师傅的冷淡，孟桑依旧莫名，唯有苦中作乐。
嗯……好歹这一回文师傅开了尊口，打了一声招呼嘛！好兆头！
待乌泱泱一大帮人离开，小院中仅剩下孟桑、魏询等五人。
魏询看了一眼装得满满的三大桶剩菜，忽而叹气：“其实在陈师傅他们刚进国子监做事时，食堂并未落到如今这般尴尬处境，不谈颇受监生喜爱，但每日并不会有这么多剩菜剩饭。”
在食堂待了十日，孟桑对三位师傅的厨艺基本有数，此时心中隐约了然。
倒是柱子耐不住性子，好奇询问缘由。
徐叔抚了抚胡子，笑眯眯道：“是因为皇太后的福泽。”
“啊？”柱子与阿兰面面相觑，不解是何意，“当今皇太后拿出来的种子，让咱们每个人都能吃上饱饭。近些年流行的新菜式，不也让桌案上的吃食种类丰富了嘛？这……想来都是好事呀。”
魏询抿了一口茶汤，缓道：“当然不是坏事，但对于许多只会旧技艺的庖厨而言，却是一座座极难翻越的高山。他们年岁越长，便很难再改学新的技艺。对于种种新出现的食材，也无法掌握完全，谈何做出美味佳肴呢？”
徐叔笑道：“你们魏叔在当年，也是熬了许久，才转了路数做新菜式。”
“而陈师傅他们，一来没有慧根，二无好师父领进门，一年年就耽误了。如今他们做的吃食只是套了一副新菜式的虚壳，实则不得其中精髓，用的还是老一套，自然不受监生喜爱。”
庖厨这个行当，都是要靠师父教徒弟，一代代将食方子和技艺传下，肉要怎么切、菜要怎么做都有讲究。
而皇太后的种子以及推崇的炒菜，来得太快太凶，完全打了旧庖厨一个措手不及。他们在刀工等硬功夫上挑不出错，但让其转而创新菜式，反倒不如一些心思灵活、善于探索食材妙处的年轻厨子，便被许多人抛弃和遗忘。
庖厨出了问题，连带着就是食堂越发不受监生待见。
魏询叹气，轻轻转动手中茶碗，“我刚入国子监时，监内上下千名监生，无一不在食堂用朝食、暮食，何其兴盛！”
一直默默听着的孟桑，捕捉到魏询言语里的一丝不甘心。
显然，经历过食堂辉煌时刻的魏大师傅，根本不满足于现状，其内心深处还是想重现当年盛况的。
孟桑若有所思，下意识联想到后世大学食堂采用的承包制。
学校提供场地、窗口，通过招标引来承包商租下地方。之后聘请厨子、每个窗口作何用处、定下菜单、管理人员等等皆由承包商来负责，学校只需要时不时检查卫生，最后躺着收钱就行。
如今的国子监食堂，由国子监这方直接招揽庖厨、杂役等，给监生提供免费吃食，耗费钱财甚巨。劳心劳力许多，不仅是只出不进、年年耗着国库里的银钱，又讨不着监生的好。
孟桑想得正出神，思绪飘远，忽而被徐叔的声音拉了回来。
徐叔笑呵呵问：“孟师傅这般认真，莫非在想解决食堂困局的法子？”
孟桑被问到也不露怯，大大方方将承包制润色一番后，粗略说了。
本以为能集思广益，打开新的思路，哪成想话音刚落，就被魏询驳了回来。
魏询板着脸，斥道：“设国子监，一切花销从国库出，这是圣人对天下学子的看重与恩泽，好让监生专心课业，将来入朝为官、为朝效力。”
“若依你这般，反倒从监生手里赚银子，不是本末倒置吗？让国子监染上商贾铜臭味，更是不成体统！”
孟桑被责备了也不恼，暗自叹气。
倒也不怪魏叔这般想，实属背景差异太大。
商贾在如今是最末流的行当，常被人瞧不起，商贾之子更是连参加科举的资格都没有，而承包制这种过于新奇法子，无法被理解也实属寻常。
众人换个话题，又留了一会儿才各自散去。
孟桑带来国子监的淀粉快见底，先前特意带着阿兰、柱子做了一些，还有一点收尾活没做，便拉了阿兰留下。
柱子本也要留，但近日由夏转秋，他有些着凉，便被孟桑与阿兰联手赶回斋舍休息。
魏询与徐叔相伴归家，他们本就住在务本坊内，时常一同来一道走，路上拌嘴吵架、互相埋汰也算热闹。
随着食堂内外的人逐一离去，后厨小院渐渐安静下来。
桌案上点起油灯，孟桑和阿兰并肩站在高脚桌案前，一边闲聊，一边干活，两人都很自在。
做手工淀粉其实不难，先将土豆、玉米、红薯等食材切小块，越小越好，然后添上水，用石磨将之磨成泥，以纱布过滤后，将所得浆液倒入盆中。
像是因过滤而留在纱布里的残渣，也可以继续包着在水中揉搓，不断将躲在残渣里的淀粉成分搓到水里，不断重复这一步即可。
一盆盆浆液经过时间沉淀，上下层分离，再倒去上层浊水，将底部凝固的白色块状捏碎，摊在阳光下晒干，最后用碾槽或者擀面杖磨成粉，得到的便是做菜常用的淀粉。
这种手工做的淀粉，虽说没有后世机器做出来的细腻，手边也没有精细工具来过筛，但在当下是足够用了。
切块、磨细、过滤、沉淀、晒干……这些至昨日就已经做完，今晚孟桑与阿兰需要做的是磨粉。
就在她们忙活时，忽然食堂门口传来询问声：“食堂可还有吃食？”
孟桑与阿兰一前一后停下手中活，望向来人。
是一位身穿常服的老人，长得温和慈祥，很是和气。身上既没有挂国子监的木牌，也没有在腰侧佩戴金银鱼袋，通身儒雅文人味儿十足。
孟桑忆起最近正值国子监各学月考，有些博士偶尔会留下挑灯改卷子，便下意识以为这位老人也是其中之一。
老人和气道：“今日没赶上饭点，外头食肆都已打烊，途经食堂发现有亮光，便想来碰一碰运气，不知食堂可还有吃食否？”
食堂本就是为监生与诸位大人们提供吃食的。虽然现下过了饭点，但人家都找上门来，她们也不好推拒。
孟桑沉吟片刻，试探地问：“晚间剩下的暮食都已经倒了，倒还有没用完的面粉、鸡蛋留在灶上。这位博士若是不嫌弃，儿去做碗馎饦来？只是要费些工夫。”
老人微微一愣，旋即回过神来，摆手道：“无妨，劳烦女郎。”
“不知大人如何称呼？”
“我姓沈。”
孟桑叉手：“沈博士稍等，待做好馎饦给您送来。”
沈博士很是和善地说了声“不必拘礼”，然后随意找了一张桌案坐下。
只是一人的分量，和面、揉面并不费事，孟桑准备直接在食堂中央的灶台做，省得还要在后厨另外点油灯。
阿兰烧火煮水，孟桑自个儿利索地揉好面团。
醒面时，她环顾四周——除了鸡蛋，便是一些姜葱辅料，实在找不到其他食材当浇头。
若只端过去一碗清汤馎饦，未免太素了些，还是备一道菜来搭配才好。
可仅是鸡蛋，能做什么菜式呢？
第20章 赛螃蟹
现下已是八月，再过去些时日便是吃螃蟹的好季节，一想到那膏肥油满的大螃蟹，挑出来时颤颤巍巍的嫩白蟹肉……孟桑舔了舔嘴唇，不如就用鸡蛋做一道赛螃蟹，先解个馋？
拿定主意，孟桑立即将灶间鸡蛋全都搜罗起来，开始烹制。
赛螃蟹这道菜做来其实很简单。将每个鸡蛋的蛋黄蛋白分离，以姜末、酢、糖等调出料汁，就可以开始起锅炒制。
蛋白先下锅，加一丢丢调配的料汁，边炒边搅拌，成形之后盛入盘中，充当“蟹肉”的部分。
炒蛋黄时，讲究热锅凉油，炒制方式与炒蛋白没什么不同。最要注意的是火候，千万不能炒过头，否则最后成品做不出蟹黄流油的状态。
待到锅中“蟹黄”逐渐从液体变为半凝固的膏状，即可盛出盖到“蟹肉”上，如此便成了一道以假乱真的赛螃蟹。
面团也已经醒好，孟桑嘱咐阿兰揪面片，单做一碗清汤馎饦，然后就端着赛螃蟹出了灶台。
食堂内，沈博士气定神闲地坐在原处，闭目养神。哪怕闻见了菜肴香气，也不曾睁开双眼，直至听见逐渐靠近的脚步声，方才慢悠悠看向孟桑。
孟桑将菜肴摆到桌案上，叉手行礼：“馎饦正在煮，先呈上热菜，好让您垫一垫肚子。”
浅浅的盘中，底部铺着嫩白“蟹肉”，上头淋了一勺满满当当的“蟹黄”，黄澄澄的“蟹油”缓缓流动，渗入“蟹肉”之中，煞是诱人。
沈博士瞧见了菜肴全貌，一时诧异道：“八月长安城，哪来的蟹？”
孟桑本想直接报菜名，但一听沈博士此言，不禁莞尔一笑：“不若您先尝尝？此菜每凉一分，滋味便差了好些。”
沈博士对此话深以为然，忙不迭舀了一勺。
刚出锅的“蟹肉蟹黄”还冒着热气，随着勺子往唇边靠近，那鲜味越发浓厚诱人。
满满当当的一勺入口，鲜香、姜味和一丝丝酢酸味充盈口舌之间。“蟹肉”比之“蟹黄”还要硬上一分，尝来“肉质”细嫩，反倒显得层次感分明。“蟹黄”是极嫩的，“膏油”仿佛在舌尖缓缓流动，端的是个黄满膏肥。
沈博士细品许久，忽而轻笑，抬眸看着孟桑，眼中尽是长辈包容调皮晚辈的慈祥。
他很是肯定：“这不是蟹肉。”
孟桑笑叹：“竟还是没能骗过您的舌头，想来沈博士定是一位爱蟹之人，方能分辨真假。”
既然已经被戳穿，孟桑便也不再故弄玄虚，不慌不忙说来：“此吃食名为‘赛螃蟹’，今日缺少食材，只用了鸡蛋，借蛋白、蛋黄来仿出蟹肉、蟹黄的模样以及鲜嫩口感，再辅以调好的料汁，拟出蟹味来。”
沈博士显然是个老饕，一边的品尝，顺道还津津有味地听孟桑讲解。
遇见好的食客，孟桑从来不藏私，难得起了一丝胜负欲，骄矜道：“今日食材少，做时十分匆忙。待到儿腌的那咸鸭蛋出罐，以它那肥到流油的咸蛋黄入菜，吃起来才有蟹膏的沙沙口感，味儿也更正，保管是一道真假难辨的赛螃蟹。”
听到这儿，沈博士眼睛都亮了，连忙道：“你说的这种做法，听着很是美味。咸鸭蛋想来也是一道不错的吃食，就是不知何时做好？是自用，还是会加进食堂的朝食、暮食里？”
看到原本一声儒雅的文人，遇上美食就变得更鲜活近人，又是头一个听孟桑掰扯更好吃做法时，不会恼羞成怒的食客。
孟桑深觉自己找到了知己，笑着一一答道：“这鸭蛋刚腌，至少还得等上一月。届时，应当会出现在朝食里头，跟各色粥点作配。不过若要说最适合咸鸭蛋的，还得是白粥，既有自个儿的米香，又不会越过咸鸭蛋的味儿，两者配在一处，相得益彰！”
光是用听的，沈博士已是心向往之，说一定来尝尝孟桑口中出沙流油的咸鸭蛋，务必让她多留一个。
正在这时，阿兰端着煮好的清汤馎饦过来。孟桑顺势与沈博士打了声招呼，继续磨她的淀粉去了。
孟桑将掰碎晒干的淀粉小块舀了一些到桌上，用擀面杖细细压扁擀碎。阿兰收拾干净灶台后，又回到孟桑身旁，用碾槽将擀碎的淀粉二度碾成细粉。
两人搭配干活，并不觉累，轻声闲聊起来。
阿兰对孟桑今晚提过的承包制很是好奇，就多问了几句。
当时孟桑是润色一番，掐头去尾说与魏询、徐叔听，却不想遭到魏询责备。眼下她见阿兰对此感兴趣，就抹掉时代特征，将阿兰所问一一解释，权当干活时的消遣。
将所有问题都答了，没等到阿兰再度开口提问，倒有一道声音从侧方传来。
沈博士竟是不知何时走近，手里还端着面碗，兴致勃勃地问：“你口中这承包制，能否再说详尽一些？”
经过了关于“赛螃蟹”“咸鸭蛋”的对谈，孟桑已觉得沈博士瞧着亲近，交谈时也很是自在，无须拘于繁文缛节，又想着对方身为博学多才的博士，必然是要比自己脑子活络些，便从头说给他听。
听罢，沈博士若有所思：“却也不失为一个好对策，但原封不动拿到朝堂上，只怕会遭到那些老顽固的阻拦。”
见他认可承包制，孟桑更觉得对方亲切，兴奋道：“是极！不仅庖厨师傅们会更注重技艺，凭本事领到相应的工钱，而且也可以让家境不同、所需不同的监生们自行选择，国子监更不必受制于吏部、礼部发下的银钱，变出为入，以富养贫！”
说到这儿，孟桑不免又想起商贾在本朝的地位，苦恼道：“不过也只是想想罢了，毕竟涉及商贾之事，圣人与诸位大人们并不会允许的。”
沈博士应当也晓得这一点，不再多问关于承包制的事，只问了些旁的。
“是新来的杂役？非也，”孟桑双目微微睁大，转而失笑，“儿姓孟，是负责朝食的庖厨。沈博士您唤‘孟师傅’‘孟厨子’，都是可以的。”
沈博士颔首：“确是听闻监内新来了一位庖厨，有博士夸赞过暮食，未曾想是一位年轻女郎。”
馎饦与赛螃蟹用完后，沈博士先一步离去。
而孟桑与阿兰将淀粉悉数磨好，装入陶罐之中，也各自回斋舍了。
寅时三刻，天还黑着。
阿兰手里提着灯笼，与柱子在半道上撞见，结伴往食堂而来。本以为他们来得够早，不曾想远远就瞧见食堂里透着微弱的亮光。
柱子讶异：“这么早，谁在食堂？难不成孟师傅提早过来了？”
眼下多说也只是揣测，阿兰没有搭话，脚下步伐加快。
推开食堂的门，入目正是孟桑在灶上忙活的身影，一边干活，一边打着大大的哈欠，显然没睡好。
晨风微凉，阿兰默不作声将食堂的门带上。
柱子已经跑到灶台外边，愁眉苦脸道：“孟师傅来这么早，是又被鼾声闹得无法入眠了？”
闻言，孟桑只有苦笑。
如柱子所言，确实是受不了同屋三人的鼾声，才提早过来的。
夜里醒来后，她在床榻上裹着布被，翻来覆去、用尽办法也没法子再度入眠，便索性起身来食堂。心里想着，这样好歹能多做些事情，不至于干躺在那儿，伴着鼾声虚度光阴。
然而这一夜只睡了不到三个时辰，若是日日如此，便是个铁人也挨不住。
孟桑思来想去，无奈地得出“还是要搬出去住”这一定论。
阿兰和柱子的厨艺，一时半会儿调教不出来，也就意味着她得咬牙搭上大半月钱，在务本坊内租个小些的屋舍。待到日后阿兰二人长进了，能独当一面，如此她便能放心搬去远些的坊，尽可能多省下些银钱。
说来说去，都是囊中羞涩才如此被动！
倘若她从扬州家中逃出时，能多带些银钱走，又或是能尽快找到那位未曾谋面的阿翁……
罢了，好歹姜老头给了她五两银子的工钱，也能拿出来顶急用，等到日后再想法子来多赚些银子罢！
孟桑拿定了主意，就将这烦人事暂且抛之脑后，准备做今日的朝食：“柱子你看顾着火，锅里熬着的白粥也别落下，阿兰来帮我做南瓜饼，明日再换回来。”
两人齐齐应道：“好嘞！”
第21章 南瓜饼（一）
一大清早，鸟雀在树梢上蹲成一排，发出轻快悦耳的啼鸣声，驱散人们残存困意。
而国子监食堂内，已经热闹起来了。
监生们排起长队，领取今日朝食。每个人的脸上都没有不耐之色，更多是对新菜式的期待。有人时不时垫脚张望，数着还要多少人才轮到他。
队伍最前头，一名姓尹的监生取了朝食，赶忙给后边人让出位置。他环顾四周，望见交情不错的许平和薛恒，便端着碗盘过去。
双方见过礼，纷纷落座。
尹监生看着许平二人跟前空荡荡的碗盘，笑骂道：“无论我每日提早多久来食堂，必定能看见你俩坐在里头。啧啧，食堂里的朝食人人能领，仅为了一口吃的，天天这么早起，何必呢！”
薛恒嘿嘿一笑：“话说得好听，别以为我不晓得你在打什么歪主意。这厢劝我们迟些来，你自个儿必定更早起！我可不上你的当，否则就得跟你们一起挤长队了。”
见计谋被识破，尹监生恨恨地指了一下薛安远的鼻子，专心用朝食。
今日食堂提供的是白粥和南瓜饼，尹监生全副心神都被新出的南瓜饼吸引了去。
那南瓜饼瞧着圆圆的，很是可爱。其颜色如黄金一般璀璨，顶部还粘着数粒黑芝麻作点缀，漂亮极了。还未送入口中，就能闻到南瓜和小麦香气，以及醇浓的芝麻香。①
最外侧薄薄一层是脆的，里头尝来却很软糯，无需多费什么力气就能咬下或是撕下一小块，仔细品尝。
南瓜与面粉之间完全融在一处，当与热油相遇之时，便激发出新的浓郁香味，甜糯可口，却一点也不粘牙。
尹监生飞快吃完一块，喝了口白粥，旋即向下一块南瓜饼发起攻势。
不曾想，这一回咬下去，却发现了意料之外的惊喜。
里头竟还包了馅料！
南瓜饼被咬开一道口子，里头是深褐色的红糖浆汁，正包裹着一粒粒大小不一的花生碎。因着咬出的口子太大，那红糖花生馅险些就要流出来，尹监生忙不迭凑上去吸吮，一滴都舍不得浪费。
花生碎带来沙沙的口感，而红糖汁又颇为黏稠，再加上软糯的南瓜饼，别有一番独特口感。
尹监生嗜甜，越吃越惊艳，不断发出满足的嗯哼声。
许平见到此景，倏地笑了：“看来尹兄今日十分走运啊！”
而薛恒却面露愤愤之色，不满道：“怎就我一人没吃到！”
尹监生惊喜道：“许兄竟也吃到有馅的了？”
不等正主回答，薛恒就睨了满面笑容的许平一眼，哼道：“何止是吃到，他不仅吃到你这红糖花生馅，还额外尝到了灵沙臛馅的，真是什么好事儿都让子津赶上了……”②
尹监生问：“这是孟师傅想出来的点子？”
“正是，”许平抿了一口白粥，颔首笑道，“除了无馅的，孟师傅额外做了两种馅，全都混在其中，不做任何标记。她说是全凭大家手气，讨个今日彩头。”
甫一听见这说法，尹监生先是两三口吃光了红糖花生馅的南瓜饼，然后迫不及待夹起最后一块南瓜饼，轻轻咬了一口——
里头空空如也。
尹监生的肩膀顿时垮了下来，深觉遗憾，哀嚎道：“真想尝尝灵沙臛馅的……”
手气极好的许平，但笑不语。
尹监生惋惜了好一会儿，方才消停下来继续用朝食。
领朝食时，阿兰就提醒过——南瓜饼的数量有限，每位监生只能领三块。
因此，他今日肯定与之无缘了。
吃到半饱，尹监生后知后觉地问：“对了，怎不见孟师傅？往常她不是都在大桌那儿做吃食吗？”
许平叹道：“孟师傅身体不适，先去后头小院休息了。不过她瞧上去脸色极差，怕是过一会儿还得回斋舍。”
闻言，尹监生期盼道：“只盼着孟师傅身体康健，并无大碍。毕竟，只要一想到可能会多日吃不到她做的朝食，我就很是忧愁啊。”
薛恒二人亦觉如是。
用过朝食，许平等人如往常一般结伴去上早课。
原本这群监生之间不过是交情一般的同窗而已，自从一起尝过孟桑做的朝食，以及诓骗田肃为首的国子学、太学监生一事后，这些四门学、律学等四学的监生，仿佛在一夜之间结成同一阵营。
不仅彼此言语间越发熟稔，而且每日用完朝食，他们都会结伴往讲堂而去，边走边笑，好不惬意。
“那田肃被我们骗了好几回，已经对‘食堂难吃’一事深信不疑，哈哈哈哈哈……”
“就是要达成这个局面，否则被他们晓得真相，朝食就更难抢了。”
“可不是嘛！大伙千万要小心再小心，莫要露馅。左右吃食全数都进咱们腹中，他们要讥讽就随他们去，不疼不痒，只管左耳进右耳出。”
许平温声提醒道：“等会儿分工可都记住？谁负责展露愤怒，谁出来拦着，谁和稀泥，都别忘了。”
“许兄且安心，定不会被瞧出破绽！”
“……”
就在众人说笑间，已走到讲堂所在院落外围。
当这些监生跨进院门的刹那间，纷纷换了一副神色。
一路以来的轻快笑颜悉数消失，只剩下无尽的木然绝望，仿佛刚刚在食堂遭受过巨大打击一般，绝望的情绪浓厚到像是要化为实质。
走至讲堂台阶下，就有田肃等人的嬉笑声传来。
“哎呦，今天四门学的同窗们都吃了什么珍馐美馔啊？”
“田兄真是的，何必戳人家痛处？”
“可不是嘛，食堂还能吃什么，当然是猪糠啦！哈哈哈哈哈哈！”
他们笑得张扬肆意，摆着居高临下的姿态，眼中尽是轻蔑。
而台阶下的诸位监生中，半数人像是被戳了痛脚，当即就要冲上去与田肃等人理论，另有一些人连忙拉住，不断轻声劝着，余下的踌躇不定、左右摇摆。
冲突很是激烈，你来我往，当真好不热闹！
等到今日负责早课的苏博士来了，这出日日都会上演的闹剧才堪堪收场。
田肃等人不屑地回了座位，还不停低声说着贬低之语。而那些或是“愤怒”或是“软弱”的四门学监生，纷纷坐到自己所属桌案前，不露痕迹地对眼神。
‘今日演得完美无缺，明日再接再厉！’
‘兄台这愤怒之色，表现得淋漓尽致，着实精进许多！’
‘好说好说，贤弟劝架也越发有水准了……’
同一时分，宣阳坊姜记食肆刚做完朝食生意，粢饭团几乎卖光。正在姜老头等人准备收拾长案时，却迎来了一位模样清俊的客人。
对方言简意赅地道出来意，竟是要寻孟桑去府上，为其母做吃食。
姜老头晓得孟桑如今忙碌，定是腾不出手去做什么宴席。
若是个普通食客，直接拒了也无妨。
偏偏姜老头瞅见了对方腰间的银鱼袋，一时有些为难。
银鱼袋，为本朝四品及五品官员所佩戴之物，也就表明眼前这位大人是一位货真价实的绯衣京官。即便是要推拒，也得找个委婉的说辞，免得惹麻烦上身。
姜老头行礼致歉，面露难色：“那位厨娘找到了新活计，已经离开小店，眼下忙得无法脱身。您想寻她上门做宴席，只怕是不成……”
言下之意，这活接不了。
谢青章微微蹙眉，淡道：“家母近来胃口不好，身形消瘦，万般无奈才想寻那位厨娘来试试。”
“劳烦店家代为问上一问，成与不成，总要看厨娘自身意愿罢？”
不日前，谢青章曾在好友邀请之下，一同来姜记食肆吃宴席。当时，店中那位杏眼厨娘做出的吃食，无论是冰粉、红糖糍粑，还是凉拌鸡丝、酥骨鱼，都给他留下极深刻的印象。
近日他阿娘身子不适，常常食不下咽。大夫看过后，只说是心病，开了几帖温和滋补的方子，并提议尝试食补来解决。
奈何谢青章寻来长安城中各路庖厨，做出来百样吃食，却无一道能入他阿娘的眼。
偶然间，他想起曾经来过的这家小食肆，以及那位手艺精湛的厨娘，故而专门来请人去府上，以示诚意。
不曾想，对方竟然已经离开了姜记食肆……
未等姜老头回答，不远处听了一耳朵的朱氏，连连应声：“哎呀，自是可以的！大人且安心，我们今日就去寻那厨娘，定把她找去您府上做宴席！”
朱氏谄媚笑道：“只是说动那厨娘也不容易，大人您看……”
她这么一番快言快语应下此事，打了姜老头个措手不及，想拦已是拦不住。
闻言，谢青章从怀中取出四两银子，搁在一旁的柜面上：“劳烦店家，我明日再来。”
朱氏欢天喜地收了银钱，恨不得拍着胸脯跟谢青章担保，一定寻来孟桑。
对此，谢青章面上不喜不怒，扫过姜老头紧皱的眉头，淡道：“店家不必担忧，倘若那厨娘不愿，自也不会强人所难。”
说罢，他略一颔首，转身出了姜记食肆，打马往务本坊而去。
而姜记食肆内，姜老头听了谢青章的话，眉头仍然不曾松开。
他望着喜不自禁的朱氏，呵斥道：“你糊涂！桑娘如今忙得不可开交，哪里抽得出空去这位大人府上做宴席？”
一听此言，朱氏嘴角一撇，当即哭诉道：“公爹，你也不能总因桑娘是孤女，就迁就着罢？外头这位大人可是五品往上的高官，轻易不能得罪。”
“更何况人家言明，即便桑娘不愿，也不会强人所难，可见不是那等欺压百姓之流，想来是个好主顾。”
“儿媳是为了桑娘着想，”朱氏拿出帕子拭着眼角，“这位大人性子和善、出手大方，桑娘真能办好这差事，不说银钱了，指不定还能央着对方帮忙寻桑娘阿翁，岂非一举两得？”
姜老头黑着脸，冷声道：“六娘，莫要以为我不晓得，你不过是贪那四两银子罢了。这些高官言行不一，可不是什么稀罕事。差事若当真没办好，或是出了什么差错，你让桑娘一个孤女如何自保？”
顿时，朱氏像是被踩中尾巴的狸猫一般炸了毛，猛地抬头。
朱氏顾不得顶撞姜老头，冷笑道：“公爹，您可是从账上拿了五两银子给桑娘。如今不过是想平账，让桑娘还回来一些罢了，有何不可？”
姜老头怒极：“桑娘来了食肆两月，每日帮扶店里生意，又拿出粢饭团的食方。工钱并上方子钱，难道这五两银子不该给吗？”
“前几日，我已当着你的面，将装有所有姜家食方的箱子从后院地下挖出来，悉数给了素素。你如今也当晓得，这方子确实是桑娘的！姜家哪里做得出来这些新菜式？”
朱氏分毫不让：“即便如此，也不过一个饭团方子罢了。而她一个无亲无友的孤女，在咱们这儿吃住两月，做些分内事不是应该的？”
她冷笑：“想抵五两银子？也成啊，您不是从她那儿学许多吃食，再拿个三四道出来，我便不再计较。立马追出去，将四两银子还给方才那位大人。”
姜老头毫不犹豫：“粢饭团方子里，包含了肉松、油条、酸豇豆的三种吃食做法。若非因着桑娘吃住在姜家，那五两银子都不够！”
“其余食方，我就是带到棺材里，也不会拿出来！”
朱氏不为所动，皮笑肉不笑：“你觉得值，儿媳觉得不值。既然您不愿，那这四两银钱，儿媳就收下入公账了。”
两人争论不出个结果，越吵越凶，朱氏又拿出“当年买食肆是她用嫁妆银填补大半空缺”的事来说理。
最终姜老头拧眉：“此事我去找桑娘。不过除了这四两银子，余下酬劳皆归桑娘。你不可再打她的主意，日后也不许再为难她！”