周寸衣私下对二老爷说：“你遭人嫉妒了。”国术馆人际关系复杂，十几个杰出弟子身后都有不同的商界力量支持，窥视着周寸衣之后的馆长之位。一年前，一个周寸衣赏识的弟子，在晚上睡觉时被人用锤子砸脚，脚背骨碎裂，永成废人。
为避免二老爷被人暗算，周寸衣要他搬出国术馆，住到上海郊区梅陇镇去。周寸衣每周会去一趟，和二老爷谈拳。当文稿积累到八万字时，周寸衣让他停止整理，并收走了文稿。理由是：“我去做件事，要你护卫我。”为国术馆生存，周寸衣接受某组织的一个委托。师徒俩坐火车到江西戚宁县，在踞石渡医院探访一个严重肺结核患者。到达时，那人正在阳台看书，平静地说：“其实我也不剩多少日子了。”周寸衣：“有人等不及了。”那人起身，说：“我可以自己了断。”周寸衣：“死在我手里，没有痛苦。”周寸衣按住他胳膊，按得他整个人蹲下，然后他就逐渐瘫软。周寸衣恭敬地把他放回躺椅中，二老爷注意到他凝固的脸沉静安详，知道是周寸衣的秘技“龙形搜骨”，受此招法者形同自然死亡。
二老爷和周寸衣离开江西后，周寸衣把“龙形搜骨”传给了二老爷，说新时代即将到来，劝他去北方隐姓埋名。二老爷在新时代的北方某粮食局找到工作，踏实肯干，颇得领导赏识，成为一个分区的粮食局副局长。
在新时代，得肺结核的江西死者的死因得到重新调查。其时周寸衣已逝世，据周寸衣子女回忆，以前家庭困难时，曾有一个人坐着小轿车送来一笔钱。调查组根据这一模糊线索追查到粮食局，正逢二老爷病危，粮食局的人均为他的人品作保，说绝不可能是那个去江西的行凶者。
如果他没有起死回生，就此死了，他的孩子将享受逝世干部家属的待遇，顺利地活下去。但他练武的体质令他挺过了生死关，病好后被调查得清清楚楚，定罪入狱。他的子女从此颠沛流离，备受歧视。
他的历史我无法评说，沉默少许，想出一句话：“用龙形搜骨杀人，为何是自然死亡的效果？”他回答，伤人的拳法一般是出击，而龙形搜骨是回缩，这一违反拳理的招法却是杀人秘技。
“你扳住人胳膊向下按去时，人出于自然反应，总是要向上抗争，此时你不加力下按，而是顺着人向上的力，拔苗助长般一拔——敌人的五脏六腑就被你拔得错了位。”“如果不是猛拔而是轻吸，便只是心脏稍微错位，但这么一点小分寸，已经夺了人性命。因为不是直接击打心脏，而是劲力施于敌人的胳膊上，传导到敌人心脏，无任何外伤，便有了自然死亡之效。”我想了很久，又想出一句话：“既然如此隐秘，为何你们仍被查出？”他轻叹一声，归功于新时代的厉害。
这个下午，令我不寒而栗，断了整理文章的热情。我如我的父亲般平躺了两个星期，大病一场。病愈后，母亲说在火葬场做导演不是长久之计，要我去考中医保健的执照，她从彤彤处得知我会针灸。
与Q同居的时期，我曾有考中医执照的打算。母亲说今年的中医考试我还剩一月的准备时间，但主考官之一是她当年医学院的老师。
我拎着一个茶叶礼品盒，走入医学院家属区，去拜访母亲的老师。家属区是以前的住院病号区，风景优美，自来水水塔修成古代宝塔样式，黑瓦红窗，向我展示出一个沉穆悠然的世界。
水塔下有一长椅，油漆剥落，木色灰白，仿佛古物，令人不由得想坐在上面小歇片刻。我坐在这把椅子上，抽完了一根烟，想到我即将走上另一条人生道路，以后有许多坐这把椅子的时光。
到了医学教授家，送上茶叶，询问考试。教授回答：“笔试要死记硬背，面试要针对考官心理，现在中医很不景气，你多讲讲自己生活的艰难，很容易引起众考官的同感，只要说得够惨，就会拿下高分。”以后的一个月，我向火葬场请了假，沉浸在死记硬背和多愁善感中。
这个月，姥爷家被推倒铲平，姥爷姥姥搬到永定河南口。这是二姨夫父母留给二姨夫的房子，因二姨二姨夫陪着姥爷姥姥在老屋坚守，一直空着。
此次乔迁，姥爷嘱咐二姨再举行一次亲戚聚会，姥姥说：“一个月前，不是刚聚了一次么？”姥爷不语，而二姨明白，他是想他的弟弟了。
这次聚会如期举行，我在医学院上了考前冲刺班，中午下课后赶去。二姨夫家在一片六层红楼的小区，转到他家的楼栋，远远看到一个佝偻的身影坐在马路牙子上。
我快跑几步，叫了声“二老爷”。他极为迟钝地看我一眼，我注意到，他前一段时间红润起来的脸颊重新灰暗下去。他说是大舅没记清楚楼门号，正进一个楼门找。我扶他起来，说：“我知道。”我把他扶进二姨夫家，过一会，大舅也找了过来。他说二舅不愿来，他就到郊区接了二老爷，完成老人见哥哥的心愿，得到大伙“真孝顺”的感叹。大舅还给姥爷买了一个生日蛋糕，说：“上次您生日没蛋糕，今天补过个洋生日。”大舅的周到，赢得大家赞誉。蛋糕是儿童蛋糕，里面还有硬纸皇冠，大舅折叠好，给姥爷戴上。姥爷一生严肃刻板，却对这个纸皇冠十分喜欢，戴上就不摘了。
二老爷穿着胸前有饭菜污迹的蓝色中山装，浑身散发着淡淡的臭气，安详地坐在姥爷身边。他俩五官同形，只不过姥爷五官的转折处均凸起，二老爷则塌陷，兄弟俩便分出了福相、败相。
第一轮菜上桌时，一个七十多岁的亲戚赶来，他是姥爷二老爷的“九叔”。他人小辈份大，见了姥爷热泪盈眶，叫道：“我小时候，你对我最好了。你让我骑在你脖子上，总带我逛天桥。”姥爷疑惑地看着他，小心地问：“你是谁呀？”九叔一愣，随后大谈童年往事，紧紧握住姥爷的手，声音颤抖地说：“想起我了么？”姥爷遗憾地摇了摇头。
九叔鼻头紧缩，势必要大哭一场。这时一只枯瘦的手拍在他的肩膀上，一个温和的声音响起：“我记得你，你属马，虽然你是我们的叔，但我们都管你叫小马。”九叔悲欣交集，紧紧抓住肩膀上的手。
救场的是二老爷，他拯救了尴尬的局面，显示出比姥爷清楚的头脑。二老爷找到了自我尊严，和九叔谈笑风生，成为饭局的主角。
老人们的谈话坚持了一个小时，均露出疲惫之相。二姨安排几位老人睡午觉，二老爷被安排在二姨儿子的房间。
其他人仍留在客厅闲聊，半个小时后，九叔歇息过来，出屋告辞。
二姨去叫姥爷，二姨的儿子去叫二老爷，他推开屋门，惊叫：“什么味呀！”坐在客厅中的我们，也闻到一股恶臭。二老爷上床睡觉，脱下外衣和鞋，他身体的气味便露了出来。
他穿好衣服后，面带愧色地走出屋来。九叔正和姥爷话别，九叔小声问：“你这回想起我了么？”姥爷深沉地看着他，缓缓摇了摇头。
九叔近乎崩溃，二老爷插话：“你是小马。”再一次及时地拯救了他。
九叔走后，其余亲戚纷纷告辞。大舅也说要带二老爷回去，这时姥爷捉住二老爷的手，低声说：“得心脏病死的人，指甲也是黑的。”二老爷神色黯然，把姥爷的手从自己手腕上捋下去，随着大舅走了。
这次见面，令我对二老爷的健康担忧，怀疑他又被二舅赶下了饭桌。我无心读书，到超市买了一网兜罐头、面包，准备第二天赶往郊区。
母亲明察秋毫，见到网兜后，对我严厉批评，说考试是我人生重大转折，一点时间都耽误不起。我准备出言反抗，母亲说：“我和你爸去看一趟二老爷，我俩去比你去更有效果。”说得我哑口无言。
上次在姥爷家的聚会，二舅提起父亲被免职的事，令父亲一直耿耿于怀。为去郊区，父亲找单位车队要车，车队队长以前是父亲的专职司机，他在电话里“老领导、老领导”地称呼父亲，令父亲大感惬意。
父亲乘坐单位最高级的轿车，以“瘦死的骆驼比马大”的声势震慑住二舅。父亲走入二老爷的堆煤小屋时，是首长视察灾区的姿态。
二舅没敢跟进屋，蹲在屋外抽烟，怕父亲见到屋里的状况后官脾气发作。
但父亲深知“高官不发火”的要诀，出屋后并不言语，只是冷冷盯着二舅，看得他毛骨悚然。母亲管二舅要了大盆，给二老爷洗被褥衣服，洗了整整四个小时。到晚饭时分，父亲大手一挥，带众人去饭馆吃饭。
二舅夫妇几乎没动筷子，二老爷狼吞虎咽。离开郊区时，母亲塞给了二老爷两千块钱，父亲和二舅握手，说：“你看着办。”他俩气势汹汹地回到家，向我说明一天的战况。我知母亲一直对二老爷心存看法，感激地说：“妈，你能给他洗衣服，我知道是为了我。”母亲长叹一声：“你想歪了，他毕竟是我二叔。”二舅是个在人前好面子的人，父母的郊区之行，对他应有效果，二老爷应该可以有吃有喝地活到我考试结束的一天。
三月十五日，是考试前夜。客厅中响起电话铃声，母亲接了电话，吼道：“有什么跟我说好了！”然后回她和父亲的卧室，用分机接听。
她这个电话打了四十多分钟，时而从卧室门中传出她严厉的语调，但听不清具体的话。我有不祥预感，在客厅提起主机电话，立刻听到母亲的声音：“你什么都不要说了，还说什么！”然后“咔嚓”一声，她挂了电话。
我见父母屋门微动，手疾眼快地挂上听筒。母亲推门而出，不怒自威地说：“咱家的电话线接得不好，如果主机、分机同时拿起，电话声会大一倍。你偷听我电话干吗？好好温书去！”仓皇回到我房间，彤彤躺在床上看日本漫画书，讥笑我说：“你都这么大人了，你妈怎么还像训小孩一样训你？”母亲为二老爷洗被褥后，在我心中是可亲可敬的形象，我连忙解释：“我小时候，她为求学而常年不在家，没能随着我的成长不断调整对我的态度。不是她的错，是时代的悲剧。”背了半小时的针灸经典《黄庭甲乙经》后，我带彤彤去楼下散步，说是“换换脑子”，得到母亲的同意。
迅速走出小区，我给了彤彤二十六块钱，让她去买她喜欢的时尚杂志，我则跑到公共电话亭，拨通二老爷的电话。
接电话的是二舅，我问二老爷呢，他说睡了。我又问，是不是他刚才给我母亲打电话。他说是，谈的是他们一辈人的旧事。我再问，二老爷是不是死了？他发出夸张笑声，说：“你想哪去了？”挂了电话，我想：十之八九，二老爷逝世了。二舅是迫于母亲的压力，不敢告诉我真相。
彤彤拿着一本时尚杂志欢蹦乱跳地从街对面向我跑来，说：“你还有钱么？请我吃麻辣烫。”我点了猪血、豆皮、海带、羊心和四瓶啤酒，共花去七十五块。彤彤惊讶地说：“加上杂志的二十六块，你一下就花了一百多块。跟你这么久，第一次见你出手这么阔绰。”我：“快点吃。吃完了回家。我想要你。”此夜，我要了她四次。
她说我点中她的死穴，这辈子只想要我，不想再要别人了。我则被她洗脑，苦背的中医知识忘得一干二净。
次日笔试，我盲目答完。再次日口试，我结结巴巴，教过母亲的教授为我辩白：“他的表现，正说明中医存活的艰难。”……但对其他考官缺乏说服力，我未能通过。
口试结束后，我赶往郊区。心存侥幸，希望二舅句句属实，他给我母亲打电话，是谈他们一辈人的私事。
推开二老爷屋门，我以为走错地方。屋中焕然一新，蜂窝煤和旧箱子不见了，四壁贴了浅蓝色花纹的墙纸，地面贴了白色瓷砖，摆着一张单人钢丝床和中学生用的小写字台，写字台上放一盏给予人温暖感的米黄色台灯。
屋内空气新鲜，没有一丝二老爷存在的气味。
听到门响，二舅从他的房中走出，眼角糜烂血红，不知哭了多久。
他告诉我，二老爷在三月九日逝世，三月十五日他给我家打电话，是想通知我参加火化仪式。
他责怪地说：“你妈不让你接电话，怕影响你考试。我也知道考试重要，但我得把话传给你，要不你以后会埋怨我。”我：“我给你打电话时，你为什么不说清楚？”二舅苦笑一声：“你不是猜到了么，还要我怎么说，还要我说什么？”确实，不能怪他，是我在心里回避了二老爷逝世的消息。
二舅拍拍我的肩膀，说：“我还以为你跟我爸有多好呢，到头来，还不是为了自己一点事，老头葬礼就可以不来。”我肩膀一耸，抖掉他的手，指着二老爷屋里的新家具，说：“这怎么回事？人死了，你就把屋子收拾得这么漂亮！”二舅眼角泛起泪花，说：“不是我住！你舅妈跟前夫还有个儿子，要到北京来。我要不能给这小子安置好，女人就跑了。唉，他要来，我爸刚好逝世，附近邻居都说，这是天意，我爸给我解了围。”他说着说着，掩面大哭。我拍他的手，表示安慰，没想到一碰到他，他触电般猛退一步。他长长吸气，止住哭声，说：“人都是自私的，咱俩彼此彼此，谁也别说谁了。你要有心，我带你给老头烧点纸钱。”十八到郊区火葬场，要倒两次公共汽车。二舅说没心情倒车，走到大街，抬手打了辆出租车。司机问去哪，二舅回答了，司机感慨：“上礼拜有个老头掉大沟里了，就是你家的吧？节哀。”我脸皮一烫，仿佛溅上一个火星儿——我知道，那是二舅扫来的目光。
到火葬场后，二舅花二十块钱给我买了一个花圈，又花十六块钱，用电脑打上写有我名字的挽联，最后给自己买了两大串纸钱。
他烧纸钱时要我走开，说想跟二老爷单独说会话。我远远看着，见他把纸钱点燃，用根铁条拨弄着，嘴里念念有词，一会儿便泪流满面。
此地一个坟坑要八千元。二老爷没有安葬，骨灰放在殡仪馆中，一年交三百元。二舅买了两个巴掌大的黄色小花圈，带我去殡仪馆，供在二老爷骨灰盒前。
骨灰盒上有一张二老爷的相片，正是一个月前他和姥爷聚会时的样子。我诧异地问那天没有人照相，怎么会有这张照片？
二舅说不是那天，而是那天的前一天，他带二老爷在照相馆照的。新疆监狱一直给二老爷发养老金，开始三个月一发，后来半年一发。监狱要求二老爷一年照一张手持杂志的照片，给监狱寄去。杂志的期刊号显示时间，证明他还在世。
二舅说这一年一度的照片，家里积累了一堆，他不想再留，可以给我。我俩离开火葬场，正是中午，他打车带我到饭馆吃饭。
这是一家装潢在此地算高档的餐厅，有三十几个桌位。我俩无言吃着，忽然我嘴里一硬，吐出一截铁丝。
二舅直起腰，用筷子把铁丝划到饭桌中央，轻声问：“怎么办？”我：“打。”他哼了句：“吃饱了打。”端碗扒下大口米饭。
看他狼吞虎咽的样子，我知道他和我一样，都很想发泄。我整条脊背火辣，已进入兴奋状态，盘算起餐厅中的服务员人数。
男服务员七人，女服务员九人（可以忽略不计），加上两个男门卫和厨房里的厨师，估算有六人，那么我和二舅要对付十三个人……虽然二舅是搬运工的体质，但他们一拥而上，二舅容易受伤。
我准备先一拳击倒一人，令其他人生起惧意，不敢上前，我和二舅追着他们打，安全系数会更高。
二舅双眼冒着野兽之光，低声说：“打起来之后，切记，手上能抓到什么东西，就抡什么东西。我知道你练武术，但赤手空拳没有威慑力。哪怕你手里是根筷子、是个盘子，别人也会怕你。切记，人就这么贱！”我俩相互嘱咐完毕，二舅扬手喊声“结账”，服务员走来。我垂下脑袋，只等二舅和服务员言语冲突，便起身大打出手。
不料二舅说：“来我们这多久了？猜你是四川的，对不对？”我抬头，见服务员是个眉清目秀的小姑娘。
小姑娘冲我友好地一笑，二舅小声抱怨：“瞧，在你们这吃饭，吃出根铁丝。”小姑娘：“呀！怎么办？”二舅：“什么怎么办！这顿饭钱，得给免了吧！”小姑娘：“我刚到这上班，您别给我添乱。”二舅：“那——也得打个八折吧？”小姑娘脸色一沉，坚决地摇头。
二舅付了全额饭钱，带我走出饭馆。我俩垂头丧气，沿着河边行走。看着无水的河道中一块块巨石，想起出租司机的话，我轻声问：“二老爷不是自然死亡吧？”
二舅浑身一震，加快了脚步。他没有往家走，走上了另一条路。
这条路上有座石桥，过石桥三十米是一户人家的后墙，墙下有条长五米宽一米的石灰土层，估计是修房子时留下的废料。
石灰土层高二十厘米，可供人小坐，上面有两个粉笔画的圆圈。
二舅告诉我，这是警察画的。第一个圆圈原本是二老爷的小筐，筐中有半根香肠、两个梨、半瓶小二锅头；第二个圆圈原本是二老爷的拐杖；两个圆圈隔三米。
二舅解释，二老爷三月九日晚走出饭馆，因喝醉酒，没能走上回家的正确道路，走到这个石灰土层就坐了下来。坐到天黑无人时，他没拿拐杖也没拿篮子，站起来向桥头走去。石灰土层至桥头有三十米，在没有拐杖的情况下，以他的脚力，走完这三十米可能用去二十分钟。
二舅带我到桥头，指给我看桥旁的土坡，土坡高四十几厘米，斜度有四十度。
二舅说：“我爸就从这上去了。”说完，脚尖在斜坡上一点，跳了上去。而我知道，二老爷的腿是跳不上去的，如果他小步蹭着，则更无可能，走两步便会滑下来。
我也跳上土坡，眼前是无水的河道，有五六米深，下面有两片淡蓝色岩石，其中一块上有粉笔画成的人形，脑袋部位的岩石呈蓝黑色，那是二老爷的血迹。
二舅两眼血红地向下望，道：“就是这里。他喝醉了，失足落下。”我：“他晚上为什么出来？要到饭馆吃饭？”二舅哽咽道：“我们下班回家，他正睡觉，等他醒了，我们早吃完了，所以……”二舅脚下一颤，我伸手扶住了他。他脸色煞白，浑身哆嗦，直勾勾地盯着我，眼中充满恐惧。
我松开扶着他后背的手，瞬间知晓，他怕我把他推下去，随即想明白了：随着时间的推移，五千块钱日渐失效，二老爷在死前的日子里又被赶下了饭桌。
我俩离开小桥，二舅在前我在后，走回了他家。他从酒柜里取出一个信封，说是二老爷的年度照片。我收入衣兜，他又从酒柜里掏出一盒香烟，递给我一根，自己吸一根。
抽了几口，他把烟掐灭，说：“二舅给你一个交代！老头出事后，我两天没有睡觉，一直在想他为什么死。是遇上抢钱的坏人了？警察从他衣服里搜出一千多块钱，说明不是抢钱。也许真是喝醉了，酒后失足。但还有另一种可能！”我感到眼睛快要从眼眶中蹦出，他“哇”地哭了一声，断断续续地说出他的推测——因二舅妈的儿子要住进来，二老爷不想让二舅为难，选择自我了断之路。
二舅说：“验尸报告是——他的脑袋顶破裂，一下毙命。他是会武功的人，除了他，谁能把自己摔得如此准确，别人就算想死，也没这份能耐呀！”连哭了几声后，二舅激动地说：“所以，他死得壮烈，是英雄所为。”我不知该如何安慰他，抽完手中的烟，起身告辞。二舅像往常一样送我去车站，一路跟我说：“我从小对我爸就极其反感，觉得他混蛋，不能为家庭负责。但现在我对他的看法变了，我的父亲是真的男子汉，他不是英雄谁是英雄？”他又哭出声来，我连说不要送了。他抹着鼻涕眼泪，又追了我两步，我反身亮拳，说：“止步，否则我打你。”他一下愣住，我也觉得自己过分，说：“二舅，你是性情中人。二老爷死后，咱俩还要继续交往啊！”他喃喃道：“对！继续交往！咱俩有咱俩的情谊！”我走出很远后，他转回家。
看背影，已是个老人了。
踏过铁路，穿过自由市场，我赶到车站，却没了挤公车的力气。
也不管身上够不够钱，挥手拦下一辆出租车。听说我去北京城区，司机觉得自己揽到大活，兴致勃勃地说着闲话。