至顺元年（公元1338年）四月，明宗皇后八不沙（宁宗之母）被谋杀，妥懽贴睦尔被徒于高丽，居大青岛中，不与人接触。次年，文宗诏告天下，言明宗在时，素谓妥懽贴睦尔非其子，遂移之于广西静江（今桂林市）。
三年（公元1332年）八月，文宗死。燕铁木儿请立文宗之子燕帖古思，太后不从，而命立明宗第二子懿璘质斑（宁宗）。十一月，宁宗死。燕铁木儿复请立燕帖古思。太后曰：“吾子尚幼，妥懽贴睦尔在广西，今年十三矣。且明宗之长子，礼当立之。”乃命中书左丞阔里吉思迎妥懽贴睦尔于静江。
妥懽贴睦尔至良乡，燕铁木儿与其并马徐行，于马上举鞭指画，告以国家多难和迎立之故。妥懽贴睦尔一无所答，燕铁木儿疑其意不可测，又恐追查明宗暴死之因，故久不得立，国事皆决于燕铁木儿。
燕铁木儿从文宗以后，专权日甚，肆意无忌，挥霍浪费，荒淫无度，取泰定帝之后为夫人，纳宗室之女四十人，后房充斥，不能尽识。因而于元统元年（公元1333年）二月，体亏溺血而死。太后乃与大臣议立妥懽贴睦尔。六月，妥懽贴睦尔即皇帝位。
即位之时，年幼，尚聪明。初受佛戒，见有用羊心作供物。问曰：“曾闻用人心肝者，有诸？”其师赖嘛答：“有之，凡人萌歹心害人者，事觉，则以其心肝作供耳。”又问曰：“此羊曾害人乎？”赖嘛不能答。
但此时之元朝，政治腐败，危机四伏。明宗亲臣阿鲁辉贴木儿曰：“天下事重，宜委宰相决之，庶可责其成功。若躬自听断，则必负恶名。”妥懽贴睦尔由是深居宫中，事皆决于宰相伯颜。
后至元元年（公元1335年）六月，左丞相唐其势不满伯颜专政，忿然曰：“天下，吾家之天下，伯颜何人而位吾上！”于是举兵反叛。唐其势事败被诛，伯颜更加专权。伯颜曾请杀张、王、刘、李、赵五姓汉人，妥懽贴睦尔不从；又请杀郯王彻彻笃，亦不从，但仍传旨杀之；又擅自贬遣二王。妥懽贴睦尔为之不满，因其左右皆伯颜之党人而无可奈何。一日，与脱脱（伯颜之侄，亦不满）泣语，脱脱亦泣下，遂定计除之。六年（公元1340年）二月，诏曰：“朕践位以来，命伯颜为太师、秦王、大丞相，而伯颜不能安分，专权自恣，欺朕年幼。……，虐害天下。”贬伯颜于河南，以脱脱为相。
六月，得知其父母死因，乃废文宗庙主，迁太皇太后弘吉剌氏于东安州安置，放燕帖古思于高丽（于途中遇害）。次年六月，数以历代珍宝分赐近侍，府库几空。
至正二年（公元1342年），脱脱听信人言，用役夫十万，引浑河（今北京永定河）之水，东达通州（今通县）。河深五十尺，宽一百五十尺。开挖之中，毁民庐舍，夫丁死伤甚多，卒以无功。但脱脱仍慨然有志于事功。十年（公元1350年）十月，主持变钞，发行“至正通宝”、“至正交钞”，行之未久，物价高涨过十倍，人民深受其害。次年，动用军民十七万，开黄河故道，功效显著，但扰民太甚，引起民怨，“挑动黄河天下反”，反抗运动迅速蔓延于大江南北，其中以红巾军（又称红军，或香军）影响最大。
一、颍州（今安徽阜阳县）人刘福通，以红巾为号，宣传白莲教义，起义永年（属今河北省）。十五年（公元1355年），拥立韩林儿为帝，称小明王，国号宋，威震中原。
二、泰州（属今江苏省）人张士诚，以贩盐为业，因受富豪凌辱；于十三年（公元1353年）五月，杀仇家，聚众起义，据高邮，自称诚王，国号大周。
三、黄岩（属今浙江省）人方国珍，世代浮海贩盐，谋反较早。其间曾四次投降朝廷，长期称雄于台（今浙江临海县）、温、庆元（今鄞县）等地。
四、罗田（属今湖北省）布贩徐寿辉等响应刘福通，以红巾为号，举行起义。据蕲水（今湖北涌水县）为都，自称皇帝，国号天完。后得陈友谅（沔阳人，红巾军领袖之一）之助，今湖北、湖南之一部分，江西全境，乃至浙江、安徽之也，皆曾被其攻克。
五、随州（今湖北随县）地主明玉珍，初从徐寿辉起兵。十七年（公元1357年）据重庆，破成都。
六、定远（属今安徽省）富豪郭子兴，于十二年（公元1352年）二月，起兵反元，自称元帅，破濠州（今安徽凤阳县），据之。闰三月，朱元璋来归。此部势力最盛，成为灭元之中坚力量。
时朝廷腐败之风有增无减，身为宰相之脱脱，讳言兵乱，妥懽贴睦尔则日益荒淫无耻。从西天僧和西蕃僧学秘密法（房中术），并授西天僧为司徒，西蕃僧为大元国师。僧人又取良家女奉之，妥懽贴睦尔则终日从事于此法。幸臣辈用高丽女为耳目，刺探贵人之命妇及士庶之室家，择其美而善淫者送入宫中，数日乃出。此种君臣淫乱，群僧出入禁中之丑声秽行，著闻于外，市井之人皆恶闻之。后又建穆清阁，连延数百间，千门万户，取妇女实之，以习秘密法。皇后亦多养高丽美人，送与有权之大臣。
又命在内苑造龙船。亲自制船样，首尾长一百二十尺，宽二十尺，富丽堂皇。上用水手二十四人。妥懽贴睦尔自后宫至前宫山下海子内，往来游戏，行时，其龙首眼口爪尾皆动。还自制宫漏，高约六七尺，宽半之。夜则神人自能按更而击，无分毫差；钟鸣之时，狮凤在侧者皆翔舞。其精巧绝出，人谓前代所未有。
时山东、河东、河南及关中等地飞蝗蔽天，人马不能行，所落沟堑尽平。加之兵乱，民不聊生，纷纷避居京师，死者相枕。从十八年（公元1358年）至二十年（公元1360年）四月，掩埋尸体二万具于南北两城至卢沟桥。
在此民不聊生之时，妥懽贴睦尔仍为近幸臣建宅，亲画屋样，自制模型，付匠者按此式为之，人称为“鲁班天子”。内侍为能利其金珠之饰，告曰：“此屋比某家殊陋劣。”妥懽贴睦尔即命易之，内侍遂刮金珠而去。
妥懽贴睦尔怠政事，以淫乐为务，致权臣为奸，外臣火并，国事日非。火并最烈者，为扩廓帖木儿和孛罗帖木儿。
十二年（公元1352年），扩廓之父察汗帖木儿起兵沈丘（属今河南省），同罗山（同上）人李思齐，转战各地，镇压红巾军，官至中书平章政事、知枢密院事。
时，知枢密院事答失八都鲁节制河南军，镇压红巾军，其子孛罗屡立战功。十七年（公元1357年），答失死，孛罗代总其军。
二十年（公元1360年），孛罗欲并晋冀（今山西太原临汾等地，本为察汗所平定），遂与察汗仇隙。朝廷为平息内乱，乃以石岭（在今山西阳曲县东北）为界，划定势力范围，但察汗仍以兵攻孛罗，孛罗战败。二十二年（公元1362年），察汗为人所杀，扩廓袭位。孛罗乘机欲谋据陕西，扩廊则针锋相对。
二十三年（公元1363年），妥懽贴睦尔与皇太子不和。皇太子以扩廓为外援，妥懽贴睦尔则依赖孛罗，火并进一步加剧。二十四年（公元1364年）七月，孛罗进军京师，太子出奔太原。妥懽贴睦尔以孛罗为丞相，并诏两军讲和。
二十五年（公元1365年）三月，孛罗幽禁皇后，又索妥懽贴睦尔所爱女子。妥懽贴睦尔曰：“欺我至此耶！”遂诛之，并尽杀其党，召回太子。
在元政治腐败、君臣荒淫、内部纷争之时，反元运动日益发展。朱元璋以其卓越之政治军事才能称雄江南，在攻取集庆（今江苏南京市）之后，于二十七年（公元1367年）九月，又攻克平江（今江苏苏州市），消灭张士诚。旋又降方国珍，克福州。
朱元璋以江南既平，决心北定中原。二十八年（公元1368年）七月，兵发汴梁，直捣大都。闰七月二十八日，妥懽贴睦尔闻通州已失，乃率后妃，太子乘夜出健德门（今德胜门）北走，直奔上都。
八月二日，明军攻克大都。元经十四主，凡一百六十三年而亡。
明洪武二年（公元1369年）六月，明军逼上都，妥懽贴睦尔又北走应昌府（在今内蒙古克什克腾旗西达来诺尔附近）。三年（公元1370年）四月二十八日，因痢疾死于应昌。死时五十一岁，在位三十六年。朱元璋以其“知顺天命，退避而去”，加其号曰顺帝，庙号惠宗。
明
（公元1368-1644年）
元至正二十八年（公元1368年）正月，朱元璋即皇帝位于应天府（今江苏南京市），国号大明，年号洪武，建都南京。八月，攻占大都（今北京市）。明自江南北伐，完成统一大业，实开中国数千年历史之先例。
朱元璋在位期间，改革旧制，废中书省及丞相；严刑律，整肃吏治；兴修水利，奖励垦荒；清丈土地，防豪猾兼并禁宦官参政。因而社会迅速安定，生产迅速发展，但分封诸王实为错误之举。
惠帝即位，实行削藩，燕王朱棣则以“靖难”为名，起兵北平。朱棣即位后，继续削藩，又五次亲征漠北，派郑和下西洋，迁都北京，成绩卓著。但重用宦官，贻害非浅。
“仁宣之治”后，至英宗之世，宦官专权，国事日非，国防空虚。“土木之变”，英宗被俘。宪宗即位，政治更加腐败，民不聊生。孝宗颇有仁宣之遗风，史称“中兴”。武宗继位，不理朝政，委政宦官，局面更坏。神宗之后，更是每况愈下，危机四伏，内有农民起义，外有后金南下。崇祯十七年（公元1644年）三月，终于被起义军推翻。
明经十六帝，凡二百七十七年。之后流亡于江南之福王、唐王、鲁王、桂王等，先后建立政权，但为时仅十八年。
太祖朱元璋
元天历元年（公元1328年）九月十八日生。幼名重八，后改名兴宗；入起义军后改名元璋，字国瑞。父朱世珍，世务农，家贫，有四子、二女，元璋系其少子；母陈氏。先世家居沛（今江苏沛县），后迁句容（今属江苏省），再迁泗州（治所在今安徽泗县）。世珍时，始迁濠州之钟离（今凤阳县）太平乡。
元璋少时曾为地主牧童，又曾困苦于病，父欲度其为僧。及长，姿貌雄杰，奇骨贯顶，聪明英武，志意廓然，人莫能测。
至正四年（公元1344年），四方旱蝗，饥荒严重，又瘟疫流行，元璋父、母、长兄相继死亡，贫不能葬。元璋无所依，九月，入皇觉寺（在今安徽凤阳县，公元1383年，迁址重建，改名龙兴寺）为僧。逾月，僧亦乏食，乃游食合肥，六安，历光（今河南潢川县）、固（今固始县）、汝（今汝南县）、颍（今安徽阜阳县）诸州，崎岖三载，饱经风霜，仍还皇觉寺。
是时，元皇朝纲纪不振，政治腐败，内部纷争，天下群雄竞起，遂致大乱。黄岩（属今浙江省）方国珍先起海上，继之，颖州人刘福通奉韩山童假宋起兵于颍，泰州（属今江苏省）张士诚称王于高邮，罗田（属今湖北省）徐寿辉称帝于蕲水（今浠水县）。其他举兵者，尚有徐州李二（芝麻李）、彭大、赵均用等。起义者（红军，亦称红巾军、香军），皆众至数万，杀官吏，占郡县。
十二年（公元1352年）二月，定远（属今安徽省）富户郭子兴、孙德崖，乘乱于濠州起兵。元将彻里不花惧而不敢攻，乃抓良民以邀赏，民备受其苦。时皇觉寺亦为乱兵所焚，僧皆逃散，元璋不知所向，乃卜于神，去留皆不吉；乃曰：“岂欲予从群雄倡义乎！”卜之吉，遂于闰三月入濠州。门者疑为谍，执之，以告子兴。子兴奇其貌，问所由来，俱告之故。子兴喜，遂留置左右，为亲兵九夫长，常与谋事，久之，甚相亲爱。凡有攻伐，即命以往，战则胜；后又以义女马氏为其妻，人称朱公子。子兴与德崖不和，相互猜防，元璋屡从中调解。
九月，元军攻陷徐州，李二被俘，彭大、赵均用逃奔漾州，德崖纳之。彭大颇有智数，子兴礼彭大而慢均用。均用不满，遂与德崖合谋，执子兴，械系子孙氏家，将杀之。元璋时在淮北，闻讯急归，诉于彭大。彭大怒，呼兵以出，元璋亦披甲持短兵与行。至孙氏家，发屋破械，使人负之以归。
十二月，元将贾鲁兵围濠州，元璋与子兴竭力拒之，军士多死伤。次年五月，贾鲁病死军中，元军解围而去。元璋乃归乡里，募兵七百余人，子兴喜，以其为镇抚。
时彭大、赵均用御下无道，所部多横暴，元璋恐祸及己，乃以七百人属他将，独与徐达（濠州人）等二十四人，南定远。六月，计降驴牌寨，得壮士三千；招降秦把头，得八百余人；夜袭元军于横涧山，收卒二万，军威大振。七月，克滁州（今安徽滁县）。
彭大、赵均用争权，自相残杀，战士多死，彭大亦亡。均用专权，欲杀子兴。元璋遣人说之，均用待子兴稍以礼：又赂其左右，子兴乃得率所部万人至滁。元璋以所部数万人归子兴，奉其号令。
子兴在滁，惑于谗言，悉夺元璋兵。自是往讨之权，皆不得与，且日益疏远，而元璋事之愈恭。既而元军围滁，有言元璋战不力者，子兴信之，即令其人与元璋俱出战。其人未出十步，即中矢反走，而元璋直前奋击，敌皆披靡，己无所伤。子兴颇内愧。又时诸将各有所献，而元璋所至禁剽掠，即有获，亦以分部下，故无所献，子兴不悦。元璋妻马氏知其意，悉以己所有送子兴妻张氏，张氏喜，由是疑衅渐释。
十四年（公元1354年）十月，元军围六合（属今江苏省），六合求救。子兴因与其帅有隙，怒不发兵。元璋曰：“六合破，滁不独存，唇齿也。可以小憾而弃大事乎！”子兴始悟。时元兵号百万，诸将畏而不敢往。元璋勇担重任，率师前往。经力战，将军民护卫出城。然元军复攻滁，元璋设计败之。因之元璋威名日盛，子兴二子欲置毒酒害之。元璋得知，在赴宴途中（二子同行），时值坐马跃起，元璋仰天若有所见，骂曰：“吾何负尔？适空中神人谓尔欲以酒毒我。”二子骇汗浃背，自此不敢萌害意。
子兴欲据滁称王，无意远略。元璋曰：“滁，四面皆山，舟楫商旅不通，非可旦夕安者也。”子兴沉默不语。
十五年（公元1355年）正月，滁军乏粮，诸将议所向，元璋主图和阳（今安徽和县），子兴从之。因其城小而坚，难以力取，元璋乃使前军悉伪装为元兵，遂据和阳。子兴乃以元璋总领和阳军事。
时诸将多为子兴部下，未尽心服。及元璋视事，剖决如流，众皆张目直视，不能发一语。议分工修城，期三日，元璋先竣，诸将始服。元璋乃曰：“诸君自滁来，多掠人妻女，军中无纪律，何以安众！”遂命军中所掠妇女，悉放还家，于是民皆大悦。
三月，子兴死，元璋统其军。时刘福通等立韩林儿为皇帝，国号宋，以子兴子郭天叙为元帅，以元璋为左副元帅。元璋慨然曰：“大丈夫宁能受制于人耶！”然念林儿势盛，尚可倚借，故用其年号以令军中，然事皆不受其节制。
时和阳乏粮，何去何从，必须立即决定。
早在元璋下滁时，定远人冯国用献策：“金陵，龙蟠虎踞，帝王之都，先拔之以为根本，然后四出征伐，倡仁义收人心，勿贪子女玉帛，天下不足定也。”五月，元璋与诸将谋，决计渡江，攻取集庆（即金陵，元置）。此一重大战略决策，为明帝业奠定基础。