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婢女们连连点头，神色像被追捕的小兔子一样可怜。楼下的骂声却一句接一句地泼上来：
“国有国法、家有家法，哪里来的这么个不懂规矩的东西！还不给我滚起来！连上下尊卑的礼数都不知道，难道是野人家的野种？”
玛尔赛咬住嘴唇不动也不吭声，只低头听着，密密的睫毛在颤抖。婢女们提心吊胆地互相望着，手足无措。一名婢女大着胆子小声跪禀道：
“赛姑娘，您避一避吧。四夫人厉害得很，有五位新娘都死在她手里……都是趁着主子上朝，拖出去笞死了事……”
玛尔赛朝四面一望：“避？避到哪儿去？除非跳楼！”
楼梯响了，骂声近了，婢女们慌作一团，玛尔赛仍然一动不动地坐着，眼睛瞪得大大的，盯着那个女魔随时可能出现的楼梯口。
“你这不要脸的浪货，狐狸精！ 你以为缠住了男人，就敢不把老娘放在眼里？哼，别做你娘的黄粱美梦！老娘在这儿等着你呢！叫你这骚货悔不该进府……”四夫人嘴里不停地骂着，“噔噔噔”地上了楼，一眼看到高卷的珠帘后面，安坐在那儿的玛尔赛竟是那么艳丽，那么光彩夺目，顿时怒火中烧，凶神恶煞般直扑过去，还对楼下带来的仆妇们大吼着：“都给我上！”
说时迟，那时快，玛尔赛动作迅如闪电，跳到楼梯口看准了抬脚一踢，四夫人竟一声惊呼，倒撞着“咕咕咚咚”滚了下去，摔在楼梯脚下。玛尔赛跟着“噔噔噔”跑下楼来一屁股坐在四夫人身上，挥拳就打，边打边骂：“你这个泼妇妒妇悍妇，早就听说你干的那些好事！别人怕你，我不怕！我敢嫁到这里来，就敢跟你比试！姑奶奶怕了你，不算满洲格格！敢骂我野种骚货？你才是无知无识的野种，不要脸的骚货！”拳头如雨点，直往四夫人身上砸。四夫人动弹不得，还不肯服软，尖声诅咒着：
“好奴才！好浪货！反了反了！”
“好个煮烂的鸭子，嘴倒硬！敢骂你姑奶奶！”玛尔赛一手揪住四夫人的头发，一手戳着她的额头，义正词严地说：“你听着！我今年才二十二岁，又是满洲世家，家中厚富，用不着仰仗别人。只因为敬仰他是我们满洲的英雄，这才千方百计一心嫁她！可是你这泼悍妇，害得他连个亲生儿子都没有，几乎要绝后了！我今儿个就打死你，我替你偿命，着他另娶，好生儿育女！也为那些死在你手下的新乳母和小儿们报仇，姑奶奶明人不做暗事，今儿就叫你死个明白！”说罢，举起拳头，又狠狠地捶下去。
众人都惊呆了，以至忘记上前拉扯劝解。玛尔赛那一脚一坐一挥拳，叫人一看就知道是有几分功夫的。而主人对玛尔赛非比寻常的态度，也使仆妇们有所顾忌，不敢厚此薄彼。结果，玛尔赛只管痛痛快快地打，四夫人一声接一声地喊叫，起初还硬着嘴骂，后来又大呼救命，全都无效了，就一边“哎哟”一边哀告了：
“哎哟，姑奶奶饶命……高抬贵手饶了我吧，再也不敢啦！……哎哟，痛死我啦！我发誓再也不敢冒犯姑奶奶……从今以后，任他再娶，娶一千娶一万，我再也不敢胡说八道了，姑奶奶饶命吧……”
众人见玛尔赛打得重了，四夫人声气越来越低，一口接一口地大喘气儿，便都纷纷跪下求情。
“玛尔赛，放开她吧！”一听是家主人的声音，大家都吃了一惊。只见鳌拜从廊柱后面走出来，身上还穿着上朝公服，体格魁梧、气度威严，亮闪闪的眼睛里分明含着掩饰不住的笑意。他一步一步走到众人面前，玛尔赛也随众一同跪迎。可是鳌拜一把将她搀起来，缓缓地说：
“我都看到了。玛尔赛，真不愧是我们满洲格格，英气逼人、豪爽过人。好！从今以后，你来主持家政吧！”
“不不。”玛尔赛又跪倒，连连辞谢，“我决不这样犯上的！夫人在上，我情愿服侍夫人。只求和睦，不受人欺，我就很欢喜了！”
鳌拜满意地点点头，吩咐扶四夫人回房，传太医给她调治。而后，便同玛尔赛一起上楼去了。
二
当值了好几天的索额图，今天回宅。第一件事就是去东院正房向父亲请安。近三年，每一入冬，索尼便咳嗽不止、痰涌气喘，总要到开春才能见好。去冬病发得越加厉害，有两个月卧床不起，立春出九后也未见好转。索额图离家进宫时，他还在床上躺着，不知这几天会不会恶化。眼下局面这样错综纷繁，父亲得病很令索额图心焦。
侍女打开门帘，他一脚跨进正房，房里门窗紧闭，还烧着熏炉他顿时觉得燠热难耐。再向次间的居室一望，不禁高兴了，他父亲已经穿着便袍、戴着便帽，安坐在屏前的太师椅上，母亲在南窗下的坑桌边吸着水烟，一个丫头在给她捶腿，两个丫头在一旁垂手侍立，家里的一名管事正低头站在屏风一侧，仿佛在听着主人的吩咐。索额图连忙走进次间，单腿跪下请安说：
“阿玛额娘吉祥。”
“哦，老二回来了！”母亲眯着眼睛笑道，“快坐下吧好说话儿。”
索额图在父亲身边坐下，注视着老人的面容宽慰地说：“阿玛，你气色好多了。这是从太医院要来的药，专治咳嗽气喘，说老佛爷去冬伤风咳嗽，就是吃这副药吃好的。”他把一个精致的药盒捧给索尼看。索尼接过就手闻了闻，说：
“生受你了。老佛爷又打发太医来了几遭，我见好多了。这不，都起来了。”
“大哥进宫去了？”索额图问。因为芳儿成了皇后，皇后之父噶布刺就被任命为领侍卫内大臣。
索尼夫人笑道：“你们哥儿俩进宫当值的日子总是错开，成了参宿商宿，总也碰不上面儿。”
管事局促不安地说：“二爷回来了，我就下去吧？”
索尼说：“不用，你那点事儿还怕他知道？今儿召你来，可是要你喝酒。”
管事摸不着头脑，只是不知所措地望着老主人。索额图明白他们是要继续被自己打断的谈话，也就很有兴趣地听下去。
这人是家生奴子，因为聪明能干、对主人很忠心，得到索尼赏识，给他配一了妻室，又提拔他做了管事，专管庄子进上来的收益。前些时夫妻反目，吵闹得很厉害。究其原因，却是管事嫌他妻子丑陋，府中一时传为笑谈。索尼夫人和索额图都斥骂过他，他却总是那么一副闷闷不乐的样子，成天无精打采。
索尼这样一位朝廷首辅，难道会关心这种小事？他召这管事来，想必有更重要的差遣。
索尼一招手，婢女从屏风后面端出一个漆盘，盘上放着一个细瓷酒壶，一只精雕细刻的掐丝银杯，一只粗陋不堪的瓦盏。索尼用手指往下点了点，另一名婢女上来执壶酌酒，把银杯瓦盏都斟满，一般浓郁的酒香就在屋中弥漫开来。索尼于是靠在椅背上很平和地说：
“你喝吧。”
管事连忙跪下，擎杯举盏，喝进了主人下赐给他的不知所为的酒。
索尼目不转睛地注视着管事，问：“酒，好不好？”
“谢主子恩赐，奴才从没喝过这么好的酒。”
“银杯里的酒好呢，还是瓦盏里的酒好？”索尼又问。
管事一愣，连忙答道：“都好，都是一样的，都好！”
索尼侧脸看了看其他人，说：“索额图留下你们都到对面屋里去。”
索尼夫人闹不清老头子在变什么戏法，又不能在儿子和下人面前违拗他，只得瞪了丈夫一眼，领着三名侍女走开了，屋里便剩下了三个男人。索尼这才面露微笑，看了看索额图，然后对管事说：
“杯有精粗，酒无分别，你既然知道这个，就不要嫌你的妻室丑陋了嘛！…… 好，你去吧，等你省悟了这个道理，我赐你一坛美酒。”
管事皱着眉头想了片刻，恍然大悟，向主子叩头道：“奴才明白了……以后再也不敢胡闹。”
“好。你到库里领一坛梨花白，去吧。”索尼等管事出了门，转向儿子，笑道：“他到底还算个聪明人！”白发苍苍的索尼，须眉舒展开来，眼里露出小小的得意。
对眼前这场喜剧，索额图尽管心事重重，也忍不住暗暗发笑。他甚至想，父亲声称平生不二色，从不纳妾，也无风流韵事，是不是因为早就领悟了“杯有精粗、酒无分别”的道理？这使他更加忍俊不禁。可是看到父亲的神色，又一个不大痛快的念头闪过：父亲是朝廷首相，肩负军国大事、身系天下安危，对这样一件小事如此精细、机智，甚至为此而得意，是不是得体？……当然，索额图决不敢表现出他的疑惑，倒是恰到好处地赞颂了父亲的仁爱心肠。只是在索尼问起近日朝政时，他才不由自主地面色阴沉下来，低声说：
“阿玛，今天马希纳和对喀纳先后应皇上宣召进宫，他们和我约定下朝后来家探视阿玛。”
刑部尚书对喀纳、新任户部尚书马希纳，都是索尼的门生，两人同时来探病，却有些不寻常，索尼皱着眉头问：“朝中出了什么变故？”
索额图道：“详情我还不大清楚，只听说京察已毕，一大批旗下都统副都统升任六部尚书侍郎……”他其实完全知道详情，只是怕父亲久病初愈，一下子受不了真情的冲击。但不说又不行，只好步步深入，先下雨，后打雷。
索尼果然变了脸色：“这事怎么不跟我商量？谁定的？”
“听说是鳌大臣、遏大臣称圣旨……”
“那苏克萨哈呢？他怎么就不阻止……”索尼提高嗓音脱口嚷了这么两句，就没了下文。父子俩都明知道苏克萨哈树倒猢狲散，在朝中已没了声望，不可能阻止鳌拜行事，他们一时都陷入了沉思。
父子俩想的并不一样。父亲在考虑有没有挽回弥合的余地；儿子却早已看清养虎贻患的后果，决心要督促父亲迈出关键的一步，但又不能冒犯老人，因此颇费斟酌。正好门吏禀告对喀纳、马希纳两位大人来探病，才结束了这阵不大自然的沉默。
两位门生问候了老师的病症后，不等索尼多问，两人就迫不及待地说起朝中京察这件大事。对喀呐一口气把这次官吏升迁黜革作了详细介绍。马希纳则对鳌拜、遏必隆竟敢甩开索尼和苏克萨哈、擅自称旨做这样的重大决定非常愤慨。他们说朝野上下都被鳌拜的行为所震惊，但慑于他的威势，没人敢出头说话了
索尼起初只是一言不发地听着，后来抚着银须叹道；“便是我出头说话又有什么用？鳌拜执意不听，我又能怎样？终不能跟他争吵动拳吧？现在我既生病在家，他和遏必隆原有权裁定京察大事，只是不该不同我商量就是了。至于称旨，辅政理国自然要声称是圣旨，不然哪里能够辅政？唉！……这次京察保留你们二位，足见鳌大臣还不敢冒犯我，并不那么放肆嘛！”
听了这番几乎是替鳌拜开脱的话，对喀纳和马希纳面面相觑，瞠目不知所对。老师是不是久病之后，把明睿和锐气消磨光了？
索额图忍不住地说：“阿玛，不能这么步步退让啊！抱残守缺，最后连立足之地也会丧失于净！”
索尼瞪了索额图一眼，严厉地斥责一声：“多口！”
索额图咬着牙，涨红了脸，忍了又忍，终于一下跪倒在父亲脚下不顾冒犯尊长的罪过，大声说：“阿玛，你难道真的看不见，事情已经逼到头顶了吗？鳌拜一个接一个地收拾了费扬古、收拾了苏纳海、收拾了许多不肯党附他的大臣。眼下情势，苏克萨哈已经垮台，下面就要照着阿玛来了！……”
索尼从毛茸茸的眉毛下重重地看了看儿子，没有做声。但索额图注意到父亲眉间的川字深纹在颤动，知道他被说动了心，便紧接着一口气讲出了要害：“鳌拜结党营私，任人唯亲，明明是背负先帝重托、为臣不忠嘛！”
马希纳连忙附和：“二公子讲得有理，我近日听说，鳌拜要往户部硬塞进他的私人。如今三藩在外，年支钱粮占天下一半还多；又水旱灾荒不断，户部是入不敷出，军饷薪俸支给都很作难。幸有王宏祚这班老于部务的汉员在竭力支撑、惨淡经营。鳌拜的私人若是挤进户部，后果不堪设想。此人居心厄测，老师可不能掉以轻心哪！”
对喀纳也进言道：“外有强藩、内有权奸，这可是国家之大害！老师身为首辅，不能听之任之……”
索尼摇摇头，益发显出龙钟老态，叹道：“多一事不如少一事。我身居首辅，偌大年岁，数十年声望，怎好去与人争论？非但无益，兼而无用，徒然贻笑大方，反被人讥我无气量。唉，朝廷事国家事千头万绪，只要相安无事，便是上上策。况且，鳌拜敢于背着我为所欲为，难道不是有恃无恐？……”他看着自己一双瘦削的、骨棱棱的手，仿佛不大经意地说：“长公主下嫁到他家，女儿又指婚郡王，大操大办、大庆大贺，天下的人都沾了喜气……”
索额图暗暗跺脚，觉得父亲真是老了、糊涂了，斤斤计较于这些小事体！他克制一下自己的情绪，说道：“阿玛不妨细想想，老佛爷于我们家和鳌拜家，到底谁近谁远、谁厚谁薄、谁亲谁疏？阿玛是当今皇后的爷爷，鳌拜是公主的伯公；皇后是天下之母，公主呢？况且还是庶出！还有一层，”索额图眼睛发亮，压低了声音，“以老佛爷这样的女中智星，女中豪杰而言，她就不会欲擒故纵？”
这句近似耳语的话，具有炸雷一样的效果，倾听的三个人都不由得身子往后一闪，或张口，或扬眉，既惊愕又激动。索额图把这个似在意外却在意中的事儿一下子点透，叫他们额头鬓边都渗出一层细细的汗珠。——也可能是屋里太热的缘故。
索尼盯住了自己的儿子。他当然知道索额图的才干和能力，但近日他的见识眼光变得如此锐利、深刻，倒出乎意外。索尼尽量用平淡的口气说：
“你以为怎么办好？”
索额图似乎早就等着父亲这一问，认真地说：“眼下下手虽然为时已晚，但还有救。依儿子看，只有两条路可走。”
“哪两条？”索尼和他的两位门生情不自禁地同声问。
“一条，联通苏克萨哈，重新扩充实力，慢慢把他手里的权势分出去、夺过来。这一着要用慢功，因苏克萨哈元气大伤，恢复不易。但阿玛若肯援之以手，也并不多费力气。总因辅臣位序原本阿玛是首、苏克萨哈第二，名分上已压他一头。孩儿以为这是上策，名正言顺。当初既是鳌拜遏必隆上赶着阿玛联手才把苏克萨哈压垮，现在要破他的法，就得反其道而行之。”