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刘大掌柜被穿隆赐爷迎到中堂之内坐好，沿途扫了几眼，见来拜寿的这些人个个目光闪烁，不停地扫向堂内，似乎在等着谁出来，便知道这些人名为，实际上心怀鬼胎。
便是欧家富也看出来了，心道：“这些人不是来祝寿的，是来讨债的。”
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这些天来，吴国英老爷子一直睡不沉，但不知为何，昨晚却睡得很好，入夜后不久便睡着了，一觉睡到天光，竟是精神大好。
杨姨娘拿了衣服来帮穿，却皱着眉苦着脸，只差没哭出来。
吴国英想想今天是自己的好日子，便忍住不说她。
他想想也觉得好笑，自己风光了二十几年，发家之后一直忙碌从未做过一次像样的寿礼，不想今天吴家面临灭门之灾，这时候自己的寿宴却办得如此风光。
或许这将是吴家的谢场宴，或许经过此劫后吴家将涅槃重生，不管是哪一个结局，吴国英都做好了接受的准备——或许正是因此，他昨晚才睡的那么沉。
梳洗罢，开了房门，蔡巧珠已经侍立在外，请安道：“新妇来伺候老爷用早膳。”
这几年来，吴国英的日常起居都是杨姨娘伺候打理，但今日蔡巧珠来了，却也没人觉得不妥，许多下人心里都想：“这是儿媳妇来给公公尽最后一点孝心了。”
蔡巧珠为吴国英添了一碗粥，吴国英问：“承钧怎么样？”
蔡巧珠想了想，还是说了实话：“昨晚一直咳嗽着，新妇照看了一夜，幸而今晨起来没再咳了。”
吴国英看看她眼眶乌黑，便知她多半一夜未睡，道：“辛苦你了。”
“应该的。”蔡巧珠道了一句，又未公公添些咸菜。
福佬们吃的粥和广府人吃的粥不一样，福建人的粥总是煮得米粒完整，广州人的粥是煮得米粒扁烂，若依古语，福建人的粥其实应该叫“糜”才对——这是更古老的一种做法，晋惠帝那个“何不食肉糜”里的“肉糜”，指的就是福建式的粥。
吴家来穗安家已经几十年了，吴承鉴已经习惯了喝广式粥，而吴国英的早餐，依然改不去食白糜配咸菜。
一大碗好糜喝下去，吴国英大感爽快，因问起外头的形势，蔡巧珠道：“这几日无论日夜，门外从来不缺人‘守门’的，今天中门一打开，就有人进门拜寿了。现在宴席已经坐了三四成了。三叔说了，且等宴席坐了有七八成，我们再出去不迟。”
吴国英呵呵一笑：“早，真是早！”这老早地就上门，他自然猜到是什么意思。
老爷子就在后院等着，蔡巧珠先到前面去清点寿礼，上门不空手是中国人的习惯，更何况是拜寿，主人家受了礼，回头要设法还人情的，所以要清点立单，结果一堆堆的都是临时采买的便宜货色，用心准备的礼品十中无一。欧家富等伙计办的寿礼倒是用心，价值虽不甚高，蔡巧珠却记在了心里。
所有寿礼之中，以潘有节送来的一株珊瑚最为夺目，那珊瑚高达五尺，更难得的是侧看形状恍如吴国英的生肖——恍若老虎形状——这就可遇不可求了，多半是潘有节偶得此物而留了心，今日特意送来。
蔡巧珠心道：“十一保商之中，自第二轮保商投筹之后便都急着与我家划清关系，也只有潘家还能维持这份体面与心意。同和行能成为天下第一果然不是侥幸。”
除了潘有节之外，卢家送来的寿礼也颇为厚重，虽不如潘家之用心，却也配得上卢家的身份。
吴家中门已开的消息传遍西关，不到中午，吴宅内外就坐得人满为患。
蔡总商那边听到消息，怕出意外，便加急求请了粤海关，吉山临时又调了五十旗兵、二百绿营来，虽然没有阻人进门拜寿，却也要防人趁机作乱。有这些旗兵、绿营兵盯着，那些债主商户就算有什么怨念也不敢肆意妄为了。
可是人一多也就没办法保持安静，开了一个口发现兵老爷们没管就渐渐喧闹了起来，终于这声音传到了后院。
吴国英耐不住了，道：“走吧，走吧。”这场寿宴，他已经预备好了将是多事之会，便由吴承构和吴二两扶着，来到中堂。这里清空了桌椅，摆下了四台宴席——能进到这里的，都是最重要的客人了——其中一台请亲族，一台请好友，一台请官长，一台请伙计。
结果好友、官长两台几乎都空了，亲族、伙计两台倒是坐满了。
吴国英先见亲族，拱手道：“六叔、十五叔。”六叔公与十五叔公带着众亲族还礼，六叔公的年纪比吴国英大，十五叔公的年纪比吴国英小，但两人的身体却都康健得很。
接着来见伙计，看到刘大掌柜、戴二掌柜、欧家富等人，刘大掌柜道：“老当家，今天我们这些老伙计一起来了，给老当家贺寿，讨喝一杯寿酒。”
欧家富也上前，说道：“老当家，我们这些人凑了钱，为老东家打了个金寿桃，因为太过仓促，还有几片叶子没打好，所以金寿桃暂时都放在了我家了，回头方便的时候，老东家就派人来我家拿。”
这话说的古怪，杨姨娘忍不住嘟哝，心想哪有上门拜寿寿礼还放家里的？分明就只是空口白牙，但吴国英却一下子就明白了，他素知欧家富为人忠厚，做事稳重又有计较，今天如果真送了珍贵寿礼来，万一明日吴家抄了家金寿桃也是保不住的，这是暗着告诉吴国英：伙计们为吴家凑了一笔钱，万一有个好歹，这笔钱或许能做缓急之用，吴国英可以在方便的时候派人去取。
他拍了拍欧家富的肩膀说：“有心了，有心了！得有你们这样的好伙计，我吴国英这辈子就没白活，宜和行就没白开！”
欧家富道：“老当家福如东海、寿比南山，吴家一定大步揽过、遇难成祥。”
门外头二十几个伙计一起：“老东家福如东海，寿比南山！吴家大步揽过，遇难成祥！”
后两句虽然不是拜寿的话，但这是伙计们的真实心意，吴国英便欣然受了。他举了杯道：“今日我吴家虽遭挫折，但这个中堂之内，有亲人，有好友，不顾外头的风雨，能来陪吴国英喝这杯寿酒，那便是上天没有亏待我吴国英了。吴家虽然不知道明日将会如何，但今天这一杯寿酒，却足以慰我老怀。吴国英在此便借这一杯薄酒，多谢各位前来。”
他是不能喝酒的，才沾了下嘴唇，旁边吴承构便抢过喝了。
中堂内外，所有人都举杯为寿——这是不可废的礼节。
吴国英点了点头说：“酒薄菜淡，还请见谅，请用，请用。”
自己便坐下，按照风俗，这就算开席了，可今日到这里来贺寿的，有几人有心情吃饭？特别是外头的那些人，更是个个心不在焉，许多讨债的人被拦在大门外好几日了。今天借着拜寿的机会总算望见了吴国英，但看看周围的人都满脸心事还装着喝酒吃菜，中堂里又都是吴家的自家人，自己如果进去了说了煞风景的话，怕是要被轰出来，一时也都不好进去。但如果就这样吃一顿饭就走，却又如何甘心？只是都等着看谁上去打头阵，他们才好跟着施压。
找茬的人一时找不到好时机进来，倒是那些真心拜寿的人，一个个地上前来祝酒，吴国英一个个地回礼，然后由吴承构把盏陪上一杯。
刘大掌柜动了几筷子后环视周围，心道：“这个阵势安排得好。亲近的人围拢在老当家身边，外头那些人就算不怀好意，等闲也不敢进来。”
一念未已，就看见一个七八十岁的老头子，拄着拐杖颤巍巍地走进来，手边还扶着一个七八岁的小孩童。
吴国英一见吓了一跳，忙站起来说道：“四友叔，你怎么来了？”
第七十章逼债
这个老头子叫薄四友，身子骨如吴国英一般虚弱，年纪却比吴国英大了将近二十岁，吴国英的辈分已经不低了，所以连潘有节都要称他一声叔，而这个薄四友的辈分更高，连潘震臣、吴国英都要矮他一辈，虽然薄家如今有些没落了，但吴国英素来念旧，见他亲来自然不敢怠慢。
薄四友立好了道：“国英你做寿，薄叔我趁着能动，便赶来为你贺一贺。”
吴承构早看到吴国英的眼神，拉了张椅子扶了薄四友坐下，薄四友指着那个孩童说：“这是我的虱（曾孙）。崽子，给吴爷爷磕头。”
那孩子就趴在地上，口里僵硬地说吴爷爷福如东海寿比南山，吴国英弯腰比较吃力，蔡巧珠早上前把孩子扶起来，顺便塞了一个红包。
吴国英道：“好孩子，好孩子。四友叔四代同堂，羡煞旁人。”
薄四友说道：“四代同堂，唉——在别人眼里那是福气，可谁又知道老头子的苦处？我这辈子生了七个儿子，活了四个，六个女儿不去说她们，只是这四个儿子又生了十七个孙子，十七个孙子下面又有十二个曾孙曾孙女，三四十年前嫁女儿，家底掏了一半，近十年嫁孙女，剩下的家底又去了一半。我的这些儿孙又都是没用的，会营生的少，吃干饭的多，四代同堂，全靠老头子我支撑着全家六七十口的生计。就不知道我这把老骨头能撑到几时…”
吴国英也叹道：“四友叔说的是，别人看我们家大业大都只知道羡慕，又有谁能清楚这其中的苦处呢。”
薄四友伸手过来握住了吴国英的手道：“国英啊，还是你知道我。”他压低了声音，说：“我不是不知道你吴家如今的难处，可是薄叔我比你更难啊。投在你们宜和行的那笔钱如果收不回来，明天我们薄家六十七口人，就都得喝风。国英啊，无论如何，你得替我想想办法啊…”说完，一双老眼便渗出了泪花。
蔡巧珠心里一突，便知这不是来拜寿，仍然是讨债来了。
吴国英见薄四友这个模样，心里也是难受之极。
蔡巧珠便知公公抹不下老交情，看了吴承构一眼，吴承构却不动，蔡巧珠无奈，这个丑人只好自己来做了，她上前福了一福，说道：“薄太公，薄家再难，也不过少了下锅的米，吴家之难，却是连吃饭的人也都要保不住了。今天是我们老爷的好日子，薄太公是高寿的人，自然知道做寿的忌讳与规矩，太公与我老爷既是几十年的交情，又是长辈，不如今日只论情谊，莫谈利害如何？”
薄四友眼睛扫了蔡巧珠一眼，脸色一沉，说道：“这位是？”他有十几年没来吴家了，竟不认得蔡巧珠。
吴国英道：“是承钧的媳妇。”
薄四友道：“国英啊，你我说话，还要晚辈娘们来插嘴，你们吴家的规矩是这样的？”
吴国英虽然念旧，却非昏庸，蔡巧珠这个儿媳妇是他极满意极倚重的，薄四友却是一个十几年没上门、今天一上门就要讨债的长辈，谁轻谁重他还拎得清，当下道：“她是我吴家当家的女主。现在我儿子病倒了，二儿子没出息，小儿子爱胡闹，我也是又老又病，只能靠着这个儿媳妇来撑场面、应付外头讨债的人了。”
薄四友被他一堵，脸上便讪讪的，说：“好新妇，好新妇，果然贤惠的很。你说的话虽然有理，今日是国英的好日子，论理我不应当来，可是你们吴家门禁太严，我的几个儿子，何曾进得了门，过了今日，我怕是再也进不来了，所以不当说的话，也只好一并说了。”
蔡巧珠得了公公的话，底气已壮，分说道：“薄太公，我吴家门禁从来不严，这几日是被朝廷的兵给看住，吴家也没办法。在此之前，逢年过节的，薄太公是长辈不敢屈尊，但薄家的儿子孙儿辈，却也不见常来吴家做客，累得孙媳我也没能认得薄家叔伯婶母，却是孙媳我的不是了。”
这句话是暗指薄四友一家平日不上门，今天想要钱了就打交情牌，薄四友被说的老脸又是一黑。又听蔡巧珠继续说：“太公既知今天是我家老爷的好日子，若还顾念着数十年香火之情，那么那些论理不当说的话，还是别说了吧。”
这一阵抢白，薄四友一句嘴也还不上，这时候便祭出倚老卖老的绝招来，只对吴国英说：“国英啊，别人的钱，我不管！但我的钱…老头子我快死了，你可不能赖啊！”
蔡巧珠眉头大皱，分说道：“太公，今时今日的形势，不是我吴家要赖大伙儿的帐，但是当此形势，吴家还能做什么？不只是薄太公的钱，今日在座这么多人的钱，吴家非不愿还，乃是不能。薄太公，难道你就没看到我们吴宅内外，到处都是官差营兵么？吴家大船有将沉之虞，太公还在这时候上门交逼，不嫌太过了么？”
薄四友被逼不过，遮羞布也不要了，口吐真言：“老朽当然知道你们吴家的形势，可是所谓烂船也有三斤钉，既然这艘船是沉定了，这三斤钉给谁不是给呢，不如就趁着沉船之前，给我们薄家了吧。”
蔡巧珠听了这话，再看这个老头儿，忽然觉得一阵恶心。她虽然也经历了不少险恶世事，本性毕竟还是良善的，万想不到还能在一个八旬尊长口里，听到如此厚颜无耻之话！
她忍不住心道：“他薄家用心如此卑劣可鄙，怪不得家势每况愈下。”
就见薄四友踢了曾孙一脚，那小男孩大概是被教过的，一下子哇哇哭了起来，扑到吴国英脚边，眼泪鼻涕一起流，都蹭到了吴国英的裤腿，又有几个薄家的孙子从外头冲进来，一起哭道：“国英叔，国英叔！你可不能这么对我们薄家啊。”
吴承构和吴二两赶紧上前拦住，不让他们近吴国英的身，冷不防又走进来两个老者，约莫六十来岁年纪，叫道：“国英老弟！薄家的钱若要还，可也别少了我们的！”
刘大掌柜认出那两人一个叫林汝大，一个叫任汉骁，都是与吴国英同辈的商场老货色，他们的背后也有一些子弟，在外头挤着就要进来。
这下子场面就有些失控的征兆了。
刘大掌柜赶紧与戴二掌柜迎了上去，欧家富带了吴家的亲戚，挡在了中堂门口，这里头一闹，外面没心吃酒的客人们也都跃跃欲试起来，有叫喊的，有哭嚎的，有要冲进来的，原本还勉强维系着礼貌与温情的一个拜寿宴会，登时破灭。
蔡巧珠眼看场面变得难看，低声道：“老爷，你别伤心，这些人…”
不料吴国英却轻轻笑了笑：“伤什么心！我若连这都看不破，那可是白混了几十年的商海。”
不过被人如此逼迫，这也是他生平罕有的遭遇，便要撑起身来发作，吴二两一看惊得甩开旁人，既过来道：“老爷，你可别激动，昊官吩咐过，今天无论发生什么，不能让你激动。”
便在这时，外头嘿嘿、赫赫几声冷笑，从远而近，而原本就要闹起来的人群，竟也慢慢静了下来，似乎有什么了不得的人在走过来，气势压住了中堂外面的讨债者。
蔡巧珠心中一阵警惕：“这又要来什么厉害人物？”
便见外头人群两分，中间走进三个人来，那三人进了门后，左边那人脸上一道刀疤差点将其半边脸划作两半，显得面目十分狰狞，他一个环顾，林汝大任汉骁都吓得退在一边，连薄四友都将曾孙拉了回来。
进门三人中间的那个伸了伸手，便有两条精壮汉子快步小跑过来，进来后同时躬身，其中一个奉上酒杯，另外一个就帮着斟酒，酒一斟满，马上躬身后退，一举一动都显得训练有素。
那三个人便上前几步，举着杯子道：“我等来给老商主敬酒！”
这三个人吴国英都觉得面生，看了吴承构一眼，吴承构嘴角都有些抽搐，他认得左边那个人叫马大宏，广州有名的帮派老大，控制着沙面上千号苦力，右边那个叫段先同，北江广州段屈指可数的大佬，垄断着那几十里的内河黄金航道，据说只要他一个禁令下来，进出广州的航道立马就会瘫痪，中间那个更是手眼通天，人称刘三爷，真实姓名无人知晓，据传说是洪门某一支的头面人物，号令所及，上至肇庆、下到澳门，整个珠三角都有他的耳目和打手。
如果说昨晚偷上花差号的那些是黑道上的杂鱼烂虾，那这三个就是广东黑道上响当当的角色。吴国英不认得他们，吴承构却清楚宜和行有一部分货是和他们有关系的——不管是直接还是间接——虽然所占份额不大，但对这些帮派来说却是一笔丰厚而稳定的投资。因为有这个关系在，平常时节这些帮派都会对宜和行、对吴家暗中关照，但现在吴家要倒，这些人便要上门抽回本钱。
第七十一章洪门上门
吴承构低声在吴国英耳边说了两句，吴国英瞬间明白——这三人坐到现在这个位置是近几年的事情，他只是不认得人——赶紧扶着儿子站起来说：“三位一路远来，老朽有失远迎。恕罪恕罪。”
马大宏的刀疤脸狰狞可怕，段先同的两撇老鼠胡子则是一副阴险样，刘三爷笑眯眯的倒是满脸和气，但能坐到他这个位置的人，谁敢以为他是真和气？
三人见吴国英起身敬客，都回了一礼，刘三爷笑眯眯道：“今日我等三人联袂，凑个热闹，一来是给老东家拜寿，二来嘛，我们江湖上的人说话就不转弯了——老爷子，咱们三家投到宜和行的钱和别人不同，那是几千号兄弟一点一滴凑起来的血汗钱。吴家的难处我们也明白，但我们三人坐在这个位置上，却不能不为手底下的兄弟考虑，只能请吴老想想办法，别让这几千号兄弟今年过不了年。”
吴国英大感为难，刘三爷的话说的客气，但语气之中却是不容拒绝。
其实薄四友也罢，刘三爷也罢，他们都清楚吴家要完，然而他们的打算又惊人地一致：别人的钱我不管，但我的钱你得还。薄四友是卖惨动之以情，刘三爷等就靠威压暗藏胁迫了。
旁边任汉骁嘟哝道：“你们的钱是钱，难道我们的钱就不是…”
马大宏冷冷道：“我们的钱，就是和你们的钱不同！怎么，你还有意见了？”
任汉骁吓得后退了两步，连声道：“不敢，不敢！”
旁边段先同道：“吴老爷子，我们就把话摊开来说吧。你们吴家算是皇商，如今形势不妙，官府那边是要先做一通清算的，或者吴家大部分人都熬不过这一遭了。可万一有漏网之鱼熬过去了，官府那边清算完，江湖道这边还要再过一遍。如果吴家能把我们这条数善了了，那么以后吴家劫后余生的子孙、家眷、家人，在江湖上便能不受欺辱，但如果这条数不能善了，嘿嘿，这广府内外，固然有几千号兄弟要过问一声，便是南洋海外，也有洪门的堂口！”
这话说的漂亮，却又暗里藏刀！这是告诉吴家：别以为只是官府清算就算完，若是不能将我们这边的账目结清楚了，将来官家那边算完，黑道上的兄弟还要再补上一刀。
听了这话，从蔡巧珠、吴承构到吴二两，全都脸色一变，就是吴国英也是双眉一堕。公媳俩都知吴承鉴做好了打算要把光儿送到南洋安身，到了吕宋朝廷便鞭长莫及，但洪门的势力却能伸到那里。今天若不能善了此事，光儿到了海外也会有危险。
刘三爷笑笑，对吴国英说：“老爷子，怎么说？”
吴承构叫道：“我们家现在没钱了！”
马大宏大怒道：“你们真想赖账？”就要上前动粗，却被段先同拦了一拦。
段先同笑道：“百足之虫死而不僵，以宜和行这么大的家业，不可能没有留一点后手的。”
他看了吴承构两眼，阴恻恻地说：“这位是吴二少吧？别说你们家的公账了，就说你的私房，你在芳草街那处宅子，还有里头静鸡鸡（广州话，鬼鬼祟祟的意思）收着的娇娃，便都不在宜和行的公账上吧？”
吴承构一听，脸皮就像抽了筋。
他毕竟也是宜和二少，虽然不能像吴承鉴一样，弄了一艘花差花差号光明正大地梳笼花魁，却也悄悄在外头弄了个院子，包养了个外室，这段时间，他已经提前将一些家资挪了过去，正是为了以防万一，没想到这点底都被捅破。
吴国英一阵咳嗽，几乎就想打吴承构一个耳光，手提起来却没力气，蔡巧珠赶紧上前为公公顺气，吴二两连声道：“老爷，你别气，别气坏了身子。一切不还有昊官吗？你要保重啊。”
吴承构听到这话，一个灵醒，叫道：“对，对！你们别逼我爹了，我爹现在不当家，你们逼也没用！”
刘三爷哦了一声，他倒也知道吴家的家业早已交接了两回，弥勒佛般的脸笑道：“若是这样，那就请当家的出来一谈吧。这会子老子做大寿，亲生儿子怎么的也得登场不是？”
蔡巧珠亦知今日吴承鉴怎么也避不过去的了，转头就要让连翘去请三少，便听后面吴承鉴的声音响了起来：“哈哈，今天好热闹啊！”
就见吴七穿的一身光鲜，打头出来，后面跟着吴承鉴，更是穿的一身锦绣，他摇着扇子直晃到了吴国英面前，笑道：“阿爹，孩儿来给您老人家拜寿了。赐爷搞起来的这宴席你可还满意？”
说着也当满堂的人都不存在般，直向吴国英拜了下去
吴国英慢慢坐回太师椅，挥手：“去，去！该做什么做什么去！”
吴承鉴这才朝外，朗声道：“各位亲朋，各位好友，赶紧好吃好喝起来吧！我们吴家可是有今天没明天啦，过了这一顿，下一顿想来我们吴家白吃白喝也没机会啦。”
刘大掌柜和戴二掌柜面面相觑，一时无语。
马大宏脸上怒色就要发作，不想刘三爷却按了按他，反而退开了两步，要看吴承鉴如何言语。
吴承鉴一眼瞥见薄四友坐在那里，皱眉对吴七道：“这老头是谁？中堂的酒席，我记得没安排闲杂人等的位置吧？”
薄四友听到“闲杂人等”四字，差点气结。
吴二两连忙上前道：“这是薄四友，你该叫叔公。”又解释了两句薄四友的身份和来意。
吴承鉴笑道：“哦，就是那个为老不尊，七十八岁还在外头包小妾，结果那小妾当晚就卷了细软跟马夫跑路了，这事听过，听过——神仙洲都笑了好几年了。”
薄四友气得胡子翘起，戟指道：“你…你…你…你个不肖后生！你不敬老！”
吴承鉴笑道：“人不是活久了就值得尊敬的。像你这样做了五六十年生意连个行号都没立起来，生了一窝的崽子却没一个成材，家无余财还要凑钱包娼，力不从心只能看着小妾跟马夫跑路，整个人活成了广州城的笑柄，我要是你，早就一条绳子吊死自己算了，还会跑来大庭广众之下丢人现眼？”
薄四友大叫：“你…你…你…”手指连点，双腿伸直，眼看一口气就要上不来。
吴承鉴转头对他的几个孙子说：“薄家放给宜和行的钱，可都是这老头画的押。他要是死了，回头官府清算宜和行，你们这种债主不在子孙代领的，可得排在后面了。”
薄四友的孙子大惊，赶紧跑过来扶住老头子，让他千万别死。
吴承鉴道：“还不快抬回家去，用人参吊命！”
那些薄家儿孙慌乱得全无主张，赶紧将人抬出去了。
吴承鉴又看了站在门内侧边上的林汝大、任汉骁一眼，笑道：“哎哟，这不是林伯、任伯吗？这是来给我阿爹祝寿吧？多谢，多谢。”
林汝大也有把柄，怕遭了吴承鉴的毒舌，不敢接腔，任汉骁为人浑一些，就叫道：“我们一来拜寿，二来讨钱！”
吴承鉴道：“讨钱？往年还不到结账的时候吧？”他转头问刘大掌柜：“是我记错了吗？”
刘大掌柜道：“三少没记错。根本就还不到时候！”
吴承鉴道：“既然不到时候，你们讨什么钱？到了时候，我们吴家自然有钱还你们。”