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只有一个东西，是可以比富的，那就是马。
马这种东西，是最讲种群的，中原一带，没有名马，有也是小马瘦马，拉个车赶个脚还行，打仗？半点用都没有。所以，中国古代的战马，均来自西北，主要是新疆、蒙古等地。那些地方的马，运到中原来，且不说马本身的价格，就是中途的运费，都是一大笔钱。所以，马的价格，奇高无比。一般人家比富，比的就是有多少匹马。
《论语·乡党》中有一个故事：“厩焚，子退朝，曰：伤人乎，不问马。”
此前，人们一直解释说，孔老夫子听说家里的马厩失火，第一句话就是，伤了人没有？不问马。后来又有人解释说，此处的“不”，不是否定的意思，而是古文中“后”的意思。意思是说，先问有没有伤人，后问有没有伤马。
不管是前一种意思，还是后一种意思，都可以明白一个事实，马极其珍贵。解释为伤人了没有，不问马，说明什么？马比那些奴隶什么的贵多了。但孔子有悲悯情怀，如此之贵的马不问，却问那些不值钱的奴隶受伤没有。后一种意思也差不多，只不过，孔子虽为圣人，也终究是凡胎，马如此之贵，不问不行。
说到马，在这里还要多啰唆几句，谈一谈茶马交易。
正因为中原不产好马，可好马又是战争决胜的重要因素，所以，中国政府自古都重视马。这些马从何而来？自然是从西北来。去西北买马，像在中原一样付银子？一是银子带在身上不安全，又累，二嘛，游牧民族，要银子也没有大用，搬家还不方便。恰好，游牧民族的主食是牛羊肉，吃过之后，体内会积攒一层油，所以，游牧民族都喜欢喝茶。然而，西北高寒地区，不产茶，只能从内地进口。
一个要茶，一个要马，正好，以货易货。于是，形成了一种特殊交易，茶马交易，也因此有了专门的运输路线：茶马古道。
今天的中国，茶叶生意是一盘很小的生意，往往被人们忽略。而在古代，自唐开始，茶叶生意，就已经成为出口贸易的主流，直接催生了国家经济的增长，是很大的一盘生意，大到了中国近千年历史，就是一部茶叶贸易史的程度。后代研究者认为，洪江的兴起，是因为当地盛产的桐油（洪油）和木材加上一条黄金水道。其实，洪江的兴起，或许因为这一点，而洪江的兴盛，却是因为茶马古道。茶马交易是支撑了唐宋元明清五朝的一盘大生意，我们今天所说的太平盛世，无一不与茶叶生意的兴衰有关。
先说唐朝。
李世民的唐朝，之所以被史家以及民间称为李唐盛世，根本原因在于，唐朝有三盘外贸生意，也可以说是国家生意。
第一盘生意，由先秦时期开始的丝绸贸易，在唐朝达到顶峰，丝绸之路，在此时成为极其繁忙的贸易通道，成为唐朝经济的第一支柱。第二盘生意，中国被称为瓷器之国，中国名的英文字意，就是瓷器，可以想见，中国瓷器在国际贸易的地位极其尊崇。瓷器贸易由来已久，但因为瓷器容易破损、运输不便等原因，中国的瓷器贸易，始终未成为国家经济的主支柱，却也能持续稳定地给国家带来支撑。第三盘生意，就是茶叶生意。茶叶生意的兴起，主要原因是西藏、新疆、蒙古等民族以游牧为生，以牛羊肉为主食，需要茶来去除油脂，奶茶是这三个民族的日常必需品，用量非常之大。但是，这些地区又不产出茶叶，只能从中国内地运过去。相反，这些地区所产出的马匹，又是中国内地必需的，因而形成了茶马交易。
在唐朝，茶马交易还属于起步阶段，并没有达到巅峰。正因为这种起步，给国家经济带来了巨大增量。李唐时代，就靠这三盘生意支撑，达到盛世。
到了宋朝，瓷器生意虽然平稳，丝绸生意却更进一步猛涨，茶叶生意也开始全面影响国家经济。今天的史家都说宋朝是一个无为而治的朝代，这种说辞，其实叫坐着说话不腰疼。如果没有强大的经济支撑，无为而治维持不了几天，政权就会崩溃。宋朝之所以能无为而治，根本在于，国库里有持续不断的银子流进来。
瓷器生意是稳定的，难以带来国家经济的增量。丝绸生意虽然极其红火，但前期已经达到峰值，现在的增量其实有限。给国家经济带来最大收益的，还是茶叶生意。茶叶生意极度繁荣，国家财政有了大笔进项，皇帝只要坐在皇宫里享受歌舞升平就好了，闲得无聊的时候，搞一点宫廷斗争，也无伤大雅。这就是宋朝无为而治的精髓。
元朝的情况较为特殊。元朝的统治者就是蒙古民族，他们的疆域巨大，最大的产出，就是优质马匹。元朝不缺马，不需要用茶叶来换马。因此，元朝的茶马交易迅速衰落。与此同时，丝绸生意在宋朝达到峰值后，也已经走向了衰落。因此，宋朝时的三大经济，到了元朝时，便失去了两个。这也是元朝成为短命朝代的重要原因之一。
接下来的明朝，马的重要性更进一步突显，国家对这门生意的控制，更进一步加强，全国推行了茶引制度。所谓的茶引制度，就是今天的进出口配额制度，谁能拿到配额，谁就能迅速发大财。正因为茶引的含金量太高，围绕茶引所滋生的腐败，也就更疯狂。到了后期，茶马交易所产生的巨额利润，并没有完全进入国库，反倒更多进入了实权官员的私囊。偏偏这些达官贵人赚了大钱，却又没有别的办法消耗这些资金，只好藏在家里，导致国家银根的流通性紧缺。后世研究者有一种说辞，说别人是通货膨胀而亡国，唯独明朝，是通货紧缩而亡国。不管是与不是，明朝的灭亡，与茶马交易的失败，大有关联。
清朝建立后，出现了一个康乾盛世。
康熙和乾隆真的聪明绝世？显然不是。历史上的盛世，必须具备两个要点，第一，执政者一定是长命之君，第二，经济一定繁荣。清朝的经济繁荣，与茶叶有着直接关系，甚至可以说，清朝的兴衰，只因为小小的一片茶叶。
满清执政之初，有能力腐败的满蒙官员，对茶叶的重要性并没有清晰的认识，汉族官员不敢搞腐败，茶叶交易，因此极度繁荣。尤其重要的是，这一时期，茶叶生意已经不再仅限于藏疆蒙等地，已由西北进入了东欧，又由东南和西南进入西欧，比如英国。
也就是明清时代，中国的茶叶生意，新增了两个大的市场，一个是俄罗斯市场，一个是英国市场。与这两个市场直接相关的，又是丝绸之路以及茶马古道的衰落和江海运输的兴起。比如说，此前对俄罗斯的茶叶贸易，增速一直不快，根本原因在于陆路运输成本太高，小小的一包茶叶，折腾到俄罗斯，比黄金还贵，普通老百姓根本喝不起。
后来，海运河运开始快速发展，往俄罗斯或者往英国的贸易，不再只有丝绸之路和茶马古道。比如近代都市汉口的崛起，就得益于这一贸易形势的转型，所有对俄罗斯的茶叶贸易，不再通过西北周转，而是经汉口水运到上海，再由上海海运到海参崴。运输成本的下降，使得俄罗斯茶叶价格大降，茶叶也因此走进了普通人家庭，销量大增。
另一方面，清朝和元朝情形类似。清朝的核心在北方，和蒙古的关系极其紧密，对马的需求，不像宋明那么强烈，整个茶叶贸易中，马的因素极度减弱。马帮运一趟茶叶，返程不再贩马，根本原因在于，国家有了马匹供应市场，马价已经大跌，从西北那么远的地方运马回来，别说赚钱，还有可能亏本。所以，茶马古道已经变成了单一的茶叶古道，见不着马了。
因为不再需要换马，执行了几百年的茶引制度，也就失去了意义。雍正十三年，清政府取消了茶引制度，茶叶生意因此由国家生意变成了民间生意。此举从长远来看，对国家经济显然是有损害的，但就当时短时间来看，却刺激了茶叶贸易的繁荣，使得后来乾隆执政时，国家财政有了更大的来源。
再回过头来说马。尽管此时马价已经大跌，那是相对于茶马交易而言，毕竟，马仍然是国家的战略物资，由朝廷控制着，某一家有多少马，仍然是财富的标志。
张文秀下楼，安排下人赶往嵩云山向王顺清报信。此事刚安排好，蔡神医到了。张文秀又将蔡神医急急地请上楼，给丈夫看病。
蔡神医名叫蔡少言，七十多岁，是这一代回生堂的掌柜。蔡家是独门生意，已经几百年的历史。每一代掌门人，都被称为蔡神医，反倒是他们的本名，很少有人记得。
蔡神医看了王顺喜的双腿，整个眉就拧成了一条线，接着拿脉。蔡神医此次拿脉的时间特别长，张文秀焦急地站在一边，一直想问，又不敢开口。蔡神医拿过脉，又看王顺喜的舌苔，再翻起眼皮看了看，接着又拿脉。
王顺喜的双腿完全没有知觉，人却非常清醒，反倒没有别的感觉。他问蔡神医：“蔡神医，有没有大碍？”
蔡神医说：“你这病，落下应该有十来天了吧。”
王顺喜说：“是。”
张文秀大急，道：“你十天前就病了？怎么没听你说起？”
王顺喜说：“你别叫，听神医的。”
蔡神医松了手，拿出纸笔写处方。处方写好后，交给张文秀，对她说：“你派人去回生堂，把这些药抓来。抓来后，我告诉你怎么煎。另外，你去烧一壶开水来，另外拿两只盆来。”
张文秀离去，蔡神医打开医箱，拿出一把刀，就着灯火烧烤。
王顺喜问：“蔡神医准备怎么治？”
蔡神医只吐出两个字：“放血。”
王顺喜一惊：“放血？”
蔡神医说：“你的两条腿，里面全是毒，只有放血，才能减少毒素，减缓症状。”
王顺喜似乎有点明白了：“蔡神医的意思是说，哪怕是放血，也只能减缓，而不能根治？”
蔡神医摆了摆头：“请恕老朽眼拙，没有看出王掌柜中的到底是什么毒，因此无法对症下药。而今之计，减缓是唯一之法。”
“蔡神医可听说过断肠散？”王顺喜试探地问。
蔡神医又是一惊：“断肠散？”
王顺喜说：“我所中的毒，很可能就是断肠散。”
“老朽在医书中看过断肠散之名。”蔡神医说，“据医书记载，此药是由数种剧毒之药配成，无色无味，经慢火煎熬后才显药性。不过，此药早已失传，王掌柜怎么会中了此毒？莫不是有人下毒？”
王顺喜不答此话，而是问：“我这两条腿，还有救没救？”
蔡神医摆头不语。
王顺喜说：“没救？”
蔡神医仍然摆头。
王顺喜急了，说：“到底是有救没救？你是神医，你说个话啊。”
蔡神医说：“断肠散这种毒，老朽实在不知，因而无从下手。此外，就老朽所知，断肠散来势极猛，中毒之人，一旦毒发，几乎无药可救。但从王掌柜的症状来看，毒性主要集中在下肢，这又令老朽不解。若是断肠散，什么人能恰到好处，只要毒性汇聚于下肢？若不是有意所为，那么，难不成是王掌柜本身抗力所致，将毒性逼到了下肢？没法理解。”
“刚才，蔡神医说要放血治疗，这种疗法，会不会有奇异的效果？”王顺喜问。
蔡神医说：“这个，老朽不敢保证。此时，老朽所施之术，仅仅只是延缓而已。两三天之后，若毒性控制，王掌柜或许能保一命，但腿肯定是保不住了。若是不幸，毒性未能控制，继续上行，那么…”
王顺喜一惊：“难道会危及生命？”
张文秀端了开水进来，蔡神医因此终止了谈话，开始对王顺喜进行放血治疗。
治疗之前，蔡神医交代张文秀，到下面去等着，若是药抓回来了，立即开始煎药。主要有三种药，一种是煎了水用来泡脚的，一种是用来敷的，另一种，是用来服的。回生堂会将这三种药包好，分别标注，只要按标注煎就好。
张文秀说：“既然神医要放血，要不要我叫下人来帮忙？”
蔡神医说：“这个倒不必，他的双腿完全没有知觉，别说放血，就算是砍下来，他也不知道疼的。”
张文秀下去安排。不久，王顺清回来了，带进来一股馊味。张文秀也不好说什么，只是看了他一眼。王顺清问：“四弟怎么了？”
张文秀说：“我也不知道，突然双腿就黑了，什么感觉都没有。”
“怎么会这样？”王顺清说，“请蔡神医来了没有？”
张文秀说：“正在上面。”
王顺清问了些情况，恰好药抓回来了，张文秀安排好煎药，便和王顺清一起上楼。打开门，恰好看到蔡神医正抱着王顺喜的腿，腿上被割开了一道口子，里面有东西流出来。之所以说是东西流出来而不是血流出来，因为流出的东西，竟然是黑乎乎的。张文秀看了一眼下面的盆，半盆黑乎乎的东西，让她想到了烟膏的颜色。张文秀因此认定，都是因为王顺喜贩大烟，老天才用这种办法惩罚他。
王顺清看到半盆黑血，也是蒙了，道：“怎么会这样？”
王顺喜不答，蔡神医也没有说话。过了片刻，血放得差不多了，蔡神医对张文秀说：“敷的药捣好没有？如果捣好了，去端上来。”
张文秀又一次下楼，端了药上来。蔡神医便将药掏出，敷在王顺喜的双腿上。又吩咐，可以将另一种药连同炉子一起端上来，让蒸汽熏着双腿。
最后，蔡神医说明口服药的用法，然后说：“王把总，王掌柜，老朽能做的，也就这么多了。”
王顺清听明了话意，大惊，问道：“蔡神医的意思，莫不是我四弟…”
蔡神医摆了摆手：“老朽是无能为力了。不过，你们不妨去找一找老布，他是西医，不知有没有办法。”
送走蔡神医，王顺清返回。张文秀还有很多事要忙，没有进房，房间里，只有兄弟两人。
王顺清问：“四弟，这到底是怎么回事？”
王顺喜说：“被人下了毒。”
王顺清大怒：“你说，哪个王八蛋下这么狠的手？老子要把他碎尸万段。”
王顺喜说：“爹。”
王顺清一时没明白过来，道：“爹？爹怎么了？”
王顺喜说：“是爹下的毒。”
王顺清目瞪口呆：“爹下的毒？爹为什么要这样做？”
“爹不仅给我下了毒，还给他自己下了毒。”王顺喜说。
王顺清突然明白了，父亲王子祥之死，死得蹊跷，而后，王子祥的尸体，全部变成了黑色，王家人一直没搞明白，原来竟然是中了毒。
王顺清瞪着眼睛：“你的意思是说，爹是自己喝了毒去世的，还要弄残废你的一双腿。爹为什么要这么做？”
王顺喜微微闭上眼睛，泪水流了出来：“爹是要惩罚我，不让我卖烟土…爹…我已经知道错了…”
烟土生意，王顺清也有分红，他说：“不让卖就不让卖，爹怎么会下这么狠的手？”
“爹知道，光是说一说，肯定阻止不了我们。”王顺喜说，“所以，爹才想到这一着。”
王顺清愤愤不平：“爹怎么就这么狠心，下得了手？虎毒还不食子呢！”忽然感觉背心一阵冰凉，不由自主打了几个寒战…
天一亮，王家没敢稍停，立即请来了老布。王顺清因为是丁忧期间偷着下山，不敢让外人知道，躲开了，只是张文秀陪在身边。
老布看过王顺喜的双腿之后，只说了两个字：“截肢。”
张文秀不明白其意，问：“截肢？截肢是什么？”
老布说：“就是把两条腿锯掉。”
张文秀一听，顿时双腿一软，坐到了地上。
王顺喜问：“没有别的办法？”
老布说：“现在，毒素还集中在双腿。如果再过几天，毒素往上走，进入躯干，就是截肢，也晚了。”
如此天大的事，谁都不可能说干就干。老布见他们下不了决心，便说：“你们自己想好。明天以前，如果想好，可以来找我。若是过了明天，就不要找我了。”
说过之后，老布离去。
张文秀立即把王顺清叫出来商量。王顺清也拿不了主意，只好将大哥二哥叫来。大哥二哥是老实人，做的是老实生意，他们不敢对两位哥哥说出实情，只说是得了怪病。两位哥哥哪里见过这样的事？听说要截肢，顿时傻了，最后，还是王顺喜咬着牙下了狠心：“锯就锯吧。”
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一段时间以来，洪江的事，还真是不少。先是王子祥突然死了。毕竟是八十岁的老人，突然死去，洪江人倒也没有特别的怀疑。接下来，古立德大人主持的剿匪行动，大败而归，死伤上百人。死的主要是洞口民团，黔阳民团伤的多。如果认真追究起来，失败的原因有很多，可这很多的原因，一条都不能追究，不得不让叶世延当了替罪羊，斩了他的头。接下来，自然就是王顺喜得了怪病，让老布截了肢，命总算是保住了，却少了两条腿。
这还没有完，不知是什么人，跟余家结上了仇，余姓的后生，莫名其妙就会被人袭击，打得半死。
余家和王家，是洪江的两个大家。余王两家，虽然来自不同的地方，但到达洪江的时间，相差也不是太远。稍有不同的是，王家来洪江时，薄有家资，到达洪江之后，便开始涉足桐油和木材生意。虽然生意不是太大，却也是富裕人家。余家老太爷却是流落于此，白手起家，先是当脚夫排工，后来上了排帮，积了一点钱财之后，才开了余记油号，做起桐油和木材生意。
传到余兴龙时，已经是第四代。旧时的中国人，官场的喜欢认同年。这个官场同年，指的是同场参加科举的，并不是年龄相同。这类人，不仅是同一年中举，也同一个师门。日后在官场中，同年就会相互照应，彼此声息相通。这就是中国社会最早的圈子。而在民间，也喜欢认同年。民间的同年，就是真正意义上的同年出生，有些地方，也因此叫同庚或者老庚，结为异姓兄弟，一生以兄弟相称，以兄弟来往。有些同年，甚至比亲兄弟还亲。
余兴龙和王子祥不是同年，余兴龙比王子祥大。不过，王子祥和余兴龙的弟弟是同年，因而结拜。但是，余兴龙的这个弟弟，九岁的时候没了，王子祥的同年虽然死了，却仍然在余家走动，后来就和余兴龙的关系越来越好。
余兴龙原本是余家倒数第二个儿子，弟弟死后，他就成了满仔。湖南所称的满仔，也就是最后一个儿子。中国的传统，家业传长不传幼，余兴龙因为不是长子，没有继承权。通常这种情况，余兴龙要么跟在哥哥后面做家族生意，要么是分点家产，另立门户。
明清实行茶引制度时，洪江就已经有了做茶生意的商户。不过，此时做茶生意需要茶引，没有强大的政府关系，根本就弄不到配额，这种茶生意，不是普通人能做的。但大生意不能做，并不等于小生意也不能做，一些精明的商人，开始跟大茶商合作。余家就在这里涉足茶生意，不过属于小茶商。
雍正废除茶引制度，茶生意完全放开，做这个生意的人越来越多，仅仅是洪江，就有几十家。但是，洪江那些世家，仍然靠桐油和木材两种生意立足，涉足茶生意的并不多。余家却在这个时候组建了自己的马帮，实际就是现在的跑运输。即使如此，余家并不自己做茶叶生意。余兴龙自立门户，有几种选择。一是做洪油生意，二是做木材生意，三是做茶生意。但这三种生意，他都没有优势，只能跟在人家后面亦步亦趋，赚点辛苦钱。
这时候，余兴龙走出了人生的第一步好棋，开始自己做茶叶生意，两年后，又从父亲手里借了一些钱，到安化开起了茶场。湖南的黑茶，主要产地在安化一带，可在当时，并不十分出名，主要是作为湖北以及云南黑茶的补充，也就是现在的贴牌交易，茶是湖南的，牌却是别人的。余兴龙开茶场，除了仍然做贴牌生意，并且买了一个别人的品牌，这个品牌，就是黑美人。
后来，王子祥常常说余兴龙是下棋高手，一生下了无数妙棋，外人听不明白，只有他们两个彼此有数。
如今，余家在洪江，余海风这一辈，有一百多人。前后不到两个月的时间，被人在暗处袭击的，就有五个，将余海云算上，就有六个余家人被偷袭了。
每一次事件发生，余成长都会去看看现场。
余成长之所以赶去看，原因是多方面的，其中之一，余家这些后辈，真正懂得武功的，没有几个。余家并不是武术世家，大多数人，甚至没有接触过武功。真正涉足武学的，只有余兴龙这一支。余兴龙是因为从小跑马帮，跟马帮的叔叔伯伯们学了些功夫，但也就是懂得一些皮毛而已。到了余成长这一辈，三位哥哥的武功也是一般，只有他的功夫强一些，同样得益于他走南闯北，广结良缘，却也无法和刘承忠他们相提并论。
所以，余家这些人被打的时候，几乎是没有还手之力。
余海云遭遇袭击的时候，余成长受崔立和崔玲玲的影响，也曾怀疑过余海风。可现在，余海风和余海云跟着舅舅一起去云南送货了，不在洪江。洪江发生的余家人接二连三被袭事件，显然就和余海风无关了。
余成长回到家，听到一个不好的消息，父亲病了。余成长不敢怠慢，转身出门，往三哥余成旺家里赶。
这六月的天气，一天几变，一会儿艳阳高照，一会儿又是淫雨霏霏，再一会儿是大雨倾盆。年轻人都是一会儿穿背心一会儿穿夹衣，何况年岁大了的老人？稍不留神，就会感冒，一旦感冒，就可能引起肺炎。特别是王子祥去世之后，余兴龙心情一直不佳，显得特别孤单，常常一个人坐在墙角边发呆，到了吃饭时间，如果没有人叫他，他竟然不知道。
余成长赶到时，蔡神医正在给余兴龙号脉，老布也站在一边，老布并不是空手来的，毕竟是老友病了，他带了药箱来。中医用的是褡裢，所有一切放在褡裢里。西医别出心裁，弄出个医药箱，上面还有一个红色的十字。
蔡神医号过脉，到了前庭，余成旺和余成长跟出来，问：“蔡神医，没什么事吧？”
“风寒引起的。”蔡神医说，“人老了，身体的各个部件都老化了，经不起折腾啊。”
正说着的时候，听到后院闹了起来，兄弟俩暗吃一惊，跑过去，发现是父亲和老布起了争执。兄弟俩问了半天，才搞清楚，老布要给余兴龙看病，余兴龙坚持不让。
老布非常气愤，说：“我和他这么多年的友谊，我又不会害他。”
余兴龙虽然虚弱，话还能说得出来，只是有些气喘。余兴龙说：“你那套，是给洋人用的，我是中国人，水土不服。”
老布是真的生气了，说：“我看你是老糊涂了。我又不是没有给中国人看过病，他们哪个不是让我给看好了？”
余兴龙不相信西医西药，道：“你那哪是看病？你是在用妖术。”
余成长知道这事儿不能跟老爷子闹，只好拉着老布，将他劝走了。老布离开时，口里还念叨：“我以为是朋友呢，我以为是朋友呢。”他显然没明白，中国有位老夫子，说过一句极其有名的话，叫君子和而不同。这就是中国人心里的朋友。
余成长送走老布回来，又开始和蔡神医商量，蔡神医说：“你们也许真该让老布看看，这个洋人，虽然用的是洋医，还是有些道行的。”
余成旺奇怪了，说：“蔡神医，你这话就奇怪了，这不是长他人志气，灭自己威风吗？他一个洋人，看伤风感冒也许还行，大病，怕还是得中医啊。”