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胡不来盯着女孩问：“叫什么？”
“俺叫桃云。”女孩说。
胡不来又问：“多大了？”
“过了年就十六了。”桃云有问必答，十分伶巧。
原来，这母女俩是河南人，女孩姓曹，家里遭了水灾，父亲和弟弟被洪水冲走了，母女俩只好一路乞讨，来到洪江。因为桃云会唱曲，境况比别的乞丐略好，但也好不到哪里。
胡不来给了钱后问：“明天，你们还在这里吗？我明天再来。”
不仅仅是明天，一连三天，胡不来天天来这里吃饭，也次次都点她们唱曲，今天是第四个下午了。今天中午，他在这里吃饭，点的不再是一个人的量，而是三个人的。他把桃云母女叫过来一起吃，桃云母女一听，当即在他面前跪了下来。胡不来连忙伸手去拉，抓住桃云的手时，他的心有些发抖。这双手可真是嫩啊。
吃过饭，开始听曲。胡不来这次是先给钱，直接拿出一锭银子，放在母亲面前。曹母连忙说：“这…这…这，我没钱找。”
胡不来说：“不用找。不过，我有一个条件，从今天起，你们只给我唱。”
曹母一辈子还没见过银子，知道这些银子，够她们母女生活好几年，于是立即答应。
胡不来进一步试探：“我看你们整天走东家串西家，也不是个长远之计。如果你们同意，我可以先租一套房子，安顿你们母女住下来，以后就不要四处走动了。”
曹母自然明白胡不来的意思，可到底还是没有完全弄明白。胡不来应该已经过了五十，曹母却只有三十多岁，她一时没有明白胡不来是对自己有意思，还是对女儿有意思。如果是对自己有意思，她是不会丝毫犹豫的。毕竟，自己这个境况，能有一个安身之地，就已经十分满足。如果是对女儿有意思，那就需要好好想一想。
胡不来见曹母犹豫，便说：“这事，你慢慢想，不急。先唱曲吧。”
曹母虽然没有完全搞明白胡不来的意思，桃云却明白，这老东西是想老牛吃嫩草。以自己目前的处境，恐怕不会有比这更好的结局，可让她一个黄花大闺女，一辈子跟这样一个半老头儿，心里又是说不清的滋味。有了这些想法，唱曲的时候就走神，老唱错。
胡不来见多识广，自然清楚是怎么回事。一曲唱完，他说：“我还有点事，今天就到这里吧。”说过之后，立即离开。他这样做，是玩了点小手段的，他要让这对母女明白，如果不答应，今后他很可能不再听她们唱曲。
出来之后，胡不来向巡检司走，他要去落实募捐的事。才走没多远，迎面就碰上了马占山，马占山一把拉了他的手，道：“胡师爷，我正找你。”
“有事？”胡不来问。
“我儿子被汛把总署抓了。”马占山说，“我都不知道怎么回事，像没头苍蝇一样。”
胡不来明白王顺清开始行动了，却不露声色：“这事你应该去找王大人啊。”
马占山说：“找过，可是我找遍了洪江城，也不知王大人忙什么去了。”
胡不来知道，王顺清一定是躲到花蝴蝶那里去了，却不说穿。“这件事，我只能碰到王大人的时候，帮你问问。”胡不来说，“你也知道，我是跟着古大人的，古大人属于政，而王大人属于军。王大人那边的事，古大人也插不上手。以我看，你还是快点摸清到底是怎么回事，该花的钱，要花。”
花钱倒不是马占山担心的。他们马家，之所以能够在洪江立足，并且短短十几年间，就成为洪江有头有脸的人物，一个重要法宝，就是舍得花钱。社会是靠钱来润滑的，道路条条，没有钱，哪条道都走不通。
胡不来正好有事要找王顺清，和马占山告别之后，便向万花楼走去。
胡不来知道万花楼和太白楼之间有通道，可他没有获得腰牌，根本进不去，只能从正门进。可他毕竟是县太爷的师爷，大白天公然逛万花楼，传出去对自己的名声不好。他于是买了顶帽子，戴在头上，进了万花楼。
正是下午三四点钟光景，万花楼的生意好起来。因为客人多而龟公少，胡不来进去时，竟然没有人注意。胡不来并没有留在一楼，而是直接向二楼走。这里人来客往，并没有人特别留意胡不来，胡不来直接走上了三楼，然后准备通过侧面的楼梯上骑楼。可这一次没那么顺畅了，一名龟公将他拦住了。
“对不起客官，这里你不能上去。”龟公说。
胡不来将礼帽取下来，问：“认识我吗？”
龟公说：“不认识。”
胡不来小声说：“我叫胡不来，是新任县令古立德大人的师爷。我来办公事，你如果不想惹事，最好不要声张。我警告你，我到这里来这件事，如果有第二个人知道，你不光不能再在这里做，整个洪江，都不会有你的立足之地。”
说着，胡不来戴上礼帽，继续向上走。龟公觉得为难，跟着胡不来，道：“胡师爷，我如果放你上去，花老板也会炒了我。”
胡不来说：“你放心，她不会炒你的。如果她炒了你，你就来找我，我给你安排更好的地方，保证比你现在挣得多。”
龟公似乎还想说什么，胡不来已经伸手入怀，掏出一枚铜板，塞到龟公的手上：“我说话算数。她如果炒了你，你就拿着这个铜板去找我，上面有记号的。”
龟公不再拦着胡不来。胡不来直接上楼，三楼的尽头，有一扇门，平常人都不知道这一扇门的作用，也不会来这里。胡不来早已经查清楚，这扇门通向骑楼，整个骑楼，都是花蝴蝶的活动空间。一到晚上，这扇门就会上锁，钥匙只有几个人才有。但到了白天，这扇门上的锁就会打开，仅仅只是闩着。
胡不来打开门，直接到了花蝴蝶门前，敲门。
过了片刻，里面问道：“谁？”
胡不来直言相告：“我，胡不来。”
王顺清和花蝴蝶正躺在床上，听说外面是胡不来，王顺清这一吓非同小可。身为官员，王顺清却睡在妓院老鸨的床上，这事若是让朝廷知道了，那可就官帽不保了。无论如何，王顺清不能将这么大个把柄让胡不来捏着，他连忙在花蝴蝶耳边说了一番话。
花蝴蝶说：“哦，是胡师爷啊。民女还没起床呢，如果有什么事，您先下去，民女很快就下来。”
胡不来说：“我不找你，我找王顺清大人。”
花蝴蝶已经明白王顺清的意思，立即答道：“胡师爷找王大人，怎么找到我这里来了？”
这所有一切，胡不来早已经想好了，他说：“我单独过来，是给王大人留了面子，否则，我就带巡检司一起来了。”
至此，王顺清明白，是福不是祸，是祸躲不过。
他在花蝴蝶耳边小声地说了一番话，花蝴蝶看了看他，似有难意。王顺清说：“事到如今，要想不出事，只能这样了。你去开门吧。”
花蝴蝶略有犹豫，走过去，将门打开，胡不来随后进入，并不看里面，而是返身将门关了，再将帽子取出来，放在桌上。
花蝴蝶倒是热情，堆上大大的一个笑脸，道：“胡师爷，请坐，民女给你倒茶。”
胡不来看了一眼王顺清，坐下来。王顺清只好无话找话：“胡师爷，你的家眷没来黔阳吧？”
胡不来说：“没来，在长沙。”
花蝴蝶端了一杯茶，放在胡不来面前，道：“哟，那可真是苦了胡师爷。”
胡不来说：“当然不可能有我们王大人这么快活啊。”
王顺清说：“蝴蝶，听到没有？以后，你可以好好照顾胡师爷。”
胡不来试探地说：“洪江人都知道，花妹妹是王大人的禁脔，我何德何能，哪敢要花妹妹照顾？”
“胡兄笑话，我们兄弟之间，谁跟谁呢？”王顺清知道，自己被胡不来捏在手里了。这个胡不来所代表的，到底是他自己还是古立德，实在难说。当初，弟弟王顺喜说过，天下的官，没有不贪的，只是贪的方式不同。言下之意，对于古立德，需要听其言观其行。现在看来，古立德表面上不贪，却会通过胡不来大贪。只要他贪就好办，那就是同路人。“蝴蝶，给胡师爷松松骨，不然，人家还真的以为你是我一个人的。”
花蝴蝶早得了王顺清的指示，知道只有这一条路可走，反正她是妓女出身，多一个不多，少一个不少。在她的眼里，除了刘承忠，天下所有男人都一样，不关风月，只与银子有关。花蝴蝶走到胡不来身边，玉腕轻摇，将胡不来的脖子揽了。
胡不来毕竟是男人，见了如此尤物，哪有不春心荡漾？以前自己穷，走过花街柳巷，只是过过眼瘾而已，如今虽然有钱了，又碍于师爷身份。如果花蝴蝶和王顺清愿意，将此地作为一个去处，胡不来再舒心不过。
表面上，他还得装一装：“王大人，你看，这样不好吧。”
王顺清说：“蝴蝶你听到了没有？胡师爷说你做得不好，还不努力一点表现。”
花蝴蝶一把抱住了胡不来，将自己的香唇，送到了胡不来的唇上。胡不来开始还摆着头，似乎是拒绝，却听王顺清在一旁说：“哟，看胡师爷那笨拙的样子，看来他连亲个嘴都不会啊。蝴蝶，教教他。”花蝴蝶于是顶紧了，伸出舌头，去挑开他的唇。
终于到要换气的时候，胡不来才有了说话的机会，说出的话却是：“王大人，这个玩笑开大了。”
王顺清说：“蝴蝶啊，既然胡师爷说是玩笑，那你就再开一次吧。”
花蝴蝶又一次吻向胡不来。王顺清想，要做，不如做彻底，他站起来，走上前，道：“胡师爷，你看你，怎么像个童男子一样？”他抓住胡不来显得不知所措的手，按在了花蝴蝶的胸前。胡不来那只手，便搭在上面，不动。王顺清又抓起他的另一只手，塞到了里面。这次，胡不来的手再无法老实了，开始动起来。
花蝴蝶的身子开始扭动，便松开了嘴。
胡不来的手却不肯抽出来，嘴倒是空了，便对王顺清说：“王大人，我过来找你，是有一件事，要跟你商量。”
王顺清说：“没事，你说吧，蝴蝶又不是外人。”
胡不来说：“募捐的事，有些细节，我们要商量一下。”
王顺清把手一挥：“有什么好商量的？到时候，叫他们到我的汛把总署来，交了钱才可以走人，不交，不准走，看他们哪个敢不交。”
胡不来摆头：“不不不，做什么事，如果没点味道，那就没意思了。这件事，我们既需要洪江城的那些商户拿钱出来，又要他们没话说。具体做法，我已经想好了，你只要按我说的做，就行了。”
说话的时候，花蝴蝶像蛇一样缠在胡不来身上，身子扭成麻花似的，眼神迷离。胡不来有些心猿意马，当着王顺清的面，又不好放肆，只得忍着。
王顺清想起乌孙贾的话，便说：“到底怎么做，你说。”
胡不来说：“首先，要找几个托。这个，我已经想好了，你弟弟顺喜，可以干这件事。另外，”胡不来摸了摸花蝴蝶的脸，“花妹妹也可以。”
花蝴蝶娇喘阵阵，说：“我？我能做…什么？”
王顺清说：“对啊，蝴蝶能做什么？她如果去那样的场合，会被别人赶出来吧？”
“错。她去才好。”胡不来说，“你想啊，她如果主动认捐，洪江城的那些老板们，哪个敢不捐？哪个又敢比花妹妹捐得少？那还不被人家的口水淹死啊。”
王顺清一拍巴掌：“对，这个好。太好了。太妙了。”
“那你现在就去准备。”胡不来说，“以县衙和汛把总署的名义，向全城的富商发请柬，邀请他们到太白楼赴宴…”
王顺清打断了胡不来：“全城的富商有两千人，太白楼哪坐得下？”
胡不来说：“那就分期分批，先邀请最富的那批人。”
王顺清说：“好，我这就去安排。”可走了几步，又停下了，说，“不行，我不能回去。我要躲着马占山呢。”
胡不来说：“马家的事，我已经知道了。这件事，我找个时间，再去马府一趟。你先不要回汛把总署了，去和顺喜商量一下，他有很多办法的。”
王顺清道：“那我走了。”又对花蝴蝶说：“蝴蝶，你好好陪一陪胡师爷，我去去就来。”
胡不来说：“你去吧，我在这里等你的消息。”
王顺清一走，胡不来立即让花蝴蝶将门闩了。胡不来从背后抱住她，说：“你弄得我难受得要死，你要帮我解决。”
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洪江城里，除了与土匪有关的传言一天几起之外，还有一个传得很远的消息，是关于余海风的。
这个消息说，为了刘巧巧，刘海云和马智琛打了一架，刘家和余家，迅速采取了一系列有力措施。刘家的措施，是从此再不准刘巧巧参加护城队的训练，以免引起其他是非。虽然刘巧巧一再反对，但刘承忠以绝对的权威宣布反对无效，刘巧巧也就无可奈何。至于余家，第一措施，当然是消除此事造成的不利影响，余成长带着两个儿子到马家赔礼道歉，马占山故意装糊涂，让余海风、余海云兄弟在门外跪了一个多时辰。更有传言说，余海云曾经反抗过，站起来准备离开，是余海风将弟弟拉住了。另一个措施，就是立即给余海风提亲。
在中国，提亲有严格的程序，也就是仪式感。正因为有仪式感，男女双方，一旦定亲，就是一件极其严肃的事，更进一步，一旦结婚，那可就像教徒受洗一样。后来开始流行自由恋爱，发展到极致的时候，某个人对另一个人说，我们恋爱吧，另一个人说，好。两个人立即就去开房间，没有任何仪式感，和握一个手差不多。结婚也是如此，某一天早晨醒来，突然兴起，跑去扯一张结婚证，手续完成了。而与此相关的其他所有程序，能省的省了，能少的少了，能马虎的马虎了。所谓的领取结婚证书，远远不如领取大学录取通知书神圣，和某一项比赛领取一张报名表差不多。美其名曰移风易俗新事新办，实际是从人们的观念中，将婚姻的神圣感抹掉了。离婚率高，与此不无关系吧。
古代不同。古代婚姻，第一步，必须三媒六证。
哪怕男女双方青梅竹马，彼此有意，哪怕双方家长均已经默许，仪式感仍然要有。第一步，必须请媒人上门提亲。正因为婚嫁第一步必须经过媒人，因此，做媒在当时是一种职业行为。就像现在的人要找律师一样，总不能见街上有一家律师事务所，就走进去，一定要货比三家，择优录取。尤其是余成长、刘承义这种家庭，选媒人是一件大事，务必慎重。
余家放出风来，要找一个媒人，替儿子提亲。
这个消息，迅速在洪江城里传开了。一时间，余家门前车水马龙，全城的媒人，都来争这单生意。
也就这时候，余成长对妻子崔玲玲说：“这件事，先放一放，等一等。”
崔玲玲说：“为什么还等？不能等了，海风都快二十五岁了。办完了海风的亲事，就要张罗海云的亲事了。”
余成长说：“不急，多则十天，少则五六天。有这个时间，你可以慢慢选媒人。”
崔玲玲问：“为什么要等十来天？有原因吗？”
“总之，你听我的没错。”余成长说，却不说明原因。余成长心里确实有原因，这个原因就是古大人最近要组织一次剿匪行动。这个行动，必须高度保密，除了洪江城里极少数具有重大影响的人物之外，其他人，一概不能告之。余成长的想法是，提亲是一件大事，不能这边提亲，那边就要开拔出去剿匪。所以，一切等剿匪行动结束再说。
余家找媒婆的消息，自然传到了刘家。
刘巧巧很想知道，余海风心里到底怎么想，于是找了个借口，把余海风约了出来。
当然，古代和现代的不同是，现代人约会，不需要理由，甚至可以坦白地说，我想做爱了，你想吗？然后就走到了一起。古代人约会，是一定需要找个理由的，这个理由还得冠冕堂皇。刘巧巧的理由是要和表妹王熙美去水佛洞还愿。水佛洞在嵩云山上，从洪江到嵩云山还有点距离，最近又闹土匪，尤其洪江城里有些富家公子打着两位美女的主意，她们结伴去嵩云山，自然不安全，最好有个人陪着。
这个人选，绝对没有比余海风更好的。
嵩云山上原本有两座寺院，一座嵩云寺，里面住的自然全都是和尚。这座寺院已经有几百年历史，不幸的是，两年前，一把火将嵩云寺烧了。两年前的正月初七，午夜时分，嵩云寺突然起火，寺中的僧人，还处于睡梦之中，有些僧人，莫名其妙就被烧死了，另一些僧人惊醒，却一时束手无策。寺里的存水有限，而附近又没有水源，得跑很远的地方取水。山下洪江城里的人，发现嵩云寺起火，赶过来又有相当一段距离。于是，大火烧了三天三夜，将整个嵩云寺烧得精光。
大火之后，洪江的商户捐了些钱物，先清理了废墟，然后建了一些临时建筑，供僧人们居住。僧人们一边做日常功课，一边下山化缘，希望能够尽快重建嵩云寺。这件事已经持续了两年时间，直到年底前，重建嵩云寺的工程，才重新开工。
与嵩云寺一山之隔，还有一座寺院，叫水佛洞寺，里面住的是尼姑。
由于水佛洞寺的存在，洪江人烧香还愿，就有两种选择。一般来说，男人通常都会进嵩云寺，女人中的一部分也会进嵩云寺，但另一部分，更喜欢去水佛洞。
嵩云寺和水佛洞是离洪江城最近的寺院。中国人有一个特点，往往在特殊的时候需要寻求神灵以寄托情感，比如有病有灾的时候，比如赚了大钱以后。洪江城里的富商多，每一个富商，都是一个大家族，这样的家族，几乎没有不信神佛的。所以，嵩云寺和水佛洞的香火，非常之盛，日常之间，洪江到嵩云山的路上，总是车水马龙。
余海风带着两个表妹，有说有笑，向嵩云山而行。一路上，自然就要说话。王熙美促狭，故意问起余海风兄弟和马智琛打架的事。
这件事让余海风尴尬，一时之间，不知道该怎样回答。
刘巧巧机灵，立即替余海风转移话题，问：“海风表哥，嵩云寺那场大火，据说是土匪放的，真的吗？”
余海风解了围，立即接了话头，说：“这是传说之一。”
“传说之一？还有什么别的传说？”刘巧巧问。
余海风说：“也有人说，是寺里的和尚不小心打翻了油灯，引发大火。”
王熙美的注意力被成功地转移到了那场大火上，说：“我听人家说，是土匪干的。嵩云寺的香火旺盛，功德箱里有很多钱。土匪为了抢钱，冲进了嵩云寺。当时，嵩云寺有僧人发现了土匪，要追赶，土匪为了顺利逃走，就放了一把火。僧人为了救火，只好放了土匪。”
余海风说：“我觉得，这种可能性不大。虽说嵩云寺香火旺，确实有钱，可土匪也是人啊，他们抢佛门清净之地，难道不怕佛祖怪罪？”
王熙美说：“他们是土匪啊。土匪怕过什么？”
余海风摆了摆头：“土匪也是人。而且，他们大多数人，都是一些边远地区的农民。这些人，可不敢得罪佛祖。”
刘巧巧赞成余海风的观点，说：“我觉得海风表哥说得对。土匪要抢寺庙，还不如进城抢一家商号！”
王熙美又一次抓住了机会，说：“耶耶耶，还没过门呢，就夫唱妇随了。”
刘巧巧作势要打王熙美，一边追打，一边说：“再让你乱说，再乱说，我就撕烂你的臭嘴。”
王熙美一边躲一边说：“我乱说了吗？我乱说了吗？全洪江都知道，余家在找媒人，马上就要上门提亲了。某人就要做某人的新娘子了。”
闹了一回，话题又回到了土匪身上。
王熙美主动问起这个话题，她说：“对了，海风哥，洪江城里天天都传说土匪要来，是不是真的啊？搞得人紧张得要死，晚上都不敢出门了。”
余海风说：“那些可能都只是传说吧。新来的县太爷力主剿匪，正和汛把总署一起合计这件事呢。我听说，县太爷古大人，还在县里招募民团，洪江的民团，不是已经交给汛把总了吗？很快就会和县民团合在一起。有了这个民团，土匪应该不敢再犯黔阳了。”
刘巧巧说：“可是，光我们一个县组织民团有什么用？我们的民团一去，土匪就跑到别的县去了。”
余海风说：“可能古大人有办法吧。”
不多久，看到水佛洞了。王熙美又提出另一个话题。
王熙美说：“表哥，水佛洞有个传说，什么三世冤仇，一世解脱。我不记得了，是怎么回事？”其实王熙美是知道这个传说的，他故意要让余海风说出来。
余海风认真地说：“一百多年前，有个和尚，虽然修行多年，却感觉自己六根未净，与佛无缘，便四处游历，救高僧指点。有一次，他到了峨眉山万年寺，面见长老，提出了自己的问题：我今世左手没有手掌，右脚没有脚趾，又瞎了一只眼睛，六根不全。请问长老，我为何受此磨难？长老说，你是三世冤仇，一世解脱。其意是说，你前面积了三世的孽障，是到这一世来寻求解脱的。可到底怎么解脱呢？和尚又问。长老说，这个难说，要看因缘。和尚于是继续自己的行程，希望找到自己本世因缘所系。有一天，他来到嵩云山，路经半山亭休息时，干喝难忍，便找到一方小洞，见洞口有一眼清泉，泉水不断流入洞中的水池。他跪下低头舀水时，忽然看见水中显现如来佛祖的影像。和尚顿悟，此处正是洞天福地，是自己的因缘所在。于是，他在此结庐，苦练修行，凿石打洞，历时数年，凿成一石洞。据说，只要是有缘人，便可以在水雾之中，看见佛祖若隐若现的画像，故名水佛洞。”
余海风说得绘声绘色。
刘巧巧听得入神：“听说水佛洞许愿很灵？”
王熙美说：“当然灵。”
刘巧巧果断地握了一下拳头：“我一定要去水佛洞许一个愿…”
三人来到水佛洞寺，一进大门，只见寺院宽阔，绿树掩映，香炉鼎立，檀香缭绕。大雄宝殿双层重檐，飞角翘尾，黄瓦盖顶，气势宏伟。大雄宝殿正中供奉如来神像，左右是文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨、地藏王。大殿上十几个女尼正在蒲团上双手合十，打坐念佛…
刘巧巧和王熙美进去烧香许愿，余海风并没有跟进大雄宝殿，而是信步走到寺院的一侧。这里有几间低矮的草房，却是女尼们生活的地方。
余海风猛然惊觉，想起这不是自己该来的地方，正准备掉头回去，却见一个女尼端着一个木盆从草屋中出来。她显然也没有料到这里居然有男香客，一惊之下，手中的木盆跌落在地，里面的青菜散落一地。
余海风忙双手抱拳，赔礼道：“师太请别见怪，我是风云商号大少爷余海风，无意之中走到这里来了，我马上离开。”
那个女尼浑身一颤，脸色苍白。余海风忙蹲下去给她拣了青菜和木盆子，也不敢递给女尼，慌忙顺原路退回，身后传来一个低低的佛号声：“阿弥陀佛…”
余海风来到大雄宝殿门口，刘巧巧和王熙美许愿出来，两人笑嘻嘻的。三人出了水佛洞，来到半山亭，半山亭是木头修建，供人休息的地方。