音楼莫名看着他，心道你已经够坏的了，还需要别人教吗？不过这话打死她也不敢说出口，装样儿谁能和他比高低？她悻悻败下阵来，摸着鼻子道：“没有，我就这么一说，厂臣听过便罢了，别往心里去。”
他却细细斟酌起了她的魂牵梦萦，“那位连城公子样貌不及我？”
音楼连连点头，“不及不及，厂臣风华绝代，连城公子比您差远了。”
“差了那许多还能叫娘娘魂牵梦萦，娘娘真是没挑拣啊！”他垂着眼睫拭了拭腕上珠串，“不过臣在想，娘娘话里是否另有寓意？莫非娘娘对臣肖想已久，却碍于身份不好明说，所以假托连城公子名头，好叫臣知道么？若果真如此，臣想想，娘娘早在悬梁那天，就已经被臣的风姿所折服了吧？”
他脸不红心不跳地说出这番话来，说完好整以暇打量她，把音楼弄得张口结舌。
究竟有多大的自信才能做到这一点啊！她眨眨眼，调过视线看花树，“梨花花期短，这么谢法儿，估摸着再有个两三天就落尽了。”
她顾左右而言他，他的笑容有点悲哀，她和皇后不同，皇后目标明确，要什么一门心思只求达成。也许因为她还太年轻，不懂得里头周旋的妙处。不过常逗逗倒是挺好玩，她不傻，当然明白里头玄妙，可惜碍于太稚嫩，使他有种难逢敌手的孤独感。
“夜深了。”她抬眼四顾，“大约快丑时了，厂臣早些回去安置吧，明儿还要入朝。”
他以前常忙于批红彻夜不眠，丑时对他来说不算太晚。况且眼下又有她在府里，说话取笑，更不觉得时间过得快了。不过怕她累着，仍旧低低应了个是，“娘娘颠踬半夜，也是时候该安置了。臣送娘娘入园，横竖没什么事儿，明天晚些起来，再叫她们领着四处逛逛。”
她笑着说好，这么交谈才是上了正轨，像刚才那样胡扯太不成个体统。音楼心里暗暗揣摩，不知道他在皇后跟前是不是也这么卖弄，抓住话把儿紧盯不放，直到把人逼进死胡同里，叫她这样下不来台面。
宫里的娘娘，走到哪儿都要人托着胳膊，这是一种排场，渐渐也成了习惯。他仍旧来搀她，她略顿了下，还是把手交给了他。
他引她上了湖旁小径，过月洞门，眼前豁然开朗。那是片极大的屋舍，直棂门窗、青瓦翘脚，廊庑底下四根大红抱柱，乍看之下颇有盛唐遗韵。她侧耳细听，有风吹过，檐角铜铃叮当，也不是多聒噪的声响，是细碎的一长串，很悠扬悦耳。
园里几个丫头提着桶在台阶下走动，上夜有专门的灯座，半人高，石头雕成亭子模样，四面用竹篾撑起桐油刷过的细纱，既防风又能防雨。灯亭里的油灯是整夜不灭的，所以每隔一个时辰就必须有人添灯油。彤云以前在宫里就干这差事，提起来咬紧槽牙恨之入骨，现在当然是避之惟恐不及。
音楼进门的时候她正掖着袖子旁观，看见她忙上前来接应，笑道：“奴婢算开了眼界了，先头跟着绕了一圈，脑子到现在还晕乎乎的呢！督主这宅子真大，处处都是景致，真漂亮呵！”
肖铎瞧她是音楼的丫头，待她也算和颜悦色，只道：“你又不是东厂的人，也叫督主么？”转过头叮嘱几个婆子，“好生伺候着，不许有半点怠慢。”对音楼呵腰打拱，“娘子安置，臣告退了。”
音楼欠身让礼，目送他出了院门才进屋。
房里帐幔堆叠，一层层的锦绣，一簇簇的妆蟒，这么像样的闺房，她只在音阁那里见识过。仆婢掌灯请她进卧房，打帘进去就是巨大的一张紫檀拔步床，乌黑油量的木质，精雕细刻的人物鸟兽缠枝纹样，单单这么个木工活儿，挑费恐怕也巨万。
“难怪好些人甘愿净身入宫，看看，真是穷奢极欲！”音楼摸了摸银杏金漆方桌，这一屋子细木家伙真叫人肝儿颤呐！她突然笑了笑，“不过我喜欢！”
彤云从外面接了个三脚红漆木盆进来，隔着袅袅白烟招呼她洗漱，又道：“这样精雕细琢的东西谁不喜欢？所以肖掌印合您脾胃。想想奴婢家里的兄弟们，里头小衣明明有富余，情愿发臭都不换，难怪都说臭男人呢！您瞧肖掌印就香喷喷的，大约只有太监能这么精细。”解了她领上葡萄扣儿又解中衣，拧热帕子来给她擦背，问她，“我先头左等右等您不来，哪儿耽搁了？”
音楼想起肖铎那手戏弄人的功夫耳根子发烫，含糊敷衍着：“没什么，经过一棵梨花树，看了会儿落花。”
“嗬，三更半夜看花儿，您二位真好兴致！”
音楼摊着两臂让她左掏右挖，都擦完了换水洗脚，一面对搓着脚丫子一面道：“你进园的时候没看见那棵树吗？估摸有百把年了，花开得密密匝匝，要是树龄短，开不出这么些来。我经过那儿都走不动道儿了，这府里人也懂美，怎么好看怎么妆点。白花下头挂红灯笼，衬起来真可人意儿。”
“宅邸大，不知道有几条道儿呢，我来的时候并没有见着。”彤云道，“太监那类人，最爱弄些诗情画意的东西来讨好主子，要是自己有花园，当然怎么喜欢怎么打点了。只不过肖掌印倒是一点儿不忌讳，他权大招人眼，府邸弄得这么富丽堂皇，不怕那些言官弹劾么？”
“弹劾就对骂，以他的口才还怕骂不过别人？有多大的脑袋戴多大的帽子，他这宅子好像是大行皇帝赏赐的，别人拿来较劲也说不响嘴。”音楼不为这些忧心，肖铎捏着批红的权，内阁的票拟要到皇帝面前必先经过他的手，拟奏弹劾他，他比皇帝还先一步知道呢，谁有那个胆儿！做人做到这么猖狂，可算登峰造极了。一般坏人都很难扳倒，要是轻而易举就解决了，这世道不就河清海晏了嘛！
洗完了上床，褥子早熏过了，又香又软，和泰陵里天壤之别。音楼折腾了这么些日子，今儿可算能够适意睡一觉了。撩帐子往外看，对彤云道：“我明儿去问问他，看闫荪琅的宅子在哪儿，他要是答应，我想去瞧瞧李美人，不知道她现在好不好。”
彤云往她值夜的床上一躺，瓮声咕哝，“自己这头才太平就操心别人……我听说肖掌印不常回府，他没家没口的，在衙门里也凑合。您且等他回来再说吧，不知道什么时候呢！”
这么的也没办法了，音楼叫吹灯，各自安置不提。
第20章 空外音
音楼在肖府奉若上宾，因为府里主子不常在，又没别人要伺候，如今她一到，下人闹不清原委，自然百般尽心。
肖铎真是个体贴入微的好太监！音楼对着他派人送来的金银角子直乐，袋口揪拢了提溜起来约份量，对彤云笑道：“估摸有二三十两，这下子咱们有钱了。”
先前真穷得底儿掉，在泰陵里虽然狐假虎威，但一毛不拔还是不成的，她最后压箱底的那几两银子还是全供出去了，摸摸荷包儿，比肚子还瘪呢！如今到了这儿，一下子就又富余起来了。她知道肖铎的意思，深宅大院别愁花不了钱，下人们往来，打赏做脸还是需要的。没的叫人说新来的娘子小气，当面不好喧排，背后少不得指点。
近前服侍的人见者有份都发了赏，音楼又觉得不大好意思了，“你看咱们在肖掌印面前穷出了名，八成是高从多嘴说咱们到处赊账，他都知道了，才打发人给咱们送钱。”她捂住了眼睛，“往后可没脸见他了。”
彤云开解她，“没事儿，您连命都是他施舍的，再施舍点钱财，那也不算什么。”见左右没人，又道，“您别当他这些好处是白扔的，肖掌印行的是长远之计，他瞧准了您就是个矿，开出来最次也有狗头金，到时候还愁不能连本带利收回来吗？就跟地主放账似的，年底一块儿结算。地主督主一字之差，实际也是个差不离。”
彤云世事洞明，音楼也心安理得起来，横竖欠了就还，他以后派得上她用场，她竭尽全力也就是了。月洞窗外凤尾森森，她站在窗前看了一阵子，想起了家里人，叹道：“我进宫，弄得要死要活的，那么长时候了也没人来探我，大约都当我去了吧！”
她的根底彤云都知道，她的确是步太傅家的小姐，不过不是嫡，是庶出。她母亲在她六岁时过世了，她就记在正房太太名下养活。那位太太自己有个女儿叫音阁，比她大半岁，谈不上飞扬跋扈，但处处占优，这也是人之常情。音楼就那么窝窝囊囊地长大，长大后恰逢宫里选秀女，又窝窝囊囊替音阁进了宫。说起来还是有些辛酸的，不过她倒没有怨天尤人，就像摔了一跤把脑子摔坏了，不高兴的事全忘了，仿佛从来没有受过委屈，管大太太叫娘也叫得心甘情愿。只是难过的时候想家了，等不来慰藉，自己爱站在窗前愣神。愣着愣着愣红了眼，就说风里夹沙迷了眼睛，三句两句玩笑一说，就带过去了。
那会儿才进宫，要提防的人多，不敢让别人知道步家拿她顶替嫡女。现在在肖府上，就算肖铎摸清了底细也不打紧，因为皇帝瞧中的是她的人，和她的出身没什么相干。
“您别再惦记那个家了，往后咱们好好的，混出点出息来给她们瞧瞧，叫他们进京跪在您跟前磕头，求着管您叫姑奶奶，咱们还不愿意搭理呢！”彤云忿忿道，“我们家那会儿是太穷了，那么多孩子怕养不活，才把闺女送进宫的。但凡手上灵便的人家，哪个不想法子躲人头儿？您家倒好，老太爷朝中为官的，不知道皇上病势沉疴时选秀是为什么？还让您顶替嫡女，这不是把您往火坑里推吗？您不是太太养的，难道也不是他养的？”
音楼不爱记仇，因为总能发现点别人的好处，她垂着嘴角道：“我爹不当家，家里都是太太说了算。我爹人很好，我上京城，他心里难过，送了我很远。”
那么一点恩德，亏她逢人就说，傻乎乎感动了那么久。彤云哂笑，“那是他对您有愧，既盼着您能有个好位分，又忧心您前途未卜。死了终归还是心疼的，毕竟自己的骨肉么！”
这人这么不留情面，音楼直瞪她，“你不能叫我好过点吗？”
彤云忙着给鸟儿倒食水，根本没空看她，“您别装样儿了，其实心里都知道，装傻充愣糊弄自己呢！”
说得也是，音楼看着糊涂，其实她可聪明了。但是人活着，糊弄不了别人再糊弄不了自己，那日子没法过了！总要自我麻痹一下，安慰自己至少父亲是疼爱她的，要不她魔症了，记恨上全家所有人，那活着也没意思了。
她们正说着，门外有人迈进来，没来得及换衣裳，还穿着宫监的月白蟒袍，两手背在身后，操着单寒的喉咙斜眼道：“真是一出好戏，没想到娘娘居然不是步太傅的嫡女，这样贸贸然进宫，要是给查出来，可要祸及满门的。娘娘恨不恨他们？要是恨，臣一本参上去，叫步氏把那个逃避选秀的女儿送进泰陵守陵，您就可以正大光明进宫受封了，如此一来岂不两全其美？”
主仆俩一看是肖铎来了，彤云忙蹲身行礼，他摆摆手叫免了，自己对音楼唱了个喏，“给娘娘请安。”
音楼吓成了雨天里的蛤蟆，愕在那里半天，讶然道：“厂臣这么早就回来了？”
他笑道：“这府邸建成有半年了，我在这里逗留的时间不超过三天。眼下娘娘在我府上，不瞒娘娘说，肖某归心似箭。”
他嘴上占便宜也不是一回两回，不叫她局促誓不罢休。音楼老实，果然规规矩矩飞红了脸，可也顾不上，期期艾艾道：“咱们先不说别的，您刚才说要具本参奏，还是不要吧！我一个人遭罪就算了，音阁都许人家了，让她太太平平嫁人，别去祸害她了。”
“自己弄成了这样，还管别人死活？”肖铎旋过身，捋了曳撒在圈椅里落座，底下人敬献了茶，他翘起小指捏着雨过天青的杯盖儿，眼波在她脸上兜了个圈，含笑道，“我可不信您一点儿怨恨都没有，心里有恨就发泄出来，臣不会坐看您受委屈，只要您一句话，管叫步氏好受。”
他的笑容里有阴狠的味道，他知道自己不是在开玩笑，她果然同意，明天就能把步驭鲁一门挫骨扬灰。
她惶惶摆手，“不不，那是我的根基，你把步氏毁了，我算什么呢！我的那点私事上不得台面，不敢劳动厂臣费心。再说吃亏也不是一回，我早习惯了。”
他嘴角的嘲弄遮挡在茶盏之后，曼声道：“娘娘心地真好，情愿自己吃亏也要成全别人，您的嫡母和姐姐可念着您的好处？只怕别人正舒舒坦坦受用着吧！”
这话自不必说，她们能感念她才是日头从西边出来了！她也有点气恼，不过一霎儿又想通了，坐在炕沿嘀咕：“她们待我是不怎么好，可也不怎么坏。我在家时没苛扣我吃喝，穿衣打扮也过得去，为这么点小事就把人怎么样，我心里会不安生的。”
彤云讶然道：“这还小事呐？您是好了伤疤忘了疼啊！您忘了您挂在梁上做腊肉啦？要不是肖掌印，您这会儿已经入土为安啦！”
“那不是没死吗！”她献媚地冲肖铎笑笑，“我也是因祸得福，如果没进京来，我也不能认识厂臣您啊！可见一切都是命里注定的，我不怨家里人，还要感激她们呢！”
既然她自己不在意，他也没什么可追究的，因一笑道：“娘娘果然会说话，这么一来倒是臣多事了。也罢，打断骨头连着筋，臣也知道里头的难处，不提便不提吧！”又问，“娘娘用饭没有？臣那里置办了席面，请娘娘赏臣个脸面？”
他笑吟吟的，打商量的语气，手却已经递到她面前了。如此这般，音楼不能拒绝，只得打扫下嗓门道：“厂臣一片心意，我要是不去好像不大好。”
她迟迟没来搭他的手，自己捏着帕子往外走，走到廊下才发现不知道花厅在哪儿，还是得等着他来领路。
彤云本来要跟出去，肖铎抬手阻止了，“咱家用饭不爱边上有人闲站着，要么坐下一起吃，要么走得远远的。”
真是个不讲情面的人啊！要跟他同桌吃饭，别说这辈子，就是下辈子也不够格。这是摆明了不要人跟着，彤云没办法，隔着窗目送她主子，越看她越像砧板上的肉。也是个可怜人，被皇帝惦记就算了，太监还来凑热闹。左右逢源的日子不好过吧？逼/奸倒不至于，毕竟肖铎忌讳皇帝，尚且不敢把她怎么样，不过揩油剪边肯定少不了。女人心软，便宜被占惯了也就默认了，渐渐把他当成了知己，当成了贴心的人，没准儿就开始走荣安皇后的老路了。
肖铎不是好人，音楼也是知道的，可他表面功夫实在做得漂亮，叫人误以为他不会算计你，其实都是假象。不两面三刀，那就不是个太监！忠肝义胆的也有，但可以肯定，绝对不会是他，因为耿直的太监干不出这些撩拨人的破事儿来！
“娘娘？”他有些幽怨地望着她，“您这是……”
这是不自在的表现！音楼无语望苍天。她憋得慌，也只能憋着，谁让她寄人篱下！他托她胳膊，能不能架着一个地方不动？能不能不要来回抚？这不是调戏是什么？打着伺候的幌子这么对她，她年纪不大，受不了他这么作弄！
她把胳膊往后撤，尴尬道：“厂臣，这是在你府上，咱们不兴宫里那一套吧！您每天司礼监东厂两头忙，回来还要关照我，我心里过意不去。”
他不说话，就那么看着她，看得她寒毛乍立，心肝都搅成了一团。他眼风锐利，她实在招架不住，讪讪道：“厂臣，我年纪还小……”
他嗯了声，“我比您大七岁。”
她咽了口唾沫，“所以我不能让您伺候着，实在不成我伺候您吧！我来搀着您，成吗？”
他爽朗笑起来，眯着眼，咧着嘴，在这春日时光里显得出奇明朗，“娘娘知道伺候太监的是什么人么？臣倒是想，可惜没有闫荪琅那么好的福气。娘娘是皇上看重的人，臣心里舍不得，也还是要忍痛割爱。或者娘娘不愿意跟着皇上，倒愿意留在臣身边？”
他半真半假，转过眼来看她。她不觉得有什么好笑，奇怪心直往下沉，也不知哪里不对劲，仓促调过头去，只说：“厂臣别这样，我的命是你救的不假，可也不能这么揶揄我。”
他的笑容凝固住了，见她要走，匆忙拉住了她的腕子，低声道：“我是无心，不过随口一说，叫你不舒坦了？”
音楼抬头，透过头顶疏疏的枝叶看天，天上没有云彩，那么蓝，蓝得醉了人心。她摇摇头说：“我没有不舒坦，也知道自己今天在你府上是为什么。时候到了自然要进宫去的，我早有准备，厂臣不必一再提醒我。”
“我不是那个意思。”他慢慢松开她，心头有些惘惘的，自觉失态，忙敛起心神道，“既然娘娘不喜欢，臣以后自省便是了。”朝不远处的抱厦比了比，“花厅就在前头，请娘娘随臣来。”
她这一通脾气发得过了点儿，肖铎是这样的人，叫他碰个大钉子，弄得自己愧疚得很。两个人拉开了一段距离，似乎都僵着手脚。他在前面带路，她在后面跟着，几次想和他搭讪，话到嘴边又犹豫不决，最后拐个弯，囫囵吞了回去。
第21章 感君怜
小花厅确实不大，窄窄的一长溜，南北搭着架子，架子上摆了各色的兰花。音楼跟他进屋，迎面异香扑鼻，她嗅了嗅，恰好找着个机会和他说话。
“厂臣喜欢兰花么？养了这好些！”她矮着身子看那惠兰，花瓣是浅黄的，外围镶了圈紫色的裙边，愈发显得玲珑精致。她喃喃道，“我以前也养过的，养了很大一盆，伺候了好几个冬天。后来叫音阁看上了，花朝那天趁我不在房里，偷偷给搬走了。”
她说这些的时候脸上带着无奈的笑，看得出不情愿，但也似乎并不特别生气。她不是个善于描画凄凉的人，受到不公正的待遇，心里惆怅一阵子也就过去了。往远处看，依然可以发现潇潇的明丽的天空。
肖铎请她坐，给她斟上一杯酒，问她，“喜欢的东西被人抢走，不觉得难过么？”
“难过又怎么样？我以前也哭，哭了没有觉得好受些，反而胸口堵得慌。音阁的眼泪一掉就有大堆的人哄她，我的不是。因为我娘早不在了，我是乳母带大的。可能是我不讨人喜欢，我记得我只要一放声儿，她就隔着小衣掐我，掐在背上，我看不见有没有瘀青，也不敢告诉我爹，所以自己识相，下决心把哭给戒掉了。”她说着，端起酒盏呡了口，微微一点辛辣，但是入喉又淡了，恍惚浮起甜来。她转而笑道，“这酒酿得真好，夏天放到井口里湃着，我大概能喝一壶。”
“喝多了会醉的，酒这东西品一点儿无伤大雅，过了头就不好了。”他托起琵琶袖给她布菜，一面曼声道，“若是娘娘能在臣府上住到八月里，等螃蟹肥了，咱们赏月喝花雕，那才有意思。只不过皇上怕是等不到那时候的，臣这里盘算着和娘娘一道过节，万岁爷没准也在养心殿算计着呢！”他举杯朝她抬了抬手，“臣敬娘娘，娘娘自便。”
音楼回敬他，两人默默对饮了，窗口上一只鸟飞过，“唧”地一声拖出去好远。音楼转过头看外面春光，三四月正是最美的时节，花圃里种了两棵棠棣，枝桠欹伸到窗前，也没修剪，几片叶子从雕花的镂空里探进来，油亮的绿，颜色喜人。
肖铎总关注她的一举一动，暗里也嗟叹，这种疏懒的脾气，在宫里生活再合适不过。可是不争就不上进，不上进很快就会被遗忘，他放下乌木筷子，拿巾栉掖了掖嘴道：“昨儿大行皇帝的丧期过了，原先的太妃们都移宫奉养，皇上也下诏册立了后妃。贺兰氏是万岁龙潜时的原配，封后无可厚非。另有两个侧室晋了妃位，贵妃位却悬空着，对娘娘来说可算是个大好时机。”
音楼听了转过头来，愕然道：“厂臣的意思，莫不是叫我去争那个位置？我这样的身份……我是先帝后宫的人啊！”
“所以臣说把步氏李代桃僵的事宣扬出去，这样千载难逢的好几回，娘娘何不好好考虑考虑？”他脸上无甚笑模样，薄薄的酒盏在如玉的指间摇转，缓声道，“娘娘刚才说起小时候的境遇，臣听了，心里替娘娘不平。要办大事，就得把儿女情长都放下。这件事交给臣去办，里头的官司也由臣去打，娘娘只需静待，什么都不用过问。”
音楼垂头丧气，“我说了，不能够。”
她榆木脑袋不开化，他紧逼着不放不是法儿。论起骨肉亲情，她说得也没错，恨的时候满腹牢骚，真要死了怎么能舍得呢！他长长叹了口气，“娘娘想不想家里人？”
她嗯了声，笑道：“我就是个没气性的，他们不惦记我，我却一心惦记着他们。其实也不是多想念他们，就是故土难离。我们家门前有条小河，我那会儿常在河边上溜达。芦苇结得高了，芦花就在头顶上招摇，要是往哪儿一坐，自己不出来，没人找得着。”
他怜悯地注视她，心道猫儿狗儿似的长大，能顺顺当当活到现在，的确算她命大。
“朝廷今年同外邦的丝绸交易到眼下还没谈妥，江浙一带又是养蚕织帛的要地，臣打算请缨，过阵子往江南去一趟。”他夹了百合片到她碗里，侧过头道，“娘娘要果真想家，和臣同行，也未为不可。”
音楼一时没转过弯来，嘴里叼着百合片怔怔看他，“厂臣说什么？要带我同行？真的可以？”
她那副傻傻的样子很讨人喜欢，也许自己欠缺，就觉得那份豁达难能可贵。肖铎含笑道：“臣这里没有可不可以，只有愿不愿意。”
她啊地一声，忙站起来给他斟酒，絮絮叨叨地说：“厂臣……厂臣……您这么好的人，以后谁敢说您坏话，我就和他拼命。”
他听得极受用，“此话当真么？”
她腼脸道：“只要您答应带我回浙江就当真。”想想又不大对头，他掌管着批红，这么要紧的差事，放下了怎么成？职权不能卸肩，一松手就归别人，他现在突然说要下江南，难道朝里遇着什么沟坎了？她觑他脸色，小心翼翼问，“您被人弹劾了？”
他气定神闲尝他的菜色，呷口酒道：“敢弹劾我的人还没生出来呢！不过皇上才御极，广开言路是必然的。娘娘知道伴君如伴虎的道理吗？昔日再依仗，一旦位置有了变化，看人的眼神儿就不对了。司礼监的权掌得过大，圣上心里未必不忌惮，既然有了嫌隙，一点点收拢把持是早晚的事。臣和朝廷官员不同，再有能耐，不过是慕容氏的奴才。奴才是玩意儿，跑腿办事还犹可，独当一面得瞧皇帝的胸襟。与其被拉下马，还不如自己识趣儿，娘娘说对不对？”
音楼莞尔道：“以退为进，厂臣做得对。东厂和司礼监经手的事多，千头万绪，要想立时拔除恐也不易。我料着，皇上总还有托赖厂臣的时候，暂且蛰伏，紧要关头再出山，比时时戳在眼窝子里来得好。”
这番言论出乎他的意料，本来不觉得她是那种万事考虑周全的人，没想到不哼不哈，对朝中局势自有见解。
“娘娘对臣这样信得过么？万一有个闪失，权力架空了，可能再也回不来了。”他说着，天热起来，花厅里流动的风渐渐有了沉闷的感觉。他抬手解领上盘扣，略透了口气，叫人把酒撤了另送菊花茶来。
音楼背靠着圈椅上的花棱，脊梁骨硌得有点疼，挪了挪身子道：“您自然有万全的准备，我这里记挂的只是去南边的事儿，厂臣打算什么时候动身？”
杯里的白菊花被水泡得胖大起来，在杯里载浮载沉，喝上一口，酒气渐渐就淡了。他盖上盖儿说：“要瞧形势，到底什么时候还说不好，快则十几日，慢则个把月。带上娘娘不成问题，只是娘娘行动不好那么随意。譬如见家里人，论理儿您应当在泰陵守陵，这要露了面，倘或步家有人背地里使绊子，事情就不好收场了。”
这个她都明白，他能发善心让她跟着回趟老家，有什么是不能答应的？她点头不迭，“我都听您的，知道什么做得什么做不得。我说过，见家里人并不是必须，我就想回去看看。从当初进京到现在，虽然只有两个多月，可生生死死经历了这么多，一下子像过了十年八年似的。还能喘着气回浙江，我自己都没想到。”
“娘娘就没有挂念的人？”他抚着食指上的筒戒，突然想起来，“或者咱们去见见连城公子吧！其实臣对这人也挺好奇，究竟有多美，能叫娘娘芳心暗许。”
歪曲成了这样，音楼可算知道那些冤狱是怎么来的了。她干咳两声道：“其实不怎么美，只比一般人眉眼生得好些。听说他通音律擅丹青，那种地方的人原都是穷家子充进去讨生活的，能舞文弄墨的不多，像他那样的奇货可居，身价就水涨船高了。不过那位公子的身世也可怜，据说出自书香门第，后来一夕之间家里没落了，就流落到了酩酊楼。”
肖铎长长哦了声，“酩酊楼是个什么地方？青楼酒馆？粉头小倌卖笑的地方？”
这么一问倒把她问着了，其实她也就是听闻了连城公子的大名，知道他是那里的台柱子，具体以什么谋生真不知道。大约少不了陪着喝酒猜拳什么的，可是那么个清高的作派，又不像是供人调笑戏谑的。她眨着眼睛迟疑道：“连城公子卖艺不卖身……吧！”
“那种地方厮混，未见得有几个出淤泥而不染。”他摇着山水折扇道，“下回咱们去了浙江，点他的名头叫他伺候娘娘，如何？”
“不不不……”她吓得不轻，“我好好的女孩子，吃花酒成个什么体统！”
他笑起来，“那娘娘就在边上瞧着，臣来同他周旋，让您瞧瞧您的连城公子是不是您想的那样。”
世上总有好些她想不通的事，就比如一个小倌比花魁娘子还吃香，名声闹得那么大，钱总也赚足了，却还迟迟不从良，是不是人习惯了某种生活就产生惰性，再也不想挣扎出来了？音楼自诩为上道的人，当然着急要撇清。她拿团扇遮住了半边脸，细声道：“我不过是爱美之心，见他顺眼多留意了一下儿，哪里是什么芳心暗许！我那会儿小，见识也浅，当天做了一回梦，所以才牵扯上了魂牵梦萦。其实是我混说，当不得真的。”
她果真是个无可救药的老实头儿，不说做梦梦见人家，谁还能知道里头的缘故？偏偏说出来，让他捏着话把儿，存心的调侃她，“娘娘昨儿说过连城公子不及臣，那娘娘梦见过臣没有？”
起先不过玩笑，不知怎么自己当起真来，屏息看着她，只等她点头似的。她却呆呆摇头，“我还没有梦见过厂臣，到底不是谁都能入梦的。”
他沉默下来，也不言声，一味盯着手里的杯子出神。
她摸摸鼻子，赶紧转了方向打听闫荪琅的府邸，试探道：“要是我和李美人往来，厂臣会不会不高兴？”
闫荪琅是他手下得力的人，里头的内情都知道，也没有什么可避讳的。她在深宅里无聊，外人见不得，他们那头却可以走动，“娘娘想见李美人就打发人传话，请李美人过咱们府上，比娘娘外头串门子要妥当。”
他点了头，自然一切都好办。音楼正想应他，出廊底下有人隔着窗纱回话，说宫里发了口谕传督主，请督主即刻进宫面圣。
既然已经回来了，怎么突然又传？别不是皇帝要发难吧！音楼从案头上拿了描金乌纱帽递给他，轻声道：“我送厂臣……今儿夜里回来吗？”
他倒是眉舒目展，没什么忧心的样子。她送他到角门上，外头早有东厂的番役候着，他请她止步，自己撩袍登车，坐在垂帘里想起她刚才的话，问他回不回来，突然觉得这府邸沾染上了人气儿，过了一个寒冬回暖了似的，真有种的家的感觉了。
隔帘看她，她举扇遮挡头顶的日光，伽南坠子下垂挂红穗子，丝丝缕缕拂那弯弯的眉眼上。他抿了抿唇，想说话还是忍住了。收回身倚在靠背上，车围子隔断了视线，她在雕花挡板的另一端。
第22章 乌金坠
肖铎午正时牌入宫,到乾清宫时中衣染了层薄汗,站在庑房前的穿堂里，风一吹有些寒浸浸的。
殿门上两个太监抱拂尘侍立，见他过来远远躬身做了一揖。他上丹陛，透过隔扇窗朝殿内看一眼,空旷幽深的殿堂里静悄悄的,只有湘妃帘轻拂,底下竹篾儿叩击在抱柱上，发出清脆的一点声响。
乾清宫有统领御前伺候的带班,原本司礼监的人因为大行皇帝的薨逝都撤换了，现在的一批人是明治皇帝钦点的内官,有宫里调拨的，也有当初福王府的老人。皇帝近身的人，自然要再三的挑拣，当今圣上这方面较为注重，这点倒比他皇兄强得多。
肖铎扫了眼迎出来的人，这是个男生女相的太监，个头不高，眼梢耷拉着，似哭似笑的一张脸孔，嗓门尖得吓人。见了他插秧拜下去，呲牙笑道：“哟，督主来了，平川给督主请安！”
不是他门下，但他在宫里是大拿，但凡净了身的，见了他都要恭恭敬敬叫一声督主。
他嗯了声，“主子不在乾清宫？”
平川道个是，“主子晌午见了两位章京，不知道说了些什么，发了一通脾气，连膳都用得不香甜。恰逢太后那儿传话来，说几个侍卫在后边煤山上打了两只野鸡，炖了一锅子汤，请万岁爷进些儿，主子就过慈宁宫去了。倒也没耽搁多久，回来脸色还是不大好，也没再看奏章，到了点儿就回养心殿歇觉了。”
皇帝的行踪，这么透露原是不合规矩的，肖铎听得出平川特特儿套近乎，大有投靠门下的意思。皇帝既宣了他来，又不见，照旧该歇就歇，看来这通脾气是冲着他来的。他有了提防，自问前前后后办的差事圆滑，并没有叫人挑剔的地方，回头问起来也不见得搪塞不过去。
他在平川肩头拍了拍，“你是个伶俐人儿，好好当值吧！”
平川点头哈腰应了，见他下丹陛忙往月华门上引，一面笑道：“奴婢才进宫，单挂在御前，身后还没个根基。今儿见了督主，厚着脸皮求督主个指派，奴婢往后必然处处以督主为先，竭尽所能孝敬督主。”
这么的也好，双赢的局面么！多少人削尖了脑袋要往司礼监挤，在那地方有一席之地，简直就是所有太监的理想。肖铎看他一眼，这副皮头皮脸的样子，又是福王府带进宫的，做个耳报神倒不赖。因笑道：“我记下了，你们这一拨人都是要指派的，明儿叫闫少监给你在司礼监谋个缺，填进去就是了。”
平川千恩万谢，他回了回手，提袍进了遵义门。
皇帝午觉歇在养心殿的后殿里，这时候正是沉沉好眠，没有旨意谁也不能擅自进入。肖铎微微挑了帘子给里间侍立的人使个眼色，里头会意了，皇帝一醒必然要通传的。
太监就得有个太监的样儿，即便不在御前伺候，主子发了话传人，不管什么时候召见，都得在这里踏踏实实候着。他掖手站在廊下，估摸着还得再静待上半个时辰。皇帝午睡都有定规，也不会随着性子一觉到傍晚。
风轻日暖，正是柳困桃慵的时候，他想起临走时音楼的样子，这会儿她应该搭了竹榻在荼蘼架下小憩吧！这头思量着，倒觉时间漫长起来，静静等了两盏茶时候，恍惚像过去了大半天。
也不知是不是皇帝发威，有意的给他小鞋穿，伫立移时不见里间有传唤。他平时那样一个有头脸的人，先帝在世时向来有事便吩咐，无事便叫跪安的，如今换了个主子，愈发样样要谨慎小心起来。
正神思游转，忽闻得帘内一声咳嗽，听着是皇帝声气儿，他忙敛了神跨进门内，御前的管事上来回禀，说万岁爷起身了。恰好身旁有尚衣的宫人走过，他接了那个描金红木漆盘，微呵着腰进了体顺堂内。
皇帝才下床，正坐在南炕下的宝座上喝茶，见他托着常服进来只略一瞥，嗓音里无甚喜怒，缓着声气儿道：“候了多长时候？”
肖铎搁下漆盘揖手行礼，“回皇上话，臣是午时进的宫，到眼下正满一个时辰。”见皇帝站起身，忙请了衣裳上去伺候穿戴。整理了通袖的柿蒂云龙纹，又半跪下整腰带、膝澜，那份恭顺小心，足叫皇帝称意了。
也是的，皇帝御极前和他交情匪浅，能顺顺当当登上帝位也有赖他的协助。不过此一时彼一时，既然登了顶，眼前豁然开朗，帝王的尊荣威严转眼之间就能生成，瞧人瞧事自多了几分挑剔捡点。肖铎这会儿低眉顺眼得恰到好处，他是聪明人，知道自己的位置。不管头上的衔儿多高，到底是主子给的。说得难听些，今儿能捧他，明儿就能灭了他。
皇帝垂眼看他，他在他脚下，卑微顺从。他少年得志，放眼整个大邺朝，有几个宫监能到他这样地步？司礼监掌印，替皇帝掌管军机宫务，连锦衣卫见了他都要下跪……
“厂臣。”他轻轻叹了口气，“朕今天听见一个传闻，你猜猜是什么？”
肖铎手上没停，照旧替他拾掇玉带。挂好七事左右端详，都收拾停当了方起身退到一边，恭敬道：“臣虽执掌东厂，然近来宫中事忙，有些消息搁置了，还没来得及过问。臣不知皇上所说的传闻是哪一桩，不敢妄揣圣意。”
皇帝背着手绕室缓步游走，半晌才道：“朕坐在奉天殿，消息倒比你还灵通些，看来你这东厂办得远不如朕想象的那么好。市井间给你取了个雅号，叫‘立皇帝’，你难道没有耳闻？”他忽然顿住了脚，回身狠狠盯住他，“朕问你，你们东厂是干什么吃的？这样叫人心惊的话居然流传出去，究竟是你办事不力，还是不拿朕当回事，有意的叫朕难堪？”
肖铎心头一惊，本以为都压下去了，没想到死灰复燃，这话终于传到了皇帝耳朵里。他心里明白上头正找不着错处做筏子，如今有个好契机，大约是不会那么轻易罢手的了。说不恐慌，那也显得太笃定了，脑子里忙着想辙应对，人先泥首跪拜了下去，伏在地上作诚惶诚恐状，颤着声道：“主子这番训斥叫臣栗栗然，求主子息怒，容臣禀报。这话出自大行皇帝在世时，彼时秋闱放榜，各地生员云集京师，人多，难免有落榜举子哗众取宠。臣得知后立时就查办了，只因当时牵连甚广，况且这种嘴皮上的狂言，要找出处委实不易。也幸得主子皇恩庇佑，那个制造谣言的监生叫臣拿住了。臣是一时大意，原当找着了源头，事儿过去了便不给主子添堵了，谁知树欲静而风不止……”他深深又磕一头，吸了口气道，“臣自知罪无可恕，求主子问臣的罪，对朝臣、对天下人，都是个警醒的榜样。”
其实到了这时候，要追究的早就不是那个始作俑者了，一切矛头对准了他，分明就是借此弹劾。中晌音楼说得对，暂且蛰伏比时时戳在眼窝里给人添堵要强得多。一动不如一静，他自己有把握，皇帝还有用得上他的时候。此时就算收了他手里的权，只要没下令要他的脑袋，他东山再起亦不是难事。
皇帝自然也有他的考量，他从来不是手段老辣的人，皇父驾崩前考验他们兄弟才学武艺，曾深恶痛绝骂他妇人之仁。如今言官请旨清君侧，磨刀霍霍对肖铎，真如了他们的愿，朝中势力靠什么来制衡？中宗时期倒是收缴过司礼监的权，结果弄得朝纲大乱，那些大臣拉老婆舌头，当着皇帝的面敢在朝堂上对骂。好好的奉天殿，一转眼就变成了市集菜场。他要处置肖铎容易，短期内找不到称手的利刃，留着他不是为旁的，还是为巩固自己的政权。毕竟肖铎手上案子办得多了，午门外掌刑，十杖就要了人命。有他在，朝臣们有忌惮，他的江山便坐得安稳。
他不像先前那样震怒了，踱到他面前虚扶一把，换了个较为温和的口气，“厂臣不必惊慌，朕今儿既召你当面问话，就是念着以往的情义。朕对你，终归与旁个不同，为了这么个谣言就治你的罪，朕于心也不忍。眼下司礼监树大招风，全是从批红这上头来。朕看这个职还是先卸下，你仍旧执掌东厂，替朕监督朝中官员一举一动，便是你的本分了。”
肖铎早料到了，皇帝要权力集中，必定先从批红上头来。批红和提督东厂，两者原密不可分，但既然到了这一步，不撒开其中一样是不成的。所幸东厂的番役不是吃干饭的，谁在背后打他主意，不出一个时辰就能反馈消息。只不过批红是大头儿，不拿回来到底不安生。他垂眼看皇帝膝澜上的海水江牙，这位君父做事全凭喜好，才上任风风火火，等兴头过了，再寻摸几个绝色女子分分他的心，甩手掌柜干起来毕竟舒爽，不愁他朝政霸揽着不放。
他深深揖下去，“皇上是圣主明君，大事小情比臣周全百倍，臣在主子面前无地自容，一切但凭主子发落。”略顿了顿又道，“不瞒主子，臣早前有个想法儿，一直没寻着机会同主子说。前头顾忌批红的事儿放不开手，现如今卸了肩，臣倒要奏一奏江南缫丝的事儿了。往年这个时节，同外邦的绸缎买卖早就谈妥了。今年因着蚕茧欠收，织造厂的织机也老旧，码头上大笔的订单没人敢接，空放着有钱不赚，白白浪费了好时机。臣是想，坐在京里，断不能瞧出外头经济之道。若是主子应允，臣请旨南下，先把这笔账务理清，于朝廷也是一笔不小的进项，不知主子意下如何？”
皇帝长长哦了声，“头前儿操持大行皇帝丧仪，倒把这茬忘了个一干二净。你既有这心思，于国是大利，朕没有不答应的道理。这么着，朕封你个钦差，下月初就动身……”突然想起来，问他，“音楼在你府上好不好？”
肖铎沉住气应了个是，“今儿娘娘同臣说话谈及主子，臣听得出，字里行间对主子感恩戴德。臣和娘娘相处不多，但娘娘的脾气也摸着了些。娘娘毕竟年轻面嫩，心里想一出，说出来的又是一出。在臣跟前虽不讳言，见了主子却未必出得了口。”
皇帝听了个很高兴，“朕眼下想起那晚的事还有些后悔，当时是欠考虑，弄得像个急色鬼，难怪叫她害怕。你回去知会她，只要她好好听话，朕这里不会亏待了她。”吮唇琢磨后又道，“你要南下，她一个人留在你府里怕失了照应。朕想着，过两天传道恩旨让她进宫就是了。横竖是这么回事，弄出这些弯弯绕来也啰噪。”
肖铎垂手道是，“主子念着娘娘，臣都知道的，可认真算时候，从大行皇帝龙御归天到如今，左不过二十来日。眼下匆匆召进宫来，主子固然疼爱，但宫中倾轧，臣唯恐娘娘难以立足。况且……”他蹙眉斟酌了下遣词，“主子代天承命，要做仁治天下的令主，为这点子小事致使白璧蒙尘就不好了。臣以为主子且耐下性儿等阵子，或者到明年选秀时，臣想法子把娘娘充进秀女之中，届时主子是封是赏，也没有人敢说半个不字。”
这法子好是好，可等得时候太长，到明年开春还有十来个月，这叫人怎么等得及！皇帝又在地心旋磨，“明年进宫未必就防得住悠悠众口，宫里人多，见过的也不在少数，自欺欺人好玩儿么？越性儿就以太妃的名头回宫，朕特许的，量着没人会有异议。不过你的话也不无道理，里子可以不要，面子还是得顾全些的……”他竖着一根手指头指点，“那就再过两个月，且叫她安心在你府邸，朕得了空便过去瞧她。”
肖铎有些迟疑，觑了皇帝脸色道：“臣无意间同娘娘提起南下的打算，娘娘听说了，脸上惘惘的，约摸是近来发生了太多事，心里记挂家人，似乎有些思乡情切。主子若真体恤娘娘，何不准许娘娘随臣同行？娘娘若是得知我主体天格物，自然对主子更生仰慕。至于娘娘一路的行程安危，有臣在，定然保娘娘万全。”
皇帝对着檐头挂的鸟架子琢磨半天，那鹦哥脚上拴着细细的银链，不论如何翻转腾挪都逃不出桎梏。他眉心舒展开来，颔首道：“也罢，这段时间委实难为她，她要是想出去散心，有你仔细看护，朕也没有什么不放心的了。”
肖铎暗暗舒了口气，拱手长揖道：“臣回去把这个好消息告诉娘娘，娘娘必定要高兴坏了。”
皇帝抬了下手，“用不着你说，今晚宫门下了钥，朕微服到你府上，亲自把恩旨告诉她。你且回去，叫她准备接驾吧！”
肖铎心思百转，终归不便多说什么，自领命去了。
第23章 已着枝
皇帝要莅临,这是亟需筹备的大事。肖铎回府后便命人置办起来,御用的东西要再三查验，大到坐褥龙套，小到杯盏碟勺，一应都要照规矩安排妥当。
府里的仆婢来来往往,他站在地心却不由发怔。也不知皇帝此行是抱着什么目的,为王时行事便不羁,现在成了九五至尊，某些无伤大雅的细节就更不在眼里了。倘或就此临幸……虽然早晚有这一天,可总觉时候不对。还没有进宫，无论如何不能叫他沾身子。得不到时愿意花心思惦记,一旦到手不过如此，还有什么念想？
横竖就是不能够！他迈出屋子，在茜纱窗外的门廊里踱步。半仰起头，风从颈间流过，西边的日影移过来，映在他足尖前的青砖上。他慢慢退一步，旋开去，沿着抄手游廊转到了院子那头的女墙外。