乐珩上药的动作停了一瞬才继续。
“我并不是不在乎凝凝。我看着她从小小的一团婴孩长成亭亭玉立的少女，我也很欢喜。”羌王说，“她想学什么我都依着她，想做什么我都纵着她，我想让她自由自在，肆无忌惮，活得高兴，活得快乐。”
“阿菁当年拼着可能出事都要生下你们，你和凝凝，都是带着我们的爱和期待出生的。”
“可是现在，阿菁身体里的蛊毒发作了，这种蛊毒一旦发作，就没有办法抑制，除非将蛊毒转到自己的直系血亲身上，而且，因为蛊毒属阴的缘故，转移对象必须是女子。阿菁的母亲早就死了，蛊毒转移的唯一人选，就是凝凝。”
乐珩问：“夏国的那些公主不行吗？”
“如果可以转移到她们身上，无论付出多大的代价，我都会那样做。”羌王的目光落在昏睡过去的女人身上，“可是……只有凝凝满足条件。”
乐珩可能自己都没有发现，他的手一直在不自觉地颤抖。
“如果可以选择，我宁愿用我的命去救阿菁的命。”乐珩已经为他上完了药，羌王披上衣衫，遮盖住了满身的伤痕，“但我没有选择。”
“父亲。”从羌王打算将乐凝找回来作为承接蛊毒的人之后，乐珩便再也没有唤过他一声“阿爹”。
“我还是刚刚那句话，我不同意。”
“你不同意，就要眼睁睁看着你阿娘死。”羌王压低了声音，与乐珩相似的眉眼染上了漠然的冷意，“与你争了这么久，我倒是忘了，你在这里极力阻止有什么用？”
“我猜你没有告诉过凝凝吧。”羌王说，“如果凝凝知道了，你觉得她会不会愿意一命换一命？”
“阿芜……”
忽然有一声极轻的呼喊从两人背后传来。
羌王像是被点住了穴道一样，浑身僵硬，他难以置信地回过头去，便看到床上的女子微微睁开的眼睛。
“阿芜……”她抬起手臂在虚空之中胡乱地抓着，“……你在哪里呀？我怎么看不到你了？”
“我在这里。”羌王扑过去，将她扶起来半靠在床头上，又将她的手小心地拢在掌心，“阿菁，我在这里！”
女人没有焦距的视线转向羌王的方向：“……我好像听到珩儿的声音了……你和他在很远的地方说话，我怎么也听不清……”
“刚刚是珩儿来找我了。”羌王的语气柔和地几乎可以滴下水来，“我和他在说岁节的事，说今年的岁节会不会下雪？”
“……这么快就要到岁节了吗？”女人露出一个微笑，即使刚刚经历了一场蛊毒发作，她笑起来时依然美丽地惊人，“记得去年的岁节，我们好像带着珩儿和凝凝一起溜去了孤幼坊，凝凝还在那里捡了好几个孩子，送到明光卫里了……”
“是啊……”羌王的目光微微放空，好像陷入了回忆里，“……当时经过最繁华的云升街，你非要吃街头那家的糖糕，结果吃到一半，糖糕冷了，你就把糖糕塞给我，让我帮你把剩下的一半吃掉……”
他脸上露出一个温柔的微笑：“今年岁节的流程还在规划呢，我打算白日组织百姓玩冰嬉，晚上就在云升街上放冰灯，到时候天地之间灯火通明，一片璀璨，你肯定喜欢。”
“听起来就很美……”床上躺着的女人也笑起来，“那我可要快点好起来……”
“我已经找到了神医，神医就在来的路上。如果你乖乖配合神医的治疗，岁节之前肯定能好。”
女人吃力地点了点头。
她好像没了力气，闭着眼睛休息了会儿，又问：“……珩儿呢？他还在你旁边吗？”
“在的。”羌王松开她的手，起身让开。
乐珩接替了他的位置，他看着消瘦了很多的女人，眼眶不知不觉就红了，出口的话语也带着哽咽：“……阿娘。”
“多大的人了，怎么还哭鼻子？”
女人的手举在半空之中，乐珩抓着她的手贴到自己脸上：“……阿娘！”
女人的指尖感觉到了一点湿意，她愣住了，随后就是铺天盖地的心疼：“有好些年没看见你哭了……你阿爹都说了，我只是一点小毛病，看把你吓得……”
乐珩的眼泪一滴滴往下掉，他几乎说不出什么完整的句子：“阿娘……”
“不哭了……”女人只觉得指尖下的眼泪越擦越多，她费力地伸出另一只手，“来，阿娘抱抱……都多大个人了……”
乐珩伏在她的颈侧，滚烫的眼泪一滴滴浸湿了她的肩膀，女人轻轻地拍着他的背，就像儿时哄他一样。
“……到底怎么了……”
“没事。”乐珩说，“我就是太累了。”
“我生病的这段时间，你的父王是不是又把国事扔给你了……”女人觉得太子袍服下的身体瘦得可以摸到骨头，“……我等会儿骂他，他这个当爹的怎么这么不负责任……”
羌王站在一边，目光牢牢地盯着她，近乎贪婪，几个月了，这是她第一次完全地清醒过来。
女人拍着乐珩的背，突然用没有焦距的眼睛看向羌王的方向：“阿芜，我有点饿了。”
“我马上派人传膳。”
“我只想喝你熬的粥。”她说，“就像当年我生病时，你在那间木屋里给我熬的粥一样。”
“……好。”
羌王似是怔了一瞬，却还是答应下来，但他的目光仍旧盯着她，似乎不想离开，也不打算离开。
女人半是撒娇半是催促：“快去啊。”
羌王站在原地，用一种很哀伤的目光看着她，也许是一柱香，也许是一盏茶，他终于迈着步子离开了。
“你阿爹已经走了……”女人很轻地捏了一把乐珩的脸，“……珩儿要成小花猫了……以后我要是不在你和凝凝身边，你们该怎么办啊……”
“阿娘，你会好的……”乐珩小声喃喃着，自己都觉得这话苍白无力。
“珩儿，你阿爹其实很在乎你们，只是我出了事，叫他失了方寸……”女人说，“他幼时过得太苦太难，所以他容忍不了失去。”
芜，指乱草丛生的地方，为他取名的人，就觉得他是那低贱的杂草。夏菁初遇乐芜时，从来就没有怀疑过他的身份———因为他看起来着实不像一个王宫里长大的皇子，反而像是一个与野狗争食的小乞丐。
天真烂漫生气勃勃的少女教从宫墙缺口里跑出来，为吃饱饭而努力的小皇子辨识草药，告诉他什么值钱，什么不值钱，什么能治风寒，什么能治风热；会把自己今天在山上猎到的猎物烤熟后分他一半；会在他采错了药材后毫不留情地指着他哈哈大笑，会在他衣衫破烂时一边嫌弃一边为他掏出针线缝补……
而乐芜会在夏菁爬山采药崴到脚时乖乖背她下山；会在她看到好吃的食物，好看的饰品两眼发光时默默掏钱买下来，结果自己差点没钱吃饭；会在夏菁每个月必然不舒服的那几天里小心翼翼，生怕她磕着碰着，沾到凉水……
两个人就这样相依为命了六七年，直到夏菁作为夏王亲弟弟的遗孤被认回，乐芜作为羌国继承人之一被人想起，两人才分别。
而后过了好几年，夏菁正值嫁龄，被夏王许给了羌国的新皇帝，在远嫁到羌国之后，揭开盖头的那一刹，她才知道原来娶她的那个人，就是和她相依为命六七年的人。
新婚之夜，夏菁收到了一样特别的礼物，是一株被处理好了的芜菁。
芜是长得多而乱的杂草，菁是韭菜的花，两者都是极不起眼的存在，但芜菁合在一起，却有解毒的功效。
往事在夏菁脑海里一幕幕划过，所有的记忆鲜明如昨。她拍着乐珩的背，哼着曾经哄着他们长大的歌谣。
乐珩已经不再流泪了，他的头伏在夏菁的肩上，声音嘶哑：“阿娘，我是不是铁石心肠的怪物？”
“谁说你是怪物？”夏菁语气温柔，“我一直觉得，珩儿是我的骄傲……他懂是非，知善恶，世上没有比他更好的孩子……”
她摸了摸乐珩的发顶：“……无论是你还是凝凝，我都只希望你们平平安安、健健康康，这就是我最大的心愿。”
两人谁都没有再说话，夏菁又开始哼起了断续的歌谣，直到乐芜端着白粥进来。
乐珩听到他的动静后起身放开夏菁，他从乐芜身边走过时，乐芜深深地看了他一眼，想要说些什么，却最终什么也没说。
乐芜端着白粥坐到夏菁的床边：“阿菁，你……其实没有完全看不见吧。”
“我还以为我演得很像呢，结果还是没能瞒过你。”夏菁微微地笑了，“感觉你熬粥的手艺更好了……喂给我尝尝？”
乐芜没有动，他的语气里甚至带着一点祈求：“阿菁，一定要对我这么残忍吗？”
乐芜会经常熬粥给夏菁喝，但当年小木屋里熬的那次粥，却是不一样的。他们说好了，如果他们有一方在病痛之中无法再支撑下去，那就由另一人熬上一碗加了药的粥，然后在美梦中了结所有的痛苦。
“阿芜，你和珩儿的对话，我都听见了。”夏菁明明在笑，眼泪却从眼眶里滑落，“我饿了。”
乐芜的眼泪也落了下来，他露出一个比哭还难看的笑。
他将粥喂到夏菁唇边，一如他这么多年无数次做过的动作。夏菁慢慢喝掉了半碗粥，有些困倦地合上眼皮。乐芜看着她似乎睡过去的面容，将手里剩下的半碗慢慢喝干净。
他将夏菁拥到怀里。
就算是下黄泉，他也不要落在她后面。
他们啊……风雨经年同携手，一生长伴不相离。
第123章 霜雪满头
“站在那里做什么？”乐芜听到了自己背后的声音，他的语调比刚刚还要倦怠，“你也知道了吧？”
乐珩一贯机敏，只要给他一点时间，他就能意识到里面的不对。
背后的脚步声渐渐走近：“……为什么？”
“她不想做的事，我不会强迫她。”乐芜感觉到怀里人的呼吸声渐渐弱了下去，“她不想把蛊毒引到凝凝身上，所以才会向我要那碗白粥。”
乐芜弯腰将她抱起来，她很轻，蛊毒将她的生命力蚕食得所剩无几，他看着靠在他胸膛上的夏菁，低声道：“……终究还是来了。”
他娶夏菁的那一年才知道，她身体里潜伏着致命的蛊毒，这毒如何爆发、如何抑制、如何根除……他通通不知道。这些年他穷尽人力物力，搜罗杏林高手，却始终得不到完全解决的方法。
蛊毒就像是悬在他的心口的利剑，每一天都是偷来的光阴。而现在，这把剑落下来了，要斩断他们之间的缘分。
“这几个月大大小小的事，你都处理得很好。”乐芜说，“珩儿，你想不想更进一步？”
乐珩眼圈泛红，他看着他面前的乐芜，仿佛是第一次认识他这位父皇一样。
“在你眼里，王位是什么？百姓是什么？”
“你从来都没有考虑过吗？！”
“我为什么要考虑这些？王位？百姓？”乐芜失笑，“我知人善任、取用贤才，轻徭薄赋———只是因为她想看我做一个被世人称颂的君主，做一个流芳千古的帝王。我做这些是为了让她过的更好，更快乐，而不是因为我本性如此。”
对于乐芜而言，夏菁是救人的那根绳，是锁住怪物的那把锁，也是悬崖上的钢丝，最后一根稻草。
“没有什么能越过她去。”乐芜说，“包括你和凝凝。”
他对自己的两个孩子并非没有爱，只是那爱太浅薄，始终越不过他心尖上的那个人。
如果夏菁身上的蛊毒是要乐珩的命，他一样不会犹豫的。
可是，夏菁不愿意一命换一命，那他也会尊重她的想法。
他们不能同生，那就共死。
乐芜抱着夏菁走出宫殿，天气阴沉，寒风呼啸。
“快下雪了。”乐芜抬头看了看天色，又低下头看着怀里似乎只是熟睡的人，“我得带着你走快点，不然你又得喊冷了。”
那半碗白粥里的药力正在发挥作用，乐芜视线里有些发白，好像天地间落起了白茫茫的雪。
乐芜恍惚地想起，好像是哪一年，他和阿菁在雪中散步，本来停了的大雪忽然纷纷扬扬，他急着拉她去避雪，而阿菁却笑着不肯走。
“不要任性，你会生病的。”
“我没有任性。”阿菁拉住他，撒娇道，“陪我在雪里走走吧！”
他从来拗不过她，只能陪着她在雪里慢慢地走。
“现在让我想起一句诗。”她当时发上、肩上全都被雪染白了，但眉眼弯弯，笑意盈盈，“他朝若是同淋雪，此生也算共白头。”
霜雪落满头，也算共白首。
乐芜抱着她一步步往前走，乐珩就在他们身后看着，看着他们的身影一点点在视线中变小。
他想追上去，却忍不住弯腰咳嗽起来，咳得撕心裂肺。
“殿下！！！”
守在殿外的内侍差点惊得魂飞魄散，刚刚陛下抱着王后出去，没理任何人，现在太子从殿内出来，脸色也不是很好，还咳嗽得这般厉害。
难不成他们又吵架了？
没人知道出了什么事，但从叛乱平息后，陛下和太子便起了分歧，一贯能从中调和的王后昏迷不醒，公主又不在，所有人只能看着他们的关系越来越僵硬。
“……跟上去……”乐珩以手掩唇，“……让铁衣卫将……咳咳……将那条路上的闲杂人等清干净……”
他知道乐芜要去什么地方，他要去的是他们俩第一次见面的那座山。
羌国并没有固定的王陵，每一代皇帝都会自主选定长眠的位置，也许是哪条河的河边，也许是某座山的某棵树下，也许是大漠的某个角落……有的皇帝喜欢土葬，喜欢排场，喜欢华美壮观的陵寝，有的皇帝喜欢火葬，一把火烧个干净，生带不来死带不去，有的皇帝喜欢天葬，有的皇帝喜欢水葬……而乐芜，早就在他们初识的那个地方掏空了一块山腹，作为他们最后长眠的位置。
那座山，离羌国的宫殿并不远。
乐珩咳嗽稍止，一条条命令有条不紊地下发，待一切问题都被控制在一定范围后，他才命人牵来自己的马。
色如黑缎，四蹄赛雪的乌骓垂下头蹭了蹭他的掌心，为他带来一点暖意。
乐珩翻身上马：“不白，去秦山。”
乌骓似是感觉到了他的心意，撒开四蹄向秦山的方向跑去，冰冷的风似刀一般刮过乐珩的脸，让他好不容易止住的咳嗽再次剧烈起来。
等到了秦山，乐珩轻车熟路地找到那条小道，那条小道的树干上，拴着一匹他很熟悉的马，是乐芜出行常用的座驾，此时，那匹马正在用力地拉扯着系好的缰绳，发出悲凉的嘶鸣声。
乐珩翻身下马，准备离开，却被不白衔住了衣角。
———它在不安。
乐珩拍了拍它的头，还是踏上了那条小道，小道的尽头是陵墓的入口，乐芜在那里等他。
他半靠在石壁上，垂着眼睫，脸色有些灰败，怀里是呼吸已经停止的夏菁。
听到动静，他微微睁开眼睛：“来了。”
他已经很久没有这样认真地打量过乐珩了。比起像他，他们兄妹二人更像夏菁一些。
现在看过去，他发现乐珩瘦了很多，眉目间多了些沉郁。
“没必要不高兴。”他说，“不用再担心凝凝会被我用来给阿菁续命，这不是好事吗？”
“你早就知道，我不是一个合格的父亲。”乐芜微笑着说，“现在也没必要失望。”
乐珩早慧，早就发现他的父亲或许并没有表面上表现出的那么在意他们，所以处处小心，处处细致，让乐凝觉得，他们的父亲很爱他们，只是国事太忙，不能经常陪伴。
所以漫长而空寂的宫墙里，他参与了乐凝从小到大的时光，为她扎风筝，给她擦眼泪，陪着她胡闹，年年岁岁，岁岁年年，一如往昔。
“我是一个自私到极点的人。”乐芜说，“所以下辈子，你们不要做我的孩子了。”
迎着乐珩的视线，他还想再说些什么，却最终只是笑着叹息了一声，不再言语。
他抱着夏菁从陵墓的入口处走进去，九重封墓石一重重落下，阻隔了他与乐珩的视线，也在生死之间划下了不可逾越的鸿沟。
他就那样义无反顾地走向死亡，没有回头，没有犹豫，甚至没有留下一句其他的交代。
最后一层封墓石落下，这方天地，只剩下了乐珩一人。入口处的光线将他的影子投射在石壁上，是绵长又刻骨的孤独。
“咳……咳咳———”乐珩忽然咳嗽起来，些许鲜红顺着他的指缝流出。
在这阵剧烈的咳嗽止住之后，他从袖子里掏出一块手帕，一点点擦拭唇上与掌心的血，随着血迹的渐渐擦干，他好像又变回了那个沉稳有度、无坚不摧的太子。
他从陵墓的入口出去，在不白停驻的位置，已经有数人在那里等着了。
见他孤身一人，所有人的脸色都变得灰败起来。
奉常彭律都快要听不清自己说话的声音，他的声音好像是从牙缝里挤出来，又好像是从天边飘下来似的：“……陛下呢？”
从叛乱平定后，陛下将羌国大小事务统统交予太子，无论发生什么事都不见露面时，他们这些老臣就隐隐有不好的预感，而现在……这种不好的预感似乎成真了。
迎着数人询问的目光，乐珩道：“父亲与阿娘，已经入陵寝了。”
奉常彭律脸上血色尽失，跌坐在地上，其他几人的反应与他大同小异。
乐珩看着他们不同的反应，自己却冷静地出奇：“彭大人，如今羌国境内内乱刚定，又近岁节，不宜再生波动。父亲去世的事秘不发丧，岁节之后……再昭告天下吧。”
“按往年规律，不出半月便有大雪，吴大人注意坊市之上的柴薪炭火，价不可高过去岁……”
乐珩好像没有受到任何影响，一条又一条的命令自他口中传出———
“再过十日，各郡县的情况便会送到，在朝会之前，曹大人将各郡县税收情况整理好后报予我……”
他的镇定，仿佛给了这些突闻噩耗的臣子一颗定心丸。
乐珩返回了羌国的王宫，为今天的事扫尾，也为后续的一些律令颁布做准备，一直忙到深夜才结束。
他疲惫地撑着头，招来了守夜的宫人：“……腾霜怎么样了？”
那宫人面色惶恐地回禀他：“从牵回马厩之后，它就一直不吃不喝，也不让人给它清理伤口。”
乐珩从案几前起身：“带我去看看。”
宫人提着灯，引着乐珩往马厩走。马厩那里灯火通明，草料堆满了食槽，数个宫人围在那里束手无策。
乐珩走到近前，避开它鲜血淋漓的伤口，摸了摸它的头：“腾霜。”
那名为腾霜的马眼睛睁得大大的，眼眶里滚落出来泪水来，作为名马，它生来聪慧且通人性，今日的遭遇它或许并不懂，但它隐约能感觉到，它好像没有主人了。
乐珩抓了一把草料凑到它嘴边，它偏过头去不肯吃，抗拒得明明白白。乐珩接过宫人手中处理伤口的伤药，想给它上药，也被避开。只有滚烫的泪水滴落在乐珩的手背上，然后滑落、冷却。
乐珩叹了一口气，没再强行逼迫。
“都散了吧，不必在此处守着了。”
既已存了求死的心，谁又救得过来呢？
围着马厩的宫人你看看我，我看看你，怀揣着惶恐不安的心情退下。
乐珩从那个为他引路的宫人手中拿过灯：“退下吧，我一个人走一走。”
所有人都退下，乐珩提着灯，慢慢地向前走。经过不白的马厩时，他熟悉的脚步声惊醒了沉睡的不白，不白发出疑惑的“咴咴”声。
看着不白的眼睛，乐珩突然问：“你是不是想不黑了？”
听到熟悉的名字，不白下意识地四处张望，却没能找到熟悉的身影。
“咴———”
它不高兴地叫出声。
乐珩走上前摸了摸它的头。
他低声说：“……我也很想。”
第124章 辅佐对象
祝凌接下请柬，出普照寺的一路上没出什么其他意外，她爬上来时的马车，将自己塞到马车里的软垫中，打定主意无论发生什么，她都不下车。
不管是谁，有事没事别来烦她这条咸鱼！
【祝凌……】意识空间里，小白云弱弱地发声，【你要不要看看星星？】
祝凌问：“星星怎么了？”
她点开了[存活玩家实时计数]，几天没见，本来只是边缘泛红的胖星星，已经整颗星星都变红了，如果要用腌菜来比喻，那这颗胖星星就是“腌入味了”。
祝凌注意到，她上次进入时，这块荒凉的排名区里还有十七颗亮着的星星，而现在，只剩下十四颗了。
祝凌的意识小人皱了皱眉，她碰了碰那颗蔫嗒嗒的胖星星，在她的指尖触上胖星星的那一刻，她忽然收到一连串急促的提示———
【阶段任务『旷世奇才』已结束。】
【现为玩家开启下一阶段主线任务。】
【检测到玩家身处燕国，任务调整中———】
【……】
【调整完成。】
【请玩家选择下一阶段发展路线———
一、英雄者，胸怀大志，腹有良策，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。
二、乐民之乐者，民亦乐其乐；忧民之忧者，民亦忧其忧。
三、以家为家，以乡为乡，以国为国，以天下为天下。
四、为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。】
祝凌：“……？”
她看了一眼四个选项，然后很认真地问系统小白云：“我可以都不选吗？”
四个选项里，就没有一个是属于咸鱼专用的！
小白云的语气听起来像一朵小咸云：【……应该不行吧。】
可恶，秋狝那一大摊事好不容易告一段落，它还想过过摸摸鱼的生活呢！
祝凌：“……”
她又认真地看了一遍四个选项，第一个选项出自《三国演义》，曹操刘备煮酒论英雄，选这个，她猜她英雄最后也得当成枭雄。第二个选项，放在燕国，就差指着她的鼻子说让她上位去当燕王了。第三个选项，应该是当能臣？至于第四个，张载的横渠四句，是个人都知道，选了之后就是勤勤恳恳，呕心沥血的命啊！
救命，她真的一个也不想选啊！
看祝凌半天没动，她眼前又浮现出了一行新的字：
【请玩家做出选择。】
祝凌：“……”
经过一番激烈的思考，她选择了【三】，这个的操作空间，相对于其他的选项来说要大上不少。
另外三个选项从她眼前淡去，只剩下她选定的还浮现在半空中。
【以家为家，以乡为乡，以国为国，以天下为天下。】
这行字在半空中光芒大亮，随后转换成新的字迹———
【恭喜玩家做出选择，主线方向已确定。】
【阶段任务『贵极人臣』已开启。请玩家选定燕国争位辅佐对象———
一、燕国大皇子燕焜昱。
二、燕国二皇子燕溪知。
三、燕国三皇子燕弘荣。
四、燕国四皇子燕君信。
五、燕国五皇子燕川屹。】
祝凌：“……”
除了燕国的二皇子，另外四个她都或多或少地接触过，但她一个都不想选。
祝凌：“燕国有没有那种一两岁的、不是很懂事儿，又比较好控制的皇子？”
她想了想，又补充说：“几个月的也可以。”