祝凌捏着那张信笺，在一众人羡慕的眼神中随那茶楼小二去了。
“这小子倒是敏锐。”
在祝凌的身影从一楼某处消失后，二楼才有人收回了目光，他懒懒地感叹了一句，往身后的椅背上一靠，明明是正直英挺的长相，硬生生显出了点江湖的痞气来，“兰亭，你就这么看好这小子？”
从识英笺发放到现在，这是他第一次看到宋兰亭亲自作画。
“他有几分机灵，刚刚差点连我也唬住了。”说话的人姿态懒散，没个正形，“虽不知道他是如何做到的，但我可不相信他真的招来了那个名叫丽娘的鬼魂。”
坐在他对面的男子一身素色衣衫，抬眼望来时，雪胎梅骨，天质自然：“他自是没有招来鬼魂。”
“姜黄水与稻草灰水混在一起，可制造出符纸上的血痕，木偶点头我虽不知道其因由，但我观他掌心藏物，恐怕也有窍诀在内，可制落天火的硝石，能使流水结冰。”被称作兰亭的男子笑起来时有温润如玉之感，“我听闻坟茔之所，行夜路之人常见鬼火，有光无焰，随人而动，想来那士子身边之火，亦有异曲同工之妙。”
“我就知道这小子弄虚作假！”那魁梧的英挺男子一拍大腿，“这你还给他识英笺！”
“假以鬼魂之名伸张正义，有赤子之心，是块难得的璞玉。”宋兰亭细细整理着作画过后的笔墨纸砚，“他行事知变通，不拘常理，你何必如此苛责？”
“我说宋大掌院———”英挺男子故意做出一脸苦相，“你这就护上了？这小子确有几分聪明，但这点聪明可不一定能在寻英雅集上拔得头筹！”
两人说话间，已有人从一楼拾级而上，向他们奉上名笺，被那英挺男子一把拿了过去———
“乌子虚？没听过———”他一挑眉头，“要是真有什么才学，怎么会到现在一点名气都没有？”
“曾烈，我们打个赌吧。”宋兰亭脸上仍然带着清浅的笑意，“就赌今年的魁首。”
“你要赌这小子拿魁首？”他摇头笑道，“那你可是要输给我了。”
他笑着笑着忽然满脸狐疑：“你该不会是想给他放水吧？”
“我不仅不会在登山日放水，还会增添难度。”宋兰亭说，“他在藏拙。”
“如果他真是藏拙，必然不是奔着魁首之名来的。”曾烈把玩着那张名笺，“就算他有夺魁的实力，又能怎样？”
“我欲在今年寻英雅集之中择一合心意之人为弟子，所以有些改动，与往届区别开来也是寻常。”他拿过曾烈手中的名笺，“他是寒门学子，籍贯又是燕国，再合适不过了。”
连续三届的寻英雅集，夺得魁首之位的都是燕国的世家子弟，本是为寒门学子提供晋身途径的雅集，反倒成了世家子弟锦上添花的荣誉，已然是本末倒置了。
燕国的世家盘踞朝堂，根深叶茂，压得王权喘不过气来，两方势力失衡，政令朝令夕改，百姓苦不堪言。
同时，世家奢靡之风成性，为供养世家的奢华生活，经常巧立名目，将良民充做奴籍，前去开荒种地，创造更多的收益。燕国境内良民减少，国家税收日益锐减，养护军队已是捉襟见肘，更别提遇到天灾时，朝廷根本拨不出款项，灾民流离失所，能活多少全看当地世家需要收多少奴仆部曲。长此以往，百姓都归入世家麾下，燕国王权名存实亡，分裂或改朝换代是必然趋势。
天下并不算太平，燕国一旦生此大变，覆灭之危近在眼前。
他借寻英雅集的影响力，召集更多士子入燕。
故而，这一届的魁首除了学识能力需要压服众人以外，最重要的是，绝不能是燕国的世家子弟，魁首必须成为寒门的领袖，为燕国的王权增添筹码，来缓解燕国越发尖锐的矛盾。
只有王室与世家矛盾缓和了，百姓才有喘息之机，燕国才有求生之途。
乌子虚此人，出现得恰逢其会，仿佛是上天留个燕国的一线生机似的。
“登山日，他藏不了拙。”
“哟～”曾烈调侃他：“宋大掌院终于动了收弟子的心思？”
宋兰亭垂了眼睫：“我本凡人，良才美玉，自是动心。”
……
顺利拿到识英笺，从茶楼离开的祝凌半点不知身后关于她的一番讨论。
她回了客栈，让阿英停了练字，带着她在永宁城内闲逛起来，两人吃吃喝喝，无比快活。
离寻英雅集的召开还有七日，这七日里，祝凌借请鬼之名引出的案子总算是水落石出了。
郭公子原配丽娘，并非无意落水身亡，而是被他杀害的。
那日郭公子在城中青楼一夜厮混，第二日拂晓才归来，他妻子丽娘质问于他。两人争执间，郭公子心中生怒，给了丽娘一巴掌，丽娘摔倒在地，头上无伤，人却是撅了过去，郭公子一探，气息奄奄，他思及丽娘娘家人凶悍泼辣，若知出事因由定然不依不饶，遂恶向胆边生，将气息尚存的丽娘扔于湖中活活溺死，对外则宣称丽娘无意坠水而亡，他将他外出青楼寻欢作乐之事在府中下了封口令，还在灵前演了好一出夫妻情深的戏码，成功地唬住了大半来吊唁的宾客。
直到今日东窗事发。
这事实在是太过耸人听闻，以至于在登山日来临的前夕，大街小巷都在谈论这件事，甚至有不少人借着消息找到祝凌居住的客栈，请求他去自己家宅邸捉鬼驱邪，教祝凌以非有缘人的理由地拒绝了。
就这样，七日的时间一晃而过，登山日便到了。
一大早，祝凌就来到琢玉山山脚下，一青衣小童早就候在那里了，见着祝凌，他先是施了一个标准的士人礼，道：
“请公子随我来。”
他引祝凌来到了一座草庐前———
这座草庐修得十分随性，四角是四根随意砍的木头撑起来的，其中有一根上还带着未削干净的新鲜枝叶，顶上用木头架了起来，上面随意地覆了些许茅草，隐隐约约的阳光透过缝隙落到地面上，整个建筑看起来比危房还要危房。
那青衣小童从柱子边捡起一个签筒，递到祝凌面前：
“这届寻英雅集规则有变，凡持识英笺之人，须得抽签选定比赛内容，书院的先生们会根据各位的能力来确定各位是否过关。”
祝凌：“？？？”
如果她没记错的话，上一届的规则是君子六艺分别比赛，总分之和取前十为登顶之人，二十名到五十名张榜公示，这四十人既可入书院继续深造，也可在书院的举荐下入燕国做官。
她本来是打算控分，混个二三十名就收手了，但现在规则一改———
祝凌抽出了签，上面写着三个小字“木野狐”。
哦豁，是系统擅长的围棋。
青衣小童拊掌笑言：
“公子真是好运气，掌‘弈’的先生正在此处。”
他对着草庐一角大声道：
“邱先生，比赛的士子已经到了！”
地上的草席突然被掀开，露出一个须发皆白，睡眼惺忪的老者来，他用手把盖住脸的头发扒开：
“知道了，知道了！”
他中气十足地喊道：“小子快过来，我们俩赶紧下完，我还赶着睡觉呢！”
那老者从旁边拉过来一个棋笥，从里面抓了一把棋子，手往前一伸：“快！猜先！”
祝凌从另一个棋笥里取出一枚棋子置于棋盘上。
“哦———”那老者摊开手，“对了，你先行。”
祝凌深吸了一口气，第一手落在星位上。
她在意识里戳系统小圆球：
“我也不知道什么标准才算过关，你干脆下个和棋吧！”
【……】
系统……系统痛苦面具。
第47章 见招拆招
祝凌继续补充：“和棋要和得自然一点，做出那种竭尽全力才勉强和棋的效果，你千万控制住，别被看出什么不对来。”
系统小圆球在意识空间里皱出了包子褶。
【……你可真敢说。】
它们系统作为智能生命，下棋从来都是奔着赢去的，每一步都是为了赢打基础！
【我尽量吧。】
老者手中白子为奇数，祝凌在棋盘上置一枚黑子，猜先已对，祝凌执黑，老者执白。
祝凌的第一手落在星位上，金角银边草肚皮，这是一般人下棋最常见的开头。
那老者从棋笥里捻了一枚棋子，紧随其后落在棋盘上———
黑白二色，棋局已开。
……
将近二十手之后，系统已经顾不上和祝凌讲话了，它聚精会神地盯着棋盘：【冲！】
祝凌落子。
老者的白棋随之粘。
【断！】
老者目光炯炯，白棋使了一手跳：“妙啊！”
这两步棋虽说暂时损害了黑棋的利益，但纵观全局，却是颇为高瞻远瞩。
祝凌对围棋只懂皮毛，她只知道面前的棋局很是精妙，黑棋分散，白棋牵制全局，按理来说不该有这声称赞。
她在意识里提醒系统：“你记得收着点啊！”
两人又过了几手，那老者发现，黑棋竟出了一个败招，将大好形势拱手相让，他在心里皱了皱眉，抬手就是一个“扳”，白棋瞬间死了一片。
【……】
系统傻眼了，它让祝凌换了一个位置：【断！】
老者意味不明地哼了一声。
死了一片的棋局勉强被救活，但架不住老者昏招频出，系统只能跟在后面苦逼地补救，生怕一不小心就赢了，它咬牙切齿：
【他是不是有毛病！再乱来他就输了！】
棋局一时乱七八糟、毫无章法起来，等老者的棋恢复正常后，系统已经被绕得头昏脑胀，以至于它看到白棋一个不是很明显的破绽后，不假思索地指挥祝凌落子，生生下出了一个妙手。
系统：【……】
完了，被气昏头了，让它思考一下怎么不着痕迹地把优势抹掉。
还没等系统想出解决办法，老者已从棋笥里摸出两枚棋子，“啪”的一声放在了棋盘的右下角。
未到中盘，已是投子认负。
祝凌拿棋子的手僵原地，仿佛被定格了一样，意识空间里，祝凌的意识小人摇着小圆球悲声咆哮：
“你到底在干嘛！！！”
“我们赢了你知道吗！！”
系统比她更崩溃，脏话都飙出来了：【我他妈怎么知道他在想什么，棋都没下完呢———】
系统呜咽了一声，落下两粒数据：【还不如我先认输呢呜呜呜呜呜！这棋没法下了！】
“怎么，拿老夫消遣够了？”那老者戏谑地看着当场呆滞的祝凌，“以为老夫会端着架子，绝不会轻易认输，一定会和你拼到最后？”
他露出一个得意洋洋的笑容，白胡子一翘一翘的：
“你以为你的鬼把戏能瞒过老夫？今年的寻英雅集改了规则，你是怕输了不能通关，赢了又太过张扬，所以打算与老夫和棋？”
“臭小子，你可真是心里没点数啊！”
人的棋力如何，在对弈之中是藏不住的，草包不能充英才，英才更不能装凡人，每一手棋，都能透露出棋手的个人习惯、思考方式，在同级别的人眼里，是决计隐藏不住的。
“你真以为我看不出来？”老者浑身上下都透露着一股得意劲儿，“天下在弈这一道上能胜过我的，不超过五指之数———”
“现在多了一个你。”
祝凌的意识小人和系统蹲在空间里齐齐吐槽：
【为什么下不过我还能这么得意？】
“完了，这回翻车翻大了。”
祝凌还想再挽救一下：“您想多了，我只是侥幸，这棋———”
老者一挥袖子，斩钉截铁：“算你赢！”
这次轮到祝凌痛苦面具了。
老者很乐意看到祝凌吃瘪，他猜出来了祝凌在故意藏拙，认输的那一点儿不快早就烟消云散了，他从草席旁边摸出一个新的签筒：
“来来来，快抽你的下一关！”
祝凌随手从中抽出一根，上面写着“三尺桐”。
老者凑过来一看，乐了———
“去吧。”他一指草庐背后的小径，“从这条道上去，遇到岔路向东拐，见到衣裳穿得像只花蝴蝶的，就是你下一关的先生！”
他一边把祝凌向小径上赶，一边递给她一个牌子，牌子上刻着一个“弈”字。
“快去快去，莫扰了老夫清净！”
见祝凌走远了，他才往后一仰，抓着草席往身上一盖，心里乐得不行。
他可是把身边那个签筒里所有的签都换成了“三尺桐”，这样不管谁上来，都得去找那小丫头论琴，他就不信了，一天弹琴弹下来，那小丫头半夜还能有力气弹琴扰老人家清梦！
特别是现在上去的这个小子，更是难缠！
他等着看那小丫头的笑话呢！
祝凌可不知邱夫子心里的弯弯绕绕，那青衣小童将她领到此处抽完签后就原路返回了。
祝凌按着邱夫子给的路，顺利地找到了下一位主管考核的先生———
只一眼，祝凌原地震惊。
朱红的亭子里，软烟罗的轻纱随风摇曳，亭子下铺着浅色的丝绸，有一女子盘腿坐在亭子中心，衣摆铺陈，其上刺绣了大片大片的花朵，栩栩如生、姿态各异的蝴蝶在其中穿行，宛如穿了一副百蝶嬉游图在身上。
这个亭子角落还摆放了一尊半人高的镂空鎏金嵌宝石瑞兽香炉，香炉里丝丝缕缕的烟气弥散开来，显得特别讲究。
“我这关好过得很。”盘腿坐在亭子中心的女子抬起头来，露出一张明艳的脸，“只要你弹一曲，能令我心神振奋，困倦全消，便算你通过。”
她笑咪咪的，看起来很好说话的样子：
“你可以选三首曲子。”她示意了一番朱红亭子旁的空地，“琴在那边自取。”
空地上摆着一架琴，还摆着桌子和椅子，但距椅子较远的地方，有一个柔软的蒲团，蒲团前有一个琴架。
看起来可以选坐着弹或盘腿弹两种形式。
祝凌取了琴，先拨了拨琴弦，音色清正，品质上佳，是一把好琴。
系统小声问她：【要开技能吗？】
“不用。”祝凌回答它，“既然给了三次机会，我先试一试。古琴我也学过几年，虽不算精通，但也不是一窍不知。”
她将琴置于琴架上，在蒲团上坐下来，弹了一曲《关山月》。
《关山月》是汉乐府的曲子，由横吹之曲变为琴曲，音韵虽平和，但却有种“古来征战几人归”的悲怆伤怀之意。
尽管是古琴入门的曲子，但祝凌的音调平稳流畅，无凝涩晦暗之感，便知弹琴的主人在这方面是下过苦功的。
但一曲终了，那盘腿坐在亭子里的女子以手掩面，打了一个大大的呵欠：
“本应让人心生苍凉的曲子，软绵绵如同小调，不算合格。”
她说：“你还有两次机会。”
祝凌没作声反驳，而是打开了她在抽箱子里抽到一次性技能『音律精通』。
她弹了一曲《桃李园序》。
在一次性技能的辅助下，那种天地为万物客舍，时间为古往今来过客之感便从她的指尖、随着琴音一起，流淌在了天地之间。
死生的差异在琴音里，就好像在半梦半醒间沉浮，不知变化，不可究诘。
那种“开琼筵以坐花，飞羽觞而醉月”的极致美感，得以毫无保留地倾泻而出，只让人恨不得在这琴音之中沉迷到老。
曲尽，余音袅袅。
朱红亭子中被风吹动的帷幔模糊了先生的表情：
“比上一曲好了不少，但……还不够。”
“你还有一次机会。”
【她这不是故意刁难人吗！】系统有点生气，【『音律精通』之下，你就是周瑜在世，曲有误周郎顾的那种！】
【我怀疑她根本就没打算让你过关！】
祝凌不气也不恼，她只是抱琴起身，朝向那朱红的亭子：
“我只是想问先生，最后一曲对时长和曲目可有要求？”
亭中明艳的女先生露出一个笑来：“无。”
祝凌颔首，她关了技能，将琴置于桌上，人在凳子上坐好，她这次不打算盘腿弹琴了。
祝凌的手按上琴弦———
从她起调的第一个音开始，亭中的女先生就皱起了眉。
这琴曲一反刚才的天籁，呕哑嘲哳，像是在弹棉花、锯木头。
难不成这人是放弃了？
女先生在心里叹道，稍经打击便自暴自弃，心性欠佳，仍需磨练。
但她万万没想到的是———
一盏茶后，这杀人诛心般、毫无章法的曲子还在继续。
一柱香后，仍不见停歇的趋势。
半个时辰后，女先生的腿已经麻了，她脸上的笑容渐渐僵硬。
祝凌的弹奏仍没有止歇的架势。
系统已经被祝凌魔性的琴音洗脑得无所畏惧，它一边乐颠颠地欣赏着女先生愈发痛苦的表情，一边在意识里给祝凌的弹棉花配音：
【弹棉花呀弹棉花，半斤棉花弹成八两八哟，旧棉花弹成了新棉花哟，弹好了棉被那个姑娘要出嫁……】
女先生扛不住了：“别弹了。”
她总算知道祝凌为什么要改盘腿为坐凳子了！
她的腿现在全麻了，但为了形象，她还得忍！
“先生，随意打断别人弹琴非君子所为。”祝凌语气礼貌，手上不停，“这曲还没到终了的时候。”
女先生：“……”
一个时辰后，她认输了。
她收回她刚刚说的话，此子心性之坚定，脸皮之厚重，她万不能及也。
“你过来———”她认命般地喊住了祝凌，她本来是想看看，在这种重压之下，他的第三曲能否更加惊为天人，只要他把第三曲弹完，她自然会给他通过的牌子。
如果说她一开始还存着逗逗祝凌，想看她从失望到惊喜的表情变化的话，现在她只想把这个人送得远远的，让她的耳朵免于这可怕魔音的荼毒。
“这是你的牌子，拿好！”她递给祝凌一块刻有“音”字的牌子，然后再从旁边拿出一个签筒塞到祝凌手里，言简意赅，“抽！”
祝凌好笑地瞟了一下她动都动不了的盘腿姿势，随手抽了一根签，还没等她看清签上写的是什么，就听到她身后的女先生连声催促：
“亭子后面那条路，三条分叉口你随便选一个！哪个都行！赶紧去！”
让这个面善心黑的小子赶紧去祸祸别的先生吧！
这种痛苦的经历，书院其他人有一个算一个，谁都别想跑！
第48章 势均力敌
祝凌低头看签，只见那只签上一片空白。
她侧过头，看向那朱红亭中视她如洪水猛兽的先生，无奈道：
“先生，是支空白签。”
“空白签？”女先生愣了愣，她唇边重新出现笑意，“空白签的意思是，亭子后这条路的岔路口，你可以任选一条路，没有限制。”
她开口就阻断了祝凌想要问下去的问题：“不用问我每条路对应的是哪一关，我不会说。”
她顿了顿：“你一旦选定，就不允许后悔，更不允许走回头路。”
空白签是对登山士子的考验，抽到这支签的人，也许能在下一轮发挥所长，也许在下一轮正好遇上短板，但无论怎样，这都是士子自己的选择。
“这是书院的规定，并非我有意要为难你。”
书院只是想通过空白签告诉他们，人要为自己的选择负责任。
小到登山之关，大到人生命运，一但做出决定，就要坚定不移地走下去。
祝凌对她拱手行礼：“多谢先生告知。”
她促狭地眨了眨眼睛：“不知学生的最后一曲，可让先生心神振奋，困倦全消了？”
女先生：“……”
那么糟心的曲子，谁听了不气得心神振奋？烦得困倦全消？
女先生对祝凌摆了摆手，示意她赶紧走。
在祝凌的身影消失在小路上后，那端着架子的女先生才往后一仰，呲牙咧嘴，形象全无。
她的腿整整盘了一个时辰！
如果这小子日后入应天书院上课，可千万对天祈祷，别分到她门下！
祝凌在弯弯曲曲的小路上走了好一段距离，背后朱红的亭子已经看不见了，她面前出现了一个分叉口，她几乎不加犹豫地走上了最右边的那条路。
系统问：【你都不好好纠结一下嘛，万一遇到不擅长的呢？】
“你知道第三首曲子我为什么要那样跟她耗吗？”祝凌突然问。
系统在意识里摇头。
要知道祝凌手里的『音律精通』只是一次性技能，一旦关掉，就再也无法使用了。