妙手神医杜怀仁纤细的手指一直在捋他颔下的三寸黄须。他的这双手骨骼细小、柔软，小巧得有些可笑，但却是江湖中最有价值的一双手。数十年来，这双手救过的名家高手可以车载斗量，黑白两道对这双手都是尊敬有加，因为不论你有多么显赫的权势和多么骄人的武功，都不能担保你就不生病不受伤。段仙桥所说的大家都已看出来了，但他杜怀仁没有说话，那就不能算数。
关朝阳眼望杜怀仁，道：“杜神医有何高见？”
杜怀仁“唔”了一声，从腰间摸出一只银匣，取出匣里的一枚银针，慢慢往骷髅额头刺下去。“嚓”的一声轻响，银针刺了进去，各人都能看出，骨质已极为疏松。他小心抽出银针，雪亮的半截针管已经漆黑。骷髅头蕴含剧毒，所幸诸人均是老于江湖，没人碰过。他将银针凑到鼻端，凝神闻嗅，过得片刻，道：“没错，正是黑雪莲。”
雪莲是救命良药，然而万物相生相克，黑雪莲却是天下至毒之物。据说黑雪莲发于雪山之阴，百年开花一次，极为罕见。黑雪莲毒性特异，中毒者与常人无异，只是慢慢消瘦憔悴，一年后莫名而终。
杜怀仁“黑雪莲”三字甫出口，众人尽皆面上变色。关朝阳眼中光芒闪动，道：“真是黑雪莲？”杜怀仁道：“不错，这人正是死于黑雪莲之毒。说实话，杜某生平从未见过黑雪莲，也没见过有人中此毒而死，但这人骨骸表面虽然无异，内部却黑如浓墨，已被毒质消融殆尽，毒汁中有股冷香，正与杜某所知相合。”
他一番话说完，“咦”了一声，双目直盯着骷髅额头的针孔。众人随着他看去，只见针孔中涌出一点黑汁，慢慢凝成一滴，从额头一侧流了下去，黑汁流过后，留下一条浅浅的印痕。须臾，针孔上又积满一滴，跟着先前的印痕流了下去，流过后，印痕又深了些。少顷，印痕破裂，黑汁浸出，骷髅的半边额头渐渐化成一个窟窿。黑汁越来越多，骷髅头消融得越来越快。颅骨融掉后，骷髅面部浮在了黑汁上，众人瞧来，只觉那两个幽深的眼窟便似要将自己也拽入粘液中。
肖静宜早就白着脸扭到一边，其余诸人也不愿直视，惟关朝阳眼睁睁瞧着，忽道：“化了，全都化了。”众人瞧去，果然那骷髅头已尽数化成黑水，连牙齿也没剩下。
杜怀仁凛然道：“黑雪莲本须服入体内才能令人慢慢中毒而亡，一旦骸骨化水，这黑水立即成为最烈性的毒药，沾身即烂。这半盒黑水若是淬在暗青子上，那可了不得，关兄须得妥善处置才是。”
关朝阳捧起银盒，走到大厅中堂，将银盒放在了堂下香案上。他沉吟一阵，方始转过身来，冲小慕挥挥手，道：“没你的事了，出去吧。”
小慕走出聚贤厅，立即深深呼吸，象要把那黑骷髅带来的死亡之气全都吐出。朝阳山庄来了敌人，他并不如何担心，师父身居盟主之位绝非侥幸，又有杜怀仁等一众名家高手襄助，若那少年真是孤身进犯，必定讨不了好去。
忽然，假山旁有人朝他招招手。那是一个俏丽的丫头，一手提了盏琉璃灯。
小慕心中微微一动，走了过去。少女轻声道：“怎么人都走光了？我等你好久了，你才出来。快跟我走，秋蓉姑娘想跟你说说话。”
小慕跟着琉璃灯进了假山后的园门，少女返身将门插上。他走了几步，忽道：“碧燕。”少女道：“怎么？”他本想问“秋蓉好么”，话到口边，只化成一声轻轻叹息。
他跟在碧燕身后，穿过厢房、游廊、拱桥和长长的水上曲径，走进了一道月洞门。他的心突然很快地跳了几下。月洞门后，是那个种满芙蓉树的园子，秋蓉就住在芙蓉园的绣楼里。这个天气里芙蓉花开得正好，他已经很久没来过了。“芙蓉如面柳如眉”，那象芙蓉花一样清艳的姑娘，原来并没忘记他这个儿时玩伴。
秋蓉大着他两岁，她住进朝阳山庄时，刚刚十二岁。他们一起踢毽子，捉迷藏，也一起跟着关朝阳请来的老师读书。她的手一到天冷就冰凉冰凉的，她就把手伸到他胳肢窝下取暖。有时她会突然将冰手放进他后颈，激凛得他尖声大叫，她则嘻嘻直笑。
渐渐的，小姑娘长成了羞怯的少女，小男孩长成了壮实的青年。他们见面的时候少了，见了面也再不象小时候般无拘无束。可是男孩心里早就刻下了女孩的名字，女孩呢，心里是刻着他，还是旁的人？
碧燕撩起厚厚的门帷，笑道：“姑娘，慕六爷来了。”
秋蓉坐在书斋案旁，膝头抱个绸面绣花的抱枕，脚边烧着红红的炭盆。她手上有本唐人诗集，给她心不在焉的翻来翻去。她请小慕坐在她旁边的椅子里，叫碧燕沏上一杯好茶。碧燕进里屋收拾物什后，小慕就觉得心里一阵阵象打鼓。
秋蓉侧头瞧着他，道：“你瘦了，更俊了。”她看出了他的窘迫，微笑着继续瞧他，有意要让他难受。他盯着自己的鼻尖，终于道：“师父今天打败了所有对手，连任三省盟主。”
秋蓉道：“我早知他会取胜的，我一点也不意外。你呢，功夫长进没有？”小慕笑了一笑，没有开口。
秋蓉瞧着他，忽然叹了口气，道：“秋梧若还在，也不知你们哪一个高些。”
小慕的眼睛忽有些发热。当年他同她的弟弟田秋梧要好得象亲兄弟一样，可是相处三年后，秋梧却暴病而亡了。尽管当时妙手神医杜怀仁正巧在朝阳山庄作客，也没能将他救转。那时他少年的心里就体会到，生命是这样脆弱而无常，苦学武功、追名逐利又有什么意义？秋梧的死让小慕真正孤独了，但秋梧就在他心里，他至今还时有梦见与秋梧一起打闹嬉戏。
他们沉默一会，秋蓉脸上忽然浮起红晕，轻声道：“其实我叫你来，是想告诉你，大约这是我们最后一次以朋友身份相见了，我们已经说好，等比武大会过后就……”她停了下来。他霍然抬头凝视她，静等她说下去。
他的目光亮得叫她心里一跳。她避开了他的眼睛，垂目望着手中的诗集。
她知道他的心意吗？也许知道吧。毕竟从小一起长大，她不能完全的无动于衷吧？这一刻短暂的静默在小慕印象里变得很长，就是这片刻，一下就越过了他们共有的年月，那些两小无猜的欢笑化作了渺远的梦境。
秋蓉轻轻道：“我从十六岁起，心里就只有他一个人。他待我真好，只要想到他，我心里就觉得安稳、踏实。何况，他对我恩情深重，我也没有别的法子来报答。你知道，当年我爹去世后，我和秋梧成了孤儿，是他把我们接到这儿，照顾得无微不至。他很内疚，说爹爹是因为他才去世的，可我知道，虽然爹爹比武败给了他，他却并没有伤害我爹，况且爹爹早就不想再做那三省盟主，他只想带着我和秋梧平平静静的过日子……”
她又顿了顿，小慕的心一阵紧缩。他知道她要说什么，也许他内心深处早已隐隐料到了，但他没有勇气亲耳听她再说下去。他站起身，想要告辞，嘴里却干涩得说不出话来。便在此时，窗外响起了一声轻哼，声音又低又冷。
小慕追出门去，窗外并无人影，惟见沿着走廊栽种的菊花轻轻晃动。他跃上房顶，四处观望，芙蓉园内的芙蓉树悄静无声，那浓密的枝叶里有没有隐藏着敌人？夜色中的朝阳山庄阔大、幽深而寂寥，层层屋宇变得沉重，飞檐上清清幽幽的风铃也有了不安的意味。
东南方屋脊上，有条人影在纵跃。从那人的身法、体形和一身月白轻衣可以认出，那是关月。他好似发现了什么，正在紧跟不舍。突然，他矫健的身形就象中箭的兔子，一下摔倒，顺着屋瓦滚落，跌进了浓黑的夜里。
小慕全身都是冷汗。他没有追过去。秋蓉会吟诗，会作画，会刺绣，会抚琴，可秋蓉不会武功。他握紧双拳，如果他早知有一天要用武功保护秋蓉，他不会放弃一刻练武的时间。他咬一咬牙，脸颊因肌肉的微一痉挛而突显坚毅。他并不畏惧来犯的敌人，他武功平平，但他有一条命，他愿意去拼！
他跃下地来，坐在走廊的栏杆上守护着。他决心不告诉她山庄内来了敌人，他不想令她惊慌。他听到屋里秋蓉低低的吟哦之声，看着窗纸上柔和的灯光，凉风拂着他脸面，他心里却觉得从未有过的安宁。
三、刺穴
关月被抬进聚贤厅的时候，全身硬挺挺的宛如僵尸，但他面色红润，皮肤柔软，与生人无二，只是头上、两边太阳穴上插了六枚碧绿松针，看来甚是怪异。
关朝阳额头不知不觉中爬出了几条皱纹，神情仍然很冷静。他朝杜怀仁看了一眼，杜怀仁不用他开口，已经开始了检查。
关朝阳慢慢踱着步，宽阔的肩膀似乎不象往日般挺直有力。他朝那围观数人瞧去。杜怀仁神情木然地查看关月身体，李惊鸿皱着眉头，段仙桥背对着他，看不见表情。肖静宜已与她的爱徒崔秀秀作伴去了，她只怕她的徒儿有所损伤。江湖传言崔秀秀其实是她的私生女，也许并非空穴来风。
关朝阳心中忽生寂寞之感。尽管他身为三省盟主，平日里热热闹闹的不乏有人趋附，然而一有风吹草动，也不过是门前冷落。原来忽忽大半生，竟无一个肝胆相照的知己！
他和李惊鸿相交多年，算得上是个朋友，他知道这个世外散仙疏懒成性，他来挑战比武不过是想验证一下武功，真要叫他做武林盟主，他会跑得无影无踪。段仙桥就说不准了，有人说段仙桥懦弱胆小，有人说他好色荒淫，有人说他武功不济，浪得虚名，但关朝阳对这些说法通通不信。他有一种直觉，段仙桥就象那种神兵利刃，虽被粗褐麻布层层包裹，只要有眼力，反应灵敏，仍可感觉出他的犀利，只不过没人知道他什么时候会露出锋芒。
关朝阳想到这里的时候，杜怀仁发出了一声惊呼：“拔不得！”段仙桥突然伸手拔掉了关月头顶卤门和两边太阳穴上的松针，笑道：“什么拔不得，你看他不是醒了么？”果然，随着三枚松针的拔出，关月张开了眼睛。
关朝阳疾步上前，叫道：“月儿！”关月最象少年时的他，英挺、聪明而骄傲，是他最疼爱的儿子。
关月直勾勾地瞧着他，眼神空洞，不带一丝表情。关朝阳关切道：“月儿，你哪里不对劲儿，快跟爹说。”
仰躺着的关月突然出手，右手两根手指利钩般往关朝阳眼中挖去。二人相隔既近，又是事起仓促，关月指尖已经触及他眼珠。关朝阳暴喝急退，只觉眼珠生疼，瞧出来已有点模糊。他大惊失色，汗出如浆，模糊中只见关月跃起身，向他追将过来。他口中连呼“月儿”，关月犹若未闻，飞身进击。
李惊鸿等人不便插手，俱各退开。但见神智失常的关月功夫斗然精进，身法快似闪电，出招狠辣异常。关朝阳既不愿伤着儿子，饶是他修为深湛，一时间也被逼得狼狈不堪。父子二人翻翻滚滚斗了二十余招，关朝阳终于占得上风，一招“甘霖普降”，双手翻飞，上上下下点了关月全身十余处穴道。