“我派去服侍水华的仆人带回了墨长老的信，我全都知道了。”玄林一边说话，一边不断尝试着接近水华，终于让她不再那么惶恐抗拒，或许是因为父女的天性，玄林已经可以把水华的头轻轻靠在自己肩膀上。他缓缓地拍着水华的肩头安抚她的心神，良久才对一旁默然而立的季宁淡淡道，“季宁公子能把她送回来，我终究是感谢的。”
季宁知道，玄林自恃身份，心中的怪罪不肯摆到明面上，如此不冷不热的话语实际已到了容忍的极致。
“水华食欲不振，易受惊吓，睡觉的时候最好有人看护。”季宁眷恋地凝视着水华，知道离别就在眼前。
“她是我的女儿，我自然会悉心照顾。”玄林只是爱怜地看着女儿的脸，并不看季宁，“季宁公子就不用担心了。”
“我此去之后，会四处寻访名医，力求将水华治好。”季宁说到这里，捕捉到玄林皱眉不耐的神情，孤高却又凄然地一笑，“大人或许不满季宁无痛悔谢罪之辞，然回思过往，季宁虽有差错，却实不如大人之错上加错。此番我九死一生护送水华归来，只是凭着一颗深爱水华的心，并非赎罪，也并非就丧失了和水华在一起的资格，这一点，希望大人能明白。”
“这番话，真是闻所未闻。”玄林一贯平稳的语气波动起来，好半天才按捺着怒气道，“好一双看透世事的清眼，好一身消磨不去的硬骨！既然如此，公子请便吧！”
“哥哥……”就在季宁转身欲去之际，忽然听见水华模糊的声音，他忍不住回过头去，却只看见水华仍然呆呆地用她空茫的眼对着地面，脸上仍旧是那片令人绝望的漠然。
原来她呼唤的是残留的记忆中那个深爱的哥哥，却不是现在站立在她面前心如刀割的季宁。季宁意识到这一点，咬牙跨过脚下的门槛，挺直着脊背一步步走出了提督府的大门。
走在堡外的砂石路上，季宁只觉自己强撑的傲气和力气顷刻都散了架，脚下一软跪坐在地，一口血便呕了出来。昏沉间心中一片茫然，季宁只是呆望着远处海岸线上飞翔的海鸟，困了就在沙滩上和衣而睡，只愿自己一觉醒来，便什么烦恼都遗忘得干干净净。
迷迷糊糊中，他听见有人在远处惊喜地叫道：“季宁，我来接你了。”关怀的语调就如同天籁一般悦耳。
下意识地张开眼睛坐起来，季宁渐渐认出了那个骑马赶来的人影：“乐绿夫人？”
“若不是你当年赠的那十五个金铢，我还困在交城不知如何是好呢。”叶城乐记商号的后宅里，乐绿夫人看着季宁，笑意盈盈。
“多亏夫人还记得。”商号请来的医士在一旁写药方，季宁捂在被子里感激地笑道。
“都认识这么久了，跟我客气什么？”乐绿夫人说到这里，眼中微微泛湿，“倒是你这些年都做了什么，怎么搞得这样……一身是伤……瘦得连人形都没有……大夫说幸亏你命大，换作旁人早死了几次了……”
“别担心，我不会死的。”季宁微微笑了一下，忽然转头看着医士在一旁吩咐商号的小伙计抓药，“不要用太贵的药材，我……没有钱……”
“看你说的都是什么？”乐绿夫人赶紧打断了他的话。以前的季宁何等超然潇洒，现在虽然同样宁定，太多的磨难还是给这个月光般淡然的人打上了烙印。乐绿夫人转头偷偷抹了眼角的泪，口中笑道，“还记得你以前给我们交的十五金铢定金么，我们违约就该双倍返还，加上你后来又资助我的十五个金铢，你就在乐记商号复兴时投入了四十五个金铢的份子，现在这笔份子随着我们商号的发达，早就翻了十倍啦。”乐绿夫人掖了掖季宁的被子，笑道，“所以你现在虽然说不上是富翁，看病吃药总是不用愁的。只要乐记商号不倒，你以后的生活就绝对没有问题。”
“这……不行，我怎么能……”季宁吃了一惊，忙不迭地推辞，门口却有人笑道，“不好意思么，那就招赘进我们家吧。我妹子虽然比你大上几岁，品貌才干却是一等一的，你要不要考虑一下？”
“哥哥，看你一来，就把人家给吓倒了。”乐绿夫人赶紧止住哥哥乐绵的打趣，“人家季宁公子心里早有了人，你这样说话，倒像我们是逼婚的土财主似的！”说着众人都笑了起来，季宁也笑了。
在乐绿兄妹的照顾下，季宁的身体渐渐康复。他一直没有离开叶城，平时就在乐记商号里帮帮忙，或许在他内心深处，还是不愿意离开这座离水华最近的城市。可惜，沙头堡那边的消息他却无法得知。
这天，季宁行走在叶城的街道上。做为云荒第一商贸口岸，这座城市配备了和它的贸易能力匹配的一切酒楼、赌场、妓院和当铺。无数赚了钱和赔了钱的人们流连在这些地方，用酒精、筹码和性狂欢他们的成功，或者麻痹他们的痛苦。
季宁在商铺林立的大道上拐过一个弯，面前便是一条狭窄肮脏的小路，路两侧都是紧闭的破旧木门。他这次来是为了寻访一个江湖游医，每次他只要听说名医的消息，都会亲自上门拜访，试图找到救治水华的良方。然而这一次，他却在这条僻静的小路上看到了一个人。
一个鲛人。纷乱的蓝色长发垂在脸颊上，隐隐透出里面酡红的脸色，原本婀娜的身姿歪倒在石墙上，衣服上也满是泥土的拖痕，如同一条盘曲死去的鱼。
季宁皱了皱眉。这个鲛人一定是喝醉了，才会露宿在街角。可这是一件危险的事情，根据空桑律法，鲛人不可以独自在街上行走，否则将会作为逃奴受到惩罚。
出于好心，季宁走上去拍了拍醉酒的鲛人，想要提醒她快点回到主人身边。然而他忽然愣住了——透过那些蓝色的柔软的发丝，他清清楚楚地认出来，这个鲛人，就是当年陷害他的湄！为了阻止鲸艇图纸被空桑朝廷采用，就是这个看似柔弱的鲛人女子，伪装求救，最后却把他害得流放西荒！
收回手，季宁站在原地，克制不住地发抖。如果没有她，自己或许仍然和水华生活在一起，再没有后来那些悲惨际遇，再没有现在无法挽回的伤害。可是真的如此吗？如果没有后面那些掩盖一切的艰辛，自己还会不会执著于水华蓝眸的骗局，为了自己的自尊不顾而去呢？说到底，这个鲛人固然可恶，可自己也同样逃避不了责任……
“重烁……重烁……是你来了么？”湄忽然睁开了朦胧的眼，却一时分辨不清面前站立的男子。她单手撑地跪了起来，伸出另外一只苍白细瘦的手想要挽留住面前男子的身影，季宁却下意识地退后了几步。
“重烁，你还在怪我么？”泪水从鲛人的眼角成串地滴落下来，珍珠溅落在地上的声音清晰可闻，“你既然怪我，又为什么要救我呢？……我早已不爱白河了，我爱的是你，可现在这么说，你是不是觉得我很可笑，很……下贱……可是求你不要走，不要走了……”湄说到后面，已是泣不成声，整个人都伏在地上，只有双肩不停地抽动。
季宁想起了沙漠中的一幕。他虽然不认识重烁，却佩服他当日的坚持与决断。于是季宁终于伸出手搭在鲛人湄的肩头，凭借读忆术探测当日的地底发生了什么。
他看到了黑暗，不，应该是他透过湄的眼睛看到了黑暗。那些一波波涌来的带着熏人气味的黑色脂水，仿佛海潮一般要将跳入地道的湄淹没。湄奋力地挣扎着想逆流而上，周围黏腻厚重的脂水却始终牵绊着她，如同沼泽一般想要将她吞噬。
可是她居然游过去了，这一点连她自己也不敢相信。
一只手抓住了她，她欣喜若狂。她知道他是重烁，是她最爱的丈夫，可是她无法开口，四周的脂水封闭了她所有的感观，只有那只紧紧握着她的手是真实的，让她再不会被奔流的脂水卷带到远处。她看不见也听不见，可是被握住的手臂处却感到异样的温暖，她甚至希望这样的瞬间能够凝固，让她永远感受这种唇齿相依的幸福。
可是她的头顶上忽然出现了一道光亮，还没有等她明白是怎么回事，她已经被大力抛进了光亮之中。“不！”她大声地喊了出来，眼中落下的珠泪砸在身下漩涡里仰起的脸上。那张总是干净俊雅的脸上此刻沾满了黑污，却闪现着她从未见过的夺目光亮，只是一瞬间，他握着天窗盖板的手无力地松开了，铺天盖地的脂水彻底埋没了他，可是她却清清楚楚地看见他的眼睛在黑暗中闪动，他说：“五百年后，你会理解我……”
“如果不是我，你一个人是完全能从地道的天窗中逃脱的……可我，却最终拖累了你啊……”鲛人冰冷的双手紧紧握住了季宁的手，将它贴在满是泪痕的脸颊上，“我真是没用……就连你最后想要封存的毒素也无法阻止，害死那么多人，你也不会安心吧……”
“什么毒素？”季宁心头一震，仿佛想起了什么却又不敢肯定，焦急地追问。
“湄，跟我回去了。”一个女子清脆的声音传了过来，顷刻间让湄的酒意去了五分。她惊恐地抛开紧握的季宁的手，望着远处叫了一声：“辛夫人……”
季宁转过头，才发现不知何时小路上停了一顶四人抬的青轿，轿帘边缘上绣了五个小字：“枢密大臣徐。”而那个从轿中款款而出的贵妇人，赫然也是一个鲛人。看来枢密大臣徐涧城娶鲛人为正妻的传言，并不为虚。
“这位公子，我们来接她了，你请自便吧。”辛冷冷地瞥了一眼季宁，口气中带着厌恶。
季宁心知她将自己看作乘乱调戏湄的轻薄之徒，他也无心分辩，转身走开了。
“未来长老之位的继承人，看看你现在像什么样子？”辛看着面前形容潦乱的湄，厉声喝道。
“辛夫人，重烁死了，是我害死了他……”湄忽然膝行几步，抱住辛的双腿哭了起来，“我恨不得，也跟着他去了……”
“越发糊涂了……”辛软下口气，抚摸着小鲛人柔顺的长发，“你是数万名鲛人中才会产生出来的一个，天赋异秉，以后还有无数的事情要交给你完成。难道你忘了曾经发下的誓言，要为了鲛人的自由奉献一生吗？”
“我没有忘记……”湄抽噎着回答，“可是我只要一想起重烁，想起他临死时看着我的眼睛，我就没法不伤心。他说我五百年后能够理解他，但我怎么还能撑得下去五百年……”
“爱他就要理解他，这才是重烁最想从你这里得到的。”辛将湄拉起来，拭去她的泪痕，“现下有一个极重大的事情，重烁如果知道，他也会赞同的。”
“什么事情？”湄问。
“建立‘海魂川’——帮助鲛人同胞逃离空桑主人，回归碧落海的营救通道。”辛笑道，“我们要在空桑人猜不到的地方建立地下网络，掩护兄弟姐妹们逃出云荒大陆，获得自由。湄，你愿意和我们一起去做吗？”
“我愿意。”湄抬眼看了看天空，不知那个人是否也在同样看着她，“直到我化为虚无，直到我理解他的那一天。”
十九、叶城之战
季宁几乎是狂奔着回到乐记商号，一见伙计便劈头盖脸地问道：“今天的邸报呢？”
“刚买来，还在桌上……”不等伙计说完，季宁便冲过去拿起邸报，从头到尾浏览，最后不死心地又看了一遍，却没有发现任何地区受到冰族毒素危害的消息。邸报自苍平朝彦照帝始，便由原来只供官员阅读变成抄报空桑居民，让平民百姓也可以随时了解云荒大陆的要闻，乃是彦照帝最得后世赞赏的一项举措，可惜季宁此刻只能失望地把邸报扔回桌子上。
“就连你最后想要封存的毒素也无法阻止，害死那么多人……”湄的话依然萦绕在耳际，心头的不安像盘旋的鸟灵一般投下深重的阴影，季宁想起了自己在沙漠中为那些冰族官兵打开的铁箱。重烁宁死也不肯做的事情，终究由自己的手做到了，从那邪恶的箱子里面放出来的，究竟是怎样的魔鬼？
几天后，消息终于是姗姗来临了。却不是来自官方的邸报，民间的传言总是比那些字斟句酌的文字更有力量。几乎是一日之间，整个叶城的人都知道了那个惊恐的消息：距离叶城不过数百里的静海县“死”了！
“不知里面发生了什么，可活人进去都会变成死人！”
“是啊，偌大个县城一夜之间就毁了，别说人，连苍蝇也没能飞出来一只！”
“听说朝廷把四周道路都封锁起来，还派无数神官设了结界，就是怕那个恶魔再跑出来行凶！”
“这个恶魔，就是冰族什么‘飞将’给放出来的！说不定什么时候，他们会把恶魔放到叶城来……”
甚嚣尘上，人心惶惶，实际上不光叶城，几乎所有的空桑人都吓呆了。以往在他们的心目中，冰族人无非是漂流在海上的蛮夷，偶尔做做强盗劫掠边城，气焰再嚣张也无非是癣疥之患，空桑军队随时可以掀翻他们的老巢，只是心存仁善，不曾赶尽杀绝而已。就算冰夷这些年开始了有规模的袭击，也无非是在海上无法生活，以此为筹码请求空桑朝廷赏赐他们一条活路罢了。却不料这些蛮夷竟然具有了这样的能力，神不知鬼不觉便消灭了整整一个县，那么平时自以为安如磐石的生活，岂不是轻而易举就能被冰夷打碎？空桑人安稳了几千年，忽然发现身侧不起眼的癞皮狗变成了一头凶猛嗜血的狼，这种惊恐足以让几乎所有的人不知所措。
“我想出去几天。”季宁说出这句话的时候，不出所料地看到了乐家兄妹吃惊的表情。在这个兵荒马乱的时候出去，无异于一件极冒险的事。如果告诉他们自己要去的正是静海县，还不知道他们会如何反应呢。季宁笑了笑，没有多作解释，收拾行装出发了。
就算自己无法遏制亲手放出的恶魔，也要看清楚这恶魔究竟是什么。季宁这个时候第一次感激自己的不死之身，让他可以战胜恐惧，承担起自己行为的后果。
关于这次静海县的见闻，季宁在十数日后求见玄林时有详细的描述：“草木寸寸断绝，举目望去连一丝绿色都不复存在。土壤凝结成块，满含剧毒，是以不但植物灭绝，连飞鸟爬虫都无一幸免。城中百姓穿着入睡时的衣服，或死在家中，或死在街前，死者口鼻青紫，显见死于中毒。以往朝廷所派之人之所以一去不返，乃是因为这种毒性持续不散，又是直接从皮肤毛孔之中透入体内，发作到死去时间非常短暂，根本防不胜防。而且随着地下水源的渗透，静海县附近的土地也受到毒害，朝廷要及早采取措施。”
“依你看，该怎么办？”玄林沉思着问道。他没有料到季宁苦守在沙头堡外执意要见自己是为了这件事情，想必是因为这个年轻人已经走投无路了。太史阁会驱逐一切犯罪的门人，他连最后一点希望都已被割断。
“我发现，沙砾所沾染的毒性最轻，而土壤传播毒性最快。或许可以让朝廷征召所有的法力，将海中的沙砾运到静海县，将整个中毒区域全部用沙砾掩埋，隔绝毒性的传播，否则贻害无穷。”季宁回想起自己在静海县城中九死一生的经历，不由打了个寒颤。他最后走出静海县时，几乎是死去活来数次，焚烧了所有经历过静海县一行的衣物，才终于摆脱了那如蛆附骨的毒素。若是不加隔绝，恐怕这些毒素蛰伏上百年也能继续肆虐。
“从海底运沙填城，这样浩大的工程，不知要耗费多少人力物力。”玄林道，“何况你所说的方法并不一定有效，朝廷不能贸然动作。现在不是有很多神官和医士在静海县附近办事么，或许他们能有办法。”
“那群尸位素餐的神官和医士，难道大人心里真的相信他们吗？”季宁看着玄林沉静的表情，忽然冷笑起来，“好个‘朝廷不能贸然动作’，大人维护朝廷声望真是尽职尽责！昔日‘不能贸然动作’，大人便将路铭觅来的鲸艇图纸尘封闲置，导致这些年来冰族人屡屡进逼，空桑除了固守，根本没有退敌之策！今日‘不能贸然动作’，就可以眼睁睁地看着毒素从静海县渗出，危害四方，恐怕有朝一日，整个云荒大陆都会变成一片鬼域！那么就算我告诉大人，冰族所倚重的是西荒沙漠中开出的脂水通道，朝廷也‘不能贸然动作’吧！你们不是‘贸然动作’，而是为了自己私利，根本就不作！”
听着季宁狂风骤雨般的斥责，玄林面上波澜不惊，只是到最后才微笑道：“我一生两袖清风，家无余财，爱民如子，殒身不惜，你倒是说说看，我谋了什么私利了？”
“大人不怕死，也不贪财，可是一生所系，都是个——‘名’字。”季宁笔直地站在玄林面前，开始还有些紧张，后面却越说越是顺畅，“朝廷以大人为股肱，百姓以大人为父母，大人想要的名声都得到了。可是大人的心，却一直隐藏着不敢给别人知道。我相信大人知道冰族鲸艇、喷火枪、医药术的厉害，比那些妄自尊大的空桑人都清楚，冰族这样下去，迟早有一天会超过空桑，会把空桑人全都毁灭！但是大人不肯说真话，不肯公开提倡研究和学习冰族的技艺，不肯叫醒那些闭目塞听的贵族大臣的白日梦，生怕激起大多数愚昧保守之人的反对，影响你‘抗冰名臣’、‘空桑良心’的名声！可你搁弃了鲸艇图纸，就是搁弃了空桑生存的机会，日后就算史书上你依然是抗冰名臣，终于会有人看到你延误国家的罪过。因为你不肯牺牲自己的名誉去与时人奋斗，你的名誉是超过一切的。为了你的名誉，你甚至可以……”让你的女儿终日受目盲之苦，引诱我为了保全你的名誉而认罪，哪怕在伊密城时，也不肯告诉我水华的实情，酿成日后的苦果……后面的话，季宁没有说出来，可是玄林是聪明人，他已经从季宁的眼睛中明白了他的愤怒。
玄林没有说话，两个人静默地站在空旷的客厅中，锋锐的空气让季宁不由自主地仰了仰下颏。对面前这个人，他不是不恨的，可是且不论当日逼他承揽罪名是否是玄林故意安排，举目整个空桑朝廷，玄林依然是最好的官员之一。他虽然恨他，却又不得不倚靠他，否则又有什么必要说这些话。
“我竟然没有看出来，你有这样的见识。”半晌，玄林叹息道，“说得好，句句都是诛心之论，连我自己都不曾想到。”
“本来我也不愿这样跟大人说话，可是静海县的惨状太过触目惊心。”季宁直率地回答。他之所以放弃尊严，冒着被驱赶的耻辱重新回到沙头堡，都是为了将亲手放出的恶魔重新囚禁。
玄林认真地审视着季宁，虽然他对季宁的话感到尴尬恚怒，却又从内心深处对这个以身犯险的读忆师生出尊敬来。“冰肝雪胆，表里澄澈”，这是他以前送给季宁的赞辞，此番看来，历尽磨难却风骨不改的读忆师果然当得起这八个字。
玄林正要开口，忽然有叶城使者求见。玄林示意那使者就地禀告，却原来是冰族军队进犯，新任的叶城太守邹安请玄林带兵支援。
“沙头堡地势冲要，本官不敢擅离职守，请邹太守见谅。”玄林不假思索地回答。这个邹安他以前在交城时打过交道，是个清高刻薄的中州人，与自己素来不和，此番却得了枢密大臣徐涧城的保荐，掌握了叶城的军政大权。
“邹太守已经料到大人会这样答复，不过他说一则情况紧急，二则……”叶城使者犹豫了一下，见玄林点头示意他说下去，方战战兢兢地道，“二则他与大人旧怨天下皆知，若大人不肯驰援，叶城失利，天下人定会指责大人公报私仇。”
“哈哈，看来老夫爱名之癖，连邹安都知道了！”玄林看了一眼季宁，笑道，“可惜依照当初的军防部署，沙头堡地势冲要，不得弃守。若是撤沙头堡之兵驰援叶城城下，无异于挖肉补疮，只会加剧颓势。你回去告诉邹太守，我虽然不发兵，却会帮他通知其他兵力增援的。”
使者无奈，告辞而去。玄林皱着眉来回走了几圈，见季宁还在一旁侍立，便道：“进去看看水华吧……静海县的事，我会给朝廷上书。”
“我走了……你保重。”鲸艇内，凤书披挂整齐，提着手中新制的喷火枪打开了座舱的铁门。他转过头来朝着明石一笑，一颗虎牙闪出了嘴唇，看上去有些调皮，让明石忽然意识到：凤书，还这么年轻。