明石最不能忍受旁人对自己的蔑视，何况在他二十多年的认识里，鲛人向来都是最为卑贱的存在。他先前动手虽狠，却顾忌着避开了对方的要害，此刻怒意更涨，抬起脚想也不想地朝白河胸口踹去。
“住手！”远远地传来一声大喝，然而盛怒中的明石无暇理会，一脚将白河踢得滚出老远。当他还想接着踢打时，一条长鞭游蛇般飞窜过来，卷住了他的脚踝。
多年警惕的生活早已培养了明石的敏捷，他顺势朝着长鞭飞来的方向倾身，另一只脚巧妙一绕，不仅解了自己被长鞭拖倒之势，还乘机将长鞭夺在了手中。然而等他看清前方被他夺鞭之人时，他心中一凛，赶紧跪倒下去：“见过巫姑。”
明石只恐自己夺鞭之举惹得思缤不快，然而思缤却一眼也没有看他，只是走到白河身前，曼声慰问。而领她前来的湄早已奔到白河身边，一边查看他的伤势，一边泣不成声。
“巫姑，不要相信他们，这些鲛人都是骗子！”明石见思缤不理睬自己，反倒命人为白河请医疗伤，终于忍不住喊道。
众人的静默中，思缤这才像刚刚发现明石一般将眼光落在他身上。她原本柔和的目光在转向明石的时候突然变得冰一般冷冽，开口凌厉地道：“将明石给我拿下！”
“巫姑，鲛人和亲是假，想要窃取冰族的机密是真，你千万不要受了他们的蒙骗！”明石不敢挣扎，任凭思缤的从人将自己反拧了手臂绑起来，口中却依然焦急地喊道。
“堵上他的嘴。”思缤不动声色地吩咐了一声，对着明石的脸上毫无温度。等从人用布巾紧紧塞进明石口中，她才转向躺卧在软轿上的白河，礼貌地问：“白河少师，对这个冒犯了您的人，您想怎么处置？”
“他是巫姑的手下，自然轮不到我来处罚。”白河破裂的嘴角微微上翘，显出一个既谦逊又促狭的微笑，“鲛人命贱，就算我白挨一顿打好了。”
“冒犯您的人，自然会受到惩罚，一直到您消气为止。”思缤见白河形容虽然狼狈，却并未受到重创，微笑道，“不如您亲自观刑如何？”
见白河不言，显然已是默许，思缤遂命人将明石绑到大堤旁操纵升降篮的巨大铁架上。明石顺从地配合着他们的动作，没有任何反抗的行为，甚至连一点声音都没有发出。他只是从头至尾地盯着巫姑的脸，看着她亲自举起长鞭，重重地抽在自己胸膛上。
思缤常年拓地征战，一条长鞭虽不能称为出神入化，却也非寻常人可比。一鞭下去，明石只觉得自己的身体如被利刃撕裂一般，痛得他几乎要咬到自己的舌头。等到熬过那阵激痛，明石低下头，看见自己的胸前衣衫已破出一道裂口，鲜红的血缓缓从裂口中浸染而出。
巫姑，居然下了这般的重手。明石甫一闪过这个念头，思缤的第二鞭、第三鞭已经接踵而至，每一鞭都撕碎了明石的衣衫，带出一道血花。明石的牙齿紧紧咬住口中的布巾，头颅不断向后仰起，竭力压制住自己的痛哼。偶尔对上白河冷锐的眼神，明石就觉得心口被重锤敲击，千万种屈辱、愤怒、不甘和悲伤纠结起来，梗在他的胸臆中，让他快要无法呼吸。
思缤不急不徐地挥动着长鞭，每一鞭都不曾留情，甚至明石体无完肤的惨状也没有让她冷静的眼睛有半丝游移。明石努力地看着她的脸，透过眼前阵阵涌出的黑翳，看见自己的一滴血溅在思缤雪白的脸颊上，而她却恍然未觉。不知为什么，这个发现让明石无比悲伤，心头一直梗住的块垒向喉咙口直涌上来，却被口中的布巾堵住，血痕便缓缓地从布巾内蔓延开来。
见明石被打至吐血，头也缓缓地垂落下去，围观众人无不心中一凛。一直等到冷漠观望的白河终于开口说了声：“就这样吧。”思缤方才停了手，转身照顾着软轿上的白河离开，留下一句冷淡的吩咐：“我们走了再放他下来。”
仿佛听到了思缤的话语，原本一动不动的明石竟然挣扎着抬起头来，视线中却只有巫姑远去的背影。他僵持着看了一会儿，眼中的光华慢慢淡去，终于垂下眼睑，失去了知觉。
醒过来的时候，明石第一个看到的人是重烁。心头微微失望之余，明石努力把眼睛朝四方转了转，最终放弃地闭上了。
“巫姑正在参加十巫会议，制定分兵袭击云荒大陆的部署，要晚些时候才能来看你。”重烁仿佛知道了明石心中所想，开口道。
明石闭着眼睛没有答话，直到感到身上的绷带被轻轻解开，有人重新给自己的伤口抹上清凉止痛的药膏，方才睁开眼看着专注上药的重烁。
“这药是太素督学亲自给你配的，效果应该不错。”重烁微笑道。他与太素向来关系冷淡，能开口称赞对方的医术，已是难得。
“你不用亲自动手。”不知怎么的，明石看到重烁一副了然淡定的模样，心头竟有些尴尬和恼怒。思缤是这样，重烁也是这样，枉费他一腔热血为他们打抱不平，他们竟然都是一副事不关己的超然姿态。倒仿佛他们都是看穿世事的聪明人，冷眼看着他一个傻子犯浑充愣。
重烁顿了顿，脸上强作的微笑渐渐淡去，半晌低声道：“不管怎样，我还是谢谢你，表哥。”
“你……退婚吧。”看着那张俊秀的脸上难掩的痛苦神色，明石心软下来，怜悯之情渐渐压过恼怒，终于下定决心说出心头萦绕的话，“何必为那样的女人……”
他的话并没有说完，然而意思已经再明显不过。重烁白净的脸腾地染上了窘迫的血色，艰难地喘息几下，终于摇了摇头：“这门婚事不会改变……巫姑答应我，只要娶了阿湄，我就能继续自己的研究，不参加他们领导的军械研制小组……”
“你不为冰族的自由而战，反而想要研究什么？”明石不解地瞪着重烁，不明白这个天才的表弟为什么会有如此自私的想法，语气中再度带出愤怒来。
“我讨厌战争。”重烁眼睛盯着床沿，避开明石凌厉的眼神，仿佛只有这样才可以将他心中所想勇敢地说出来，“战争就像一头永不餍足的怪兽，将老百姓的血肉统统吸食干净。可是冰族人已经太苦了啊。每年有多少人饿死冻死，有多少人处于饿死冻死的边缘，十巫隐瞒不报，可我走过了那么多岛屿，全都知道！这个时候，我认为我们不应急迫地对空桑人全面开战，而是集中学者们的力量，研究怎样改善族人的生活。像我现在，就致力于两件事情：一是测绘出四海的水文图，让冰族人再不受潮汐台风之苦，二是参与开采脂水的工程，解决冰族人多年短缺的燃料和能源——我怎么能抛却这些造福民生的事情去研制他们的战争机械！这场自不量力的战争，无异于是把冰族百姓往死路上逼啊……”
“够了！”明石忍无可忍地打断了重烁的话，“你怎么知道我们没有胜利的可能？一旦冰族人重返云荒大陆，一切问题都可以解决，你所谓的那些研究成果就将一文不值！你没有经历过冰族人受到的奴役迫害，所以才在这里侈谈什么‘造福民生’！”
“我去过云荒大陆，了解空桑人的法术，所以才反对这场为时过早的战争，可惜你们都不信我，从来就没有人信我。”重烁苦笑了两声，将绷带重新给明石裹好，收拾药箱准备离开。明石想要叫住他，却讪讪地不知该怎么开口。
重烁走了两步，又回过头道：“另外还有一件事——我的婚礼将在后天举行，巫姑说让你安心养伤，就不用去参加了。”
“你……你真的要举行那个该死的婚礼？”提到此事明石更是一阵怒气上涌，“那对奸夫淫妇可没安什么好心！”
“请你不要骂阿湄，这件事，应该算是我对不住她。”重烁的声音忽然哑下去，提着药箱匆匆忙忙地离开了。
明石看着他的背影，怔住了。他忽然想起了昔日大堤上重烁望向湄的神情，那么熟悉，仿佛就像自己望向巫姑思缤那样，恋慕而绝望。
明石到底没有去参加重烁的婚礼，在那个连照顾他的人都跑出去看热闹的晚上，明石独自躺在床上，静静地听着远处传来的嬉笑和喧闹，甚至连眼睛都依旧阖起。
“阿卡西。”熟悉的昵称忽然响起，让明石一震，竟然舍不得睁开眼睛，生怕发现这个声音只是自己梦中的错觉。
“还在生我的气么？”那个声音继续说着，带着微微的笑意，越来越近，显然来人已经坐在了床沿上。
“我不会生巫姑的气。”明石下意识地回答了，睁眼果然看见思缤坐在自己身边，于是不争气地红了眼眶——他原本以为，巫姑是再也不会来见他了。
“人老了，太热闹反而吵得头疼，就过来看看你。”思缤微笑着，仿佛忘却了她这些日子对明石的冷落，“伤怎么样了？”
“还好。”明石看着思缤雪白的脸颊，强迫自己转过眼去。
“我不会为自己的行为道歉，因为我相信你能明白。”思缤仿佛看穿了明石内心的挣扎，平静地说着，“下个月冰鲛盟军就会同时对云荒多个沿海城市发动突袭，而白河，将是我们未来胜利的关键性人物。”
“明石知错了，愿意将功赎罪！”明石激动之下，猛地坐直，全身的肌肉都绷紧起来。
“我来就是要你答应一件事。”思缤伸手轻轻拍了拍明石的肩膀，让他重新躺倒在枕头上，“答应我，安心留在冰魄岛的演武学堂学习，完成你为期五年的学业，不准想什么行军打仗的事情。”
“巫姑，让我去吧！我保证再不和鲛人作对……”明石大急，想要挣脱思缤的压制重新坐起来，竟一时无法如愿。
“冰族人不缺乏满腔热血的勇士，而缺乏有胆有识的将军。”思缤意味深长地看着明石，直到他的情绪平静下来，才缓缓吐出后面的话，“以前那样用你，已经让我后悔了。让你去演武学堂，才是我对你真正的尊重。”
“我答应……”思缤最后的“尊重”两个字忽然让明石一阵哽咽，那是他在二十六年的人生里从未体会的感动。此刻思缤的目光，已经无限接近他的梦想：那深如海水的蓝色眸子，里面清清楚楚地只盛着他一个人的影子。他就像一枚无根的蒲公英种子，在天地间孤独地飘荡，直到为了镜湖波光中的一抹温暖，而甘心沉溺在倒映出那人眼神的湖水里，再也无法自拔。
明石果然履行了对思缤的承诺，五年间他几乎从未离开过冰魄岛，用他骇人的勤奋来弥补贻误的年少岁月，日益从一个仅凭匹夫之勇的野小子成长为冰族合格的军事将领。
这五年间，虽然频繁地发生冰族侵袭云荒港口抢夺物资的战役，其中也不乏双方增兵上万人的大战，但在整个苍平王朝清越年代，比起今后的动荡，仍然算是平安盛世的延续。惟一值得一提的，乃是原交城总督玄林，在被走马灯一般调任各个开战地区军职之后，最终被烦恼的彦照皇帝一道旨意斥责为“糜费良多，非但一事无成，反生出许多事端”，贬谪到遥远的西荒伊密城担任驿丞。
玄林的罢黜，使得伽蓝帝都一帮官僚们额手称庆，他们纷纷指摘若非玄林早年在交城海禁苛刻，断不会引起沿海民众暗中勾结冰族，让朝廷损失惨重，颜面尽失。他们以为只要罢黜了玄林，废除他增补的禁海法令，暗地准许与冰族通商，就可以安抚冰族之心。可是他们想不到的是，冰族这几年的侵袭无非是一场大战的序幕，幕布后隐藏的才是对空桑人真正的考验。
十一、相逢似梦中
苍平朝清越十八年，一辆破旧的马车驶入了西荒伊密城的地界。虽然外表毫不起眼，但对于长期封闭在沙漠中的伊密城居民来说，有外人到来就是了不得的新鲜事。于是当马车刚刚在城里年久失修的驿馆门口停下时，就有不少伊密城的孩子蹦蹦跳跳地围过来，好奇地盯着掀开的车帘。
首先从车上跳下来的是一个年过半百的男人，他穿着一件普通的蓝色长袍，头发花白，不知怎么的却令人心生敬畏。围观的孩子们正有些瑟缩，却见那男人站在马车旁伸出手去，握住一只从车帘里伸出的纤纤素手，引着一个少女小心翼翼地从马车上走下来。
“是个瞎子哎……”调皮的孩子们发出一阵哄笑，然而下一刻他们全都安静下来。当他们长大后再回想起这一幕，醒悟到震撼他们的并非那少女与伊密城居民截然不同的美丽，而是一种说不清道不明的温柔光芒，让生长在沙漠包围中，见惯了狂沙旱土的孩子恍然见到了一抹轻软动人的烟雨。
“过来吧，别害怕。”少女听出四周的动静，笑着向孩子们伸出手。等了一会儿，终于有一个小女孩大着胆子走上去，摸了摸少女袖子边缘刺绣的花纹。
“乖孩子，你叫什么？”少女蹲下身，方便小女孩可以摸上她发髻上的玉钗。
“我叫小萌。”小女孩细声细气地回答了，又怯生生地道，“姐姐真好看，就像画上的仙女一样……”
“叫我水华姐姐。”少女轻轻拉住了小女孩的手，抬头面向其他孩子站立的方向，柔软的语音中搀杂了微微的急切，“姐姐给你们打听一个人好么？他是一个叫做季宁的大哥哥，几年前到这里来的……”
“季宁哥哥？”小萌仿佛被这个问题难倒了，伸手摸了摸小脑袋，满眼迷茫，“我知道一个人叫这个名字，不过他看上去不像哥哥啊，老得可以叫叔叔啦。”
“爹，他们可以带我去找哥哥！”水华兴奋地朝父亲叫道。这个时候，站在她身边的小萌发现仙女姐姐的脸上泛起了淡淡的红晕。
“去吧，小心些，叫他到我们这里来吃晚饭。”玄林爱怜地看着女儿，点了点头。西荒民心淳朴，何况镇守伊密城的将军骏鹏也算他门下桃李，他们一家在伊密城的生活是安全而自由的。
牵着在身前蹦蹦跳跳的小萌的手，水华一路走出了陌生的伊密城，脚下的路面被太阳晒得发烫，让水华疑心鞋底很快就会融化。可是骤然的风也越来越大，卷带着沙砾扑打在脸上，仿佛口鼻都要麻木。“他住在什么地方？”水华担忧地问。
“快了，就在前面沙漠边上。今年的风沙还算好，前年的时候沙子几乎把瓜田全埋了，看瓜的屋子也倒了。我们都以为他死了，谁知旱季过了又看到他，也不知道他是怎么活过来的。所以我们都有些怕他呢。”年幼的孩子自顾说着，并不理会水华脸上越来越黯然的神色，“我们到啦。”
水华伸出手去，摸到了一堵用篾条混合着泥土糊成的墙，还有用薄木板草草钉成的门，在风中摇摇欲坠。泪花瞬间在她的眼里闪烁起来，事隔五年，她终于在这遥不可及的地方，再度感受到了他的气息。
“先进屋吧，我们这里日头毒着呢，外来的人最容易晒晕。”小萌伸手推开了虚掩的木门，大声叫道：“季宁，季宁，有人来看你啦！”
没有人应声。水华走进屋里，坐在坚硬的土炕上，伸手慢慢摸着炕上单薄的被褥。然后她忍不住再度站起来，将那狭窄的小屋内的一切都一一亲手触摸，简陋的一切让她怀疑如何能支撑一个人的生活。
“姐姐你在这里等着，我去找找。他的水窖都裂了底，肯定去挑水去了。”小萌说着，跑出去了。
水华一个人站在陌生的黑暗里，皮肤上还带着方才户外行走的灼热，心里的忐忑让她口中一阵阵发干。住在这里的这个人，真的就是她思念了五年的人么？时间过去了这么久，他还能认得出她么，他还记得她么？在他的生命里，自己是不是就如同尘埃一样，被他轻轻一拂就遗忘得干干净净？否则为什么这么多年来，她托人给他送了那么多信，他却连一封都不曾回过？
再也无法忍受屋内阴凉的孤寂，水华摸索着打开门，重新站回太阳地里，方才听小萌说，脚下绿油油的一片都是伊密城特产的蜜瓜了。她蹲下身，慢慢伸手抚摸着那些毛茸茸的浮着一层薄沙的瓜叶，还有一两个尚未长大的光滑的小瓜，于是眼泪不知不觉就流了出来。
有沉重的脚步声从远处传来，水华迅速地抹去眼角的泪，转身面对着来人的方向，嘴角扬起了最甜蜜的笑容。
脚步声停了下来，和她站立的位置还隔了很长的距离。
“哥哥。”她笃定地唤了出来，知道对方一时无法相信自己的存在，又笑着道，“不是做梦，真的是水华来了。”
“扑通——哗啦——”沉重的木桶从肩头滑落到地上，桶里的水都汩汩流入了瓜田之中。好半天，才有一个沙哑的嗓音响起来，仿佛梦呓一般：“水华……”
“我在这里。”水华温柔地答应了，耐心地等待着，等待着迟缓的脚步慢慢加快，等待着熟悉的呼吸触碰到她的脸上。她再也不顾对方惊愕羞涩的迟疑，伸出手紧紧地抱住了对面季宁的肩膀，将脸埋进了他衣衫破旧的怀中，让压抑不住的泪水浸透了他的衣襟。
“哥哥，你瘦了好多……”她的手抚过他瘦而硬的后背，捉住了他粗糙的手掌。从她今天见识的一切，她难以想像季宁在这贫瘠干旱的沙漠边缘，是怎样挣扎着生存下来。
“可是你长高了好多，也更漂亮了，让我差点认不出来。”季宁稍稍平复了内心的悸动，终于可以控制住自己哽咽的喉咙，平静地发出完整的句子来。
“为什么不回我的信？”她将脸仰起来，嗔怪地问他。
“我不知道写什么……”他苦笑了一下，幸亏她无法看到。她那些历尽辗转才送到他这里的信，每一封都让他读了不下数百遍，几乎可以把每一个字都背出来。多少个寒冷得无法入睡的黑夜，他都是靠这些洋溢着生命活力和无限深情的字句坚持着挨到天明，可是每当他想要回信时，都狠心把那念头掐断——那个生长在繁华都市里的贵族女孩，最好的选择还是将他遗忘。