与此同时，在北平举行的废督裁军筹商会议上，内阁阁员与各地军政代表也相争不下，为大大小小问题一次次闹得面红耳赤。
一旦废督之议通过，各地将要面临数目庞大的军队裁员、编制整改、冗员安置及军饷调拨等问题。尤其各地军政散漫已久，中央权利一时之间难以到达，原先一人独裁的督军若不存在了，谁来顶替军务第一人的位置，谁又能当得起不受军队制约的最高政务长官？值此变革之际，军心如何稳定，外扰如何抵御？
这当中，牵涉的是无数个利益团体，是在向最顽固的军阀势力开刀。
首先摆在众人面前的，便是废督之后的地方统辖事宜。
对此，内阁阁员众说纷纭，有主张设北方联军总司令将各地军务统一管辖；有提出设军务自治委员会，仍依地方旧制；甚至有人认为只需直接改督军名衔为省长，即可实现以政治军……
黑色座车在府门前尚未停稳，侍从还来不及上前，戎装在身的霍仲亨以径自下车，将车门重重一摔，大步踏上台阶，腾腾杀气令门前卫兵连平常的“敬礼”也不敢喊出声，只屏息举枪，抬手行礼。
“一群混帐！”霍仲亨随手解下元帅佩剑，掷给身后侍从，朝偏厅里匆匆迎出来的念卿嚷道，“这群酒囊饭袋就欠收拾，不骂上一顿便不知道好歹，当老子是唱戏的一般糊弄！”
已经许久没有见过他如此暴躁失态，念卿不禁骇然失笑。
正在气头上的霍仲亨是被拔了须的老虎，谁惹上去便该自认倒霉。一众仆佣侍从都躲得远远的，端茶上来的女仆小心翼翼走近，凑巧霍仲亨转身，竟吓得她一个寒噤。
“谁吃了豹子胆将你气成这样？”念卿笑着接过托盘，遣退了仆人。亲手将茶递给他。
“还不是那群酒囊饭袋。”霍仲亨怒色稍霁，将茶盏往桌上重重一顿，却不料将细瓷茶托喀一声崩坏，茶水溅泼他一手一袖。念卿看他狼狈模样，忍不住笑出声来。
“笑，你还笑！”霍仲亨恼怒，将她一把拽入怀中，不顾她的佯嗔闪避，在她白皙如玉的颈侧狠狠啄了一吻。念卿哎呀一声睁开，抚上被他吮吻的地方，只觉微微的疼，心知必又印下淤痕了。
他志得意满地侧了侧头，对她雪白肌肤上清晰的吻痕十分欣赏，方才熊熊怒火总算熄灭下去。这变脸如翻书的脾气多年不变，发起火来足以将人吓死，一转眼高兴起来却连为什么发火也忘记得干干净净。念卿啼笑皆非地瞪了他，唇如红菱似扬非扬，看在眼中令霍仲亨心里不觉怦然，一手抬起她下巴……她却蓦地转过身，那手帕掩了唇，低声呛咳起来。
霍仲亨一怔，揽过她身子，皱眉审视，“这是怎么了？”
“没事，早上有些着凉罢。”念卿笑笑，精神倒也如常，只是脸色略有些不佳。霍仲亨抬手摸了摸她额头，眉头深深纠起，“你在发热？”
“哪有！”念卿只觉稍有些潮热而已，并无什么不适，便推开他的手笑道，“我又不是霖霖，你大惊小怪做什么……”她拖了他的手，不由分说拖他到偏厅，带他看那满满一屋子孩童的玩物衣裳，都是她精挑细选来的宝贝。
“这是给霖霖的小绣鞋，南边可找不到这么好的手艺，听说是以前宫里针线嬷嬷做出来的，还有这个——”念卿欣喜地翻出各种宝贝来炫耀，“我猜霖霖会喜欢这个，不过那一样也不错，她脾气像你，惯爱男孩子玩的东西……”
“念卿。”霍仲亨在身后唤她，双臂从腰间环过来，将她紧紧环住，低声歉然道，“我们回去的日子恐怕还要再延一些时候，这里有些事，我还走不开。”
念卿怔了怔，转过身来望住他。
“对不起。”霍仲亨眼中满是愧色，“霖霖的生辰，怕是赶不上了。”
念卿不说话。
“我想这丫头也不会计较。”霍仲亨放软语声，陪笑道，“她究竟还小，往后我们有的是时间陪她玩，对么……”念卿低头看了看手中那双湖蓝锦缎的女童绣鞋，鞋尖上白绒线盘出惟妙惟肖的猫儿，分外讨喜。
“等我们回去的时候，她又该长大了，这鞋子怕也穿不上了。”念卿幽幽一笑，将小鞋子搁回原处。霍仲亨一时不知能说什么，只默然将她揽住。
“我知道废督这事很难办。”念卿抬起头来笑了一笑。
“难，相当难。”霍仲亨直言不讳承认，也只有在她面前才可尽数道出心中烦恼，“废督不成，和谈就难办。现在北边已经愿意谈，南边却仍在观望废督能否真正执行。”
“大总统必是受了陈久善的挑拨，他的个性素来优柔，对北洋派系又久存偏见……”念卿叹息，“你虽然开了废督的头，真要做起来，又岂是三两句话那么简单。这些人将事情也看得太轻易，怎能指望一朝一夕就把这件大事办好。”
“不是他们想得轻易，是根本没打算往难处想。”霍仲亨冷冷道，“你知道这帮混帐东西今日会议上提了什么建议么？”
他将那些馊主意一一说给她听。
听得设北方联军总司令统辖各地军务时，念卿只摇头叹息，这一相情愿的想法根本不合实际；再听到有人提出设军务自治委员会时，便蹙了眉，心知这与旧日督军制并无不同，只是挂羊头卖狗肉的勾当；可最后听到竟有人说只需直接改督军名衔为省长时，饶是她如今性情已和婉许多，也禁不住恶从心头起，只想骂一声——“竟有如此饭桶！”
“可不就是一群饭桶！”霍仲亨也恨得牙痒，“这帮人若是我的部下，立刻踢出去一人抽上一百鞭子再说！”
念卿笑，一面笑一面拿手帕掩了唇，又咳了几声。
霍仲亨拍抚着她后背，皱眉到，“这风寒也不可大意，要让医生看看才好。”
话音未落，就听侍从在外头敬礼道，“报告！薛晋铭带了一名德国大夫前来拜访夫人。”
念卿讶然，旋即想起今晨同他通过电话，原是怕他独自一人心忧，故致电问候，却被他在电话里听见她有些咳嗽……想不到这就带了大夫上门来。
“难得他有心。”霍仲亨毫无芥蒂地笑道，“正好，我早想与他会面。”
念卿淡淡而笑。
这两人是早该见面了。
只是仲亨近日忙与要务，晋铭又伤心梦蝶因他而死，歉疚不已，前几日将她未嫁前住过的一处旧屋买下，要按照梦蝶幼时心愿，将那屋子改建成一处四季有花的花房……她也未曾劝阻，任他自去忙碌，有一桩事忙着总能缓释些悲伤，多完成一桩梦蝶生前遗愿，也可令他心结稍解。
三〇记·（上）
一大早云低风急，到眼里终于淅淅沥沥下起雨来。
檐下水滴如珠，溅落在房檐下的青瓷金鱼缸里，一尾锦鲤耐不住雨天气闷，啪地跃出水面，跌在门口青砖地上。女仆正为两位客人上茶，没留意这小小动静，只有薛四公子上前将那尾鱼儿捧在掌心，俯身放回鱼缸。
他身旁那位高鼻金发洋人笑着说了什么，唧唧咕咕却教女仆听不明白。
廊下脚步声近，督军爽朗语声远远传来，“薛晋铭，你怎么挑了这样一个天气来？”
薛晋铭一抬眼，见雪亮军靴踏入门来，霍仲亨戎装在身，像是刚从外面回来的样子。念卿施了眉黛薄妆，珍珠犀梳绾起低髻，含笑随在他身侧，修袅身影裹在雪青色旗袍下，那泠泠如水沉的颜色本是十分压人的，偏生被她穿来，自有一种停云敛雾的风流态度。
霍仲亨直走到薛晋铭面前，直呼其名，同他半分寒暄客套也没有，“要来也不早说，害得念卿一点准备也没有。”
薛晋铭微微一笑，率先朝他伸出手去。
他二人的握手短促有力，俨然有老熟人的默契。
念卿从旁瞧着，不觉莞尔，“可不是，你一来就下雨，我这不贤惠的名声竟是被你带累了。”
按照南方的习俗，主人家会客之日若赶在下雨天，便是这家主母不贤惠之故。
“夫人自然贤惠，我只怕督军嫌我讨厌，特地赶了这时辰来。所谓人不留客天留客，今日怎么也要在府上讨杯酒喝。”薛晋铭亦不客气，趁此将霍仲亨挤兑。他携来的异邦友人含笑站在一旁，听不懂三人笑谈，一双蓝眼只惊艳地望向念卿。
薛晋铭适时为他引荐，“这位是李斯德先生。”
李斯德是他给自己取的中文名，到南方游历已有数月，虽是第一次来北平，却对古老帝都景仰已久。他用生硬的英文表达对霍督军的敬意，盛赞霍夫人的美丽。看他热情有礼，念卿心存好感，却听薛晋铭介绍他是有名的胸科大夫，一时微觉意外。
“这次将李先生请来北平，本是为了梦蝶……他在这方面极有权威，只可惜我们到得太迟了。”薛晋铭淡淡解释，霍仲亨闻言望向念卿，眉宇间掠过一刹那异样的阴霾，旋即平复如初，“多谢你有心，念卿正巧有些着凉，劳烦大夫看一看也好。”
念卿无奈而笑，虽觉得他二人小题大做，这番盛意却不好辜负。
李斯德随身携了诊箱，提出最好到房间里去，需要贴身检查。
念卿只得笑笑，“那去楼上吧。”
她温润目光从薛晋铭脸上扫过，转而望了霍仲亨，似有一丝欲言又止。
霍仲亨颔首微笑，“去吧。”
看她领了大夫往楼上去，身影消失在转梯处，霍仲亨这才看向薛晋铭，沉声问，“这是怎么回事？”薛晋铭脸色亦转肃，“她接触梦蝶多日，小心为好。”
霍仲亨浓眉纠紧，“当时医生已检查过，说她无恙。”
“我听李斯德说，这病过了人不见得立时能显现，每人体质不同，有的快有的慢。”薛晋铭语声有些发涩，怔了一刻，勉强笑道，“我向来多事，你不要见怪，总之让医生瞧瞧总没坏处。”霍仲亨没有说话，目光定定望向楼梯处，良久才沉声道，“多谢。”
两人一时都沉默了。
檐下雨滴如注，庭中花树摇曳，风里携来青苔香气。
薛晋铭端起荼来浅抿一口，“贡茶？”
霍仲亨一笑，“万寿龙团。”
“难怪。”薛晋铭亦笑，“眼下等闲已喝不到上好滇茶，川滇盐荼之路垄断至今，但愿督军此次废督功成，也让我等早日喝上好茶。”
“川滇这头向来偏安，自成一系，惯会见风使舵。”霍仲亨不以为意，摆摆手道，“但此次废督，最不情愿便是这些个人。明里不敢叫嚣，暗中阳奉阴违。”
薛晋铭笑道，“你废掉的是他们手中真金白银，一旦不在其位，这些人操纵不得权柄，所把持的烟土、黄金、盐茶等买卖，少了哪一单不是剜他的心肝？”见霍仲亨沉吟不答，他垂下目光，以茶盖专注拂去浮叶，淡淡道，“逼得太狠，狗也要跳墙，总得给人留条活路。”
这话说到霍仲亨心坎上，正是他近日踌躇难以决断的关键。
废督的决议一下，便是劲弩离弦，再不能收回。
若遇阻抗，只得强力执行，否则内阁威望何存，往后号召力何在。一旦因此激起兵事，却又与废督初衷相违，自是下下策。但若此时从权妥协，不从根基上彻底废督，民众舆论必定失望，对和谈与新宪的信心也会受到影响。日后再要削弱藩镇武力，只怕又需大动干戈。
照霍亨一贯的手段，打蛇打七寸，既要动手便不会再留退路。
但毕其功于一役，终究是不合实际的空想。
“你这话，道理是不错。”霍仲亨犀利目光落在薛晋铭脸上，缓声道，“依你看来，此事以缓行为宜了？”薛晋铭并不即时回答，那双总带着三分笑意的凤眼，悠然看向门口雨滴溅落的金鱼缸，“督军可曾听闻过一则烹菜的法门，叫做慢火煎活鱼，温水煮青蛙？”
霍仲亨一怔，旋即哈哈大笑。
似乎觉得这句话实在有趣，他足足笑了半晌，才扬了扬眉道，“这倒是你薛四少的手段！”
“过奖。”薛晋铭笑得谦和温雅。
单看这谦谦君子模样，谁又想得到他曾是辣手闻名，等速不择手段的那个警备厅长；谁想得到他镇暴缉凶，手上也曾人命累累。霍仲亨若有所思地看着此人，目光不觉微睐如鹰。
“此番南方的事，我欠你一个人情。”霍仲亨敛了笑容，抽出一支雪茄，将烟盒抛给薛晋铭。
“原是我欠你人情在先。”薛晋铭随意一笑。
说远些，当年只身南下，若没有念卿暗中相护，以霍夫人的身份为他里外照应，单凭他赤手空拳也没那么轻易打下今日局面；说近些，在军火上头若非他走的是霍仲亨的门路，又岂能无往而不利，令黑白两道都甘愿买账。
“那是另一码事。”霍仲亨摆手，青烟袅绕指间，如拨云推雾，“南方几年前就有心招揽你，以你的才干，自不会久居人下。但我听说，你答应为南方督办军务，领了个副督察的虚衔，却不肯接受实职，这又是为何？”
薛晋铭略一沉默，“仕途沉浮，如同船行水上，不如踏在陆地上实在。”
霍仲亨抬了抬眉，并不反驳。
“发展军工实业是我真正心愿，回南方就职只是暂缓之策，我终归要走回自己的路。”薛晋铭淡淡而笑，转开了话锋，“督军，你可知我唯独佩服你哪一点？”
“不知道。”霍仲亨皱眉，答得干脆。
“你能知难而上，以一已之力改造时世，不像大多数人，终需改变自己以适应世事。”薛晋铭目光平静，显出历经磨砺方有的从容，“我曾以为，需达成你这番功业才算抱负得展，但其实你我各有所长，本是不一样的人，你善治军，我善谋商，我实在无需以你为标榜。”
三〇记·（下）
医生戴上听诊器，一端小贺筒贴紧夫人后背，示意她深呼吸。
医生的蓝眼一眨不眨，凝神细辨认，复又示意她轻轻咳嗽。
夫人试着咳了两声，却当真惹起一阵呛咳，抚胸咳了良久才平息下来。医生听着她咳嗽的声音，眉头越发皱紧，听了良久仍是一言不发。女仆在旁看着，见无人目光低垂，气息微微的样子，那脸颊耳后的肌肤皙白，莹莹肤光透出一抹嫣红。
医生检查得十分细致，最后又取了涂片小心翼翼保存起来，放入诊箱。
一直安静的夫人却回转身，低低开口，讲的是外国话，令她全然听不懂。
“我的状况是不是不太好？”念卿噙着微笑，语声平静。
李斯德大夫看着她，碧蓝的眼里似乎有些起伏，只温言道，“不要担心，我现在还不能下结论，要看涂片检验结果。”念卿点点头，没有言语，静看他收拾诊具。
看他一样样的收拾好，女仆欲上前帮忙，却听夫人忽而幽幽开口，“你再检查一次好么？”
李斯德有些错愕，见她已站起身，手抚了身上旗袍盘扣，轻声道，“或许有衣服料子隔着，听得不仔细，要不褪了衣裳再听一听？”
她眼里楚楚的，有一丝极力压抑的慌乱，和企盼万幸的希翼。
李斯德点了点头。
于是夫人转进内室，让女仆替她解开旗袍，拿一条披肩搭在身上，露出凝脂似的后背。
女仆又仔细看了看帘子，这才请医生进来。
方才的检查步骤又重复了一遍，霍夫人配合得顺从仔细。
“好了。”大夫再一次收起诊具，嘱咐了几句饮食休息上的要紧事，请她不必担忧。
女仆将大夫送出房间。
摸着一粒粒盘扣，念卿缓缓将衣裳穿上，细滑凉软的旗袍料子从指间掠过，指尖上凉丝丝的触感直抵心尖。发髻被衣扣一带，略有些松了，念卿走到妆台前，将长发放下梳理，重新绾起。镜中的自己，唇色鲜艳，鬓发乌黑，犹是一个女人如花盛绽，如月满盈的年岁。
胸中又是一阵窒闷，呛咳冲到唇间，念卿发了狠地将唇咬住，强令自己将咳嗽忍回……血色涌上来，脸颊耳后陡然升起异样嫣红，鼻尖额际密密布上汗珠。
“夫人！”女仆进来见她这个样子，慌忙上前拍抚她后背，她却一伸手推开，别过脸去淡淡说了声，“离我远些。”女仆以为自己做错什么惹她不悦，惴惴低头退到一旁，不敢出声。
这了半晌，夫人似乎喘过气来，低声道，“去告诉督军，说我有些困，想睡一会儿，就不下去了。”女仆应了，转身走到门口，却听夫人又叫住，“等等！”
她以手抚额，怔怔地出了会儿神，扶桌站起来，“算了。”说着理一理鬓发，脸上神采似又回来几分，徐步走出房间，一步步走下楼去。
底下督军与两位客人正在说着什么，见她下来，一齐住了口。
“念卿。”督军起身唤她名字，上前扶了她，“大夫也说你风寒有些重，我看你就回去歇着，不用陪我们吃吃喝喝了。”他紧紧扶着她手臂，将她握得很紧，目光也须臾不离她的脸，语声却是轻松的。
“我没事。”念卿笑一笑，看向他身后的薛晋铭，带几分俏皮的笑意，“你带来的这位大夫真是仔细，瞧个风寒也如临大敌一般，倒教我心虚起来。”薛晋铭看着她，目光如他唇角笑意一般柔和，“德国人做事向来这样，你不要多心，没有事的。”
李斯德与公使馆的友人另有要事相约，当即告辞，由督军府的车子送出去。
三个人伯午宴从简，上的都是家常菜，厨子的手艺却是极好。
霍薛二人也不再议论政事，席间只说起北平旧事，坊间轶闻，两人竟有许多共识。薛晋铭善谈，言辞风趣幽默，连霍仲亨也一反往日威严，频频妙语，引念卿莞尔不已。
席间谈笑风生，宾主俱欢颜。
隔着一个桌子，念卿不经意抬眼，触上对面薛晋铭的目光。
他在看她，虽只一瞬，那目光却惊电似的撞进她眼里，熟悉得怕人。
是什么时候见过他这样的目光，什么时候……念卿心底茫茫的，蓦然浮起当年的一幕……那时他拘禁了她，赢得同她的赌约，在竹廊中与她举杯相庆。她恨恨将一杯酒泼了他满脸，他将桌上杯盏全都扫落在地，将她推倒在狼藉的桌台，凶戾的吻落下，吻在她脖子上，仿佛要吸尽她的血才罢休。她不挣扎，冷冷地看着，没有活气的眼睛直看着他。于是他停下，也定定地看她，就像现在，也就是这样的目光……一般的凄楚，一般的惶惑。
他同仲亨说着话，似乎并未觉察，笑谈间不疑难问题地看过来，蓦地问她，“对了，霍大小姐的生辰快要到了罢？”
念卿微怔，“是。”
薛晋铭笑着叹口气，“霍小姐都快三岁了，我还无福得见。”
霍仲亨一笑，接过话道，“小毛孩子都差不多，只不过我这一个尤其顽劣罢了。”
“那必定是像你。”薛晋铭了然而笑。
“不单像，也是他给宠的。”念卿笑嗔，言及女儿，眼中有细细柔柔光彩，“你可曾见过谁家小孩枕一头豹子睡觉？”
“豹子？”薛晋铭失惊，“活的豹子？”
“活的，这么大一头，叫墨墨！”念卿笑着张开双臂，比了个大大的样子，有几分孩子气的炫耀，“还没有霖霖的时候，我们就养着了，从小狗那么一丁点儿大，足足养到现在，连他都拖不动呢！霖霖刚会走路的时候，墨墨就在一旁跟着：霖霖要睡觉，它便趴在身边守着，有时霖霖爱拿它当枕头，搂着它脖子睡……”
薛晋铭听得瞠目无言，怔了半晌才喃喃问，“它不咬孩子吗？”
“怎么会，墨墨是姐姐呢，它比霖霖还要听话。”念卿一脸骄傲，似乎觉得他的疑问十分好笑，说着扭头望向霍仲亨，明眸闪闪，似寻求他认同一般。
薛晋铭怔怔看着眼前孩子气的念卿，看着一个他从未见过的她。
霍仲亨却见惯不惊地微笑，用哄孩子的声气说，“对对。”
说罢转头对薛晋铭故作悄声道，“她是将墨墨当作另一个女儿看待的……她惯爱这些，我家园子里猫狗鸟雀不知道收罗了多少，多亏我有先见之明，选的地方足够大。”
念卿眉眼弯弯，笑而不语。
“报告！”
门外一声禀报，令她笑容敛去，眉心蹙起一丝不悦。
明知道督军与夫人在宴客，若非十分紧要的事，侍从也不会冒冒失失来打扰。
霍仲亨皱眉接过侍从呈来的函件，只略略扫了一眼，脸上神色已凝重，当即便吩咐备车去总理府。这顿饭自然吃不下去，霍仲亨也不同薛晋铭讲什么虚礼客套，匆匆道了抱歉，只吩咐念卿好好款待，改日再向四少赔罪。
看他匆匆离去，靴声渐远，念卿目光犹望着门外，半晌没有出声。