- 徐霞客山河异志上一章：第八章 庙堂惊
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也不知他用了什么伎俩，只见那王三诏又念了一会儿咒语，头顶上竟慢慢生起了一阵白烟。紧接着，他身子开始急晃，脑袋也乱摆起来，带动着手脚狂舞，如疯如癫。又过了一会儿，王三诏直愣愣打个激灵，手中桃木剑疾指案上火烛。那燃烧着的烛火仿佛是被泼了热油，“呼”的一声，腾出一个硕大的火球。与此同时，王三诏倒转了那黑瓷瓶口，朝那火球上一罩，又将瓷瓶置于案上，再取了两枚细铁钉，“噗噗”两声，分别刺入两个纸人的眼睛中。
待这些弄好，王三诏已是大汗淋漓。他又朝着香案祭了祭，便盘膝坐在了法台上，闭上二目，掐着指诀，似是入定了一般，物我两忘。
朱常洵又看了一气，渐觉有些乏味，朝身边的孔学悄声道：“孔先生，既然三诏真人法坛已开，那我就不打扰了。这里你多帮衬着些，我去宫里走一趟。”
“好，”孔学点了点头，“那我二人便候在这里，等着殿下的好消息。”
朱常洵离开大宅后，就回府邸取了一个精致的木匣，又急匆匆赶往了紫禁城。见是福王前来，守门的禁卫赶紧放行，朱常洵没费多大周折，便抱着那木匣来到了乾清宫外。
其时万历帝正欲就寝，忽闻殿外来报说是福王求见，便披了衣服，起身相迎。
万历帝打个呵欠，拍了拍朱常洵肩膀：“洵儿，这么晚了所为何来？”
“父皇请恕孩儿鲁莽之罪。”朱常洵说着，将手里的木匣打开，“是这样的，孩儿新得了一支西域雪莲，有着滋补益阳之奇效，孩儿想着能让父皇早些服此神药，便不顾规矩，连夜送进宫来了。”
“你这是一片孝心，何罪之有？”万历帝接过雪莲，随手放在一边，“来，坐下说话。”
“是。”朱常洵随万历坐定，又笑道，“多日未见，父皇瞧着还是那么精神矍铄。”
万历帝摆了摆手，又打个呵欠：“精神什么？终归是年纪大了，今日多阅了几篇奏折，这不就觉得头晕眼花，身子也跟着困倦不堪啊。”
朱常洵忙凑了凑身：“想那政务倥偬，父皇不可过度操劳，要保重龙体才是。”
“唉……”万历帝叹了一声，“真正关心朕的，也就是你们娘俩了。想那朝野之中，明里暗里的，哪个不说你父皇怠于政事、只顾偷闲享乐？”
“真是岂有此理！”朱常洵故作愤色，“那些人又懂得什么？想父皇冲龄践阼，便奋发图强，将这大明江山治理得井井有条。不光如此，想当年父皇运筹帷幄，东援朝鲜，击溃倭寇；西讨宁夏，镇压哱拜；待得播州杨应龙反叛，父皇又用兵如神，一举平定了苗疆。如此文治武功，古往今来能有几人可及？况且父皇贵为大国天子，哪能事必躬亲？孩儿近来在读《尚书》，那‘武成’篇里有一句，‘惇信明义，崇德报功，垂拱而天下治’。这说的不正是父皇吗？那《道德经》里也说，‘我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富；我无欲，而民自朴’。故而孩儿认为，父皇的治国之策，也正应了道家无为而治的玄妙至理！”
对于那抗倭援朝、平定宁夏、播州等三役，万历帝向来自得。而那偷懒怠政，又被朱常洵捧成了“无为而治”，万历帝听后，如何不喜？不由得连道三声“好”，向朱常洵赞道：“读书能使人明理，洵儿你有这番见识，朕实在是欣慰得紧。”
“那也是父皇教导有方。正是因父皇奠定了这不世基业，我等皇室子孙才得荫受其恩。就拿那支雪莲来说吧，番邦心甘情愿地将它送来，还不是冲着父皇面子？这便是父皇天恩浩荡，才使得四海咸服、八方来朝……”
朱常洵尽其所能，恨不得将那连珠马屁拍得震天响。万历帝开始时也听得心花怒放，奈何时间一久，倦意频袭，只觉眼皮沉重，嘴里呵欠连天。
见时机差不多了，朱常洵便将话锋一转：“不过父皇，近来孩儿阅读史书，也悟出个‘恩威并重’的道理。远的不说，就像去年那蒙古虎墩兔，受我大明皇恩已久，不也因一己之私，兴兵犯我边境？所以孩儿想，如辽东的努尔哈赤、西南的马千乘等人，虽眼下对我大明俯首称臣，可他们毕竟雄踞一方、拥兵自重，万一生了异心，后果不堪设想，咱们不可不察。”
说努尔哈赤时，朱常洵把字音咬得极重，提到马千乘时，他又刻意放轻。万历帝本就昏昏欲睡，只是隐约听朱常洵言及努尔哈赤，后面那人名也没有在意，遂顺着话头道：“是啊，不可不察……”
一听此言，朱常洵不由得一阵狂喜。那“察觉防备”之“察”与“严查”之“查”字音相谐，字义却截然不同。并且经朱常洵这一番偷梁换柱，便成了要对“马千乘不可不查”。他自以为奸计得逞，就起身道：“夜色已深，还请父皇早点歇息，孩儿先行告退了。”
万历帝正等他这句，遂点了点头：“去吧。”
等朱常洵出宫后，便宣称自己得了万历口谕，急不可耐地要派人调查马千乘。与孔学等人商议再三，又从靠得住的宦官中选了个名叫邱乘云的太监，胡乱给了个钦差矿监的身份前往石砫。
这邱乘云受到朱常洵密嘱，自然要尽心讨好这个深受皇帝宠爱的福王。他知马千乘绝非易与之辈，便提前备好了认罪书，打算施以手段，将其屈打成招。
临行前，邱乘云又暗中挑了十来名死士，让他们扮作随从，这才向西南而去。不一日，邱乘云一行到了地方，因石砫隶属夔州卫，他们便没有贸然前往石砫，而是到了夔州卫住下。
听说是朝廷的特使到了，卫所的指挥使、同知、佥事等大小官员慌忙迎接。那邱乘云摆足了钦差的架子，又将此行的目的道出，命他们全力配合。得知有圣上口谕，一干官员更是百般奉承，纷纷献计献策，最后决定要摆下“鸿门宴”，使那马千乘入彀。众人布置齐备，便遣人去石砫相邀，只说朝廷来了特使，请马千乘速来卫所赴宴相见。
说来也巧。这阵子秦良玉恰好带了马祥麟回忠州娘家省亲，马千乘接到来报，不疑有它，当即带了两名亲兵，赶至夔州卫。
因是赴宴，马千乘便没带随身兵刃玄铁锤。等到了地方，那接迎的军官借故把两名亲兵支开，只是引了马千乘一人入衙赴那晚宴。
那晚宴设在后花园中，马千乘每进一道门，便发现皆有卫兵把守。然他生性粗直，哪里想那许多？只是闷声不响地慢慢向里头走去。
乍见马千乘，那邱乘云倒是装得十分客气，忙从上座起身，热情招呼道：“咱家在京城时，便久仰马将军大名，如今一瞧，果然是英武不凡哪。来来来，马将军请与咱家同坐，咱们二人也好亲近一番。”
马千乘也不答话，只是抱了抱拳，坐在了那邱乘云身边。
邱乘云偷偷使个眼色，那指挥使就抱着一坛酒上前道：“马兄弟，这坛佳酿可是邱公公专程从京里带来的，你素来好酒，须得喝个痛快啊。”
说完，那指挥使便拍开封泥，为马千乘倒了一盏酒。见盏中酒水呈琥珀之色，马千乘也知是上好佳酿，遂端起酒盏，一饮而尽。
“好！马将军真是海量！”邱乘云赞了一声，又接过酒坛，“来，咱家要亲手为马将军斟酒。”
马千乘来者不拒，皆是酒到杯干，不知不觉，已是大半坛落肚。
那邱乘云瞧时候差不多了，便放下了酒坛，朝着马千乘轻声道：“马将军，咱家听人说，去年你曾押着一个蒙古人去过京城，是否有此事啊？”
马千乘一怔，“砰”地放下酒盏：“你怎知道？”
邱乘云笑了笑：“咱家不光知道有此事，还知马将军押的那人是虎墩兔汗，去京城面见的那人，是当朝太子。”
听到这里，就算马千乘心思再粗，也觉出了不对：“你什么意思？”
邱乘云接着笑道：“马将军是个爽快人，咱家也不绕弯子了。实话说吧，去年太子与那虎墩兔密会之后，蒙古便立马率兵来犯，圣上疑心这里面有什么见不得人的勾当，所以发下口谕，着咱家过来查上一查。”
见马千乘皱眉不语，邱乘云继续道：“此事非同小可，马将军，这摊浑水你可蹚不得。这样吧，咱家帮你指条明路，只要马将军出面，指认太子曾与虎墩兔密谋作乱，保证让你……”
“胡说！”不等邱乘云说完，马千乘已一掌拍在了桌上，他力道极大，那些碗盘杯碟登时被震得叮咣乱响。
那指挥使喝道：“马千乘，邱公公可是上差，你不得放肆！”
邱乘云将手一摆，向着马千乘冷笑道：“瞧这样子，马将军是要吃罚酒了？”
“吃你姥姥！”马千乘怒极，陡然将那桌子掀翻在地。
那指挥使赶紧护着邱乘云退至一边：“马千乘，你想造反吗？”
马千乘“哼”了一声，正想起身离开这后花园，不料才迈出两步，脚下便打了个踉跄。
邱乘云远远瞧着，心下十分得意：“马将军，咱家劝你还是识相些。方才你饮下的酒水里，已提前掺入了毒药。嘿嘿，这当口，你怕是腹中有如火烧吧？”
马千乘晃了两晃，狠狠瞪了邱乘云一眼。
邱乘云又道：“你不必惊慌，那毒药虽然猛烈，可一时半刻却不会致命。马将军，只要你答应指证太子，咱家立即将那解药双手奉上。”
马千乘二目血红，恨不得将这邱乘云生吞活剥。他虽寡言少语，行事素来堂堂正正，曲意逢迎尚且不齿，更何况让他去颠倒黑白、诬陷他人？
邱乘云从怀中掏出一只小瓷瓶，朝着马千乘一亮：“马将军，这便是解药。那太子有什么好，值得你为他搭上一条性命？”
“卑鄙！”马千乘大吼一声，从身旁抓过一把椅子，奋力朝那邱乘云掷去。
不等那椅子掷到，斜刺里倏然跃出个人来，“砰”的一掌，将那椅子击向一边：“保护邱公公！”
“是！”
又听一阵齐喝，十几个黑衣人也不知从什么地方冒了出来，只见他们手持钩索、目透精光，皆是功夫不弱的硬手。
这些俱为邱乘云带来的死士，见他们现身，邱乘云更是有恃无恐：“好哇，马千乘这逆贼见事情败露，居然敢行刺咱家！左右，上前拿下了！”
一名黑衣人闻言，便挥臂猛甩，将那精钢所制的弯钩急急朝马千乘抛来。
马千乘让过钩尖，一把攥牢了长索，继而运劲一扯。只听“嘣”的一声，钩索陡然拉成一条直线，那黑衣人不及撒手，被生生拽到了马千乘面前。还没等他反应过来，马千乘的拳头已击在了胸口，那黑衣人喷出一口鲜血，顿时飞跌在地上再也爬不起来。
见马千乘中毒之余，仍有这等神力，那邱乘云不由得脸色一变：“马千乘，你不要命了吗？你越是运功顽抗，那毒性发作得越快！”
马千乘腹痛如绞，也知邱乘云所言不虚，可他宁死不屈，一把抹去额头冷汗，奋力冲前杀去。
“反了反了！快挡住这逆贼！”邱乘云大叫着避到一旁，那些黑衣人却“呼啦”包抄上来，将马千乘围在中央。
那些黑衣人也不靠近，只是抡着钩索，绕着马千乘跃来跳去。马千乘刚扑向东侧，西侧便有三条钩索向他背后搭来，待他险险避过，另外一条钩索又穿至胁下，“刺啦”一声，在他衣服上划开一道口子。
幸而那钩子失了准头，只透过衣衫，划破了马千乘胁下浅浅一层皮肉。马千乘赤手空拳，便想要抓些物什来抵挡。那些黑衣人也瞧出了他的意图，一面向他寻隙进攻，一面把附近的桌椅悉数踢开，不让马千乘寻到任何应手之物。
又斗了一阵，一名黑衣人动作稍缓，已被马千乘扯住了领子。马千乘正要举掌将他击毙，忽觉肩上一紧，传来了一股撕心裂肺的剧痛。原来另一名黑衣人趁其不备，竟一击得手，抛钩钩住了马千乘的肩头。
马千乘强忍剧痛，便欲依照前法，伸掌在那钩索上一拉，想要将那偷袭之人扯将过来。那人见机倒快，急忙撒手，任凭钩索被马千乘夺去，也好过被他一击毙命。
趁这工夫，先前被马千乘攥住衣领的黑衣人也挣脱开来，正想纵身跃走，马千乘却眼疾手快，一下甩开那钩索尾端，卷住了他的脖子，复将他生生拽了回来。
那黑衣人不及转身，一个肘锤捣向马千乘心窝。马千乘拼着受了这一击，双臂陡伸，按住他的脑袋猛然一拧，“咔嚓”扭断了他的脖子。
马千乘不顾胸口气血翻涌，当即倒握了那死尸双踝，抡舞起来，继续朝着一众黑衣人冲杀。马千乘天生神力，那死尸在他手中，简直如同狼牙棒一般。一名黑衣人躲闪不迭，被马千乘用死尸砸中了脑袋，连吭都未吭一声，颅骨骤裂，扑地而亡，那死尸的后脑也被撞得凹进一大块。
再有几钩搭来，马千乘便横尸去挡。有此“奇物”护身，马千乘就不似先前那般左支右绌，他强打精神，一鼓作气，竟又一连击杀了七八个黑衣人。
此时，马千乘手中的死尸已是头烂肢残，那鲜血飞溅得四处都是。他身中剧毒，又经一番激斗，早就筋疲力尽，可仍在兀自强撑，苦战不休。
马千乘脸上血迹斑斑，口中嗬嗬怒吼，披头散发，宛如战神。那指挥使见状，只吓得魂飞魄散：“邱公公，这厮忒地凶狠……我去调弓箭手过来……”
“不必！”邱乘云见自己这么多硬手，愣是没制住那饮下毒酒的马千乘，不禁又惊又怒，遂向那场上仅存的黑衣人厉喝道，“若再擒不下那逆贼，你们四个也别想活着回去了！”
那四个黑衣人闻言，相互交换了眼神，急急分作两组，将马千乘前后包夹。
马千乘喘着粗气，眼观前方，警惕背后，丝毫不敢大意，忽听得身后劲风袭来，赶紧转身迎敌。那两名黑衣人只是佯攻，一见马千乘察觉，倏地朝两侧一分，与此同时，手中钩索相对直甩。两枚弯钩激撞之下，咬扣在一处，将那两条钩索登时绕成了一根绊马绳，向着马千乘当胸勒来。
被这一逼，马千乘不由得倒退。不料退出三步，脚下便觉一滞。原来，另外两名黑衣人也如法炮制，在同伴的掩护下，结绳去绊马千乘双足。
马千乘打个趔趄，身子直直向后仰倒。四名黑衣人同时扑上，锁臂抱腿，将他死死压在地下。马千乘暴吼一声，拼尽所有力气，双腿猛地一蹬，甩开了一名黑衣人。紧接着屈膝抬顶，正中另一名黑衣人胸前。只听“咔嚓”几声，那人肋骨断了几根，嘴角流下血水，歪倒在一旁不知死活。
这最后一搏，使得马千乘彻底脱了力，他身子勉强抬了几抬，又重重地砸在地上。剩下的三个黑衣人不敢大意，两个反拧着他的双臂，一个猛扯着他的头发，将马千乘从地上拉起。
见手下总算制服了马千乘，那邱乘云这才迈着方步走上前来：“马将军，咱家说什么来着？哪怕你是块生铁，也能将你熬成铁汁！识相的便乖乖磕两个头，兴许咱家一高兴，还能饶你一条小命呢，哈哈哈……”
“公公让你跪下！听见没有？”黑衣人大声呵叱，抬脚狂踢马千乘腿弯。
马千乘死咬着牙，腰背强挺，双腿打战，却始终硬撑着没让两膝着地。
那黑衣人又踢了几脚，火气上来，摸起那钩子便“噗噗”两下，扎在了马千乘的膝盖上。
钩尖一拨，马千乘的双膝登时血流如注，他再也支撑不住，“扑通”一声，跪倒在邱乘云面前。
那邱乘云伏下身子，皮笑肉不笑道：“现在才跪，只怕是有些迟了……”
马千乘突然将头一仰，一口浓痰吐在了邱乘云脸上：“阉狗……”
“大胆！”
没等邱乘云放话，一名黑衣人“砰”的一拳，狠狠击在了马千乘嘴边。马千乘吐出一口血水，里面还混杂着几颗被打落的牙齿。
那邱乘云抹去面上浓痰后，又气急败坏地掴了马千乘一耳光：“姓马的，你这厮也忒不知好歹！等着吧，咱家不会让你痛快死了，定要叫你零碎受苦！”
马千乘耷拉着头，嘴里含糊不清地念了几个字：“秘密……太子还有个秘密……”
邱乘云一怔，赶紧将耳朵凑了过来：“什么？你说太子还有个秘密？说出来，咱家给你个痛快……”
马千乘猛然睁大了眼睛，双肩一顶挣脱两臂，拼力扼住了那邱乘云的脖子。
受这一掐，邱乘云登时喘不过气来，一张脸憋得发紫，手足胡乱挥踢。那些手下也急了，扯着马千乘的头发又拉又打，可马千乘决定与邱乘云拼个鱼死网破，任凭他们如何击打，皆是不管不顾，十指死命收紧，一心要将这阉狗扼毙掌下。
见那邱乘云已翻起了白眼，一名黑衣人哪还顾得了许多？挥起钩子，猛地钩在马千乘颈中，使劲往后一勒。
马千乘喷出一口鲜血，手指再也无法用力，两条胳膊慢慢垂下，身子仰天跌倒，一双眼睛兀自怒睁。
那邱乘云咳嗽了好一阵，脸色早已吓得惨白。一名黑衣人走过去，试了试马千乘鼻息：“公公，他死了。”
“真死了？也好，一不做二不休，死便死了！”邱乘云缓了半天，这才从怀里掏出一张提前拟好的“认罪书”，拿起马千乘的手掌蘸了血水，按了指纹手印。
“逆贼马千乘，伙同东宫勾结外寇，铁证如山，业已认罪伏诛！”
行在路上，徐振之没来由地打了个激灵。许蝉见状，忙关切道：“振之哥，你怎么了？”
“没事。”徐振之摆了摆手，“方才好端端的，突然感觉后心蹿上一股寒气……”
“别是着凉了吧？来，我试试你额头热不热。”许蝉说着，伸出手掌朝徐振之前额探去。
因伍有德在侧，徐振之感到有些不好意思，忙退了几步：“不用不用，我真的没事……伍兄弟，咱们快到地方了吧？”
伍有德点了点头：“差不多还有四五里路。”
“那好，咱们赶快些。”
过了一顿饭的光景，徐振之和许蝉便在伍有德的引领下，来在了赵家老宅。宅子十分破败，里面也无甚人丁，只有个白发苍苍的老仆孤零零守着门。
伍有德认识那老仆，上前招呼道：“成伯，我带了两个朋友，专程从江阴赶来，想要到赵老爷坟前祭拜一番。”
徐振之和许蝉也上前道：“见过成伯。”
那成伯颤巍巍站起，向着三人感激道：“难得你们这些好朋友还惦记着我家老爷。走，我带你们过去。”
见他腿脚不便，徐振之拦道：“我这伍兄弟识得路径，就不需麻烦成伯了。对了，我三人尚未饮食，劳成伯备些茶饭，待我们回来后吃用。”
说完，徐振之便从怀里掏出一小块银锭，向成伯递去。
成伯哪里肯接？急忙摆手道：“粗茶淡饭，哪用得了这些？”
徐振之见他孤身守宅，知他在赵土桢死后，定然过得凄苦，故而有接济之意，遂拉过成伯的手，执意将银锭塞入他掌中：“拿着吧成伯，就当是我们对赵先生的一番心意了。”
言讫，三人动身去往赵士桢坟前。来此之前，三人已备得了祭奠之物，在坟头摆好供果酒水后，又点燃香烛、焚化纸钱。待这些弄好，徐振之再向墓碑长揖一礼，便与许蝉和伍有德折回了赵家老宅。
这时，那成伯也购来了茶点，邀着三人入厅歇坐。见厅上悬挂着几幅字屏，徐振之知是赵士桢手迹，遂起身观看。
论道起来，这赵士桢的书法，堪称是本朝一绝，号称是“骨腾肉飞，声施当世”。他早年间，以太学生的身份游学京师，时常为人在折扇上题写诗句。曾有一名太监将他所题的诗扇带入宫中，万历帝一瞧扇上书法，大为赏识，遂将他召入朝中，任了鸿胪寺的主簿。
这鸿胪寺不但掌朝会、宾客、吉凶仪礼之事，外吏朝觐、诸蕃入贡等也一并打理。因这个缘故，赵士桢接触了不少西洋使节，也见了不少如自鸣钟、远望筒、近视镜之类的新鲜物什。因他另一个身份是火脉炎尊，故而对那些西洋火器尤为痴迷，只要一有空闲，便对着各色火器拆解分析，再取长补短，配比改良。
因赵士桢醉心火器、不擅辞令，仕途可谓大不得志。那鸿胪寺主簿足足当了一十八年，才勉强升任为武英殿中书舍人。当年“妖书案”发，朝野之间人人自危，相互攻讦，赵士桢受其牵连，这才罢官还乡。
这些旧事，徐振之皆从汤显祖口中得知，又向那壁上字屏望了几眼，不由得生出物是人非之感：“唉，炎尊逝后，世上再无炎尊啊……对了成伯，赵先生当年是怎样出的意外？”
成伯见问，也叹了一声：“老爷出事的地方就在后院，我带几位去瞧瞧吧。”
等四人到了地方，成伯便指着前面一片废墟道：“那里本是座大屋，叫作‘后湖斋’，是老爷研制火器的地方。”
徐振之仔细打量一番：“那后湖斋是被炸毁的？”
“是啊。”成伯点了点头，又指着伍有德道，“出事那天，这位好汉也在场。”
徐振之一怔：“伍兄弟也在此处？”
“不错。”伍有德接言道，“当年五脉会盟后，我护送赵老爷返乡，回来的路上，他对咱们江阴的黑杜酒念念不忘。后来，我便找了个空闲，专程送了几坛过来，不想那次，竟成了我与赵老爷的最后一面……”
成伯擦了擦眼角，回忆道：“当时，老爷在那后湖斋里研究什么，我与伍壮士便坐在这后院中闲聊些家常，突然之间，伍壮士扭头大喝声‘谁’，就起身朝墙角追去。待我跟过去后，伍壮士已然匆匆折回。原来伍壮士发现有人鬼鬼祟祟地攀上墙头，手上明晃晃的，好像还带了利刃。只是他赶过去时，那人已不见了踪影，伍壮士怕老爷有什么闪失，只得回来看护。我二人刚要奔向后湖斋找老爷，就听得‘轰隆’一声大响，整个屋子都炸塌了。等伍壮士帮我把老爷从乱砖破瓦堆里挖出来时，老爷早已断了气。他那些研究的东西和用毕生心血写成《神器谱》，也一并毁于爆炸之中了……”
许蝉好奇道：“神器谱？”
“是啊，”成伯道，“老爷将他研制的所有东西，都写在那《神器谱》中了，那谱上不但有各色火器的构造、制法、打放架势，还一一绘制成图。平日里，老爷一直把那谱贴身收藏，不想……唉！”
徐振之追问道：“成伯，当时你们就没仔细找找，或许那《神器谱》失落在什么地方了。”
成伯摆了摆手：“都找了，老爷的尸身上没有，那废墟下也翻遍了，八成是被炸得粉碎了吧。”
“可惜……”徐振之喟叹一声，又沉吟道，“那爆炸着实有些蹊跷，对了，后来便没见到那个可疑之人吗？”
成伯摇头道：“没有。”
徐振之稍加思索，再问道：“在赵先生出事之前，还有什么外人来过此处？”
成伯想了想，道：“除了伍壮士外，倒是还有两个人来过。那两人都像是练家子，一个生了张黄面皮，一个缺了左眼，说话带着江西口音，我们老爷还叫那独眼龙什么魁……”
“龙魁？”许蝉脱口而出。
成伯一拍巴掌：“对，就是龙魁！”
既然那独眼的是龙魁俞百川，另外那个黄脸的自然是彭勇。徐振之与许蝉互视一眼，又问成伯道：“那两人来做什么？”
“我也不大清楚，好像是找老爷借什么东西，老爷没答应，之后他们就走了。他们走后，我见老爷不高兴，也没敢细问，后来便渐渐忘了这事……”
正说着，前厅上突然传来一声大喊：“振之小友！馋丫头！你俩跑到哪里去了？”
许蝉一愣：“咦？这不是老糊涂的动静吗？他怎么会到这里来？”
“走，去看看！”徐振之听汤显祖声音里带着几分焦急，急忙招呼其他人赶向前厅。
等到了外面一瞧，厅上不光站着汤显祖，居然还立着风尘仆仆的郭鲸。
瞧这二人面色不对，徐振之心下“咯噔”一声：“汤先生，郭二哥，你们这是？”
郭鲸望了望汤显祖，又向徐振之道：“徐公子，出事了。”
“出什么事了？”
汤显祖眼圈一红：“马千乘兄弟他……他被奸人害死了！”
“什么？”徐振之和许蝉身子双双急颤，“马大哥死了？这……这怎么可能？”
郭鲸用左拳在右掌上一砸，恨道：“是那福王假传圣旨，派人以谋反之名把马将军加害！不止如此，马夫人得知噩耗，也恨极了朝廷陷害忠良，特意向太子送了一封书信，说是要起兵反明，为她夫君复仇！”
许蝉惊道：“秦姐姐要起兵复仇？”
郭鲸点头道：“是啊。所以太子殿下一得到消息，便派我快马加鞭去江阴找徐公子商议，听汤先生说你们到了这里，我们又急急赶来……徐公子，你快给拿个主意吧！”
徐振之强忍悲痛，沉吟半晌才道：“当务之急，是要先稳住马夫人，别让她太过冲动。汤先生，你是山河令主；小知了，你与马夫人情同姊妹，这样吧，你二人即刻前往石砫，尽力劝一劝马夫人，就说我徐振之无论如何，也会为马大哥讨回公道，让她千万暂缓起兵之事。”
汤显祖叹道：“这也是老夫所担心的，一旦石砫起兵，那可就无法收场了。不过那马夫人性烈如火，夫君又蒙了这等奇冤，老夫和馋丫头是否能劝住她，难说啊……”
“能拖一天算一天！”徐振之说完，又向郭鲸道，“郭二哥，我这便与你上京见太子，事不宜迟，咱们即刻动身！”
“好！”许蝉答应着，也向郭鲸道，“郭二哥，那这一路上，我振之哥就拜托你了。”
郭鲸一拍胸膛：“徐夫人放心，我会誓死护卫徐公子周全！”
几人出了赵家老宅，匆匆去附近买齐了坐骑脚力，汤显祖和许蝉向西南直奔石砫，徐振之和郭鲸纵马北上，昼夜兼程、急赴京师。
一见徐振之，太子朱常洛也顾不上寒暄，直接恨恨道：“徐兄，事情你都知道了吧？那朱常洵当真是胆大妄为！”
徐振之问道：“关于此事，殿下打算如何区处？”
朱常洛道：“那阉狗邱乘云，已被叶阁老派人羁押起来了。我欲拿了他的口供，上呈父皇，追究朱常洵假传圣旨、诬陷忠良之罪！”
徐振之轻轻摇了摇头：“在来的路上，我已反复思量过。眼下首要之事，乃安抚石砫，至于福王之罪责，留待日后追究也不迟，这样在圣上面前，也好有回旋的余地。”
朱常洛点了点头，又道：“依徐兄之见，那石砫该如何安抚？”
徐振之道：“此事仍要着落在圣上身上。这样吧，殿下，请你邀叶阁老同行，带我去入宫面圣！”
朱常洛一怔：“怎么，徐兄也要进宫？”
徐振之颔首道：“正是。叶阁老乃国之栋梁，殿下为国之根本，一旦有个言差语错，难免会惹来圣上猜忌。故而思来想去，这事需由我来出面去说。殿下，劳你安排一下，咱们这便入宫！”
待约好了叶向高，三人便直奔乾清宫而去。得知马千乘被害、秦良玉欲兴兵复仇之事，万历帝不由得大惊失色，忙问起这其中因果。
朱常洛因提前与徐振之商量过，便有意隐去一些不必要的枝节，把发觉虎墩兔要行刺努尔哈赤，而后游说石砫被擒等来龙去脉道出。
听完朱常洛所述，万历帝良久不语。又过了好一阵，才指着徐振之道：“这是何人？”
叶向高忙站出来道：“启禀圣上，这徐振之是臣的一个子侄辈，现于京城游学。”
徐振之又躬身一礼：“振之乃一介布衣，因与石砫宣抚使马千乘马将军交好，故而才斗胆面君，想请圣上还他一个公道。”
“公道？”万历帝冷冷道，“你没听见他那夫人秦良玉要起兵反明吗？”
“圣上容禀。”徐振之正色道，“这前因后果，方才太子殿下已悉数阐明。马将军一心为国，反遭陷害身死。若圣上念其精忠赤诚，肯为马将军昭雪，马夫人得以安抚，那石砫与大明也便会相安无事了。”
万历帝拈着胡须，问道：“那依你说，石砫该如何安抚？”
徐振之道：“首先，那邱乘云是首恶，需将此人押至石砫问斩，以告慰马将军在天英灵。”
见万历帝没接腔，徐振之又道：“其次，需圣上颁下旨意，彰表马将军之忠勇，命他的后人世袭其官职，统辖石砫，永镇我大明西南边陲。”
万历帝沉吟半晌，才道：“这两件事不难，朕准了。”
“圣上英明。”徐振之定了定神，再道，“除此二事外，我还想请圣上恩准，借出一件龙袍。”
“龙袍？”万历帝一愣，“你借朕的龙袍意欲何为？”
徐振之将心一横，抬起头道：“此事追根究底，过在皇室一方。因此草民斗胆，借圣上龙袍送往石砫，斩于马将军灵前，以效当年曹孟德割发代首之旧故。”
“放肆！”万历帝勃然大怒，登时从椅上立起，“徐振之，你这话可谓是大逆不道！来人，给朕将这狂徒拉出去斩了！”
“是！”宫外几名禁军听令，“呼啦”涌上殿来，反剪了徐振之手臂，要将他往外拉。
“且慢！”叶向高忙止住禁军，朝万历帝跪下求情，“圣上，念我这子侄年少无知，请饶他一命吧！”
朱常洛也慌得伏地叩首：“父皇请开恩！”
徐振之挣扎几下，朗声道：“圣上，我死不足惜！之所以口出狂言，皆是为了化解那场干戈，维护我大明安宁！”
万历帝冷哼道：“区区一个秦良玉，能成什么气候？大明铁骑一到，就算十个石砫也能一举踏平！”
徐振之急道：“圣上所言不虚，那石砫确是无法与大明抗衡！然我要说的是，圣上乃一代明君，似那鸡虫之争，绝非不能为，而是不屑为之！灭了石砫容易，可防民之口却难！想那马家世代忠心为国，最后却落了个这等下场，边疆其他土司闻知此事，心里会做何感想？圣上，得民心者得天下！民心一失，我大明社稷危矣！”
听了徐振之所言，万历默然不语。他非糊涂之人，心里也明白了利害得失。又过了一会儿，万历朝那些禁军挥了挥手，禁军会意，便放开了徐振之，齐齐退出殿外。
见万历帝的态度有所缓和，徐振之又进言道：“圣上，舍却一件龙袍，不单可保境安疆，还能使数万计黎民百姓免遭战火荼毒。传扬出去，四海之内无不称赞圣上洪恩，边关将领、各部土司也必将死命效忠朝廷。将来青史之上，此举亦会流芳千古……更重要的是，此事一过，那邱乘云身后之人，也便得以逃脱千夫所指了！圣上，请你三思！”
邱乘云背后之人是谁，万历帝心里自然雪亮。他暗忖道：此事马千乘的确是冤枉，朱常洵也实在是无法无天。如今国库吃紧，若真逼得与石砫刀兵相见，大明最终也不免元气大伤。徐振之所言，除了化解干戈、安抚民心外，倒也多少有些维护朱常洵之意，万历帝权衡再三，终于长叹一声，唤人取来一件龙袍，抛在徐振之面前：“你们去吧！”
“谢万岁恩典！”
三人叩首后，抱起龙袍退出殿外。直到出了宫门，叶向高和朱常洛方大松了口气。
叶向高拭了拭额头冷汗，向徐振之道：“贤契，方才真是凶险啊。”
朱常洛也道：“徐兄，你要向父皇借龙袍一事，怎么也没跟我们提前说起？”
徐振之叹道：“我若提前说了，二位定会阻拦。可要想让马夫人息事宁人，唯有此举不成。怕让二位担上干系，我这才执意要入宫……”
叶向高由衷赞道：“方才贤契在殿上仗义执言，那份胆识，真是令老夫敬佩！”
徐振之苦笑一声：“叶阁老谬赞了。实不相瞒，当时一听圣上要将我拉出去斩了，我吓得腿肚子差点转筋，什么胆识，不过是在尽力强撑罢了。不信你们摸我后背，早就被那冷汗溻透了。”
朱常洛道：“明知不能为而为之，真丈夫也。”
“殿下就不要往我脸上贴金了。”徐振之笑着摆了摆手，又朝叶向高道，“叶阁老，那个告密的王曰乾安置妥了？”
叶向高道：“放心吧，我已让心腹严密看押，那处宅子也派人暗中盯紧了，只要一有异动，便能将他们一举拿下！”
“好！”徐振之点了点头，“石砫事态紧急，我得和殿下先去走一遭，等回来之后，也该与福王他们清算一下了。叶阁老，在此之前，就劳你多费心，尽量不要打草惊蛇！”
辞别了叶向高，二人又稍事准备，请了圣旨，押了邱乘云，叫上郭鲸和薛鳄，马不停蹄地朝石砫赶去。
如今的鱼木寨中，笼罩着一团悲凄。秦良玉得知夫君被害时，也不知哭晕了多少次，等她痛定思痛，便与马祥麟点起一支白杆兵，冲进卫所衙门，将马千乘的尸首抢了回来。
见马千乘蒙冤身亡，石砫上下无不悲愤，痛骂那万历昏庸无道、不辨忠奸，誓要与朝廷决裂。秦良玉大恸之下，也决意反明为夫报仇，一面联络娘家的兄弟秦邦屏、秦邦翰、秦民屏等人起兵响应，一面致书太子朱常洛，表明割袍断义、再见为敌之意。
当秦氏兄弟率兵抵达鱼木寨时，汤显祖和许蝉也匆匆赶至。在汤许二人苦口婆心地劝说下，秦良玉总算答应延缓十日起兵。眼见日子一天天过去，徐振之那边却仍未传来消息，汤显祖和许蝉无计可施，不由得暗暗焦急。
这天一早，秦良玉传令合寨白杆兵，让他们披盔贯甲、整装待发。与此同时，那马千乘的尸首也被抬到寨中的高台上，周围摆上了香烛供酒。
一见这架势，汤显祖便知不好，忙与许蝉去找秦良玉劝说：“马夫人，此事非同小可，万不可鲁莽行事啊……”
秦良玉将手一摆：“汤老爷子，请恕良玉不敬。我非你们五脉中人，不需听你号令，夫君之仇，我是非报不可！不过你们放心，我秦良玉绝无叛明夺位之心，若能成功，我们入京杀了那奸王和昏君，之后拥那太子为帝就是；若是兵败，我们也没话说，只当我秦良玉殉夫全义！”
许蝉也急道：“秦姐姐，我振之哥应该就快到了，请你等一等他……”
秦良玉摇了摇头，斩钉截铁道：“蝉妹妹，非是姐姐心急。就算是徐公子到了，我还是这番话。如今你马大哥头七已过，指望那昏君悔改，怕是痴人说梦。我意已决，你们不必再劝了，待午时一到，我便对着夫君尸首祷告誓师，而后就即刻率兵东征！”
话音方落，马祥麟匆匆赶来：“娘，太子和徐叔叔到了。”
秦良玉一怔，汤许二人一喜，急忙迎了出去。
等到了外面，便见徐振之、朱常洛等人已立在停有马千乘尸首的台前。秦良玉留意到，不光是徐振之，就连那朱常洛也是一身素衣，腰间还系了一条麻绳。
见秦良玉前来，朱常洛急忙冲她一揖到地：“马夫人节哀……”
秦良玉赶紧侧身，不肯受他这一拜：“太子不必多礼，只怕从今往后，你我免不了刀兵相见了。”
“马夫人，”徐振之走上前道，“殿下得知马大哥遭此不测，心下也是难过得很。这趟过来，我们还押了那邱乘云……”
秦良玉猛打个激灵：“那阉狗在哪儿？”
郭鲸和薛鳄双双上前，将那邱乘云掷在地上：“夫人，这厮在此！”
还没等秦良玉开口，马祥麟已大吼一声，抬脚便将那邱乘云踢了个跟斗：“好阉狗！还我爹爹命来！”
那邱乘云惊惧欲死，匍匐在地上连连磕头：“小英雄，奴才也是奉命行事啊……饶了我这条狗命吧……”
“等你到了地下，再去跟我爹爹讨饶吧！”马祥麟恨得咬牙切齿，一手攥住邱乘云头发，一手掣出腰刀，“唰”的一声，斩下了他的首级。
之后，马祥麟又提起那血淋淋的头颅，置于马千乘灵前，一句“爹爹”刚叫出口，便扑倒在尸身上放声大哭。
秦良玉红着眼圈没说话，只是冷冷瞧着朱常洛。徐振之见状，忙向郭鲸道：“我们还带来了圣旨，郭二哥，你来宣读吧。”
“是。”
郭鲸从怀中取出圣旨，朗声诵读。秦良玉等人立而未跪，只是静静听着。
那圣旨上彰表了马千乘的忠勇功绩，命马家世袭石砫宣抚使一职，只因其子马祥麟年纪尚轻，其职暂由秦良玉代任。
听完这些，秦良玉不住冷笑，她冲到灵前，抓起那邱乘云的头颅，掷在了朱常洛脚下：“太子殿下，这阉狗虽然可恨，可有句话说得不错，他仅是奉命行事，并非罪魁祸首。要拿人头来祭我夫君，至少也要用朱常洵那颗脑袋！还什么世袭，还什么暂代，太子殿下，若换成是你，会因这点小恩小惠便善罢甘休吗？”
朱常洛长息一声，叹道：“马夫人说得是。马将军忠心为国，却遭此下场……唉，我实在是愧疚得紧。”
“愧疚？你们大明皇室当然应该愧疚！”秦良玉哽咽一声，揭开了盖在马千乘尸身上的白布。
只见马千乘上身赤裸，旧疤新创遍布，秦良玉轻抚着那些伤口，眼中流泪，语带恨意：“我没有为夫君换上殓衣，就是要让你来亲眼瞧瞧！这胸口上的箭痕，是那年我们远赴朝鲜跟倭寇血战时留下的；这腰腹的刀疤，是那年跟杨应龙叛军厮杀，被他部下砍了一刀……这些年来，但凡朝廷有命，我夫君皆是身先士卒，东奔西走、南征北战，没有过半句怨言！他为大明立下了汗马功劳，可曾向你们讨要过一点赏赐？我夫君是堂堂好汉子，他站着是根柱，倒下也是条梁！如此忠烈之人，没死在倭寇、叛军手里，却被他一直效忠的朝廷，以谋逆之名加害了！太子殿下，你说那万历皇帝是不是昏君？我们该不该反他？”
朱常洛静默不语，突然双膝跪倒，冲着马千乘尸首磕了三个响头。
秦良玉一愣：“你这是何意？”
朱常洛缓缓站起身道：“我敬重马将军为人，亦代大明皇室向他叩首赔罪。马夫人，此事皆是那福王假传了圣旨。对于福王，我日后定不轻饶。至于我父皇，他之前确实是不知情，闻听马将军遭遇后，他也深感歉疚，故托我送来一物，希望多少消却夫人心头愤恨，一切以大局为重，莫让狼烟再起、百姓遭厄！”
说完，朱常洛便从包裹里取出万历帝那件龙袍，徐振之也从许蝉那里借来了秋水剑，一并呈在秦良玉手中。
望着手中那件金光闪闪的龙袍，秦良玉心中千头万绪。这龙袍代表九五之尊、帝王之誉，斩于其上，堪比斩于其身。万历此举，甚于颁下罪己诏。
“罢了！”
秦良玉左手一扬，将那龙袍抛起，同时右手秋水剑一划，把那龙袍斩成两段。
望着夫君尸身，秦良玉悲从中来，再也忍不住，扑在马千乘身上号啕痛哭。
待从石砫回来，徐振之和朱常洛歇也未歇，连夜与叶向高暗审了那告密之人。
那人叫作王曰乾，乃是锦衣卫的一名百户，生性颇为无赖。早前，他曾与孔学起了龃龉，闹到公堂上输了官司，因而记恨在心。便遣了几个手下的锦衣卫，找出了孔学在京郊的宅子，日夜监视。没想到竟发现那三诏真人升坛作法，用厌胜之术诅咒太子和太后。这种事历来是抄家灭门的重罪，王曰乾得了消息，当即大喜过望，但心知事情涉及福王，不闹出点儿动静，怕是成不了事儿，于是将心一横，索性闯入皇城放爆竹。刑部官员大惊之下，正要将王曰乾以“禁地放炮”论死，却接到了王曰乾的秘密奏疏。叶向高得知此事之后，深感关系重大，便没有声张，只是命人将那王曰乾暗中羁押。
审完了这王曰乾，三人又商议起来。徐振之将整桩事反复串联一遍，开口道：“这的确是个契机。不过咱们要对付福郑一党，还得使那个‘以退为进’的法子。”
朱常洛皱眉道：“以退为进？”
“对，”徐振之接着道，“这桩事人证、物证俱全，容不得福王抵赖。然就算铁证如山，圣上最后也不会拿他怎么样。为今之计，是要用这事给圣上施以压力，再由殿下和叶阁老出面，把全部罪责担在那孔学、王三诏等人身上，如此一来，圣上心中愧歉，再请老太后添柴引灶，或可促使福王之国就藩！”
叶向高点头道：“贤契所说，与我心中所想不谋而合。这样吧，稍后我亲自带人去那宅中捉拿奸党，待到天明，便与太子殿下去慈宁宫见老太后。”
徐振之道：“我不便同行，就于宫外静候二位的好消息。”
“若此事能成，徐兄当记首功！”朱常洛说完，站起身来，“叶阁老，我与你同去捉人！”
漏尽更残，晨光熹微。万历帝刚用罢早膳，便听太监来报，说是老太后相召。
万历向来以仁孝标榜，听说母亲召唤，当即更衣备辇，匆匆赶至慈宁宫。
一踏入慈宁宫正殿，朱常洛和叶向高便双双上前。
“给父皇请安。”
“臣叩见圣上。”
万历帝一怔：“怎么你们也在？”
话音未落，便听寝居内传来了李太后的声音：“是哀家叫他们来的……咳咳……”
听李太后咳得厉害，万历帝顾不上多说，抬脚赶了过去。只见李太后面色苍白，正卧在榻上，皇后王喜姐在一旁照料服侍。
万历帝皱眉道：“母后凤体抱恙？瞧过太医没有？”
李太后又咳了几声，摆手道：“找他们没用。哀家这病，可不是无缘无故得的……是拜你那好儿子所赐啊！”
“什么？”万历目光一冷，转身望向朱常洛，“太子，这是怎么回事？”
李太后“嘿”了一声：“喜姐你瞧瞧，咱们这皇帝有多偏心？好事没见他想到洛儿，遇上这种事，反倒记起洛儿来了。”
万历帝脸上一红：“母后说笑了。”
“那哀家便把话点明了吧，你那好儿子，叫作朱常洵！”
“是洵儿？”万历帝怔道，“母后，这话是从何说起？洵儿他……”
李太后摆手道：“你先不必急着替他狡辩，哀家已打发人去叫他们娘俩了，咳咳……待会儿等人到了，什么就都清楚了。”
“是。”万历帝不敢再问，只好立在一旁等待。
约莫一盏茶的光景，郑贵妃便和福王朱常洵到了。见万历、太子、叶向高等人都在慈宁宫里，郑贵妃心下已觉不妙，面上却不动声色，款款走向榻前就要请安：“老祖宗……”
李太后喝道：“你不要说话，就在那里跪着听！”
“是……”郑贵妃心里打个突，望了万历一眼，老老实实地跪下。
李太后缓了缓，又道：“朱常洵，你过来。”
朱常洵赶紧伏在榻前：“孙儿给皇祖母磕头，祝皇祖母凤体祥和、福寿无量……”
“福寿无量？”李太后冷哼道，“只怕你是巴不得哀家早点死啊！”
此话一出，不只是朱常洵，就连万历也是脸色大变：“母后，你这话也太重了些……”
“嫌哀家话说重了？哼！”李太后扭头望向朱常洵，“你做了什么好事，自己说给你父皇听听吧！”
朱常洵垂着头，心里恐慌，不敢接话：“这……这……”
李太后喝道：“什么这个那个的？哀家给你提个醒，你请的那妖人好深的道行，咳咳……哀家这不就被他咒得生了重病吗？”
“什么？”郑贵妃只觉脑子里“嗡”了一声，“老祖宗，洵儿他绝不会……”
“你给我闭嘴！”李太后怒叱之余，又剧烈咳嗽起来。好容易平复了些，这才无力地招了招手，“叶阁老，你把那帘子掀起来，将那些劳什子给咱们万岁爷瞧瞧吧……”
“臣遵太后懿旨。”叶向高答应着，走到一处布帘前掀开，露出了其后的香案、草垛、纸人等物，“圣上请看，这便是那妖道作法之物，纸人上记着太子殿下、老太后的生辰八字，宣称要通过什么黑瓶摄魂大法，对我大明皇室不利！”
似这些诅咒、巫毒之术，历来是宫中大忌。万历帝一瞧，便气得浑身发抖，绕着那香案连转了三圈，面上红一阵、白一阵，拳头攥得“咯咯”直响。
瞧万历这样，朱常洵和郑贵妃只吓得大气也不敢出，伏在地上，瑟瑟发抖。
李太后冷冷道：“朱常洵，哀家瞧你是不见棺材不落泪。那王三诏和孔学就押在这慈宁宫外，你这一声不吭地趴着，是想跟他们对质吗？”
“皇祖母，孙儿知错了……”朱常洵见瞒不住，忙朝李太后磕了个头，又急急爬到万历身边，抱着他的脚痛哭道，“父皇，是孩儿一时糊涂，听信了那妖道……”
万历闭上眼睛，强忍着胸中怒气：“那草垛有三个，另外一个纸人因何撕去了？”
朱常洵流泪道：“他们……他们本来也将父皇的八字写在上面……孩儿实在不忍，便将那纸人撕去了……”
万历吐出一口恶气：“算你还有几分良心……”
李太后冷笑道：“他若真有良心，便不会来咒哀家了！朱常洵，你不但祸乱皇室，而且陷害忠良！那孔学已经招了，石砫土司马千乘是怎么死的？”
朱常洵张皇失措道：“那主意都是孔学出的，我原本也没打算杀马千乘，都是那邱乘云……”
李太后打断道：“是了，千错万错皆是他人的差错，你朱常洵就没有半点不是！”
郑贵妃再也按捺不住，爬起身来冲到朱常洵面前，朝他面上“啪啪”抽了几个嘴巴。这几巴掌货真价实，朱常洵脸上登时肿起一排红指印。“老祖宗，是妾身教子无方，求您老人家开恩……”
李太后瞥了她一眼：“你还教子无方？这些年你跟你那宝贝儿子兴风作浪，将这朝里朝外翻腾得多热闹啊！好了，现在你那儿子出息了，敢假传圣旨了，还敢诅咒哀家了！好！好啊！咳咳咳……皇帝，该如何治这朱常洵的罪，你看着办吧！”
“这……”万历怒归怒，可一到这时，心下却犯起了踌躇。若按大明律法，朱常洵定是死罪难逃。然真要将这宝贝儿子开刀问斩，万历又如何能舍得？思来想去，左右为难，急得冷汗直掉。
叶向高见状，便上前道：“圣上，老臣倒有个折中之法。”
万历帝目光一亮：“叶阁老请讲！”
“是，”叶向高道，“此事不必宣扬，只将那一干恶徒秘密处决，以正国法、尊国体。其中有关福王之事，亦不必尽露，然为防天下悠悠之口，圣上宜速定福王就藩之吉期，只要福王到了洛阳封地，此事自然也就平息了。”
万历帝沉吟片刻，又向朱常洛道：“太子的意思呢？”
朱常洛赶紧道：“我赞成叶阁老的提议。三弟虽犯了大错，但毕竟是皇室宗亲，若他肯改过自新，理应网开一面。”
万历再朝李太后问道：“那母后……”
李太后叹道：“杀人不过头点地，哀家也知道你舍不得……罢了，赶紧让他就藩去吧，省得他老在哀家眼前晃悠！”
万历长舒一口气：“那好，之后我选个吉日……”
李太后喝道：“还想拖下去吗？你总说‘之后’‘之后’，究竟是要多久？行了，哀家就大发一次慈悲，允他朱常洵再留在宫里过个年，明年开春，就让他立马动身去洛阳！”
万历瞧了瞧郑贵妃，却见郑贵妃眼中流泪，拼命地向自己摇头。
李太后见状，哼道：“怎么，贵妃娘娘不愿意？那也成，既然你舍得儿子，就按国法从事，让他们将朱常洵拉出去杀了吧！”
“老祖宗！”郑贵妃哀啼一声，哭道，“妾身不是那个意思……老祖宗让洵儿之国，妾身不敢有半句怨言……只是……只是……能不能再迟一些，等明年让洵儿为老祖宗再过个寿诞啊？”
李太后冷冷道：“为哀家过寿诞？被你这么一提，哀家倒想起我另外一个儿子潞王来了，潞王就藩卫辉已二十五年，他是不是也该回京为哀家贺寿啊？”
万历闻言，长叹一声，向着郑贵妃道：“罢了！爱妃，朕是因为疼爱你与洵儿，这才一次又一次地装傻充愣。如今朕老了，也实在是累了，不想再折腾了，就依着母后，等明年开春后，就让洵儿之国去吧！”
“好！皇帝乃一国之君，说话一言九鼎，希望你这次别再食言，咳咳咳……叶阁老、洛儿，你们也听着，我这身子骨怕是不成了……若我死在了前头，你们就让画师绘了我的挂像，挂进那乾清宫去，我要一直盯着咱们的万岁爷，他那好儿子朱常洵一日不就藩，哀家便一日不闭眼！”说完，李太后又向着郑贵妃和朱常洵喝道，“退下吧，哀家瞧着你们，浑身上下便不自在……咳咳咳……”
“是……”
郑贵妃扶起福王朱常洵，浑浑噩噩地出了慈宁宫。
朱常洵万念俱灰，痛哭流涕：“娘……这一次，孩儿真的没有挽回的余地了？”
郑贵妃望着朱常洵脸上的指痕，幽幽叹道：“别哭了洵儿，娘回去为你准备就藩的东西……”
朱常洵一听，更是泣不可抑：“我好后悔啊娘……我不该自作主张，没有提前跟你商量……”
“现在说这些还有什么用？”郑贵妃咬着嘴唇，目光渐渐冷了下来，“就藩怕什么？当年成祖不也是个藩王，最后却成了名垂青史的永乐大帝！”
朱常洵怔道：“娘的意思是……让我造反？”
郑贵妃摇了摇头：“想要执掌大宝，不止造反一种法子。你曾祖世宗嘉靖皇帝，便是因这法子，从武宗那里继承了皇位。”
朱常洵急问道：“什么法子？”
郑贵妃一字一顿：“兄终弟及！”
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