大王如果知道，一定会对他失望透顶吧？
朱鹄淡淡一笑。他知道这么做的后果，即使粉身碎骨，即使被大王憎恨，他也要杀了李曦，他不会后悔——只要大王能活着。
亲随们交换了一个犹豫的眼神。
不等他们商量出什么来，朱鹄一声轻斥，催马朝着李曦逃走的方向追去。
亲随们简直一个头两个大，只能拍马追上。
马蹄声惊起林中鸟雀，拍翅声此起彼伏。
远处山头上，几名穿黑衣的兵士骑着黑马，走到大道上。
为首的兵士看了看天上的星星，道：“他们往东边去了。怀朗猜得不错，朱鹄果然早就有杀李曦之心。”
李曦破罐子破摔，身边早就没有几个忠心的随从跟随，李昭的人早就对他不满，失去保护的他，活不了多久。
为首的兵士回头吩咐其他人，“你们五个跟上去，不要靠得太近，也不能跟丢了，切记，不到不得已，你们不要亲自动手。其他人追上怀朗，告诉他，李曦受惊之后，果然往东跑了。”
其他兵士应喏，调转方向，追上怀朗，告知他朱鹄把李曦吓往河东去了。
怀朗安顿好李昭，连夜写了一封密信，连同李昭写下的那篇檄文和那几个螺钿匣子，派人一并送去周嘉行案头。
三天后，周嘉行看到那篇李昭亲笔所写的檄文。
他只淡淡扫一眼匣子里的东西，沉吟了片刻，随手盖上匣子，命人送去九宁那儿，“请长公主过目。”
随从应喏。
等匣子送到九宁跟前时，她正和雪庭商量事情，几只匣子都是合着的，唯有诏书摊开着，她认得李昭的笔迹，看到诏书，有些诧异，拿起细看。
“雍王人在哪儿？”
随从躬身答：“雍王在回京途中，怀朗和多弟将护送雍王回京。”
九宁想了想，收起诏书，和雪庭辞别，过来找周嘉行。
“二哥。”她走进大帐，“留下李昭，你是不是很为难？”
周嘉行坐在书案前写着什么，听到她说话，手里的动作停了停，摇摇头，继续书写。
九宁走到他身后，扫一眼他写的东西，微微蹙眉，“要削减寺庙数量？”
周嘉行嗯了一声。
乱世之中，众生皆苦，老百姓只能从宗教中寻求寄托。佛教兴盛，单单是淮南一片，寺庙就有几千座。平均算下来，每个州就有三百多寺庙。寺庙不必交税，还占据大量耕地，藏匿人口，占有劳力，大量占用铜器铸造佛像。官府缺钱，必须控制寺庙规模，不能纵容寺庙继续圈占耕地。
但是削减寺庙、改革度牒制度肯定会招来骂名。
这是一件不讨好的事。
九宁记得周嘉行目前并不缺钱，他控制商路，每天光是收“过路钱”就够他招兵买马的了。
她挨着周嘉行坐下，看他写改革度牒的内容，“怎么想到要写这个？”
周嘉行低头书写，缓缓道：“各州查清田亩，均定田租，发现寺庙占去的耕地数量很大，世家圈占的耕地已经被勒令归还，寺庙的还没收回，现在不遏制他们的规模，以后更难清理。”
老百姓要吃饱肚子，那就得要地，要有人耕种，而朝廷需要税收。寺庙私自圈占耕地，占有大量劳动力，但不交税，损伤了官府和民众利益，必须加以控制。
这事朝里的大臣隐晦地提起过，但没人敢公开谈论此事，因为大部分都信佛，不想揽这个吃力不讨好的差事。而且他们担心此举是对神佛的不敬，怕遭到报复。
九宁靠着周嘉行的胳膊看绢帛上的内容，看了一会儿，嘴角轻翘，指着其中几句问：“怎么连这个也禁？”
周嘉行写的是一份初稿，列出由寺庙私自发放度牒的危害，然后一一写下解决之法。
比如对于寺庙私自容留生人入寺修行、强占劳动力一事，他认为应该禁止，以后寺庙发放度牒，必须经过官府承认。也就是说，谁想要出家，必须从官府那里拿到证明文书，否则就是“野和尚”，官府不承认，寺庙也不许收留。每月派人去寺庙检查，抓到一个，强迫还俗，或是罚钱。
这些也就罢了，以前也有人做过，周嘉行还写了一条：不许僧人在市井间表演。
确实有很多假和尚假托佛法在市井间招摇撞骗，不过官府一般不会管。
周嘉行继续按着思路书写，回答说：“我以前见过僧人哄骗无知百姓，用火烧身、从油锅中取钱、斩掉手足之类的，都是障眼法，不过大多数人还是会上当。”
即使官府的人一遍又一遍向民众解释这些只是戏法，但老百姓却对那些假僧人深信不疑，被骗者无数。
九宁笑问：“二哥怎么知道是假的？”
周嘉行沉默了一会儿，轻描淡写道：“我以前碰到过。”
九宁看着他的侧脸，出了一会儿神。
他以前在市井长大，不过他很少提起那时候吃了什么苦头。她只零星知道一些，他说的以前碰到过，很可能不是什么美好的回忆。
感觉到她在发怔，周嘉行抬起头，看她一眼。
九宁回过神，继续看他写的东西，问：“怎么不以我的名义颁布？”
周嘉行垂下眼帘，“这样的事，我来就好。”
她是广受敬爱的长公主，用不着为这种招人恨的事为难，由他处理就行。
他出身低微，并不在乎名声。
九宁道：“等大臣通过这份折子，肯定会有很多人骂你。”
周嘉行一笑，浑然不把这事放在心上。
“骂我的人向来不少。”
兵荒马乱时节，兵强马壮就能雄踞一方，但说到底还是要治理好民政才能稳定人心。
不管是之前的均定田租还是以后的推动佛教改革，都可能触动各方利益，骂他的人只会越来越多。
那又如何呢？
他要的不是好名声，而是统一中原，平息战乱，百姓可以安居乐业。
九宁凑到书案前，翻看其他文书。
有关于治理黄河水患的、重新恢复铸钱的、改革商业税的、制定新的刑法典的、改革税收的……
她看了一会儿，看得头疼。
难怪他整夜整夜不休息，每天要操心这么多事，一天十二个时辰哪里够用呀！
正自感叹，帐外传来马蹄声，阿山和其他部将满头是汗，掀帘入帐：“郎主！前方发现河东军！”
众人脸色惨白，神情惶然。
李元宗一直没有动静，不是病了，而是故意装病麻痹周嘉行，他早已经派心腹率领大军等在他们回长安的路上！
部将的声音像是在发抖：“此次率军的是李司空帐下一员猛将樊进，他率领的是河东军的一支精锐骑兵，加上步卒，恐有五万之众！”
气氛瞬间变得压抑沉重。
九宁也不由得脊背发凉，想要站起来，双腿发软。
手背忽然一暖。
周嘉行握住她的手，声音沙哑：“无事，我留下应战，你先回长安。”
他扶起她，眼神示意阿山送她回营帐。
部将们都在，个个神色焦急，显然等着和他商量怎么出兵，九宁不想耽误他的正事，答应一声，飞快握住周嘉行的手，看着他浅色的双眸，道：“二哥，诸事小心，我在长安等你。”
周嘉行嘴角轻轻扬起，朝她一笑，浅色眸子里并没有一丝恐慌或是惧怕，“不必担心。”
他早就做好战斗的准备。
九宁转身出了营帐。
她的身影刚刚消失在帐帘后，周嘉行立刻敛起笑容。
他知道李元宗不会放过这次机会，也提前做了准备。不过没有料到对方会派出精锐骑兵，樊进一直镇守太原，守护李元宗起家的根基，从未离开太原府一步。
部将上前，和他汇报讯报。
目前他们只发现樊进的骑兵，不知道还有没有其他埋伏。
商量了一会儿，阿山返回大帐。
周嘉行点点阿山，“你带上五千轻骑，和长公主的部曲汇合，护送长公主回长安。”
阿山应喏。
陈茅皱眉道：“如此一来，郎主身边只剩万余人……”
周嘉行面色如水，“事有轻重缓急。”
陈茅愣了一下，恍然大悟，没有出声。
现在最重要的确实是长公主的安危，如果长公主被河东军抢走又或者是长公主有什么三长两短，那最高兴的人肯定是李元宗。
来不及多说什么，骑兵探马驰出营地，离弦的箭一般，快如闪电，往不同方向疾驰而去。
九宁回到自己的营帐。
雪庭已经知道十万河东军朝他们过来了，匆匆收拾行囊，提醒九宁：“先回长安，其他的不要多管。”
她胡乱应下。
半个时辰后，她骑在马背上，回望大营的方向。
寒风萧瑟，数千营帐如泼墨一般洒满整座芳草萋萋的平原，从天际处一直连绵至山脚下，旌旗猎猎飞扬，气氛肃杀。
周嘉行百战百胜，肯定能平安无事。
她必须今早赶回长安，稳定长安局势，以免其他人从背后偷袭周嘉行。
九宁收回视线，拨转马头，朝着长安方向，飞驰而去。
……
大营中军大帐内，周嘉行和部将们商议完，留下一人，问：“除了发现河东军以外，还有什么事？”
这人是他的亲兵，刚才和阿山一起进帐汇报事情，之后便留了下来，一言不发，神色古怪。
听周嘉行问起，亲兵跪地，不敢抬头，道：“郎主，十天前江州周家三郎攻打洪州，如今洪州已经被他占据。”
周嘉行拿起自己的佩刀，没出声。
他已经撤走围困江州的军队。周嘉暄不敢惊动他，没有往东、往西或者往北扩展势力，而是趁他不注意的时候蚕食南边州县。洪州被他占了。
亲兵接着道：“周嘉暄攻打洪州时，战场上出现猛火油……据洪州的渔民说，那火烧了一天一夜才熄。”
火油用在战场上并不稀奇，但契丹和河东李承业都只把火油当成火来使用，没有加以炼制，真正研制火油、让火油能够派上更大用场的是鄂州兵。
有人泄露了猛火油的炼制之术。
那个人很可能是军队里的人。
所以亲兵刚才不敢吭声。
周嘉行拔出佩刀，眼神和刀刃发出的寒光撞上，脸色阴沉。
前些天九宁问了很多炼制猛火油的事，看她看兴趣，他还让军器监的人带她去看正在研制的猛火油车。
周嘉暄从哪里拿到猛火油的？
咔擦一声，他合上佩刀，转身大步走出大帐。
“此事不要透露出去。”
亲兵应喏，跪在地上，冷汗涔涔。
……
九宁不敢耽搁，在部曲和阿山的保护下，马不停蹄，昼夜赶路。
一路有惊无险，几天后，他们能看到长安城高耸的城墙。
平原辽阔，一望无际，暮春时节，柳色青青，陌上繁花盛开，本该是城中仕女郎君结伴出城游玩的时节。但长安城外却一片荒凉，路上难见人烟。
长安城门紧闭，禁卫军撤回内城。
十万河东军和周嘉行的鄂州兵在黄河畔对峙的消息传遍街头巷尾，城中风声鹤唳。
九宁部曲人数众多，加上阿山的五千轻骑，还没靠近长安，便有探马前来警示。
炎延策马伴在九宁身边，怒斥探马：“长公主还朝，为何不开城门？”
探马见到他们，大惊，忙下马跪地，道：“不知贵主归来，贵主见谅。”
九宁挥挥手，示意无事。
她怕路上出变故，没有通知其他人，一路都在赶路。
探马赔罪毕，回城汇报讯息。
不多时，城门开启，几匹快马飞驰至九宁跟前，不等马停稳，几人一勒缰绳，飞身下马，“恭迎贵主！”
是留守长安的秦家兄弟。
樊进率精锐伏击鄂州兵的消息传回长安，城中人心惶惶。秦家兄弟担心九宁的安全，又怕贸然派兵相助可能中河东军的计，只能一面派人打探消息，一面继续死守长安，再做打算。
这些天派出去的探马并未传回什么有用的消息，他们等得心急火燎，恨不能出兵杀向太原，还好九宁平安回来了。
炎延翻了个白眼，道：“灵机应变都不懂，要你们何用？”
秦家兄弟暗暗咬牙，狠狠瞪她一眼。
“那好，下次我们保护贵主，你留守长安好了！”
九宁皱眉，回头冷冷地扫众人一眼。
众人忙噤声。
匆匆进城，入大明宫，卢公等人已经得知消息，在宫中等候。
九宁来不及和众人寒暄，问秦家兄弟，“禁卫军有多少人马？”
秦家兄弟答：“三万人。”
九宁眉头轻蹙，估算了一下，“炎延带两万人前去接应周使君。”
众人面面相觑，卢公和旁边的人交换一个眼神，上前一步，道：“为今之计，应该以守为长安为重，以防河东军偷袭。”
其他人纷纷附和。
河东军既然半路埋伏，万一他们不止一路人马，真正的目标是长安，这时候派炎延去助周嘉行，长安岂不是空虚？
而且河东军和周嘉行的鄂州兵两虎争斗，岂不是正好？
他们只需要隔岸观火就行。
说不定还能趁此机会一举削弱实力最强大的两大节镇。
九宁看着卢公。