☆、第二十六章
老太太点点头, “只是这件事还得问问大郎的意思，先给大郎去封信吧。”
苏夫人点了点头，“可送信去扬州，一来一回也要一、两个月，傅家的姑娘又不愁嫁, 我怕……”
老太太道：“嗯, 大郎那边估计也不会反对, 那你先跟傅家透个风，不过也别把话说死了。万一大郎在扬州看到有合适的人家，也不是不行。这成亲啊毕竟是一辈子的事儿, 总要他心里舒服才是。至于岳家有没有势, 都还是其次的。以大郎的人才, 难道不靠岳家就不能成事儿？”
“是, 自然是得以大郎的心意为重的。别说他如今已经外放为官了, 便是还在家中时，他的事儿也是我管不了的, 我这个做娘的, 就是爱操心罢了。”苏夫人一半玩笑一半抱怨道。
却说季乐回了自己屋里, 就听得嘉乐堂的小丫头莺哥来跟她说, 尧嬷嬷到府里来过的事儿。
这莺哥却是季乐在嘉乐堂里收买的眼线，时不时给她传些大大小小的消息。毕竟如今她和季泠都不再住在嘉乐堂里，有好些事儿就不容易知晓, 有了莺哥就不同了，至少事事她就能赶在季泠前头知晓。
“哦, 尧嬷嬷都说什么了？”季乐让怀冰抓了几个钱给莺哥。
莺哥喜滋滋地收了钱笑道：“尧嬷嬷夸赞泠姑娘会说话了。然后泠姑娘又给尧嬷嬷写了几个食疗的方子，尧嬷嬷可欢喜了。”
等打发走莺哥，季乐才对怀冰道：“看来与世无争的泠妹妹也坐不住了。”
怀冰道：“毕竟是人生大事，哪儿能不着急的。”
季乐正想说话，却觉得喉头一痒，连着咳嗽了好几声。
怀冰赶紧端了杯水给季乐，又替她拍背，“莫不是着凉了？昨儿夜里姑娘睡得就有些不安稳，今日做客又在水边坐了好一阵子，赶紧歇着吧。”
季乐摇头道：“不行，还得给老太太念经呢。”可话虽如此，她才说一句话，喉头就又痒了起来。
怀冰道：“这可不行呢，姑娘这般咳嗽，不能去老太太跟前。”
季乐如何能不知道。老太太年纪大了，对病气比较忌讳。
季乐虽告了病，但老太太每晚睡觉前都需要听听经文才能入睡，这习惯还是季乐替老太太养成的。
季乐知道老太太信佛，便也时常看些经书，同老太太论经，但她毕竟年纪太小，很多事都看不通透，说起经来竟让叫人啼笑皆非。季乐是个聪明人，很快就开始扬长避短，不再论经，反而改成念经了。
老太太年纪大了，晚上不好入睡，她就主动请缨说晚上在老太太床头给她念经，没想到效果还真是出人意料地好，几年下来老太太就养成了听经都习惯，不听就睡不着。这可是季乐一直极为得意的事情。
季乐病了，念经的任务就落在了南蕙身上。南蕙虽然也识字，可念经的韵律却总是掌握不好，听在老太太耳朵里十分地别扭，她还是习惯季乐的念法。
南蕙看着老太太微蹙的眉头，且了无睡意，也知道自己不合老太太心意，便建议道：“老太太，不如奴婢去找泠姑娘来念，她那管声音跟流泉似的，煞是好听。”
“也好。”老太太道。
等季泠披了披风，跟着来请她的小丫头出门后，季乐问道：“那边什么动静儿啊？怎么这么晚还出去？”
怀冰道：“是南蕙打发人来叫泠姑娘去给老太太念经。”
季乐急得又咳嗽了好几声。
怀冰赶紧安慰她道：“姑娘莫急，这么些年，老太太早就习惯你念经了。”
季乐问，“怎么不是南蕙姐姐给老太太念？偏要来喊泠丫头。”
怀冰道：“这就不知道了。”
季乐冷笑一声，“看来泠妹妹真是坐不住了，费尽心机地想着怎么讨好老太太呢。指不定是有人在老太太面前提她了，否则怎么就想着让她去念经了。”季乐自己在嘉乐堂私下收买了不少人替她在老太太跟前美言，就觉得季泠定然也如是。
怀冰却没答话。她家姑娘什么都好，就是太好强了些。以她对季泠的了解，倒不觉得季泠做得出那些事。
却说季泠到了老太太屋里，心下也觉得奇怪，念经的话南蕙也是会的。
南蕙在引季泠入门时低声道：“老太太还是习惯乐姑娘念经，我念了好一会儿她老人家都睡不着。”
季泠立时就为难了，“可是我……”
南蕙安慰道：“泠姑娘就试试吧，老太太也不是为难人的人。”
“那劳烦姐姐给我打盆水净净手。”季泠道。
南蕙暗中点了个头，老太太佞佛，最喜欢虔诚之人，季泠于念经之前先净手，自然是礼重。
待净过手，季泠又用清茶漱了漱，这才硬着头皮走进了老太太的暖阁行了礼，然后在老太太脚边的绣墩上坐下，从南蕙手里接过黄色书皮的佛经，乃是《摩诃般若波罗蜜多心经》，时人多称《心经》。
季泠私下其实也读过，她自己虽不如老太太般佞佛，但“上有所好，下必甚焉”，因此季泠也在佛经上下过一些功夫。只是因季乐专美在前，她却不愿损了彼此情分，也不愿老太太视她二人在争宠，所以从来没有显露过。
季泠吸了口气，静了静心神，开始念起《心经》来。她的声音不高不低，就像夜色下的清泉流过白石，润泽而沁泠，别有一股叫人心静的魔力。
因季泠又知道老太太听经是为了安眠，是以音调都尽量保持一致，没有抑扬顿挫和声音的转折，若是用去念别的书那就是乏味，可此刻念来却实在令人心安。她的嗓音柔中带绵，甜而不腻，很是叫人耳朵舒服。
只不过片刻功夫，帘子内就传来了老太太轻微的呼噜声。
季泠闻声，又念了一小会儿，待老太太彻底睡熟了，这才轻手轻脚地走出暖阁。
“睡着了？”南蕙问。
季泠点点头。
南蕙低念了声“阿弥陀佛”，“还是泠姑娘的声音管用。”
如是在季乐病着时，便一直是季泠在给老太太念经。而季乐多好强啊，为了赶紧让病好起来，一日三碗的药偏要喝四碗，七、八日上头病就好得差不多了。
这晚季泠正要进屋给老太太念经，季乐从外头赶上来笑道：“如今我也大好了，总算不用再劳烦妹妹了。”
季泠闻言脸不由有些红，季乐这般说显得她是跟她争宠一般。其实若季乐早派个人来跟她说一声，她也就不必来嘉乐堂这一趟了。
老太太在屋里问道：“可是乐丫头和泠丫头在外面？”
季乐绕过屏风进了暖阁道：“老太太，我已经一整日都没咳嗽了，刘大夫也说我全好了。”
老太太笑道：“那就好。这冬日就是不好，忽冷忽热的，最易生病。”
说罢，老太太又看着跟着季乐进了暖阁的季泠道：“既然乐丫头好了，泠丫头你就先回去睡吧。”
季泠也不多话，行了礼就退下了。
季乐心里有些暗自得意，她在老太太身上用了多少心思啊，哪里能是季泠几日就可扭过去的。到底老太太还是偏疼自己的。
老太太由南蕙伺候着躺了下去，合上眼睛开始听经文。只是再听季乐念经时，就开始觉得别扭了，一如当时她觉得南蕙念经别扭一般。
不过老太太也没多言，几次辗转后还是渐渐地睡了过去。
但次日再到晚上念经时，老太太却让南蕙将季泠叫了过来，当着季乐的面道：“我听你嗓子还有些干，回去再多休息几日吧，我这经书多几日少几日都无妨。何况你泠妹妹也能帮着念。”
老太太的话说得虽然委婉，但季乐却听明白了，季泠果然撬掉了她的“差使”。
一回到屋子里，季乐就忍不住发脾气，可是寄人篱下，便是发脾气也不能摔杯打碗的，不过是用重话说了几句院子里的小丫头，又坐在床边开始掉眼泪。
怀冰赶紧问道：“姑娘这是怎么了？怎的这么快就回来了？”
季乐恨声说道：“还能怎样，都是季泠，会咬人的狗不叫，不过才给老太太念了几天经，就得了老太太的偏心。”季乐心里那个恨啊，恨季泠，也怨老太太，太没良心，她给她念了几年的经，却还比不过季泠的几天殷勤。
怀冰却是没料到这个结果，“哎。”
☆、第二十七章
季乐道：“我平日哪里对不起季泠啊, 她要这么对我，背后捅我刀子。”
季乐这可真是冤枉季泠了，她做事只不过是但求无过而已，只是季乐却不在自己身上找原因，反而觉得老太太偏心她就是应当的, 偏心季泠那就是背叛。
是的, 背叛, 季乐自己也没发现，自己完全是把老太太当自己囊中物一般看待。然则老太太更喜欢季泠念经却是不争的事实了。季乐虽然心里发恨，表面上却依旧做得云淡风轻的。
只是去可园念书时, 淑珍少不得要说几句风凉话, “乐姐姐, 听说现在每晚都是季泠在给老太太念经啦？南蕙还说老太太就是喜欢她的声音。”
季乐淡笑道：“泠妹妹的嗓音本就好听, 比咱们都温柔细腻。”
淑珍道：“是呢, 我平日里也觉得好听，说话都跟唱歌似的, 也难怪老太太偏疼她。听说不仅如此, 这回我大哥送年礼回来, 也是偏疼她多些呢, 是也不是啊？”
季乐笑得已经有些僵硬了，“寔表哥素来就心疼阿泠。”
“嗯呢，她那般的人谁能不偏心啊, 生得那般模样，咱们这些人跟她一比啊就都成死鱼眼珠子了。”淑珍又道。也不知道她哪里听来的怪话, 死鱼眼珠子本是那些男子私底下说成亲之后的妇人之语。
季乐也不是个棒槌，平素就以淑珍最看不惯季泠，如今却在自己跟前说起季泠的好话来，只怕是想将自己当枪使呢，她才不上那个当。
季乐遂笑道：“哎，咱们府里，若论颜色，怕也只有淑珍妹妹你能同泠妹妹一较高下了，只她个子比你生得好些，穿起衣裳来更好看点儿。”
季乐这话当时就气得淑珍手握拳头，本来淑珍的城府就没季乐深，还一向以为自己聪明得厉害。被季乐反过来这么一挑拨自己就先坐不住了。
淑珍心里暗道，总有一天，她定然要让季泠知道，她就是只麻雀，便是飞上了枝头也变不成凤凰，泥腿子就是泥腿子。
季泠可不知道自己如此不引人注目，却还招来了那许多怨怼。
这日晚上她正给老太太念经，却突然听见有杂乱的脚步声在院中响起。已经这般夜了，绝没有人敢在嘉乐堂如此放肆，除非是出了大事。
老太太本也已经昏昏欲睡了，这会儿也惊醒了，由着季泠将她扶起来坐下。季泠又细心地找了件袍子来给老太太披上。
刚穿好袍子，就见南蕙慌慌张张地从门外跑起来，进门时还撞到了屏风的边沿上，季泠都能听见骨头响，可想有多疼。
可南蕙却像没感觉一般，一下就扑到了老太太床前的脚踏上，还没说话眼泪就掉了出来，“老太太……”话没说完，便又开始哭了起来。
这把老太太给急得哟，“说啊，到底是出了什么事儿？”
南蕙这才把话说完整了，“刚才，刚才跟着大公子去扬州的随从南安回来说，说……”
一句话南蕙说了三次才说完整，“说大公子被人害了。”
老太太当时脸就煞白了，“害了？害了是个什么意思？大老爷可知道了？”
南蕙哭道：“没了，说大公子没了。南安是赶回来报信儿的，好让大老爷知道大公子遇害了，替大公子伸冤报仇，大公子的灵柩……”
老太太听到“灵柩”两个字的时候就晕了过去，立即让南蕙和季泠都失了主意。
还是季泠反应得快些，她赶紧解开老太太的衣襟，替她用手梳理胸口，又转头对南蕙道：“南蕙姐姐，你赶紧掐老太太的人中，还有虎口。”
南蕙这才回过神来，按照季泠说的做了，又转头大声喊窗外的小丫头道：“莺哥，快去请大夫，就说老太太昏倒了。”
这会儿整个府里其实都已经乱了套了。老太太晕了，苏夫人也晕了，她就这么一个儿子，全部的期望都在楚寔身上，一听楚寔没了，她自然比老太太还要更绝望。大老爷则忙着派亲信去扬州查明真相。
好在二房的章夫人还能理事儿，否则内院还真就成一锅粥了。
季泠如今也帮不上什么忙，只能尽量不给人添乱，便日日守在老太太屋子里伺候。
可老太太虽然被大夫给救醒了回来，人却一直起不得床，一直那么瘫着。
季乐坐在床边抹泪道：“老太太你就吃口饭吧，不然你的身子可怎么熬得住？”
此时离知道楚寔遇难的消息都已经过了三天了。季泠的眼睛都哭肿了，不为楚寔，为的自然是老太太。这会儿季乐和她乃是一条心，都知道老太太不能倒。老太太倒了，她们的天就没了。
季泠坐在床尾，拉着老太太的手道：“老太太，你就吃口饭吧。我觉得，寔表哥不是短命之人，指不定是误传消息呢？”
季乐立即不赞同地看向季泠，南安传回来的消息能有假？他和北原可是楚寔的贴身小厮。
却听季泠又道：“老太太，你想想，当初慧通禅师说，大公子只要五年内不议亲就会平安顺遂，大师精通佛法，能知天命，若大公子命中有劫，他焉能看不出来？”
老太太一听季泠如此说，眼睛里突然就增加了一点亮光。是啊，如果楚寔有死劫，慧通禅师又怎能让他五年都不议亲，如今膝下连个继香火的都没有？
老太太干咳两声，人总算有了精神。季乐赶紧扶起老太太，好说歹说地给她喂了几口白粥。
待老太太重新躺下，季乐将季泠拉了出去，在门外道：“泠妹妹，你怎么能这般欺骗老太太？”
季泠嗫嚅道：“可是，我怕老太太不吃饭。”
“那你也不能这般呀？即便现在老太太吃了几口饭，可等寔表哥的灵柩到了京里，老太太还是会倒的，那时候恐怕就是扁鹊在世，也回天乏术了。”季乐道，她的话也不无道理。
“可是，我真的觉得，寔表哥不是那等短命之人。”季泠道，虽然她的梦时灵时不灵，却也从没梦到过楚寔身死啊。
“那是你觉得，你不要再给老太太无望的希望了，否则只怕打击更大。”季乐道。
季泠也知道季乐所言有理，她也没有别的法子能帮老太太，每日便只能拿着经书替老太太念书宽心。待季乐过来时，她就去厨房里和王厨娘商议，怎么变着方儿地做东西引得老太太有胃口。
晚上，老太太拉着季泠的手道：“泠丫头，你说大郎是不是真的没死啊？”
季泠正要回答，却想起季乐说的话来，又怕给了老太太空头希望。
老太太却继续道：“大郎一出生，就有高僧给他算过命，乃是大贵之相，可从来不是短命的。”老太太说着就开始流泪。
季泠自然也只能陪着落泪，她见老太太头发这几日里就白了一大半，实在是不忍心。想着只要现在老太太能撑起来，心里其实就已经有底儿了，将来即便楚寔的灵柩来京，也未必会倒下。可这会儿要是站不起来，恐怕就再也站不起来了。
于是季泠道：“我也觉得寔表哥不是短命之人。他素日明睿，怎么会随随便便就被人害了？”
也不知道老太太是被季泠的话给安慰到了，还是知道自己必须振作起来，如果楚寔被人所害就得揪出真凶，有这样的念头才开始进食的，反正之后的日子，老太太基本已经可以坐起来了。
因为楚寔的事情，楚府头上的整片天都像乌云密布似的，下人个个都夹紧了尾巴做人，生怕惹了主子不愉。
但乌云终有散去的时候，这日嘉乐堂的院子里又响起了“慌乱”的脚步声，季泠还来不及出去斥责，就见季乐欢喜地跑了进来，“老太太，老太太，寔表哥，寔表哥回来了。”
老太太一看季乐的神情，立即道：“大郎，大郎可还活着？”
季乐连连重重地点头，“活着，活着呢，好好儿的。”
“啊，谢天谢地，谢天谢地，真是菩萨保佑，菩萨保佑啊。”老太太顿时泪流满面地道。
连季泠都是热泪盈眶，她太明白楚寔对老太太的重要性了，“太好了，寔表哥真的没事。”
不多久，楚寔就出现在了老太太的跟前，虽然看上去很有些风尘仆仆，人也瘦了、黑了，可精神头还好，比起离开楚府时的模样，却已经成熟了许多，一看便知道已经是入朝为官的人了，肩上抗得起担子了。
“祖母，都是孙儿不孝，让你老担心了。”楚寔一进门就撩起袍子给老太太跪下了。
老太太哪里还舍得让他跪啊，赶紧道：“快来让我看看，让我看看，怎么就传出那样的消息了呢？到底是怎么回事啊？”
楚寔这才将事情原原本本都说了出来，简直比台子上演的戏还精彩，还传奇，还波折地引人入胜。
原来楚寔到了扬州府后，发现当地官商勾结，更有大姓商户与倭寇勾结，弄得民不聊生。而那大姓商户却原来是朝中重臣的姻亲，在扬州府几乎算是横着走的人物，即使不能一手遮天，但遮住半边天总是有能耐的，剩下的一般自然有其他人愿意帮着去遮。
楚寔正是因为洞悉了其中的内幕，而让人欲杀之灭口。对方更是不惜重金买通了他身边的北原，要做出一处仆害主的戏来。
亏得楚寔早有准备，而北原又焉敢真的背主，于是两人索性将计就计，自导自演了一场仆害主的戏，而让对方放松警惕。
对手又实在狡猾，楚寔并不敢让其他人与闻，以免演得不够逼真，这才有北原叛逃，南安千里报信的事儿。而在扬州府已经“死去”的楚寔，则趁机藏入了幕后，终于拿到了切实的证据，这才快马加鞭地回了京城。
回京之后楚寔也不敢归家，就怕楚府外也有那些人的眼线，所以在外面落脚，让人通禀了大老爷楚祜，两人一同进宫面圣之后，楚寔这才回了府中。
光是听楚寔事后说其中种种的艰险已经是惊心动魄，真不知当初他亲自面对时，又是何其惊险。
老太太连声道：“你啊你，便是忠心为朝廷办事，可是自己的小命也要紧啊，你这般冒险，万一真有个三长两短，我老婆子就不说了，反正是半截身子都埋在土里的了，可你娘怎么办？她呀现在都还起不来床呢。”
楚寔赶紧道：“正要同老太太你说了，孙儿这就去看看母亲。”
“去吧，去吧，赶紧去。”老太太道。
☆、第二十八章
楚寔离开后, 嘉乐堂便已经是喜气洋洋了，老太太也有劲儿了，晚饭吃了两碗才搁下。只是没一会儿，又听人来报，说是大老爷罚楚寔去祖宗牌位前跪着去了。
老太太听后只道：“该, 谁让他这么大胆子, 连家里也瞒着, 让我和他娘两个都到鬼门关外走了一圈，只是罚跪已经算是便宜他了。”
可老太太嘴上虽然这么说，但心里毕竟还是心疼, 到晚上临睡前就忍不住问道：“大郎那边可是吃了晚饭才跪的, 还是没吃晚饭？大老爷有说让他跪多久没有？”
南蕙道：“听说没让吃晚饭, 大老爷也没说跪多久, 只说让大公子起时才准起。”
老太太叹息一声, “哎，这虽说已经开了春, 可天气还冷着呢, 大郎在祠堂里跪着, 那么冷, 把腿跪坏了可怎么办？而且这才从扬州昼夜不休地赶回来，哪里熬得住啊？”
苏夫人那边也是同样的，罚在儿身痛在娘心。楚寔回来之前, 她整个人都几乎已经死了，可楚寔一回来, 她的病就好了大半了，比老太太还精神，毕竟是比老太太年轻许多。
这会儿苏夫人正埋怨楚祜，“老爷，大郎已经跪过了就算了吧？他晚饭都没吃，又赶了那么久的路，身子哪里熬得住？”
楚祜道：“你个妇道人家懂什么？大郎办事太过急躁，他去扬州之前，我就跟他说过，扬州的天不能随随便便捅破，必须谋而后动，可你看他呢，冒冒失失就动手，这次要不是老天保佑，他回不回来得了还说不清呢。要不重重罚他，他以后更是不知道天高地厚，以为自己三头六臂呢？若真是闯出祸来，难道你和老太太又要陪着他死一次？”
苏夫人见楚祜说得认真，也没敢在给楚寔求情。
情虽然不求了，可背地里总是要照应的，苏夫人因陪着楚祜，便吩咐了丫头去找静珍。其实不用苏夫人吩咐，静珍也早就准备了食盒要去看楚寔的。
而淑珍为了讨好这个大哥，后脚也进了祠堂。
如此一来，那祠堂倒不像是祠堂了，跟戏台子似的，你方唱罢我方登场，好不热闹。
季乐这样会来事儿的人，当然也不甘人后，不过她是等到比较晚的时候。因为听说前头送东西的人都被楚寔打发回去了。而现在她估摸着楚寔该渴得受不了了，这才提着食盒领了怀冰去祠堂的。
芊眠从窗户缝隙里望见对面的动静儿，回头对季泠道：“泠姑娘，你不去看看大公子吗？”
季泠搁下手中的书卷道：“大老爷肯定是为了大公子好，才罚他跪祠堂的，咱们去看他不就逆了大老爷的意了？”
芊眠道：“但是对面的乐姑娘都去了，姑娘如果不去的话，未免叫大公子觉得寒心，毕竟每年节礼，他都是想着姑娘的。”
芊眠说的也有道理，季泠不由叹息一声，这家里人多了，总是要担心这个，顾忌那个。“那你拿银子去厨房上要一碟子易克化的点心吧。”季泠刚说完，又道：“不妥，只怕点心容易漏渣滓。这一日不食倒也无妨，就是不饮水却难受。上年我不是做了玫瑰卤么，舀一勺子化了，既解渴又能养胃。”
“还是姑娘想得周到。”芊眠道，说着话就行动了起来。
“准备好了么，咱们走吧。”季泠自己换了身衣裳从屏风后出来叫芊眠道。
芊眠道：“可是乐姑娘她们还没回来，咱们现在就去，不就撞上了？”
季泠道：“撞上了才好，如今我们也大了，祠堂里就大公子一人，私下相见总不太好。”