曹母恨铁不成钢地训道：“这是什么话？我何曾反对过你去考功名来着？如果这都不叫正业，什么才是正业？！”
曹玦明怔了怔，有些迷惑不解地看着母亲。曹家是医药传家，世代为医，他不好好钻研医术，反而跑去考科举，怎么不叫不务正业？曹家的家训是，只要医术学好了，直接考太医院，一样可以光耀门楣，放着本业，跑去考不擅长的科举，祖宗知道了大概会气得从坟里跳出来吧？
曹母见他这个表情，不由得又叹了口气，道：“这都是我的错，从小儿就没好好教导你，让你小小年纪就天南地北乱闯，医术学得虽不错，却不懂得人情世故，也不知道做人的担当。那位清河县主，与你相识于微时，你明明对她有心，还不顾自己的身家性命去救她，可一知道对方身份尊贵，就立刻退避三舍，叫人如何不寒心？若她从小就是位养尊处优的千金，高高在上，骄气凌人，只是一时迷上了你，才要折节下嫁，那我一定不会答应让你娶她，齐大非偶，那样的姑娘咱们攀不起。”
曹玦明低下了头：“母亲别再说了，儿子知道自己身份不配…”
“你听我说完！”曹母眉间带上了怒色，“这位县主分明是流落在外多年，受了许多苦，好不容易才与亲人团聚的，她又与你相处融洽，敬你信你，这样的女子你为何要回绝？除去身份，她有什么地方不好了？若是因为身份骤然有变，你才改变了想法，那就是你落了下乘，只重身份而忽视了人！从小为母就教你，不能因为旁人的身份而心存偏见，要待人以诚，难道你以为，这话只是用在身份不如你的人身上的么？！”
曹玦明目瞪口呆，他万万想不到母亲会说出这么一番话来。
曹母又放缓了神色，苦心婆心地对他道：“你父亲已经去了这许多年，无论他当年做了什么，都是奉命行事，落得那般下场，也算是扯平了。那位县主深受此事所害，你就算是为了这一点，也不该再伤她的心。”她指了指桌上那叠书本：“从今儿起，你就给我认真读书，我会替你请一位明师来，指点你的功课。今科是赶不上了，那就下一科再试！横竖如今医馆里有大夫坐堂，除非遇上疑难杂症，也用不着你出面。你给我认认真真读两年书。当今圣上过两三年就该大婚了，大婚后自然就能亲政，到时想必要开恩科。你可以连试两科，失败了就再等下一回。也许到时候，清河县主已经嫁了人，但至少，你尽过力了。将来见到她时，也可以挺直了腰杆，不必再自觉地位不如人。人家真心敬你重你，你却看不起自己，岂不是侮辱了人家的真心？！”
曹玦明浑身一震，看着神情肃穆的母亲，一时间什么话都说不出来。
第十章求娶
青云离了那条街，心情有些沉闷，但有些事别人不配合，她想再多也没用，于是没多久就抛开了。
出了城，她一路向西，眼看着就快到庄园附近的镇子了，却见石明朗还跟在马车后面，不由得觉得奇怪，便叫了护卫传话给他：“石侍卫出城不是有事要办吗？我已经快到家了，你不必再送，放心办自己的事去吧。”
石明朗没有劳烦护卫，亲自纵马到车窗边道：“县主不必担心，我送你进了庄园，再走也不迟。”
青云心想这都快中午了，石明朗若是到了庄园上，总不好不留饭，犹豫了一下，也就由得他去了。一行人很快就进了庄，李进宝得了消息迎出大门来，青云吩咐他，要好生招待石明朗，便自行回了内宅。
李进宝热情地请石明朗到花厅用茶时，后者有些落寞地看着青云一行人离去的背影，发觉自己又一次预计错误。如今跟从前不一样了，就算县主留饭，也不会亲自招待他的，没有管家出面时，也许她还会露个脸，但有李进宝在，这些事交给管家就行了。
青云还真没想过亲自招待石明朗，古人不是很讲究男女有别吗？就算石明朗是朋友，她也不方便亲自出面请他吃饭吧？有李进宝作陪，石明朗大概不会怪她失礼的。她回了房间，先简单梳洗了下，尺璧便带着几个小丫头为她送上了饭菜，侍候她用膳。
青云留意到尺璧的精神好了许多，脸上还带着笑意，穿着打扮也十分用心，心情似乎也挺好的，便问：“你的病已经好了？可曾请大夫瞧过？”
尺璧忙笑道：“多谢县主关心，奴婢已经没事了。不过是小毛病而已，歇两日就好了。”
当然不会有事，她本来就不是真的有病。
青云点点头，却瞥见一旁的梅儿面露忿忿之色，桃儿也皱起了眉头。她心想，尺璧的话说得再动听，也瞒不了这些日夜相处的小姐妹呢。青云面上不动声色，专心吃完了饭，然后稍稍休息了一下，便让尺璧与桃儿汇报这些天庄园里的情况。
庄园一切照常运转。粮食已经基本收完入库了，宅子里有两个老人告老，推荐了自家孩子上来顶替。因是一男一女，李进宝与尺璧分别考验过，都收下了。另外就是前些天下雨，有两个小院的屋顶和墙头有了破损，需要拨钱拨人修葺；几个园子里的若干花木被风雨所摧。也需要再花钱重种。银钱多少，由谁领差，买了什么材料，雇了几个人，费时几日，已经完成了多少。如此各种细节，就不详提了。
桃儿送了这几日的账目上来，青云随便翻了翻。见没什么异状就合起来了，道：“我接下来要用一笔银子，可能有三千到五千两不等，你替我去账房打个招呼，让他们有所准备。”
桃儿面露惊异之色。连忙应声去了。梅儿掀起帘子，与她插身而过。进屋报说：“李总管过来了。”站在青云身边的尺璧脸色忽然变了一下，冷笑了声，转身就进了里屋。梅儿见状，冷冷地斜了她一眼，便站到圆光罩下，挡住尺璧看向外间的视线。
李进宝是来报告石明朗饭后已经告辞离去的消息的，青云点点头表示知道了，又想起那尊沉香木罗汉，就把大致的材料、大小描述了一下，问李进宝：“你觉得这东西大概值多少银子？”
李进宝想了想：“小的不曾见过实物，也难以说清楚。不过端午的时候，小的相熟的一个古董商曾经卖出过一尊沉香木观音，是新近雕成的，不过巴掌高，雕刻的工匠在京城一带颇有些名气，他开口要的价是五百两。县主说的那尊罗汉，既是古物，又是这么大的一块沉香木，想必价钱只高不低。”
青云想了想：“那你就照五百两的规格，备一份礼物，最好是用价值相等的古董，过些天送到石侍卫那儿去，算是回礼吧。”
李进宝犹豫了一下：“县主的意思是，直接送到石家，声明是送给石侍卫的么？还是跟太后或皇上说一声，请二位贵人出面？”
青云怔了怔，忽然想到自己一个未出阁的女子，送礼物给石明朗一个外男，好象也是不合适的，便道：“无论送去石家，还是请太后和皇上出面转送，都有可能让人误会了石侍卫，以为他是有意巴结我，那岂不是害了他？你就直接找到他送上回礼就好，避着些人，再说明原委，也省得他尴尬。”
李进宝连忙应了。青云又将自己要在京城里找宅子的事告诉了他，详细说了说自己的要求，道：“你和牛辅仁在京里人头熟，你们帮我留意一下吧，我已经叫账房准备银子了，五千两以下，尽可能物美价廉一些，最好是能赶在年底前办好。”这样房子到手后再收拾一下，明春正好可以迎接来京的刘谢。
但青云转念一想，又觉得她虽视刘谢为父，但他毕竟跟她没有血缘关系，太后与皇帝会不会觉得这样不妥呢？
她很快就决定换一个做法：“算了，你除了买一个让我在内城落脚的宅子以外，再买一个小些的院子吧，一进、两进无所谓，最好是位于中低品级官员聚居的地区，若能离周家宅子近些就更好了。钱不必担心，我会叫账房准备的。”
李进宝答应了，却没有就此离开，反而一脸欲言又止状，还悄悄冲里间的方向打量了几眼。梅儿的脸色忽然变得有些惨白。
青云见状便问李进宝：“还有什么事吗？”难不成他对尺璧真有什么想法？青云自问没有强行拉郎配的打算，尺璧不乐意，就算硬做成婚事，李进宝也不会幸福的。他可是她手下重要的大将，内院不稳，哪里有精神替她办事？
李进宝踌躇了一下，深吸一口气。跪倒在地：“小的斗胆，请县主做主，将梅儿姑娘许配给小的为继室。”
青云怔住了，他说的是梅儿？
梅儿惨白的脸色忽然转变绯红，不敢置信地看着李进宝，手里的帕子飘落在地，全身都在发颤，两只眼睛里写的全是喜不自胜。
李进宝也微微红着脸，低头道：“小的浑家去了两年，家里孩子还小。急需有人照料。小的既已是县主手下的人了，承蒙县主信重，决定要侍候县主一辈子！若是到外头人家求娶。只怕良家女子未必习惯得了与人为仆的生活，倒不如直接从庄园侍女中选择。梅儿姑娘性情贤淑温柔，又识文断字，还是县主身边的得力人，若能得她为妻。小的必能更好地为县主当差了！”
虽然这话说得有些功利，但青云瞧梅儿的表情，似乎完全不在乎，只差扑上去说“我愿意”了，心里忽然醒悟，梅儿对尺璧冷待李进宝一事如此不满。原来是因此而来。于是她便笑着对李进宝说：“这种事你不必问我，你只去问梅儿，若是她点头。我自然是答应的，改明儿还要送上一份大大的贺礼，梅儿的嫁妆也包在我身上了！”
梅儿羞得满脸通红，简直不知该说什么好了，榴儿从里屋笑着走出来推了她一把：“这会子害什么臊？要是李总管以为你不愿意。从此不再提了，你可别后悔。”急得梅儿连忙说：“我愿意的。我愿意！”
李进宝冲她露出一个灿烂的笑，梅儿醒觉自己说了什么话，羞得扭头就跑出了门，榴儿连忙笑着追了上去。
青云便对李进宝说：“恭喜恭喜，你回去准备婚事吧，我可有话在先，难得她对你有这份心，若是你日后欺负她了，我可不依。她是我的丫头，我就是她娘家人了。”
李进宝忙道：“小的不敢，小的既然斗胆向县主求娶梅儿姑娘，就会一辈子待她好的。”
青云听着还算满意，就放他去了，心里想着该给梅儿准备什么样的嫁妆才好，忽然记起尺璧就在里间，方才必然是听得一清二楚的。先前李进宝有意于她时，她那般冷淡不屑，不知如今会怎么想？
青云起身进了里间，见尺璧站在窗前看着外头的院子，脸上怔怔的，似乎隐有几分恼意，也不知是不是在后悔。她想了想，决定还是不要问了。
晚上，桃儿悄声告诉青云：“李总管是被尺璧伤了心了，原本也是正经想求娶的，又见她是县主身边得用之人，日后夫妻俩一道侍候县主，也不愁有外心，谁知尺璧看不上人家就算了，还拿生病当借口，回家去告诉了家人，让他们上李家闹事，警告李总管癞蛤蟆别想吃天鹅肉…”
青云脸色一沉：“这是真的吗？！”
尺璧出身佃户人家，但原本只有她祖父与伯父是庄园的佃户，由于以前的赵管事控制佃户数目，所以她父亲未能找到营生，便跑去附近镇上做学徒了，只在庄园农忙时回来做几日工，多赚点银子，家境只能说是平平。青云接手庄园后，扩大佃户数目，她父亲才带着她的兄弟们回来种地。青云名下的地，既可免税，收的租子又不高，她为人还很大方，一年四季常常给佃户发福利，在附近是有名的好东家。尺璧由于在主人身边做有头有脸的大丫头，家里男丁数目又多，种的地多，还兼做点小买卖，家中很快就富足起来，在庄上很是有些名望。
李进宝虽是总管，但家中人口少，亲朋故旧大多数是寻常庄丁或宅子里的仆人，显得有些势单力薄，若不是有青云力挺，他接手这个总管位也没那么轻松。尺璧家里一心想让这个美貌又有出息的女儿攀一门贵亲，就有些看不起李进宝这个除了有点钱就没啥好处的人选，竟然一家子二十多个男丁聚众上门去恐吓人家。李进宝的儿子年纪还小，被他们吓得哇哇直哭。李进宝也想不到尺璧面上从不明说拒绝的话，心下竟对自己厌恶至此，便彻底地打消了念头。
至于梅儿家，原就曾与他议过亲，他又觉得婚事不能再拖了，索性就来求青云做主了。梅儿可说是恰逢其会，走运了，但她本人只要能嫁给李进宝就心满意足了，哪里还想得这么多？
这些事都是青云在京城期间发生的，桃儿一直冷眼看着，也觉得尺璧过分，明知道事情已经有了结果，还是忍不住要向青云告一状。
青云心里想不到尺璧会这么做，她从前只是觉得这个大丫头有些小心思而已，所以一向不大信得过，只将内院的日常杂务交给对方，但账目上的事，库房的钥匙，还有外院的事务，是一概不让尺璧管的，没想到对方竟然还会这么嚣张。青云心想，这个丫头还是尽早嫁出去的好，不能再留在身边了。
尺璧对青云的想法一无所知，只是看着梅儿每日喜气洋洋，又含羞带怯地跟其他丫头说起要在嫁衣上绣什么花样，说了十天半月还不厌烦，便忍不住露出冷笑。李进宝不过是个管家，虽手里有些银子，但身份还是仆从，如何能跟正经大户人家的少爷相比？梅儿竟然这就满足了，到死也就是个侍候人的命！
尺璧对着镜台小心地整了整头上插的簪子，她已经听说了，县主后天要回京城里去参加王府的寿宴，这回她一定要说服县主带上自己才行。留在庄园上是没有机会的，只有京城，才能满足她的梦想。
桃儿从门外走进来，看见她看着镜子的表情，撇了撇嘴，转身走向东梢间向青云回禀：“李总管说，已经找到合适的宅子了，说来也巧，有一座就在温郡王府后街上，是郡王府的管事告诉他的呢。县主要不要趁着后日进城的时机，顺便去瞧一瞧房子？”
青云正在练习大字，闻言抬起头来：“怎的这样巧？若是挨着温郡王府，那就再好不过了，可他家怎会知道这件事的？”
“听说是李总管进城寻牛老板打听消息的时候，正巧遇上郡王府的管事也在那里做客，无意中说起的。据郡王府的管事说，那原是从前老王妃一位娘家亲戚借住过的宅子，前后两进，还有个半亩大的小花园，虽然有些旧了，但十分清雅，与郡王府只是一墙之隔，从前还有角门相连呢，只是如今已经封起来了。”
若是有门相通，那就再合适不过了。但她还是要先看看宅子再说。
于是青云便吩咐：“让李总管去准备吧，我明儿就进京去。先进宫，等完了事再去看宅子。”桃儿应声出去了。
青云放下手中的笔，想起大后天就是齐王府的寿宴，不由得深吸了一口气。
到时候，她会遇到什么样的人事物呢？
第十一章赴宴
青云想着这一回进京，大概要住久一点，因此次日出门时就多带了几箱子行李。随身侍候的人也多了好几个，除了两个在上院当差的婆子外，贴身的丫头除了杏儿，又添了一个尺璧。
梅儿要待嫁，桃儿还要管着内宅的账目，都走不开。青云本想带上榴儿，想着若要改衣裳或绣什么东西，也不必总是劳烦宫里的绣娘了，谁料尺璧不知为何死活求着要进京见见世面。青云想着自己不适宜再将这个丫头长留在身边，索性借着这回进京的机会，先把她带去，等新宅子买到手了，就把她留在那里打扫屋子，岂不省事？于是就答应了。
一路无话，马车先到了温郡王府门口，青云命尺璧带着为老太妃准备的礼物先下车，等过几日去看新宅子时，再让她过来侍候。尺璧没料到自己居然连进宫的机会都没有，有些不甘心，但看到青云面沉如水，又不敢多言，只好乖乖带着东西下车去了，同去的还有两车比较笨重些的行李，是青云预备着要放在新宅子里用的。
青云便带着杏儿和两个婆子，以及四名护卫进了宫。太后早已等待多时了。母女一见面，太后先是心肝儿肉地亲香了一阵子，便要人将自己特地为女儿准备的衣饰拿出来显摆。
太后早就想着要好好打扮女儿，因此这回竟准备了整整四套衣裳，件件选的都是淡雅的花色，一等的料子，无论做工还是配色都是无可挑剔的，她甚至还特地叫内府打了几套新首饰，供女儿选择。
青云看着面前摊了满满一桌子的饰物，还有宫人们摆了半屋子的衣裳，有些哭笑不得：“母后这是做什么？我只是去两家王府赴宴，哪里用得着这么多东西？”
太后不以为然：“这有什么？这回不穿，留着以后慢慢穿就是了。都不是什么大礼服。平日里当家常衣裳穿也没什么，以你的身份，也配得起。”她亲自拿了两根簪子展示给女儿看：“瞧这颗珍珠，多圆，多大！这是南海来的珍珠，上上等的成色。如今已经不多见了。我那日瞧见有两颗一样大小的，马上就想到可以给你打一对簪子，只用银子打成如意状的簪头，再把珍珠镶上去，简单、素雅又不失贵气。谁看见了都不敢小瞧你。若不是这珠子太大了，做耳坠也是可以的。”
青云看了几眼，还真挺喜欢。便笑着道谢：“母后费心了，这对簪子果然很好看。”
太后见女儿喜欢，顿时喜不自胜，放下簪子，又拿起另一个木匣：“这里头都是各色玉石磨成薄片后，配着小一点儿的珍珠攒成的玉花，照着一年四季十二个月，有十二种花色。如今是八月。若你明日去齐王府戴这个，正好该戴桂花的，不过若是去平郡王府时再戴。就是九月了，戴菊花的才合适…”
青云笑着又拿过匣子，随手放到一边。抱着太后的手臂道：“多谢母亲想着，女儿都很喜欢，这些女儿就都拿回去了，赶明儿一天换一个花样，戴给母亲看，好不好？”
她已经有两年多不曾叫过太后母亲了，一直都叫着母后。太后虽然欢喜，却也常常想起当年两人初相认不久时，女儿对她说的话，总觉得这“母亲”二字格外透着亲昵，心下更是欢喜，除了点头道好，还能说出什么来？这一天，母女俩光是商量次日青云要穿戴什么样的衣饰，就亲亲热热地说了半日时光，直到皇帝过来陪母亲姐姐用晚膳，方才停下了。
到了第二天，青云刚吃过午饭就开始被宫人与丫头们围着打扮了。她梳了个简单别致的倭堕髻，斜斜插上昨日那两根镶珍珠如意银簪，两边耳垂戴着一对稍小一点儿的珍珠坠子，与簪上的珍珠遥相呼应，再在后鬓上别了两朵淡黄色的菊花，不过杯口大小，却是正合时令，又显得新鲜别致。她今日没穿素日惯穿的袄裙，反而选了一身对襟襦裙，淡黄底有菊花暗纹的上褥，配浅灰色抹胸，下身系的是豆绿色的百褶绫裙，最后为了御寒，再添上一件湖色的斗篷。这一身下来，显得整个人又清爽又素雅，还透着隐隐的贵气不凡，无论是太后，还是谢姑姑等众宫人侍女们，都交相赞叹。
青云自己也觉得很喜欢，比那些大红大绿大花大草的衣裳好看多了，看来太后的审美观还是很不错的。眼见着时间不早了，她赶紧命杏儿带上给齐王妃准备的礼物，便辞别太后出宫了。
今日她坐的仍是自家马车，太后虽有心让她坐着宫车前去，再派上一两个宫人随侍，最后再添两个御卫护送才妥当，但青云觉得那样太过显摆，反正自家马车稍稍收拾一下，也能显出县主该有的规格来，就不想多事了。这一路走得还算平安，只是快到齐王府的时候，遇上了温郡王府来的人。
温郡王太妃没打算去宴会，但送的贺礼却不想让青云代出，正巧尺璧在她那儿，又声称要来与主人会合，便命尺璧带着贺礼过来拦青云了。同车的婆子向青云解释了原委，便将礼品送到了青云手上，表示愿意同去，好帮着打点杂事。
贺礼倒没什么，多了两个跟车的婆子也无所谓，但青云看着尺璧的神色却有些不明。她几时说过要这丫头来与自己会合同去齐王府来着？
尺璧低头不语，她今日穿着一身样式颜色与温郡王府侍女无二的制服，但用的料子却好了一倍不止，无论发型还是首饰，都很用心，衬得她比平日更加美貌了。
青云心里硌应，又有些防备，却不打算当着温郡王府婆子的面教训她，也就带着她一道去了。
只是避过外人时，她压低了声音出言警告尺璧：“你想去也没什么，我带你去，但你必须紧跟在我身边，到了齐王府，不许乱跑！也不许胡乱开口说话！更不许找借口跟什么人来个偶遇，或是把茶水洒到什么人身上，甚至是把你身上的香囊、手帕之类的随地乱丢！若你胆敢做出让我丢脸的事。以后你就不必再待在我身边了！”
尺璧鼻尖冒出汗来，紧张地低下头去：“奴婢知道了，县主请放心！”心下却在暗暗发沉。县主这些话，简直就象是看清她心里想的事儿似的，难不成是她几时说漏了嘴？只听这口风，怕是这回就算她安安份份的。回到庄园上也不可能再受重用了。她在县主入主庄园前，就是正院上房的头号大丫头，若真落到那等地步，还有什么脸见人？梅儿、桃儿那几个小蹄子，更是会把她往泥里踩。她得想个法子，尽快给自己寻条后路才行…
青云很快就到了齐王府。齐王府是正经亲王府规制，建筑十分雄伟堂皇。大门又高又宽敞，门前大道笔直而整洁，但今日却挤满了前来赴宴的宾客。青云作为女客，连着马车一起从侧门进了王府，直入二门前方才下了车。齐王妃亲自带着侧妃卢氏与丫头婆子们迎了出来，一见面就十分亲热地拉着她的手问好。
青云有些意外，心想自己跟齐王妃从没见过面，也说不上交情。她这般无故献殷勤，非奸即盗，看来自己得格外小心些才行。