程慕天反被他吓了一跳，道：“你竟这样中意何四娘的那个丫头？”
程福急道：“少爷你知道？那还来逗我！你定是与那何四娘学的！”
“大胆！何四娘也是你能说得的？”程慕天瞪眼喝道，脸却不知不觉红了起来。
程福见程慕天并没有反对他与阿绣的意思，便笑嘻嘻地又磕了个头，央他替自己去提亲。
程慕天自小性子内向。也就同程福能讲上两句话。所以玩笑归玩笑。第二天就让人备了一份很是过得去地聘礼。雇了个媒婆去提亲。
丫头配小子。向来就没有那么多规矩。像这样郑重其事使了穿黄背子地媒婆挑了聘礼来地。算是头一份。陈家地大小丫头婆子们都围了来看热闹。把阿绣地屋子堵得水泄不通。
阿绣本人此刻却在陈姨娘房里。站在下首听叮嘱。
陈姨娘叫人拿了盘首饰交给阿绣。道：“你可要知道。四娘这般与你做脸。是为了让你到程家不受欺负。你到了程家。不仅要与众人和睦相处。更要替四娘多留一份心。让她以后嫁过去少受些委屈…”
陈姨娘足足唠叨了半个时辰。这才放她到小圆房里去。
小圆取了她地卖身契交给她。道：“从今往后你就是自由身了。但程家是断不会放程福地。因此你最好不要声张。对外就称还是我地丫头。等你们日后有了孩子。我定会想法与他们一个良人身份。”说完又许了她几天假。回家看爹娘。
待程福定了迎娶的日子，小圆替阿绣置办了被褥箱笼，又请裁缝来做四季新衣，引得一院子未嫁的丫头艳羡不已；到了成亲那日，又接了阿绣的两个妹妹来陪她，请了一队吹鼓手，热热闹闹把她送上了花轿。
程家都当阿绣的卖身契还在小圆手中，无人知晓她已是自由身，管家娘子孟嫂就照着惯例，任她作了个管事，专管程慕天院里的丫头们。
程慕天有两个姊妹，姐姐已出阁，妹妹年方十一，家中长久没有女主人，满院子的丫头一向无法无天，加之阿绣又是个直性子，一来二往很是吃了些暗亏。
陈姨娘得知阿绣在程家的处境，着实为她急了一番，特意使人将她叫回来，关上门把昔日在府里时的绝学传授给她。
阿绣得了陈姨娘的真传，再回程府时就顺手得多，明里上上下下送上一份小礼，哄得她们开开心心；暗地里却仗着程福的红人身份，先后挤走好几个相貌胜过小圆的大丫头。
她花了些功夫整顿好丫头们，又想起陈姨娘的教诲，便到蛋糕铺子取了最新式的糕点，拿程家先前送的象牙盒子盛了，亲自送到程三娘房里。
程三娘平日最喜甜食，见了蛋糕十分欢喜，笑嘻嘻地留阿绣用过了茶点才放她回去。阿绣见三娘和气，心中松了口气，不料程家大姐回娘家见了那几盒糕点，嗤笑道：“这是哪门子的做派，拿我们自己的盒子装了不值钱的点心又送回来，真不知二郎是如何想的，竟不要如贞反去娶她！”
她当晚回去越想越替夫家的表妹抱不平，第二天一早就使人给程慕天送了个水灵灵的丫头来。
阿绣见了那丫头顿时傻了眼，这可是姑奶奶送来的人，轻易排挤不得；但这丫头长得跟棵水葱似的，放在程少爷院里岂不是给四娘日后添祸害？
她又想去寻陈姨娘讨主意，可自从程慕天院里少了几个丫头，孟嫂就警惕起来，轻易不再让阿绣出门。她左想右想不得法，只得回住处找程福。
程福正在换衣裳准备跟程慕天出门，听了阿绣的话，笑道：“多大点子事，且放一万个心，任二郎纳谁做妾做通房，也不会要她。”
阿绣追问是何缘故，程福却不肯再说。
她在房内坐不踏实，只得匆匆写了封信，追出去交给程福，让他捎给小圆。
小圆收到信，叹道：“再急又能如何，难道要我现在就去赶了那个丫头出程府不成？”
陈姨娘听了这话，笑道：“那倒用不着，程二郎的一姊一妹都是他父亲的姨娘所生，那两位主儿后来都被程老爷给卖掉了，你可知为什么？”
小圆与程慕天相识已久，此事也有耳闻，因此也不怎么惊讶，答道：“有了孩子还被卖掉，虽然少见，却也不是没有。”
陈姨娘压低了声音，道：“这其中有隐情你并不知道，我听夫人无意中提过，都说程二郎的母亲——程老爷的正房夫人，是被房中的的几个妾室害死的呢。程夫人死后，程老爷心里明白是几个妾室作的怪，但却不知具体是哪几个，于是索性把所有的姨娘通房都卖给了人牙子。”
小圆暗自心惊，“难怪程老爷如今只剩得一个租来的妾。”她想起内向寡言的程慕天，叹道：“程二郎也着实可怜，日日面对仇人的两个女儿，虽是亲姊妹，又哪里能有话讲？”
陈姨娘拍了拍她的手，道：“程二郎与她们不同心，必不会看上她们送来的丫头，你且放宽心。他家那位三娘子年纪还小，也不足为虑，你以后嫁过去，只需防着已出阁的大姐便是。”
小圆轻轻点头，用心记下不提。
第九章陈姨娘的心事
小圆谨遵南宋风俗，蛋糕铺子走的是精品路线，东西做的精细不说，连盛蛋糕的盒子，不是金的玉的就是象牙的，引得临安城的娘子们都以吃过小圆家的蛋糕为荣。她生意场上得意，却觉得身边伺候的人越来越不趁手，那新提拔上来的采菊，三番两次叫她都不在，一问都是在陈姨娘房中。
这日她又唤采菊进来伺候，可进来的却还是采莲。
“采菊还在陈姨娘屋里？”小圆不经意皱了皱眉，问道。
采莲回道：“她早回来了，在她房里呢。”
“既然回来了，为何不来伺候？”小圆站起身来，欲往陈姨娘房里去。
采莲却到她身前跪下拦住去路，道：“四娘还是莫去，我听说采菊已是把她家的表叔介绍给陈姨娘了。”
小圆有些糊涂，又仔细问了几句方才明白——采菊中秋时听见小圆劝陈姨娘再嫁的话，便动起了心思，恰巧最近她家有个远房表叔穷得过不下去来投亲，她就大着胆子去见了陈姨娘。
采莲见小圆听后面色复杂，以为她在气采菊，便道：“四娘，采菊也是一时糊涂，你饶了她这遭吧。”
小圆心中想的却是陈姨娘——采菊去寻陈姨娘还是在上午，这一整天却未见陈姨娘来找自己，难道她真中意了采菊的远房表叔？
直到熄了灯，小圆还是翻来覆去睡不着，她有心去寻陈姨娘问个明白，又怕证实了心中的想法，“还是等她自己来说罢。”她按下心中莫名的烦躁，强迫自己闭眼睡去。
一晃半月过去陈姨娘那边还未传出动静，小圆稍稍放下心来，想来自己的亲娘也未必会看上个无家无业的老光棍。
不料一日她歇午觉。无意听见外头丫头讲。采菊走后门子把她表叔介绍进来这日她正歇中觉。忽然听见外头丫头闲聊。说采菊听说后园地竹楼要修葺。就把自家表叔介绍了来。小圆心一惊。爬起来直奔后园。找来管事问采菊表叔是哪一个。管家指了个精壮汉子给小圆看。忐忑不安道：“四娘。可是陈姨娘对新来地沈长春不满意？”
“原来他名叫沈长春。怎么。我姨娘竟是知道他来咱们家地？”小圆又是一惊。眉头深深皱起。
管事赔笑道：“看四娘您说地。竹楼地事儿就是陈姨娘提起地。若她不点头。谁敢把人往这里领？”
小圆惊呆在原地。管事地连唤了好几声她才回过神来。
她拔腿就想奔往陈姨娘房中问个究竟。再把采菊远远地卖出去。好在秋风吹了些过来。让她脸上一凉。人也渐渐冷静下来——虽然这样耍手段往上爬地丫头。她最是见不得。但若陈姨娘是真地中意沈长春。罚了采菊不是叫她难堪？
她想着心事。随意走着。直到阿苏在她耳边唤了声“四娘”。才发现自己不知不觉走到了陈姨娘地房门口。
她想转身回去，阿苏却已打起了帘子，朝里喊了声：“姨娘，四娘来了。”
小圆无法，只得走进门去，只见陈姨娘和她一样局促，站在椅前不像往常一样迎上来搂她。
两人无言相看了半日，小圆打破沉寂，道：“姨娘，我是你亲女儿，有什么不能向我说的？”
陈姨娘端起茶杯遮住脸，羞道：“四娘，是姨娘犯糊涂了，明知我是被采菊设计，还对那沈长春…不是姨娘存心要瞒你，而是实在羞于讲出口。”
小圆还是第一次见到陈姨娘脸红羞涩的模样，她恍惚间仿佛是见到了自己站在河边手捧着玉船，偷偷夹起小纸卷不敢叫旁人知晓——她突然为着自己的自私羞愧起来。
“姨娘，不是你的错，我的亲事，又何曾不是被夫人利用，结果如何?”小圆想起程慕天，嘴角浮上微笑，“婚姻大事，就像一双鞋子，合不合脚只有自己知晓，姨娘无须忧心旁人。”
陈姨娘又惊又喜，猛地抓住小圆的手，连声问：“真的么？四娘你真的这样以为？”
小圆点点头，道：“只是沈长春家中底细如何，姨娘须得细细打听才好”
陈姨娘去了心事，直觉得浑身松快，拉着小圆兴致勃勃讲起沈长春来。小圆看着她笑颜如花，越发觉得自己做对了。
替陈姨娘欢喜不等于替采菊欢喜，晚间小圆回房，还是恨不得立时就叫来人牙子将采菊卖出去，但思虑再三，为了陈姨娘往后没有一门为奴的亲戚，还是将卖身契给了采菊，还了她一个自由身。
转眼入冬，天气越来越冷，临安的屋子墙壁薄，夏天住着虽凉快，到了冬天却让人冻得受不了。好在蛋糕铺子赚了不少钱，小圆在家大兴土木，所有房屋都先把地面挖开，砌好烟道后再铺上青砖，烟道一头连着厨房，日夜不断火，另一头则开了出烟窗，把烟排出院外。烟道砌好后不到一个时辰，各房就暖和起来，下人们对小圆都称颂不已。
到了腊月二十四，家中账上已多了不少钱，陈姨娘手中宽裕，早早地就把过年的物品置备齐全，又备了一桌酒，与小圆二人过小年夜。
丫头们端了热过的酒上来，摆上热腾腾的火锅，陈姨娘替小圆烫了几颗鱼丸子，笑道：“咱们家没有祭灶的人，无法拿糖糊住灶王爷的嘴了。”
小圆道：“自古就有‘女不祭灶’的规矩，咱们也无法，不如…”她扭头遣了丫头们去厨下吃酒，继续道：“不如让沈大叔早些进门呀？”
陈姨娘吃了几口热酒，双颊绯红：“不成，怎么也得等你出阁，不然家里多个男人，你行动就有许多不便了。”
小圆甚是感激，扑到她怀里搂了她的脖子道：“还是亲娘才疼我。”
今年的小年夜虽只有母女两人单过，她们却都觉得比在府里还热闹些，二人吃罢酒席，又叫了阿苏采莲凑成一桌，打了半宿的扑克方才去睡。
第二天一早，陈姨娘就让人挑了上好的赤豆，熬了几锅人口粥，叫家中下人都来吃，又让小丫头们给家中阿猫阿狗也添上一碗。
小圆命人在粥里加了糖霜，全家上下捧着碗都笑逐颜开，管家娘子吴嫂尝了口粥，觉得实在是甜，忙出门去叫她家儿子来喝粥。
她绕过照壁，却见她家大小子来宝正站在大门口直愣愣冲着个小娘子看，她几步上前重重拍了儿子一把，骂道：“既有客来，怎么不进去通报？”
来宝指了指那小娘子身旁的两个老人家，道：“娘，他们非说这小娘子是咱们四娘房里的丫头。她长得是不错，可我从未见过，怎可能是四娘的丫头？”
吴嫂仔细一看，那小娘子蓬头垢面，一把脏兮兮的头发遮着半边脸，但眉眼却是采菊不假。
她忙把三人拉到旁边人少的巷中，问道：“四娘不是把卖身契赏给你了么，怎么还来？”
采菊狠狠瞪了身旁的爹娘一眼，道：“还不是他们想钱想疯了。”
采菊娘抹了把眼泪，向吴嫂哭道：“夫人，她在家不是要吃新鲜瓜果，就是要吃鱼肉，咱们哪里供得起，还是与您家送来吧。”
吴嫂慌忙摆手，厉声道：“我可不是夫人，休混叫。再说卖身契都给你们了，哪里还有再回来的理？”她有意为难采菊，但想起沈长春却是与她家沾亲带故，为了以后在陈姨娘手下日子好过，她缓了缓神色，又道：“主子们老早就吩咐下来，说不许人去打扰，不过既然你们大老远的来了，我就冒死去替你们通传一声罢。”
说完她让来宝领了三人去耳房看茶，自进内院见小圆与陈姨娘。
“他们要再卖采菊一回？难不成他们竟不知沈大叔一事?”小圆听吴嫂讲了采菊一事，奇道。陈姨娘挥退下人，沉默了许久，道：“四娘，只怕他们是欲擒故纵。”
小圆见陈姨娘一脸愧色，马上明白过来，采菊家明知陈姨娘不愿有个贱籍的亲戚，还偏要将女儿重新送来，这是变了法子在伸手要钱哪。
陈姨娘站起身来，道：“我这就去打发她们，再使人去知会长春。”
小圆却拦她道：“姨娘，沈大叔如今寄人篱下，亦有万般难处，咱们且忍忍罢。若是姨娘信得过我，就让我去办此事，如何？”
陈姨娘看着小圆，又是欣慰又是愧疚：“四娘，难为你了。”
小圆拍了拍陈姨娘的手，让阿苏陪她回房，又唤吴嫂让她带人进来。
不料吴嫂却道：“四娘，他们已是让沈官人拉回去了。”
小圆庆幸自家姨娘未看错人，道：“他倒是个会做人的，只是怎好叫他为难，你使人与采菊家送些过年的事物去罢。”
吴嫂应了一声，转身刚走到门口，就听得院子里有人喊道：“吴嫂子，独独采菊没走成，被你家来宝死命拉着哩。”
吴嫂的脸涨得通红，大声道：“这混小子，我去揍他。”
小圆忙叫住她，问道：“怎么回事，你家来宝竟看上她了不成？”
吴嫂把头埋得低低地，小声答道：“谁知这小子中了什么邪，第一次见采菊就对上了眼。”
小圆笑道：“采菊生得不差，来宝看上她实属正常。”她心想，采菊配来宝倒也合适。但她知道吴嫂与采菊素来有些不对盘，因此这话也只在心里想想罢了。
倒是吴嫂把来宝拉回家，越想越觉得自己做的不漂亮——纵然采菊有千般不是，那也是陈姨娘未来的亲戚，自家儿子看上她那叫有眼力，自己怎能拦在头里？
“刚才四娘问起时，我就该趁机求她给你做主的。”吴嫂懊恼道。
来宝一听忙推她道：“娘，你现在去讲也不迟。”
吴嫂被他推出门外，叹道：“我跟你爹自认都不是蠢人，怎么就生出你这么个愣头小子来？就算娘替你把媳妇接进门，就凭你，能弹压住她？”
住她隔壁的一个婆子正巧路过，笑道：“有你这婆婆高坐堂上，再厉害的媳妇又能怎地？”
吴嫂冲她笑骂了几句，心里却舒坦起来，到井边打水拢了拢头发，就走到小圆房里去说。
小圆正在同采莲下五子棋作乐，听了她的话，小圆低头不语，采莲开口道：“吴嫂子，你糊涂了，咱们四娘还未出阁呢，这话你该去同陈姨娘说。”
吴嫂陪笑道：“我也知道不该拿这样的事来问四娘，只是我家来宝愚笨，这桩婚事，陈姨娘必是不肯的，所以我才先来求求四娘。”
小圆知她讲的是实话，吴嫂一家还是奴籍，陈姨娘必是不肯有这样一门亲戚的。
采莲见小圆依旧不语，猜想她是不愿再将采菊弄到眼皮子底下来，便凑到她耳旁低声细语了几句。
小圆微笑着点了点头，对吴嫂道：“我得闲就帮你问问罢，你且回去等消息。”
等小圆派人去问过采菊爹娘，果如采莲所料，他们一家人都看不上来宝，采菊甚至放话出来，情愿与有钱人做妾，也不嫁卖身为奴的穷人家。
吴嫂从小圆口中得知这个消息，当下就把采菊恨上了，却无奈她如今与陈家并无多少瓜葛，自己无从下手，只得把这口气先强压了下去。
第十章除夕（上）
霎时大年三十，小圆在陈姨娘怀里扭了半日，还是不得不登上了去何府过年的轿子。
她在家磨蹭了许久，路上又特意嘱咐轿夫慢些走，于是等她到何府时，年夜饭都已摆上了桌。
她深吸了一口气，进门时就作好了挨骂的准备，不料姜夫人却是亲亲热热，半句重话也无。
何老大亲自捧了碗馎饦，让她坐到姜夫人身旁，笑道：“四妹来得正是时候，正有桩喜事要告诉你。”
姜夫人亦笑道：“正是，我这里有门好亲要说与你姨娘，若是她同意，年后就把酒办了，咱们也沾光乐和乐和。”
小圆心内一紧，要去拿汤匙的手慢了下来：“四娘先替姨娘谢过夫人了，只不知是哪户人家？”
姜夫人见她相问，脸上反露了尴尬：“是…是御史中丞家的老爷…”
“鼓楼的御史中丞家？”饶是小圆定力过人，也禁不住叫了起来。
姜夫人急急点了点头，道：“上次人家没看中你，皆是因你万事不会，你姨娘针线上是顶尖的，必能合了中丞老爷的意。”
姜夫人话毕，老大老二齐心协力把御史中丞家夸得天上有地下无，直道陈姨娘若嫁过去，后半生必能安享富贵，衣食无忧。
小圆把求助的目光投向何耀弘，无奈何耀弘向来不把冠有“姨娘”称号的人放在眼里，只要小圆无事，他就眼观鼻鼻观心。
姜夫人三人讲得红光满面。竟将小圆撂在了一旁。仿佛陈姨娘明日就要一顶蓝布小轿抬进进中丞家侧门似地。
小圆看着姜夫人兴高采烈地模样。不禁想起一年前。她也是这般喜笑颜开地告诉陈姨娘。自己与四娘寻了门好亲——
“姨娘。御史中丞家来相看媳妇地人都进了四娘地院子了。”阿苏从小圆院门口打探消息回来。对陈姨娘说。
陈姨娘忙赶过去站在院门处远远看了一眼。问门口地丫环：“怎么来地是两个年轻媳妇？”
那丫环左右看看。凑到陈姨娘耳边小声讲了几句。陈姨娘立时大惊：“什么？御史中丞家地姨娘？”
里头地婆子听到陈姨娘地声音。忙奔出来把她拖到院子外。说：“陈姨娘。人家到底是来看你生地女儿地。你大呼小叫像个什么样？”
陈姨娘一向安静守礼，刚才实是过于心急，声调才高了些，婆子一提醒，她的脸就微微红了起来，但还是坚持问道：“钱妈，那两个女客是御史中丞家的什么人？”
钱妈左顾右盼，恩恩啊啊了两句就要回院，陈姨娘猛地一把拽住她，她以为陈姨娘要耍泼，就要回头喊人，没想到陈姨娘却自袖子里悄悄塞给她一把钱，说：“钱妈，你老是向来是最怜惜人的。”