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庄客连忙请众人上马，扬鞭，一行人穿进朝阳翠树里去。走不多时，乱石峥嵘，啼莺渐远，往崎岷山腰上缓缓而行。众人拉成细细一条线，溪水似的，倒流向山。庄客们在前领路，紫颜一人一马走在最前，傅传红陪了姽婳在中，墟葬殿后。堪舆师眼中的羊肠山道，恰似引诱人的毒蛇信子，他低声叫唤姽婳，问：“你备了迷香么？”姽婳纤手微露，掌上是七支不同的香块，稍现即没。半空中忽一记笛声椎鼓震磬，铿锵有力地刺穿云霄，隐约的杀伐声自前方荡至。疾行的五个庄客蓦地勒马回身，抽出随身的兵刃，直砍向最靠近的紫颜。姽婳暗道不好，燃香施烟却已晚了，她悔之莫及，该早做防备挡在紫颜身前才好。风起，叶落。无数新绿青嫩的叶子沙沙旋落，像被风一鞭抽起，乱红扑面，吹袭庄客手中的长刀。紫颜仰头望去，参天的高树上斜倚了一个墨袍男子，光影繁絮中仿佛来自幽冥的使者，看不清他背阴的面目。他拈指，青叶若洒，纷扬地自手中如花雨飘下。他的掌心就是漩涡，不知从何处吸纳了雨润芹泥的春泪，无穷尽地播撒在人间。沾了叶子的刀变得很重，把持不住的庄客一头倒栽马下，哭爹喊娘。剩下几人见势不妙，抢着取了挂在马身上的弓箭，箭石如飞鸟扫过林间。那人倏地没了踪影，从未现身世上一般，于料峭春风中消失了影迹。紫颜乘隙退到姽婳身后，空烟渺然，是“离愁”的香气到了。星火闪闪的幽香借了好风穿行在小路。苍崖云树，脚步醉软，这香气跌跌撞撞地扑进庄客怀中亲昵。方想怜惜，人却倦了，持刀的手不觉一松，瘫倒在马背上。姽婳放了心，凑近来看紫颜：“有没有受伤？”望了萧萧空山，紫颜神往地道：“那人就是灵法师吧。”姽婳奇道：“你说什么，谁是灵法师？”紫颜心中一紧：“你没看到树上救我那人？”姽婳摇头：“哪里有什么人，正巧有树枝砸下打中杀你的人，你以为有神仙救你？是你命好。”紫颜讶然，回想亲眼见到的灵法师，想来一切都是对方惑人的手段，如他的易容术，如姽婳的迷魂香。不由地安然笑了，此人既不想张扬，他也不必多说，承了对方的情总有偿还的时候。只是那不露痕迹的高妙法术，令他心痒难熬，就像初进沉香谷时的好奇。墟葬从连绵的云叶起伏，微微察觉到刚才退敌时的不寻常，听到紫颜的话更确认了疑惑。知有灵法师在侧保护，墟葬纵马向前，道：“起先是阳阿子大师吹的笛，前面的人遇到麻烦了。”姽婳沉吟道：“莫非山庄有了变故？一路几次遭袭，都想对我们这些赴会者不利。”傅传红惊魂未定，闻言愁眉苦脸：“呀，我不过去给山主画几幅画，杀我有何用？想不通。”姽婳寻思，若论当面打斗，己方四人虽是各行业翘楚，却不是恃勇斗狠之徒，无人精通功夫。给些辰光准备，墟葬或许可以排出奇门阵法，叫人陷在其中求生不得，但此刻赤手空拳成不了事。只有她会调几味让人着魔的香，可丢下紫颜他们三人赶去救援，又不放心。傅传红指了地上的五人道：“他们怎么办？”姽婳道：“别管，万一弄醒了又咬牙自尽，枉害人性命。”墟葬点头道：“说得甚是。前面接送的庄客尚有十五人，若都是对头派来，恐怕比我们更难应付。”姽婳叹道：“是。不过我们能保住自个，已是不易。”墟葬看出她的心事，道：“前面不知道有多少敌人，姽婳骑快马先去，我们随后过来会合。”姽婳仍在迟疑，紫颜微笑着伸手打她的马，白马一声嘶鸣，骤然间撒蹄腾飞。笛声忽高忽低，姽婳循音奔驰二三里，山坡忽然向下，冲进一个开阔谷地。与袭击的庄客装束无异的十五人，站于四五块巨石之后，飞射出的火箭当空乱舞，直插入被围困的一群人中。
正在吹笛的阳阿子须发皆张，他并不像与人对敌，兀自瞑睫遐思，振奋地奏响一曲笛音。有时一支火箭擦肩而过，热辣辣地自他身边卷过，烧出一片蒸人的浪，他也根本无视。仿佛五音高低，长短清浊，远胜过个人安危，于是笛音清澈入云，振翅在头顶的天空缭绕盘旋。姽婳皱眉暗想，这曲子毫无杀气，不知吹来做甚。看得气闷，移目转向阳阿子身后容貌修伟的年轻男子，抱了一具长长的乐器，神情自若地守在后面。姽婳知是阳阿子的徒弟，多看两眼，见他心神全在老师的乐曲上，知也是个乐痴，便不作理会。同时遭袭的另外一批人个个穿了麻衣，打扮得朴素无华，八人护住一个年过五旬的圆脸长须老者。老者一脸凝重，与弟子一齐拿了棍棒，撩拨开飞来的火箭。弟子中已有两人负伤，裤管袖口焦黑滴血，另六人奔走抵挡，拼命支撑，不让一丝危险靠近老者与身后两位乐师。姽婳猜出这是玉阑宇的璧月大师及其弟子，匠作师从学徒入门，无不自幼吃尽苦头，最捱得住苦。他们站在开阔地本就处于劣势，加上对方火箭的攻势甚猛，能支持到此刻已是不易。
争妍（下）
她想到这里，一拉缰绳，绕道那些庄客背后，从风向看亦是顺风。不过迷香随风飘散，除非拿捏仔细，否则迷倒敌人后，少不得连阳阿子和璧月一起中伏。姽婳小心地驾马偷袭，行到半途，璧月门下又有人中箭，惨叫声听得她心中一拎。刚想加快速度，几声呼啸自远而近，尖锐地刺破了僵局。
场上仅多了三人，俱是短衣劲装，每人持一张黑漆劲弩，身侧的牛皮葫芦里密密麻麻装满箭矢。为首的老者身材魁梧，一把络腮胡子恣意张扬，见了璧月只微一点头，便递去一把色如霜雪的长剑。
耳旁“嗖嗖”风至，他长剑未及脱手，就势一剑削去，火箭当空折翼，轻松劈成两半。姽婳远远见了这削铁如泥的宝贝，知道来者就是吴霜阁的丹眉大师，顿时松了口气。吴霜阁擅长打制一流的利刃兵器和器物陈设，炼器者须会用器，因而学徒皆身负绝技。丹眉身旁的两个徒弟都是高大健硕的汉子，两人挡在最前，轻描淡写地扫去所有袭来的火箭，把攻势完全阻挡下来。
姽婳心中大石落地，眼看那些庄客毛躁地加紧发箭，被丹眉的到来完全吸引了心神。她乐得悄然施法，避在一棵几人粗的大树后，挑出几块迷香犯愁。香丸虽然命中目标准确，连打十五个又太难为她，不如烧块料来得简便，可难免会误伤自己人。误伤就误伤，有解药什么都好办。姽婳本是胆大妄为之人，当下促狭一笑，取出大块的盛黄子香料，擦亮了火石。此时忽有尖叫传来。姽婳连忙探头去看，见到一个华灿夺目的身影，如彩凤翔舞，在敌方阵营里几起几落，身形快不可见。但她穿得实在太过华丽，眼中每每能残留她在前处所在留下的倩影，然而当目光想要去捕捉，她又倏地出现在另一边。以姽婳的眼力，勉强看出她穿了大红妆花麒麟绸衣，套了织金缨络裙，珠明凤翠，艳光逼人。寻常女子生得好，华衣美服不过是陪衬，她却像穿了一身活泼泼的勾人衣裳，一丝丝纹绣绚如烟花流淌，柔媚入骨，争相绽放。被这莽女子一折腾，那些庄客竟十有九无法动弹，最惨的是一个个手脚全缝在了一处，站也没法站稳，更别提拿刀动枪。那女子轻飘飘落在巨石上，阳光洒向遍身罗绮，整个人璀璨不可逼视。姽婳平素自负容光绝艳，此刻未瞧清对方容貌，已觉输了一城，又是羡慕又是嫉妒，竟无法挪开目光。
“这该是文绣坊的青鸾姑娘。”紫颜不知几时到了她的身后，两匹白马亲热地依偎。姽婳听出他语中欣慰之意，想到侧侧，不觉撇嘴揶揄：“是呀，没我出手的份。等那丫头寻她拜了师，我看你以后的日子，绝不会好过。”紫颜故作没听见，笑呵呵地叫上傅传红去和众人会合。
墟葬陪了姽婳，慢慢地荡马出去，笑道：“此次十师里就你们俩是女子，果然皆有本事，不逊男儿。”姽婳讪讪地道：“我哪有她的本事，不过是惑人耳目，算不得真手段。”墟葬坏坏地瞧她发窘的脸，哈哈大笑道：“原来你我只是凡人。不知为何，我看你不快，心下好过很多。”姽婳娇笑道：“哼，你没法子救人救己，见我没救成人，幸灾乐祸地痛快。”扬鞭打马去追紫颜。
紫颜驾马奔到青鸾身边，介绍了身份后，把昨夜在船上遇袭的事说了，小声提醒她被擒的庄客可能会自尽。青鸾扬了扬修长的绣针，道：“刺中医风、哑门数穴，如果还能咬到牙齿，那才奇怪。”紫颜放了心，向她深深一拜，又去与阳阿子打招呼。匠作师、炼器师、堪舆师、织绣师、制香师、易容师、画师、乐师——八师齐聚，场面顿见热闹。青鸾手下文绣坊诸女取了灵药布帛为璧月的弟子包扎伤口，姽婳、傅传红、紫颜头回赴会，少不得好好拜见三位长辈。墟葬和青鸾盯住被擒的十五人，随手提了一人审问，又不便解开他的禁制，正自犯愁。灰黑的乌云蹑手蹑脚爬到天空正中，遮住了太阳的脸。众人发觉天阴欲雨，正想寻个避雨处，那十五个人忽然脖子一歪，全部没了呼吸。始终守在一边的墟葬和青鸾毫无防备，眼睁睁地看风起云涌，来不及阻止。等事发后赶上前查看，庄客身上皆找不出一丝伤口，探不出半点破绽。
丹眉验看半晌亦无结果，叹息道：“可惜皎镜不在。”他的话勾起了墟葬的心事。看情形皎镜是一人独自上山，不知会不会中途被袭，当下暗暗卜了一卦，见是解卦，“动而免乎险”，愁思稍舒。
橐橐马蹄声自远而近，一飞骑旋风般飘到众人跟前，秋茶褐的布袍上，袖口有“崎岷”两字。墟葬面露喜色，招呼道：“虞泱！”来人正是崎岷山庄的总管虞泱，年近不惑，英姿飒飒，闻言翻身下马，向众人恭敬拜倒。墟葬忙拉他起来，道：“皎镜进庄了没有？”虞泱答道：“神医最先入庄，说你们会有麻烦，着我火速前来。我闻讯就出来了，后面还有援兵——不知几位受惊了没有？”墟葬一指旁边的十五具尸体，苦笑道：“真是作孽，今次的十师会尚未开始已见血腥。山主近来可好？”
虞泱一怔，含糊答道：“家主体健如常，多谢大师挂怀。时候不早，请诸位先与我上山，行李辎重交给下人搬运便是。”两人说话间，陆续来了数十名崎岷山庄的庄客，袖口无一例外绣了“崎岷”两字。青鸾歪过头看了，拽起先前假扮者的衣裳，绣法一模一样。紫颜想起在码头上遭遇这些庄客，不疑有它，也不曾关注过袖口的纹样，此时心中微惊，只觉自己的洞察仍是稚嫩，疏漏了太多东西。
乌云愈见浓密。虞泱急促地招呼众人前行，青鸾无奈，不甘心地丢下那些尸体去了。紫颜心存疑虑，兀自跑去又把十五人逐一翻看了一遍，姽婳特意留下等他。眼看虞泱和其他几位大师快要淹没在山林间，紫颜蹙眉轻轻对姽婳说道：“他们没有死。”一个闪电打下，如发亮的金蛇扭动身躯。姽婳浑身冰凉，吃惊地道：“你说什么？”
紫颜苦恼地摇头：“从他们的面相看，这些人无一短命，按理说，他们绝不会葬身于此。”
姽婳敲敲他的头：“傻小子，你看看他们，早停了呼吸，断了心脉，怎会活着？”
紫颜道：“许是一种奇特的假寐？”他自从领教了灵法师的手段，便知这世间神奇层出不穷，不敢轻下结论断言这些人的死亡。姽婳见他说得煞有介事，也不敢妄然决断。轰隆的雷声远远翻滚，庄客们与诸师的弟子无不手忙脚乱地收拾行李，驱赶马匹。繁难缠绕，姽婳没了心思，道：“罢了，上山要紧，我们运不走这些尸体，由他们去吧。墟葬不是说今后会有很多不眠之夜？恐怕这回的十师会，有的是这种怪事。”
紫颜微笑道：“这才值得走一遭。”两人催促胯下一对白马，飘然往山上去了。良久，空地上没了活人的动静。暴雨如注，哗哗倒在那些尸体上，而后，他们一个个睁开了眼睛，身上的丝线也无力地松脱开来。像牵线的人偶一般，他们目光呆滞，蜿蜒地钻进苍碧莽林之中。
不远处的茂林里，一个墨袍的男子始终冷冷地注视这一幕。天雨浇透了他所在的林子，奇怪的是，他就像站在屋中悠闲赏雨的人，周身没有一寸是湿的。
剪烛（上）
山腰下急雨劲风，山腰上风和日丽，宛然两重天。崎岷山庄建在半山，几乎挖空了半座山峰，像一只寄居蟹盘踞山间。倚山而建的屋舍约有数十间，其余的打通了山腹，曲径通幽，直接深入到了崎岷山的心窝里去，冬暖夏凉，分外舒适。
众人在庄口下马，沿了松针兰叶铺就的香径往里走去。琼楼玉宇，飞阁流丹，所有建筑据说出自璧月大师的师父白露之手。老人出席了一回十师会后，被璧月取而代之，随后的监工督造全由璧月代师完成。紫颜一边游览山庄景致，一边听姽婳闲话典故，看不完的山水，听不完的热闹，眼与耳不由要打架，争先地想过足好瘾。听说璧月每回来山庄，会增添几处妙景，打造几处机关，紫颜兴致高涨，叫姽婳去向他的徒弟打探，届时就可亲眼看个仔细。姽婳笑道：“你这也要学，那也想看，一共有八家菁华，忙得过来么？”
紫颜神情恳切，道：“好姐姐，我一下不认得那么多人，要靠你帮我一个个套近乎。”
“说了别叫姐姐，谁说你一定比我小？叫了就没好事。瞧个新鲜就罢了，你想偷师学艺，也要下本钱，我的香料可不能全给你做人情。想想能有什么孝敬人的，再开口去讨价还价，别成天打我的主意。”紫颜拉了她的衣袖，亲昵地说道：“姽婳姐姐，你算我半个师父，除了你有谁能帮我？你长得又美，那些老人家小伙子的一定通吃，比我去说好多了。唔，香料我也舍不得你送，大不了我为他们把容貌全换了，想要多俊就多俊，如何？”姽婳笑得岔气，没力气骂他，道：“小心老爷子们把你轰出来！”见他一脸慧黠的聪明样子，知道又被他说动了心，叹道：“罢了，我陪你跟他们斗智斗勇去，顺带拐骗有趣的玩意，回去哄小师妹们。”幽林飞檐中，视野忽然开阔。绿茵红萼，锦障连天，斜斜地汇下一条溪流，黑白石子错落相间，如天地开了棋盘对决。妙的是上空山岚聚合，袅袅云烟如絮如丝，摇曳生姿悠悠荡来，等饱览了它的秀色，又舞着娉婷曼妙的身段往别处去了。虞泱指了溪边一进粉墙黛瓦的平房，说道：“此处是青莲院，供诸位大师日常起居之用。酉时家主在霆风阁设宴为诸位压惊，请先随我入内休憩，沐浴更衣。”紫颜抬头望了，庄内其他建筑皆是金碧辉煌，独此间如小家碧玉，不带一丝富贵气。及进了院内一看，三、四亩大的池塘内净植青色莲花，虽是三月天气，业已娇恣盛放。花大如斗，翠盖如云，幽香芳馥，站于池边便觉阵阵香气入窍，心神皆荡。姽婳喜出望外，暗自窃笑，悄声对紫颜说道：“这种青莲子有异香，拿来吃了，能使人肌肤如玉，体味清香。”紫颜笑道：“原来不是做香料。”姽婳道：“美食也很重要！何况又能养颜，你我晚间来多偷些回去。”紫颜皱眉：“我…不会游水。”姽婳叫道：“什么？”这一喊声音大了，虞泱回过头道：“姽婳姑娘有何吩咐？”她年轻太轻，果然无人将她称作大师，姽婳顾不得介意，忙笑道：“无事，若有碗莲子汤清清火，再好不过。”青莲院各屋内冰奁珠缨，锦墩矮几，陈设极为雅致。紫颜进了自己房中，一架椐木刻诗画中床，床头插了新摘的紫薇，姹紫嫣红，娇艳欲滴。他的行李放在红木六足云龙纹圆桌上，旁边备有几身换洗衣物，紫颜拎起来看了，料子是价值不菲的宫绸，撄宁子出手果然阔绰。姽婳沐浴后换了一件桃红潞绸夹衣，清新怡人，正与青莲院的素雅两相辉映。刚过午时，虞泱遣人送来饭菜，她嫌一人吃太闷，反正辰光尚早，端来与紫颜一起享用。紫颜见她素身打扮，知她见过青鸾的绝艳衣衫收了攀比的念头，遂笑道：“衣衫不如人，这容貌还有得救。”姽婳啐道：“我丽质天生，才不要靠你易容。”两人说说笑笑，一顿饭吃得甚是愉快。闲来无事，紫颜便道：“不如去看傅传红在做什么。”姽婳一拍即合，丢下碗筷冲到隔壁屋里。傅传红昨日中过毒，如今赶路累了一场，恹恹地无甚气力，半卧在湘妃睡榻上。姽婳也不作声，兀自伸手过去，青青翠镯上穿来一股振奋的香气，令傅传红为之一爽。“这是什么香气？”“西海的迷迭之香。”傅传红直勾勾地盯了那只缠了青茎的镯子，迟疑道：“送给我可好？”姽婳摊开手：“拿什么换？”傅传红喜道：“我为你作幅画如何？”姽婳道：“不稀罕。你画完又撕又涂的，不是把我给毁了？不干。”傅传红吃吃地道：“我…不会，一定好好地画，绝不轻易毁画。”他一向爱惜羽毛，不愿手下流出次品，每见作品稍有不妥，立即彻底损毁不令流传。姽婳见过他涂去为易容后的紫颜和她所作的画，分明已是神品，偏刻意求全，让两人无法收藏到那幅好画，一想到此心中大叹可惜。紫颜嘿嘿一笑，对傅传红道：“传红，难得我上回易容，姽婳姐姐有机会扮成男儿。这样罢，你若能重画昨日初遇我们时的情形，我就替你把镯子求了来。”傅传红道：“这有何难？”当即取出笔墨绢素画了起来。此时傅传红满腹情意，笔下如有神助。姽婳起先尚不肯来看，后来见他勾勒紫颜的女儿身，委实以假乱真与易容无异，不由得凑近了来看。画中紫颜双髻娇俏，于右前方站立，玉容清纯妩媚。姽婳则是个翩翩佳公子，稍侧了脸站于其后，若有所思若有所遗。“呀。”姽婳情不自禁地赞好，事隔一日，傅传红所绘丝毫不逊于前，甚至有过之而无不及。“喏，这个给你。”迷迭香镯套于傅传红腕上，袭人香气令他眉开眼笑。酉时，虞泱在院门口等候，每来一师，由彩衣童女引往霆风阁。紫颜、姽婳、傅传红三人又是最晚到，虞泱便亲自带路，穿花绕石，最后到了地方。霆风阁高有三层，如一块宝玉雕琢而成，通体建筑浑然一体，光霞富丽。众人坐在最上一层，近看夜色里流翠青崖成了苍茫野石，远望碧波浩瀚上星星点点的船来船往，好风徐来，意态恬适，不知觉中飘飘欲仙。乐师阳阿子、炼器师丹眉、匠作师璧月、堪舆师墟葬、医师皎镜、画师傅传红、织绣师青鸾、制香师姽婳、易容师紫颜，九师汇集，独灵法师依旧不见踪影。虞泱待九人于玫瑰梳背椅中一一坐定，方请出崎岷山主撄宁子。这其中傅传红、青鸾、姽婳、紫颜皆是头回赴会，不曾见过这位奇人，纷纷恭敬施礼。行过礼抬头一看，年过七旬的撄宁子慈眉善目，笑得甚是可亲，长相上并无任何奇特处，反而太平易近人，失却了可供回想的特征。紫颜盯了他反复看了三四遍，才记下他的脸，傅传红也觉这张脸面善到呆板，连提笔一画的兴趣也无。先前曾经赴会的诸师不觉诧异，一直以来撄宁子貌如盛年，姿容伟秀，从未现过老态。虽然十年前沉香子未曾赴会，但二十年前与会易容师制作的那张面皮，应该保存得完好。此刻撄宁子竟以本来面貌登场，众人不晓得出了何事故，分外不解。撄宁子先回了一礼感激众人前来，而后恳切说道：“听闻诸位来时受了惊吓，区区照顾不周，实在惭愧。我已命人严加搜查，务必寻出作乱之辈，请诸位放心。”众师喏喏应了，仍疑惑地盯了他的脸。“近来我心境变化，往年想求的那些长生不老，死而复生，如今觉得不过是痴人说梦。”撄宁子看出众人心思，长长叹息，“容颜不变又能如何？眼花气喘，耳聋腿软，纵然神医能暂保我不死，却无法真使我不老。皎镜大师，尊师已然过世了，是么？”皎镜难得老实地回答：“是，他得享高寿，走得安然。”撄宁子道：“有生有死是世间常理，我想通啦，从今不想再与天斗。不瞒诸位，我心意已决，只想把今趟的盛会办得隆重些，之后，也无心力再邀请十师聚会，请诸位包涵则个。既是临别之会，少不得有重礼馈赠，无须跟我这老家伙客气。此外，趁了诸位都在，正好做个见证，容我把家业托付给儿子异熹，从此不问世事，乐得逍遥。”饶是十师遇敌镇定自若，闻言不免哗然。诚然十师之会是撄宁子四十年前一时起念，但传至今日已是第五回，对与会的各业各门而言早成惯例，此时说撤便撤，皆是一片惋惜之情。紫颜更是微微失望，今趟的他名不正言不顺，正想下个十年堂堂正正赴会，却听到如此消息。