桂花树枝叶繁茂，树上的人大概觉得自己藏得很好，却不知一串累丝嵌宝禁步透过细密的叶缝垂了下来，珠串丝绦随风摇曳，擦动叶片沙沙响。
他回首示意跟在不远处的仆从们退出去，慢慢走到桂树底下。
盛装打扮的小娘子藏在树枝上，紧紧抱着树干，眼睛瞪得溜圆，正紧张地左顾右盼，眼神和他的对上，不由一怔。
他几乎能听到她砰砰的心跳声，眼看着她双颊红透，赤红如火，像院角开得如火如荼的榴花，窘迫得要哭出来了，手足无措地嗫嚅一声：“明锦哥哥，你来啦。”
“下来。”他靠近几步，张开双臂。
她咬咬唇，不敢说什么，高底云头绣鞋试探着往下踩在低处的枝干上，一点一点往下挪。
大概是过于心虚的缘故，她脚底打滑，一个趔趄，差点头朝下栽下来，树枝猛烈摇晃。
霍明锦伸长胳膊，手指轻轻按在她冰凉的手腕上，“别怕，我接着你。”
“我不怕。”她说，慢慢稳住身形，借着他的搀扶跳下桂树，跺跺脚，后怕地吁了口气，整理好衣裙和禁步，抬头朝他笑了笑，带了点讨好的意味，“明锦哥哥，别告诉我娘你看见我爬树了，好不好？”
霍明锦垂眸看她，她小脸红扑扑的，热得出了汗，不知在树上待了多久，“躲在树上做什么？”
她环顾一圈，见周围没人，懊丧地叹口气，哼一声说：“我和哥哥吵架了，他们笑话我，我不想和他们说话。”她顿了一下，加重语气强调，“我真的很生气。”
“所以你就躲起来？”霍明锦抬手摘下几片缠在她发间的叶子，想了想，取出绸帕，拭去她额角的汗珠。
“我一个人的时候经常坐在树上玩，有时候还在树上午睡呢。”她嘿嘿一笑，挺直小胸脯，方便他帮她擦脸，等他收回手，像模像样回一个乖巧的万福礼，笑起来的时候眼睛弯成两道月牙，甜丝丝的，“多谢明锦哥哥搭救。”
霍明锦很少笑，但对着她不知不觉就嘴角上扬，用一种他自己都察觉不出的温柔语调道：“外面热，早点回房去。”
她响亮地“嗯”一声，点点头，“明锦哥哥，我回去了。”
他看着她走远。
魏大少爷很快折返回来，领他逛了园子，吃过茶，天色渐渐昏暗，他去魏夫人阮氏的院子接祖母。听到槅窗里阮氏断断续续道：“老夫人喜欢英姐是她的福气说来是英姐没这个缘分，她以前在江陵府老宅养大，她父亲给她订了一门亲事，说的是同乡崔家的小官人等崔小官人考取功名，差不多就好预备给他们俩办喜事”
房子里静了一静，安国公老夫人一直不说话。
阮氏越来越忐忑，到最后声音都发抖了，“官人说虽然崔家现在落魄了，我们也不能言而无信”
霍明锦在门外站了一会儿，酷暑天气，彩漆栏杆上的神仙人物图案像是要被烤化了，他却觉得身上一阵阵发冷。
吱嘎几声，紧闭的房门应声而开，阮氏和婆子们簇拥着安国公老夫人走出来。
他沉默着上前扶住祖母。
魏选廉和阮氏诚惶诚恐，小心翼翼送他们出府，等他们离去后，夫妻俩对望一眼，悄悄松口气。
马车驶离魏府所在的小巷，安国公老夫人拍拍霍明锦的手，慈爱道：“明锦，我们霍家家风端正，不是那等欺男霸女的轻狂人家，英姐既然已经订了亲，这事还是算了。奶奶再给你挑一个好的。”
霍明锦不语。
安国公老夫人被他气笑了，手指点点他的额头，嗔道：“和你爹一样犟！”她叹口气，接着道，“我早就打听过了，那崔家好几年没和魏家来往了，英姐她娘这是故意拿崔家当借口。我起先还看不上魏家的门第，要不是你喜欢英姐，我也不会舍下我这张老脸三天两头往魏家跑，没想到人家倒是真心实意地嫌弃我们，不想和我们结亲。魏选廉果然是个清要官，我孙子出身高贵，人品又如此出众，他竟然不动心。”
她顿了一顿，皱眉道：“以势压人、夺人亲事这种事传出去不好听，你爹手握兵权，多少人盯着他看呢！被那帮整天上跳下窜的言官抓住把柄，闹得不好说不定连官位都保不住。再说了，你还小，觉得英姐这个小表妹好玩，一时喜欢了想娶回家里守着，等再大几岁，说不定你就不喜欢她了。魏家拢共只有英姐这么一个宝贝闺女，我看他们舍不得把英姐嫁到勋贵家受累，就算没有崔家这门亲，他们也不会点头的。你别惦记她了，何苦为了一门不相匹配的婚事不自在。”
“我不会让她受累的。”霍明锦硬邦邦道。
安国公老夫人怔了怔，笑得前仰后合，“你果真喜欢魏家那个小姑娘？”难道向来只知道舞刀弄枪的孙子真的开窍了？那么多标致大方的表姐妹他不喜欢，怎么偏偏就看中英姐了呢？
霍明锦面无表情，一言不发。
安国公老夫人忍笑道：“也罢，事情也不是没有回旋的余地。奶奶有办法让魏家点头。”
霍明锦不知道祖母想了个什么办法，当时不知道，以后更没有机会知道。
安国公老夫人年事已高，一场小小的风寒感冒，家里人以为不是什么大事，照例请太医来为老夫人写药方子，太医请过脉案后，却摇头叹息。
半个月后老夫人去世。他为祖母守孝，还没过头七，鞑靼人犯边的消息传来，他披上甲衣跟随父兄远赴西北，这一去就是几年。
那几年发生了太多事。
起先他们胜多败少，后来不知不觉被鞑靼人引进陷阱里，父亲和堂兄们误中圈套而死，主将身亡，数万大军顷刻间乱成散沙，兵败如山倒。死的人越来越多，他那时只有十几岁，临危受命，独撑危局，扛起帅旗的那一刻，一瞬间苍老成熟。顾不上收殓惨死的父兄们，他当机立断，一人一骑冲到阵前，率领大军退回城内。
鞑靼人兵临城下，日夜激将辱骂，讥笑他们是缩头乌龟。将士们群情激奋，他喝令众人，不许任何人轻举妄动。
到后来，鞑靼人把他父亲和堂兄们的尸首带到城墙下，当着他的面凌虐。
兵士们嚎啕大哭，喊着父亲和堂兄们的名字，要求他带兵迎战。几个副将声声血泪，大骂他胆小如鼠，贪生怕死，不配为霍家男儿。
他不为所动，站在城墙上俯视鞑靼人，眼睁睁看着父亲和几位堂兄的尸首被鞑靼人纵马踏成肉泥。
等援军赶到，已经是几个月后了。
等他报了杀父杀兄之仇返回京师的时候，老夫人的丫头告诉他，魏家小娘子要嫁人了。
那一刹那，恍如隔世。
他终于明白为什么魏家会婉拒霍家的求亲，钟鸣鼎食又如何，她是魏选廉的掌上明珠，自小娇养长大，应该嫁给一个温文尔雅的相公，过岁月静好的平淡生活，而不是和霍家的媳妇们一样，随时预备着为夫守寡。
那年端午，他被旧友拉到定国公府吃酒，无意间见到阔别已久的她。她哥哥娶了定国公家的庶孙女，她陪嫂子回娘家省亲。
她长大了，眉眼依稀还是以前的模样，但不像小时候那样爱笑了。明眸皓齿，头发乌黑，举止温柔贤淑。
他叫出她的小名，她抬眼看他，又弯又细的双眉微微拧起，终于认出他来，客气而生疏，唤他“明锦哥”。
自从安国公老夫人去世，他跟随父兄出征，霍家和魏家就断了交情。
幼时她笑着叫他“明锦哥哥”，拉着他的手带他去看她亲手种下的紫茉莉，他走的时候她送他到垂花门前，学着大人的样子和他告别，“下回来玩啊！”
如今她快及笄了，以前的种种，应该早就忘了。
“二爷。”船舱外忽然响起随从的呼唤，“二爷，到了。”
霍明锦睁开眼睛，剑眉轩昂入鬓，连日旅途劳顿，轮廓分明的脸蓄满胡茬。
他踏上舷梯，登上甲板，渡口人流如织，人声鼎沸。
※
竹楼里很热闹，欢声笑语不绝。妇人们锦衣华服，珠翠金银满头，男人们衣着体面，戴儒巾，系丝绦，穿着打扮一看就和平民不同。
丫头、婆子环伺左右，一眼望去，黑压压的到处都是人。
芳岁从没见过这样的阵仗，手心潮出汗，小声问莲壳，“二少爷说的贵人是谁？”
莲壳指指被众人簇拥在最当中争相奉承巴结的一名男子，“就是他。”
傅云英顺着他手指的方向看去，人太多了，看不清那人的相貌，隐隐约约只能看到袍服一角。
刚好挡在男人身前的侍女离开，露出一抹雪白银光，原来众星捧月坐在最当中的是一位年纪六十多岁的老人，穿一件银红松江细布道袍，鹤发童颜，身材矮小，和人说话的时候笑眯眯的。
“那是赵大官人，都管他叫赵师爷。”莲壳小声说，“他们家可厉害了，出了好多好多举人，进士也有几个，他们家的闺女更了不得，是首辅沈大人的发妻。”
傅云英脚步一顿，竟然是阁老夫人赵氏的娘家人。
崔南轩是沈介溪的学生，她常随他一起去沈府赴宴，这位阁老夫人未出阁时据说是位大才女，不过闺阁文字从未流传出来，所以大家只当是别人为了讨好沈介溪瞎编的溢美之词。毕竟赵氏从未表现出她曾读过书的样子。
她却知道赵氏确实才华满腹，她陪赵氏看戏的时候，听她随口指出唱词不顺口的地方，稍加修改，唱词立刻变得抑扬顿挫，朗朗上口。
赵家是沈家的姻亲
她想掉头回去。
“怎么，怕了？”一道带笑的清朗嗓音在她背后响起，傅云章缓步登上竹楼，垂眸看她，声音柔和了点，“别怕，老师人很和气，待会儿你写几个字给他看。”
傅云英抿抿唇，想了想，点点头。她能猜到傅云章的打算，知县、主簿等人都在讨好赵师爷，说明此人的身份绝不只是师爷这么简单。如果赵师爷当众夸奖她，那么至少在黄州县，以后没人会对她指指点点。
不管是荣王的亲眷、定国公一家，还是魏家，说到底都是皇权争斗的牺牲品，魏家的倾覆和赵家人没有关系。她用不着如此害怕。
傅云英定定神，跟着傅云章一起走进布置得富丽堂皇的雅间。
傅云章风采出众，甫一现身，众人的目光一下子全都看了过来。
人群里传出各家小娘子刻意压低的哄笑声。羞涩的小姑娘们躲在屏风后面偷看傅云章，还有几个胆子大的小娘子借故站起身，假装和长辈说话，其实注意力全放在傅云章身上。
傅云章对这种万众瞩目的状况习以为常，目不斜视，面容温和而冷淡，迤迤然走到白发老者跟前，“老师，这是我族中的一位妹妹。”
傅云英应声朝赵师爷揖礼。
赵师爷撩起眼帘细细打量傅云英几眼，含笑道，“你既然特意带她来见我，想必一定有过人之处。”
傅云章道：“这是自然。”
莲壳把准备好的笔墨文具送上前，赵师爷指指面前的条案，“写几个字我看看。”
屋里的人面露诧异之色，看傅云英的眼神立马变了。
傅云英暗暗腹诽，赵师爷和傅云章这出双簧唱得太假了，赵师爷一看到她，什么都不问就让她写字，这不是摆明了他已经听说过她了么？
傅云章站在她身旁，看她站着不动，以为她紧张，垂目安慰她：“英姐，没事，就和平常一样。”
她莞尔，走到条案前，深吸一口气，拈笔饱蘸浓墨。
赵师爷原本大咧咧坐着看她写字，等她写完最后一个字停笔，他眉毛微挑，眼底闪过一抹喜色，霍然站起身，几步奔上前，捧着墨迹还未干的青纸啧啧道：“果然是个好苗子，你没诓我。”
傅云章嘴角微微上挑，瞥一眼傅云英，面带赞许。傅云英也抬头看他，一脸“原来二哥你也会骗人”之意。
想来他“少年举人、傅家二郎”儒雅俊美、博学多才的名声之所以流传甚广，背后一定有傅家人推波助澜。
两人相视一笑。
“丫头！”赵师爷不甘心被冷落，凑到傅云英身边，弯腰和她平视，“我收你做学生好不好？”
满室哗然，有人压抑不住激动，惊呼出声。从不同角落同时传来茶杯打翻在地的声音。
连傅云章也怔了片刻。
在众人或羡慕、或嫉妒、或惊诧的注视中，傅云英淡淡一笑，婉拒赵师爷，“我已经拜二哥为师，您是二哥的老师，我若是拜您为师，岂不是乱了辈分？”
赵师爷吹胡子瞪眼睛，“你和你二哥是同辈，怎么会差辈分呢？”
傅云英从容道：“二哥是我二哥，也是我老师，既拜了师，行过拜师礼，就得按着学生老师的辈分来算。”
赵师爷脸上难掩失望，盯着她看了片刻，摇摇手，“罢了罢了，强扭的瓜不甜。”
这一刻，傅云英仿佛能听见雅间内的众人在心底偷偷咒骂她的声音——看他们一个个面色古怪，不必猜，一定都在骂她不识时务。
傅云章沉默一瞬，和赵师爷寒暄几句，牵起傅云英的手，带她离开。
“为什么不肯拜师？”走下竹梯的时候，他问她，“你可知道老师是什么人？”
傅云英想起来了。这位赵师爷很可能是赵氏的蒙师，她听其他官太太八卦过，赵氏的字是跟着族里的一位长辈学的，那位长辈一辈子没能考中进士，但是才学渊博，很受赵家人尊敬。
难怪陈知县在赵师爷面前低声下气，阁老夫人的蒙师，不管是沈家、赵家的地位，还是赵师爷本人的声望，都足以让黄州县本地的大小官吏鼓足劲儿阿谀。
如果她能成为赵师爷的学生，以后姻亲嫁娶，只要媒人说她和阁老夫人赵氏师出同门，求亲的人马就能踏平傅家的门槛。
傅云章是为她好，但是她不想和赵家人扯上关系。
“二哥，你当我的老师就很好。”
她跳下最后一层台阶，一挥手，豪气干云，“将来我闯出名声了，你这个老师也会跟着名扬四海的。”
傅云章知道她这是在说玩笑话，摇头失笑，揉揉她的发顶，让老师帮忙的目的已经达到了，以后傅家的人不会因为她跟着他习字而对她恶语相向，拜不拜师只是其次，随她喜欢罢。
“别回去了，我包了间雅间，就在一楼，不仅能看到比赛全程，还可以看陈知县给获胜的队伍发赏钱，你去我那里看比赛。我娘不在”他顿了很久，才接着道，“可以把你的哥哥、姐姐们一起叫来，人多热闹。”
傅云泰和傅云启早不知道跑到哪里野去了，而且兄弟俩根本坐不住，傅云英道，“不麻烦的话，我把月姐和桂姐叫过来？”
傅云章嗯一声，吩咐莲壳，“去请她们。”
他神色落寞，眉宇间隐隐郁色，不像刚才那么轻松自在，傅云英扯扯他的袖子，“二哥，赵师爷那样的人都很清高，他肯帮忙，是不是你答应了他什么？”
“嗯？”傅云章一时没回过神来。
傅云英只好重复一遍。
傅云章笑了笑，“没什么，老师只是要我陪他下一场棋。”
赵师爷喜欢下棋，偏偏他的棋下得奇臭无比，性子又蛮横，常常悔棋，赵家人最怕和他下棋了。
傅云章的棋下得一般，但他总能让每一个和他下棋的人找到下棋的乐趣。棋艺高超的，他可以和别人不分胜负，来一场酣畅淋漓的比斗。棋艺不好的，他也不会把对方杀得片甲不留，总能给对方留几分余地，又让人看不出故意放水的痕迹。
赵师爷太喜欢和傅云章下棋了，每次和他下棋，赵师爷都有一种自己是绝顶高手的错觉。
“没别的了？”傅云英追问。
傅云章鼻尖微微皱了一下，这让他显得年轻了许多，其实他也只是个不满二十岁的少年郎而已，“没别的，我的五妹妹。”
傅云英放下心，点点头。
傅云章低头看着她，小姑娘双唇紧抿，表情严肃认真。他扬扬眉，心里觉得有点好笑，都说他少年老成，他怎么觉得年幼的英姐比他更老成？
※
京师。
皇上喜欢铺张奢侈，早在三月间就命钟鼓司排演歌舞，端午当天要举行盛大的庆典，与民同乐。
礼部上上下下为此忙了一个多月，搭建起来的戏台绵亘十里，要动用数万宫人完成整个祝祷仪式。谁知天公不作美，端午这天，突然晴空霹雳，淅淅沥沥落起雨来。
盼望了一个多月的庆典泡汤，皇上在宫里大发脾气，礼部官员挨了一顿骂，回到左顺门值班房内，唉声叹气。
雨越下越大，雨声哗哗，穿圆领青袍的青年官员推开门，随从立刻撑起伞为他遮挡风雨。
有人和青年拱手打招呼：“崔大人，这就回去了？午朝不当班？”
青年淡淡一笑。
回到崔府，管家惴惴迎上前，把一张名帖递给他，“老爷，这个人硬闯了进来，现在就在您书房里等着，他凶神恶煞的，武艺又高强，护卫们实在拦不住”
崔南轩扫一眼名帖，面色如常，清俊的面孔上不见一丝愠怒之色，淡淡道：“无事。”
他打发走下人，解下斗篷，走进书房。
一个高大健硕的男人站在窗前，负手而立，凝望屋檐下垂挂的雨幕。仅仅只是一个背影，气势有如千军万马。
“霍将军。”崔南轩开口道。
男人转过身，扫他一眼，眼神像刀锋一样擦过他的脸，开门见山，“她是死是活？”
崔南轩走到桌前，给自己倒了杯茶，刚从外面回来，袍角湿了半边，在桌角留下一道水痕，“霍将军日行千里，不眠不休，往返京师、湖广，是为了在下的亡妻？”
霍明锦面无表情，深邃的眉目因为疲倦现出几分冷漠，“你觉得呢？”
蓝底白花瓷杯口萦绕着乳白热气，崔南轩手指轻叩桌面，默然不语。
“嘭”的一声，霍明锦取出一张腰牌，掷到他面前，“崔侍郎，我是个武人，喜欢直来直往，不必在我面前玩弄心计，我只问你一句话，她是死是活？”
崔南轩不语。
“我不像你们文人那么有耐心。”霍明锦笑了笑，眼底却冰冷，“一炷香后，如果你还不开口，只能请崔侍郎往北镇抚司走一趟。”
北镇抚司可自行督查办理案件，而且只向皇上一人效命，权威颇重，朝中官员光是听到北镇抚司之名就能吓得半死。
崔南轩一笑，平静道：“霍将军什么时候管起督查昭狱来了？”
霍明锦也笑了，“这不重要。”他扭头看着窗外沐浴在雨中的丁香树，似是在计算时间。
紫气东来，崔府好几座院子种的都是丁香树，只有她住的地方种的是几十年树龄的桂花树。
崔南轩眸光微垂，片刻后，轻声道，“不知道。”
像是对霍明锦说的，也像是对他自己说的。
轰隆一声，惊雷闪过，刚好盖住他说话的声音。
但霍明锦还是听到这句话了。他握紧双拳，嘴唇微微颤抖，似笑非笑，“不知道？”
崔南轩不知道她什么时候离开京师的，也不知道她去了哪里，她现在在什么地方他通通不知道。
他有种直觉，她已经不在人世了，可他连她怎么死的，什么时候死的都无从知晓。
她如此干脆，连死都要和他撇清干系。
“她走之前，故意放出流言，说先皇后临终之前，给了定国公什么东西。老师否认了这个说法，可皇上却坚信不疑”崔南轩轻声说，“暂时没人知道这个流言是她散播出去的，一旦老师发觉，她必死无疑。我给她建一座衣冠冢，抹除了她最后的行踪，世人都以为她死了。”
先皇后未曾留下子嗣，皇上和荣王都不是嫡子。皇上登基以后，以国丈定国公收留荣王家眷为由抄了定国公满门。
她离开之后，京师里忽然传出一道谣言：先帝临终前留有一道遗诏，上面写着由荣王继承大统，而那道遗诏被先皇后交给国丈定国公保管，首辅沈介溪带人抓捕定国公的时候，把遗诏拿走了。
这完全是谣言，道遗诏并不存在，锦衣卫抓捕定国公时，沈介溪也根本不在场。
她知道新君登基不久，敏感多疑，故意放出这个流言。皇上果然不问细节，对沈介溪起了疑心，数次找他讨要先帝遗诏，沈介溪辩白说自己什么都没拿，皇上将信将疑。
崔南轩知道流言是从她那里传出来的，帮她扫干净尾巴，沈介溪没有怀疑到她身上。
她只是个深宅妇人，有个嫂子是定国公家的庶孙女，仅仅靠着这层关系，她居然真的成功报复沈介溪和皇上虽然只是小小的挑拨离间，但往往君臣之间的矛盾，都是从互相猜疑开始的。
他以为风头过去，等她气消了，她可能会回来，派出去的人甚至漂洋过海找到爪哇国，始终找不到她的踪迹。
人死如灯灭，尚有几缕青烟环绕盘旋。她却消失得干干净净，彻彻底底，不留一丝痕迹。
※
听完崔南轩的话，霍明锦闭一闭眼睛，缓缓步出书房。
希望太渺茫了，她一个弱女子，家破人亡，孤苦无依，亲人都死了，她怎么可能独活？
在孤岛的时候，他曾庆幸当年没有仗着家族之势威逼她，不然她肯定会被他连累。