第十六章 落地凤凰
王皇后美丽而威严地坐在腐烂到滴水的稻草中，面前的饭菜一口都没动，不是因为嫌弃粗陋或担心下毒，而是被迫吞下如此巨大的苦果后，她实在吃不下其他任何东西。
但皇后始终是皇后，皇帝未死或下诏废后之前，她都是皇后，虎死不倒威，她才不会让那些肮脏的狱卒有所耻笑。
王翠云这样想着——这个名字令她回忆了很久，已经太多年没有人这样叫她，而在半个时辰前，才终于想起来了，连带着记起的还有杀羊小弟每次见她通红的脸庞——她是个肉贩的女儿，父亲总是嘟嘟囔囔着检查那些送来的牲畜肉是否新鲜，真正死于宰杀而不是瘟病甚至中毒。
几个时辰中，她的心路已经发生数次曲折转变，开始时用尽全力地咒骂那些无卵的太监、宁王家不男不女的杂种，还有来自遥远西北的黑色逆贼，但后来感到疲倦与无力，在模糊的梦境中断续地回忆幼时的温情那时她多么天真，以为就会嫁给隔壁杀羊的小弟如果没有选秀女这回事，也许那就是真的，她现在会跟他一起靠在炉边，看着一屋咯咯笑乱跑的孩子，而不是在这可怕的黑牢，等待残酷的命运。
但接下来，愤怒冷却了，梦境也清醒了，她想起那杀羊小弟的真实结局：有一次他居然愚蠢到跟官家去理论，结果被揍成一个血麻袋，在床上哀号了两天后死去了。那时，她还仅仅是个才人，听到消息时，她那肉贩父亲说，感谢上天，让我女儿被选入宫。
然后她开始回想漫长半生中经历过的，第一个孩子的夭折也曾让她感到一夜间失去一切，哦，那时的感觉多可怕，而现在看来不过是茶杯里的风波；还有一段时间，她甚至被打入冷宫，几乎想要自尽，但是万幸的是，她挺过来了，所以最后，自尽的是她的对手。
所以，只要有命在，就有希望。最终，她这样结论，闭着眼睛细细分析：苍琴和叶环已经成婚，漠北大君不会对女儿女婿的遭遇置之不理吧——那老家伙等着当大烨皇帝的外公呢——从以往的表现来看，天赐关的将领倾向于后党，也许会放他们进来营救自己。
正想着，外边传来一阵细碎的脚步。
一切希冀在虚空中破碎了，皇后的耳朵立起来，是自己的时辰到了吗？她的手腕发抖，但与此相对，将脊背更挺直了一些，把手放在膝上，任修长的手指自然下垂。
人影现出来，是两个人，打头的是小太监打扮，然而令她疑惑的是，竟然完全不认识这个人。而当第二个人的面容显露出来，她的胃肠都不由一颤。
“环儿！”她大叫出来，几乎忘了自身所处的位置。
“我的好娘娘好太子，可小些声音！”那小太监赶忙跑来，用手在他们之间挥舞。
但皇后还是看清了，那确实是她的孩子，昨天还端坐在高台上的太子叶环，此时他奔过来，隔着铁栏与她相拥哭泣。
皇后的心狂跳着，难道是鬼神显灵，听到了她的祈求？但表面上她还是努力克制情绪，抽出身问那小太监，“你是什么人？为什么要做这样的事？”
“咱家不过是个不想死的人罢了啊，”太监一边给他们打开牢门的锁链，一边回答，“秘密的消息，漠北的五万大军已经过了天赐关，这城根本挡不住他们。那我若提前把女婿和亲家送还给他，好歹也能换一条小命吧。”
漠北来了，果然来了皇后心中一阵狂喜，但是转瞬，她又冷静而尖刻地指出：“女婿和亲家——为什么没有女儿？”
“娘娘，你当咱家是牢房总管呢？”太监抱怨，“您快跟咱家走吧，不然一会被发现可完啦。”
皇后犹疑了半秒钟，也只有半秒钟而已，然后牵上了太子，不是因为她不疑虑，而是由于没选择。
腐臭，黑牢。
叶莺满眼昏黑，扶着墙壁，小心翼翼地用脚尖试探梯级，才敢迈下。
里面却老远地传来铁镣碰撞的声音，以及一声清脆而渴望的“公子！”
叶莺心里猛一撞，这一声便似乎将他来之前建设的心理防线冲得七零八落。
方才他与苏龙胆密商，龙胆拍案击节，说，那我们赶快各自行动。他问，我去哪里？她用极为古怪的眼神看他，说，废话，你当然去找苍琴了，难道我去找苍琴，你去找项毅吗？
他低下头，她哪里知道所有那些复杂的心曲。但她说的对，是基本的事实。
所以他来到这里，来之前慎重选择了着装，将峨眉画得高耸，环佩带得琳琅：这样苍琴就会知道，他到底是怎样一个东西，一个怪物，从而他也不必再对她，抱有任何幻想。
但她第一句话，便这样叫出来了，“公子”——只有她会这样叫他。
这时他的眼睛已经适应了黑暗，看见苍琴站在两根铁栏之间，双手紧紧抓着栏杆，巨大的镣铐戴在白皙柔弱的手腕，虽然苍白憔悴，粗服乱头，不掩天姿国色。
“公子，你穿这样，我差点认不出来了呢！”待他走近，她欣喜地说道，“你是为了来救我，乔装改扮的对不对？”
叶莺苦笑，她的解释真圆满，而他看着她湖泊一样的眼眸，勇气不知何时竟都逸散，说不出来真相。
算了，这种事解不解释都好，他来是带了更重要的使命。
“苍琴，”他开了口，努力使自己的声音听起来冷酷一些，“给你父亲写封信。”
“公子，你不是来放我走的？”女孩退后了一步，问。
“我想救你，如果你按我说的做，我们不会伤害你，但别耍花样，我已经被出卖了一次。”
女孩显得恐惧，“不，公子，你不知道真相！”
“真相？”
公主没有直接回答，而是反问，“漠北大君是不是打过来了？”
叶莺皱起眉头，她怎么会知道？在上面大家还尽量封锁消息，何况在讯息闭塞的黑牢？
“公子想问我怎么会知道是吗？”她仿佛看穿他的心思，“因为我爹，一直打的就是这个主意呀！”
“从小我就被准备着跟大烨和亲，他们教我歌舞，覆我绫罗，专门请长乐的老宫女来指导礼仪，对此我既不欢喜，也不抗拒，因为这似乎想当然就是我的命运，嫁给一个才华横溢，出身高贵，身上带着淡雅兰香的俊朗公子，像大烨流传过来的话本里那样。”
“知道皇后前去求亲，我高兴坏了，我爹也高兴坏了，但他装着不高兴，讨价还价，直到皇后同意他提出的条件——最重要的一条的结果，是几名漠北的护卫被留在天赐关里。”
叶莺张大了嘴，刚想说话，却被女孩挡住了：“你让我说完——然后我就被送进长乐，这一段的事情你知道，直到你放了我，让我一路向北逃。”
“但你因为看到死人，就回到太子身边了，”叶莺尖刻地插话。
“不，”苍琴激动起来，“我不敢说完全没有，但那不是主要的。主要的原因是——我听到一件事实，刺杀我的人是漠北的大君派来的！”
“大君？你爹？”叶莺花了半秒钟才把这两者的关系转换过来，不由瞪大眼睛。
“没错，就是他。开始我以为和亲对他的最大好处，莫过于将来拥有一个当大烨皇帝的外孙，但对他来说，这仅仅是最差情况下才能接受的结果。他等不及那漫长的几十年，他已经秣马厉兵，在天赐也安排了内应，只需找一个借口，就能挥军南下。”
“当然，他也不是想要我死，否则那刺客就不会只割马耳朵。但是，事实是，那天如果你们没有抓住我，我已经死了。所以，”她忧伤地说，“我听到这个消息，宁可回到太子身边——‘老虎利牙造成的伤口，也没有最亲爱的人用小刀划的深’，这是我们那边的俗语。”
叶莺说不出话来，原来背叛这样无所不在，他错怪她了，他甚至错怪了那些太监，难怪那刺客的事情后来不了了之。他恨皇后和太子的愚蠢，为了宫廷的内斗，做出这样引虎驱狼的事情，但他突然又想起诸侯们那傲慢的脸——做出蠢事的，或者还不止皇后和太子
“公子，我说的都是真话，”对面的女孩又说话了，打断他乱糟糟的思绪，“所以你让我写信，我爹绝不会因为我一封信就撤走的。”
“这我当然知道，我本来也没有如此期望，”事实虽然听起来惊骇，但是结论并没有太大偏离，叶莺想了想，回答，“但是放第一个筹码，第二个筹码，天枰都不动，也许放上第三个，它就会倾斜了。你还是写吧。”
他没有说出来的是：他们最大的筹码，就是在此击败漠北大军。
第十七章 聪明自作
“是你？”
“还真巧啊，”苏龙胆晃了晃手上的酒碗，“这是咱们今天第三次见面？”
“我记得是四次，”叶莺谨慎地回答。
“哦？你在这里做什么？”
叶莺俯身看了看，夜色已临，万家灯火，然后才扶着栏杆缓缓答道：“不瞒你说，我在等个人。”
“情人？”苏龙胆咧嘴笑起来。
“哪里话，兄弟，”叶莺楞了一下，然后突然发现世界上有一种奇怪的情形：有的秘密在一个小圈子里完全不是秘密，人人都知道，但每一个这小圈子里的人又都心照不宣地绝不将它透露给圈外——比如他的真实身份。所以对于这些远来的黑虎，他还是美丽温柔、如假包换的清平郡主。
“我没听说六王爷有儿子？”
“是当今圣上的皇子，不过从小在王爷家长大，虽然还没有明旨，但大伙儿都心知算是过继给王爷的，”叶莺小心地回答。
“你们约好了？”
叶莺垂下眼睛去：“不曾，但我们从前常常来这里，我以为他会来的。”
他想起来，他跟阿九的最后一次见面就是在这里，那时他因为件小事跟他翻脸，天啊，现在想起来像是过了一百年一样。
龙胆像是听懂了，又像是有些没懂，但她没有追问，只是一笑，“虽然他不在，我们一天碰了四次面，也算缘分，来，当我替他与你干一杯！”
叶莺接了酒，月色下碗中银光荡漾，他量不深，咽了一口，脸上已然微微浮现红晕。
“你又为什么在这里？漠北那边的事呢？”
“等下我当然要去，”龙胆斜着眼笑道，“但是这么好的月亮，这么好的酒，如果这是这辈子最后一天，错过不是太可惜了吗？”
叶莺莞尔。
“我按你说的办了，”龙胆继续絮絮道，“能部署的都部署好了，有一些小意外：关内伯在天黑之前偷偷撤离了长乐——我们意外的是，居然不是李易那个死胖子！不过，这差出来的兵力，我们让太监造了手谕给禁军，还放了监狱里的死囚，许诺有战功的免死，一共八百多人。”
“你这简直是饥不择食，”趁着酒，叶莺说话也放肆了一些，笑着揶揄。
“哦，我保证这绝对不算。”
“那什么才算？”
“对了，你是清平郡主，府上多少有侍卫的吧？”
“有二十名吧。”
“给我。”
叶莺做个扑倒的动作：“我知道了。”
当漠北大君的金帐出现在眼前时，王翠云才感到一颗心终于落回肚子里。
“那阉人没骗咱们！”叶环的叫声中掩不住欣喜若狂，“我们活了！！”
皇后用眼神示意儿子不要如此喜形于色，但她也并没制止，因为她的身体也在不能自己地发抖。方才他们来的时候，曾有一群人集结在城门，吓得他们心惊胆战以为过不去了，所幸有惊无险，那只是一群因为玉带河上游飘下一些死牛死羊而恐慌的老百姓。
漠北扎营在城外玉带河边——连她这不谙军事的女流都知道，士兵必须取水，而金帐在这一片帐篷的中心地带。蛮族的军人仔细搜查过之后，呼喝着推他们进去。
王皇后进到金帐里，突如其来的温暖和刺目的火光让她只能眯着眼扫视这里的一切：营帐四边有四根粗大的火把，照耀着兵器和马具，推送他们进来的士兵和房中本有的蛮族卫士穿着一样，都是在半裸的躯体上披上狼皮，而他们中心簇拥着的人就华贵很多，穿着皮袍和皮甲，戴着牛角盔，黄金护腕上还带了浮雕，可惜那雕工终归是漠北的，远不如大烨的精细。这个人不用说就是漠北的大君苍勒了，第一眼见他就能确定苍琴的娘一定很漂亮，王翠云想。
她突然又注意到大君脚下有一头羊，四肢僵硬，蹄尖都绷紧了——这羊不是正常死亡的——久远的记忆突然跳动了一下，第一个反应的印象竟然是这样。
这时，苍勒开口了，“欢迎你们，我的亲家和女婿。”
由于他的中原话发音并不标准，她无法确切感知他这句话是真诚的欢迎，还是对“为什么没有我女儿”的尖刻讽刺。但她也顾不得，一股脑对他讲述他们的遭遇，叶环低着头，跟在她身后。
不过她的讲述并不顺畅，因为不时有人进来跟大君用漠北语报告一些消息，那时她就只得停下，她看见苍勒的神情随着那些探报越来越古怪，后来他们又拉进来几头牛羊，都是像先前那只一样死状奇怪。
她突然反应过来，这些牛羊都是被毒死的！先前她们出城的时候，不就有一堆老百姓围着说这事吗？
河里有毒！定是那些勤王军下的！他们想把整支大军毒死在这里！
可是他们疯了吗？这样城里的水怎么喝？而且他们哪来这么大量的□□？
但是时势让她没有多想这些疑点，她张口尝试性建议：“大君，您要不要叫只狗，来尝一下这些牛羊？”
苍勒看了看她，采纳了这个建议，一只饥饿的狗被牵进门，迅速扑在一头死羊上，但半刻钟后，它就蹬着腿，变得也跟那羊一样。
营帐沸腾了，王翠云听不懂他们在说什么，但能猜到。他们看她的眼神，比方才友善十倍。
“皇后，”漠北大君从一堆喧嚣里抬头，“你确定是我们这边的人，对么？”
“那当然，苍琴跟环儿已经是夫妻了，环儿就是您的女婿，如今奸人作乱，我们母子的命都在您手里啊！”
“在您手里啊！”叶环在她身后附和，像太监们养在房顶的那只鹦哥。
多亏自己发现了这天大的阴谋，王翠云庆幸地想，并激动地说下去，为了增强自己说话的分量，她详细讲述了方才出城时看到的那一幕，并且做了一定夸张，还挤出几滴眼泪。
“快传令全军，不要喝河里的水！”大君的眉头皱起来，用一半漠北一半中原话喊向外面，然后又转向她道，“附近有没有别的河？”
“有，有一条白水河，”王皇后笃定地道，“从这里到那里，我还知道一条近路呢！”
第十八章 恶贯满盈
漠北骑兵的威名从未来自谨慎与谋划，而是得益□□捷的行动，王翠云想，她终于亲身体会到了。区区半个时辰，他们已经全体拔营前进，也许他们真能像她方才怎么也不能相信的那样，在五更天亮前到达白水河。
她骑马走在队伍的前排，身边不远处是苍勒和亲兵，还有她的宝贝儿子叶环，队伍两侧有暴躁的军官站在马背上，在夜色中来回奔跑，大声喝骂，并不时在落后的士兵背后抽上一鞭。
他们给了她一套粗糙的马具和过于宽大的皮甲，随着骑行头盔左右啪啪地撞击脸颊，马鞍更是可怕，隔着衣物几乎磨破大腿。但这一切都不算什么，她咬着牙想，只要明天，只要明天，漠北的大军就可以进城，他们是她的靠山，会替她拨乱反正，她会夺回她的凤辇，儿子会坐上高高宝座。而这一切，多亏她在这场战役中立下大功，不然，他们早就被毒翻在河里喂鱼了
突然一阵强风吹过来，将斗篷翻卷，恶作剧似地蒙到头上，王皇后气急败坏地拉扯，半天才把它弄下来，周围传来漠北蛮子哈哈的笑声。
风？她从亢奋的情绪中回到现实，向四周看，两侧山壁陡峭地向上延伸，将布满亮星的夜空都剪成狭狭一条，山谷里才会有如此的强风，她才发现，他们进了山谷，这条叫做羊肠谷的近路，就是她提供给漠北大君的。他采用了，她的功劳又多了一个。
马蹄踏踏，但行进变得相对缓慢，这狭长的山谷自然地将方阵挤成长条，回头望去，队伍淅淅沥沥地拉了几里地。
王翠云的眉头皱了一下，纵然她不懂用兵，似乎都感到有点不祥。
“母后，”叶环催马喘吁吁地过来，想对她说什么话。
然而他没有说出来，这时，崖顶响起三声炮响，然后火光遮盖了夜空。
到了第二天午时，王翠云终于再次见到苍勒。漠北大君已经换上新的衣甲，但胡子被烧掉一半，显得十分狼狈，身旁的亲兵也都散发驱除不去的焦黑气味。
“大君，大君！”她叫着，挪动被捆绑的身躯，像一只蠕动的蚕，“看在环儿的份上，饶了我！我真的不知道，我也是被骗的！”
说话的时候，那漫天的火雨似乎又在她脑子里落下一遍，火光之中，最明亮的星星也归于不见，然后是带着轰隆隆奔雷声的滚木礌石，天都塌下来了，天都塌下来了！人马嘶叫，在狭窄的地方互相踩踏，黑色的老虎旗帜堵住谷口，不放任何人出去，苍勒带着最精锐的武士，发起三次冲锋，才勉强撕开一个豁口，冲出去几队人马，那些辎重粮草，攻城器具，则都被无情地遗弃在烈焰里。
所幸，她还在漠北大君重点保护的对象中，她跟叶环分别被绑在一匹马上带走，只是这时，不知叶环被带到哪里去了。
漠北的大君听着她的哀告，却不说话，只是看着她，那眼神让她说不清楚，仿佛有一丝怜悯？可似乎又并非善意，这让她古怪地恐惧。
终于，他开了口，“我知道你是被骗的。”
“大君英明，大君英明！”
“因为带你们来的太监，交给我这样一件东西，”苍勒抖了抖手上。
王皇后的眼睛因惊愕而睁大，那纸张簌簌作响，看来是一封信，太监带信？难道从放走她们，就是一个圈套？
“环儿！环儿呢？”她突然想起什么似的，惊恐地攀住苍勒的铁护膝，“大君，看在环儿的份上！他跟苍琴公主已经成婚，就要给您生下小外孙了！您的外孙，将会是大烨将来的皇帝啊！”
“我的外孙会是大烨的皇帝，”苍勒平淡地道，“但未必非要你儿子来生，我女儿的信上说，他喜欢擦胭脂的男人，对她糟糕得很。”
他又扬了扬手上的纸，“他们还答应我，如果就此讲和，苍琴还会是大烨的皇后——甚至会更快一点，老皇帝已经死了，她嫁给谁，谁就是新任皇帝。”
王皇后（虽然现在或者该叫她太后了）完全听呆了，张着嘴看着苍勒往下说，“他们狠狠抽了我一耳光，然后给一颗枣，这种把戏！这种把戏！”
“但是，关键在于，耳光够重，枣子够甜，”他笑了，可像是吃着极苦的东西在笑，“我的人只剩了一半，车马辎重丢失无数，最重要的，挫了锐气，明天攻不下城，各路人马还会赶来。到时，也许我不但外孙，连女儿都保不住了。”
“那——那！你怎么能相信他们？！”王翠云语无伦次，歇斯底里，“而且，环儿还在！她不能改嫁！”
“她可以改嫁了，”漠北的大君如此回答她，挥了挥手，外边进来几个卫士，为首的举着漠北的弯刀，刀尖上挑着一颗头颅，鲜血滴得一地都是。
王翠云睁大眼睛，仔细分辨那头颅，而当她终于看清，发出一声凄厉长嚎，昏死过去。
第十九章 扫地出门
奢华的宅子，叶莺透过窗户，看见远方城头上挂着的两颗头颅，然后透过茶水的蒸汽，有些狐疑地打量桌上的人。葛洪、胡赞、李易、他们的随从、近侍以及婢女，偌大一个房间，竟然仍显得拥挤。
他注意到，没有关内伯元强——这个苏龙胆提过，临阵脱逃了，也没有驱狼侯项毅跟他的人马。
“我们齐地的银毫茶如何？”葛洪笑着问，他面前摆着一卷书和一把黑漆的琴，同样放着五彩琉璃的茶盅，蒸腾热气。
“齐地银毫名闻天下，但此时小主尝什么都味同嚼蜡，”叶莺有些不顾礼数地回答，“将军请小主来，不是为了喝茶的吧？”
葛洪摸着他的长须笑起来：“郡主真是快人快语。那在下也就开门见山了。”