杜大太太将手向信封上一放，帘子外的小丫鬟嗓音不高不低地问“桃英，你来了，大姑娘好些了吗？”，她就把手收了回来，“都拿去给老爷过目吧。”瞅着蒋丰年家的捧了包袱出去，帘外的小丫鬟说“桃英，你怎么走了？我还想叫你替我描个花样子呢。”，她不禁啐了一声，“什么脏东西，还防着我偷看！——姑娘在佛堂里待多久了？被人拿住真凭实据的不罚，捕风捉影的，倒被罚去祠堂里跪着了。”
“回太太，眼瞅着就三个时辰了。”
杜大太太知道杜清词绝对不会老实地跪着，但时辰久了，外头不知道的定会以为她当真镇魇长姐，“去大姑娘那，向她讨一丸伤药来，等着给二姑娘揉腿。听说大姑娘送了李二姑娘好多东西？那就顺便告诉她，李二姑娘乍一回家，就把她的事抖落给四邻知道了。”她料定杜新词会去替杜清词求情，便靠在引枕上，静等着杜清词过来。
又过了大半个时辰，杜清词才抿嘴笑着，从外间走进来，她歪在杜大太太怀里，笑道：“听说柳家又有小辫子落在咱们手里头了？”
杜大太太见杜清词脸庞红润、精神矍铄，知道她没在佛堂里受委屈，伸手向她鼻子上一刮，“别提了，咱们家的小辫子，也落在人家手里头了！”
“什么事呀？咱们家一向谨慎，能有什么小辫子？”杜清词睁大眼睛，杜大太太从鼻子里哼了一声，“还能是什么事？就是你那好姐姐的事！和她你侬我侬的柳祺翻脸不认人，打发人来讨扇子。”
杜清词噗嗤一声笑了，杜大太太嗔道：“你还有脸笑！不是你今儿个闹了那么一出，咱们家就有法子将靖国公府大房置于死地了！”
“是因为今天的事？”
“可不就是嘛，那个李红豆——”
“娘的好干女儿！”杜清词嘴一撇，杜大太太抬手向杜清词肩膀上一打，“就是她，一回家就问邻居家的少年，谁是柳西楼。那邻居家的少年，恰好就是靖国公一系的人。这事就传回了柳家，柳祺知道了，怕咱们家算计他母亲，立刻打发人来向你父亲讨要他的扇子。”
“向父亲？父亲怎么说？”杜清词兴奋地问，杜大太太摇了摇头，杜清词眸子中的光黯了下去，“到这个地步，父亲还护着她？”
杜大太太道：“你父亲护不护着她，都无所谓了。世上没有不漏风的墙，柳家既然知道了，那陶家迟早也会知道。何必跟个‘将死之人’过不去？”
“那现在，挡道的，只剩下李红豆了！”杜清词屈辱地颤了颤话音，若是个公侯人家的女儿，也就罢了；偏只是个李举人家的女儿……她若是针对她，就辱没了自己个身份；若是不对付她，又如鲠在喉，“陶纵怎么偏就看上了个举人家的女儿？”
杜大太太笑道：“你急个什么？不是还有个‘邻居家的少年’吗？我料到陶纵要等着李举人高中之后，才会正儿八经地向李家提亲。不然，门不当户不对的，陶家的长辈怎么敢应下这门亲事？”
“就算他中了，照样门不当、户不对！”
“可到底面子上好看一些。所以，咱们得逼着李家，在李举人高中之前，就给李家姑娘定亲。”杜大太太拿着手指在柳眉上轻轻地一扫，“有容典的东家……有道是无奸不商，我就不信，他家没有小辫子！听蒋丰年家的说，王三就是被他家从杏花巷撵出去的？那就让蒋丰年问问王三，赵家身上有什么可拿捏的！”
杜清词依偎在杜大太太怀里，使劲地将她拱了拱，“娘心里有数，女儿就放心。娘，等着瞧吧，等女儿嫁进陶家，谁还敢小瞧娘？”
“指望你？你不给我添乱就行了。”一束火光在自杜大太太眸子中闪了闪，庶出、填房的屈辱，逼得她不得不为自己、为儿女争一口气。
王三对赵颁的怨恨堆积甚深，一见蒋丰年问起，就忙真真假假地谩骂起来。蒋丰年听了半晌，只觉得有一件事，大可以拎出来拿捏赵家，他回去禀报杜大太太，“太太，有容典的东家，除了开当铺，还开了一间绸缎铺。太太您想，他从南到被地贩货，肯一五一十地纳税么？他少报漏报，须得打点谁？难道这点子小事，他也敢把靖国公府拎出来弹压人？”
“废话少说，别兜圈子了。”
蒋丰年笑道：“太太，这在抄关上被赵家买通的人，就是咱们康国公府的门生。这门生三年任期已满，这会子恰在京中述职。待小的去见他一见，向他讨了赵颁递给他的书信，如此，太太想叫赵颁做什么事，只要不是捅破天的事，赵颁没有不答应的。”
“这些个混账东西，明知道我们康国公府和靖国公府势不两立，还和靖国公府的人沆瀣一气。”
“太太，”蒋丰年笑了，“他们那些人，眼里只有个钱势两个字，哪有什么道义？不像我们这些做下人的，生死都握在主子手里，衣食全仗主子恩赐，对主子当然忠心耿耿。”
“行了，别表忠心了。”杜大太太瞄了蒋丰年一眼，“告诉赵颁，尽快向李家聘娶李二姑娘。不然，我们康国公府收拾不了靖国公，难道还收拾不了他这狗腿子？”
蒋丰年垂着眼眸，却把杜大太太的神色看的一清二楚，他答应了一声，从杜大太太房里退出来，迎着冷风，不禁讥诮地一笑，除掉李红豆有什么用？该防着的，应当是其他人家的高门贵女。
蒋丰年忠心耿耿地替杜大太太跑腿，杏花巷里，赵颁坐在书房外，听窗后的猫儿喵呜、喵呜地叫个不停，烦躁地骂道：“春天还没来，你□□个什么？”早先，只是靖国公府的大老爷催他向李家提亲，如今就连康国公府的大老爷也逼他提亲，看来，这桩亲事非提不可了。
“扈婆子常去李家？”赵颁忍不住叫了林三过来，林三不明就里，忙回道：“是！扈婆子常去李家看看她的骡子，跟李家人说说话。”
“叫她去李家，替二哥儿提亲。”
林三舔了舔嘴角：“老爷，筠哥儿似乎很得陶家少爷的心，这几天陶家少爷访友会客，总叫他在左右陪伴。陶家少爷一天三趟地打发人给李二姑娘送东西，大到银钱，小到茶饭，没有不送的……他对李二姑娘的这份心，谁都知道。”
“叫你去，你就去。”蒋丰年一阵的头疼，陶家虽烈火烹油，但毕竟不在京城，他还是先顾着靖国公府、康国公府吧。
林三不敢抗命，赶着去给扈婆子传话，不料，扈婆子和尼姑庵里的尼姑打架，一脚踏在雪泥里扭了脚，一直拖延到二十九这一天，扈婆子才雇了一顶轿子，一拐一瘸地踏进李家。
此时，因频繁地有人来巴结奉承，邹氏暂时不必为一大家子的口粮发愁，李家门内的年味就也浓了。
猪老钱一家四口，带着杀猪的家伙，并一口肥猪上门，正为如何养活柳祥恩一家发愁的蔺氏，瞅着那一口剔刮干净的肥猪，犹豫半天，决心模糊掉她家和二房已经分家的事实，领着钱家四口人去给邹氏送节礼。
伸手不打笑脸人，邹氏也不跟钱家人为难，叫蘅姑陪着猪老钱的老娘说笑，就和蔺氏站在厨房外，看猪老钱一家三口分割飞猪、卤制猪肉。
邹氏看扈婆子一拐一瘸地走来，忙叫绣鸾搬了个矮凳在太阳地里放着。
扈婆子不去坐，扭着身子走到邹氏跟前，握住邹氏的手，笑道：“二太太，大喜呀！”
邹氏记起扈婆子领着宋氏上门提亲时的嘴脸，不由地板起脸，“大年里，哪还有什么不喜的！您老人家先看骡子去吧，等猪肉卤做好，请您老人家吃一碗热腾腾的面条。”
扈婆子笑道：“二太太请我吃面？好，我就在这等着。”见邹氏不大热情，丢开她的手，且去太阳地里坐着，被暄暖的阳光一晒，舒坦地眯起眼睛。
厨房里，妙莲正跟着钱娘子学做卤猪肉，蔺氏隔着门看了一眼女儿操劳的身影，鼻子不禁酸痛起来，这会子蕙娘、红豆、蘅姑都成了娇滴滴的大小姐，一个个坐在房里不动弹，妙莲就要学着怎么做个杀猪匠婆娘。
“是哪家？”蔺氏好奇地问。
扈婆子被她问得一愣，旋即笑眯眯地看向东边。
“赵家的老几？”蔺氏紧跟着问，李正清闭门不出，这几天里李正白常被人请出去吃酒听戏。据李正白在酒桌上打探来的消息看，李正清金榜题名如同探囊取物，而且有两淮节度使撑腰，他将来注定是风光无二、前程似锦。等到那时候，蕙娘、红豆二人，必定会嫁个富贵无比的人家。到那时候，妙莲的婆家更叫人没眼看了。虽说赵家也有些富贵，但富贵得有限。若是赵家，她也不至于那么气闷。
扈婆子竖起两根手指。
“来给几姑娘说的？”蔺氏觑了邹氏一眼，“哎呦，瞧我糊涂了，肯定来给大姑娘说的吧？不然，红豆、蘅姑都有着落了，蕙娘心里该多不自在。”
邹氏听出蔺氏话里的酸味，她不是死人，怎会看不见杨之谚身上换了新面子的大氅，怎会不知道蕙娘对杨之谚在衣食住行上的照料，但是杨之谚木讷得很，他身边又没个亲眷在，她身为女方，不好先开这个口。她许扈婆子常来常往，也是巴望着扈婆子看出点什么来，替她劝说杨之谚主动求亲。
“……蕙娘的事，他父亲已经有谱了。”
蔺氏忙赶着问：“真的吗？是谁？老二家的，不是我说，你可不能尽信着老二。他一个书呆子，懂个什么？旁的不说，就说蘅姑的亲事就定得太仓促了。我可是听说了，乔家那个‘统领’只是个诨号，当不得真。”
扈婆子笑道：“怎么当不得真？眼瞅着就要成真了。”
“真的吗？”邹氏忙问，亲家若能发迹，对他家自然是好事一桩。
“怎么不真？我的小子跟着筠二爷呢，筠二爷又和陶少爷形影不离，我家小子说，陶少爷看李举人面上，答应替乔统领动用人情，户部已拟了名单承报上去，只等过了年，进宫磕个头，就向扬州上任去呢。现在不说，是怕有人使坏。”
“也去扬州？”邹氏大喜过望，蔺氏笑道：“把人送回咱们老家去了，难怪这几天乔太太喜气洋洋的，常过来说话呢。只是年后人家就要启程，是不是要赶着把蘅姑嫁过去？”
“蘅姑还小着呢，过了年也才十五。等等吧，”反正她们一家在会试之后，就要返回扬州，“再说，嫁妆没一件，怎么把女儿嫁过去？钱亲家，您说是不是？”
猪老钱憨厚地一笑，“只要人好，什么嫁妆不嫁妆的。”
蔺氏又赶着问扈婆子，“你听见了吧？叫你白跑一趟了。”
“我是为二姑娘来的。”扈婆子掸了掸袖子，日光下尘埃不住地飞舞。
蔺氏笑道：“二姑娘莫不是个金子打的人，你也求，我也求！不过，你替筠哥儿来提亲，问过陶家少爷没有？这虎口夺食的事，可轻易做不得。”
扈婆子哎呦一声，拍着巴掌道：“大太太，我是那没分寸的人吗？筠哥儿和陶家少爷要好，陶家少爷没点头，他肯请我走这一趟？”嘴里咝地一声，忧心忡忡地望着邹氏，“莫非，二太太相中了陶家少爷？”
“没有的事！”仿佛被人指责癞蛤、蟆想吃天鹅肉，邹氏忙摆手否认。
蔺氏语重心长地说：“弟妹，我知道你心气高……可也不能拿着孩子的前程玩笑？陶家是什么样的人家？肯跟咱们家认亲戚，就是咱们家祖坟上冒青烟了。你还想得寸进尺？”
“我都说了，没有的事！”邹氏再次否认。
蔺氏笑道：“那就定下来吧，我瞧赵家的筠哥儿人品、相貌都配得上咱们家红豆。”
“那可不是嘛，过了这个村，可就没这个店了。”扈婆子附和道。
邹氏的笑容比哭还难堪，她也觉得赵筠很合适，但她可不敢就这么定下来，旁的不说，就说乔统领那官，一旦红豆嫁给旁人，还做不做得成，就两说了，“……这件事，容我和红豆她老子商议、商议。扈妈妈，你去问一问红豆，看她乐不乐意。”
扈婆子笑道：“姑娘家面皮薄，哪能问她？这事不着急，二太太和二老爷好生地计较计较。”舒展开两条腿，又是敲、又是打，和蔺氏、邹氏插科打诨了大半天，等钱娘子、妙莲卤好猪肉，她去厅上和猪老钱的老娘一同吃了面条，随后拄着拐杖向抱厦房去，进了房内，望见摆着柜子的屋内累着满满的箱子，蕙娘正帮红豆向箱子上贴封条。
“两位姑娘这是忙什么呢？莫不是箱子里有金凤凰，怕它飞了不成？”红豆伸手在箱子上拍了拍，娇嗔道，“老妈妈还好意思说呢，叫你替我瞧瞧有没有卖丝棉的，你也不替我瞧着。呶，这是我们家荣安上街买书本时，替我拦下的。”
扈婆子忙问：“都是些什么？姑娘别上了人家的当，叫人家坑了去。”
“都查验过，一水的好丝线。”贴好了封条，红豆和蕙娘出来，就顺手把里间的纱门带上，看扈婆子腿瘸子，就问她：“老妈妈，你腿怎么了？”
扈婆子啐了一声，“还不是为了二姑娘的事，我替二姑娘去庵里上香还愿，叫个贼尼推了一把，在雪泥里扭了脚踝。”
“罪过，罪过。早知道就不让您老人家跑这趟腿了。”
红豆把扈婆子扶到炕边，扈婆子料定自己走时，就凭这条伤腿，也能落下二两丝线，就不急不躁地在炕上坐下，见蕙娘手中再做一双白棉布袜子，伸手取过来，用手指撑开袜子，“大姑娘，好大的脚呀。”
蕙娘面皮火辣辣地发烫，夺回袜子说：“这不是我的……是给我爹做的。”
“父慈女孝，好好！不枉二老爷替你寻了个好女婿。”扈婆子拍了拍桌子，蕙娘手上的针险些戳在手指头上，“老妈妈，你说什么？……我爹几时替我寻了个好、好女婿？”
“你还不知道？”扈婆子惊诧地反问，蕙娘心怦怦地跳起来，有一就有再，蘅姑的亲事不就是李正清冷不丁地定下来的吗？
“你去问问爹，快去。”红豆推了蕙娘一把，蕙娘忙下炕穿鞋，抚了抚鬓角就向外走。
“大姑娘，穿件厚衣裳。”扈婆子提醒道，红豆冲她嘘了一声，蕙娘的斗篷改了送给杨之谚那个书呆子了，蕙娘穿得越寒酸越好。
扈婆子趴在窗口，瞅见蕙娘匆匆地走了，伸着两只手替红豆整理棉线，似笑非笑地说：“二姑娘，有人央我来向你提亲了。”
“谁？”
“老身不知道二姑娘的心思，拿不准二姑娘乐不乐意。”扈婆子故意地卖关子，红豆好笑道：“莫不是，你又领了个脸生的来相看我？”
扈婆子忙道：“哪呢，那三位少爷哪个是好相与的？况且二姑娘眼瞅着有主的人，这会子给我一百个胆子，我也不敢了——是赵家二爷！”
“没来由的，提什么亲？”红豆云淡风轻地说，扈婆子好笑道：“男大当婚，女大当嫁，要什么缘由？”
榆钱沏茶进来，小声地说：“陶少爷来了，他在花园里作画呢，请姑娘过去瞧一瞧。”
“陶少爷来了？我得给他请安去。”扈婆子忙拄着拐杖要下炕。
榆钱少不得搀扶她一把，“赵二爷也过来了。”
“赵二爷也来了？”扈婆子又坐下了，她怕哪一句话不对，就把陶纵、赵筠都得罪了。
“一句话也分成两半说，还有谁来了？”红豆摘掉衣服上粘着的绒线头，待榆钱拿了镜子来，慢条斯理地整理鬓发。
“还有个柳少爷，是跟着赵二爷一同过来的——赵二爷先听说陶少爷在这，迟一步才过来的。”
“柳少爷也来了？”扈婆子动了动，拄着拐杖又站了起来，榆钱好笑道：“怎么，您老人家又想动弹了？”
红豆道：“老妈妈和柳少爷有一笔账要算呢。老妈妈，你跟那尼姑说为什么要找她的茬没有？”
“怎么没说？那秃驴还不认账！吃我扇了她两个嘴巴子，跟她说再敢坏我的事，就把她做下的事张扬出去，叫官府绑了她还俗嫁人，她这才不敢吭声。”
“老妈妈，干得好。我正月十五，出城上香，您老人家走得动，就陪着我一起过去。”
扈婆子动了动脚踝，觉得疼得不大厉害了，笑道：“怎么动不了？别说扭了脚踝，就算折断了脊梁骨，刀山火海的，我也随着姑娘去！”
红豆一笑，披上斗篷，叫榆钱扶着扈婆子，便慢慢地向花园走。
039
39.
冰雪覆盖的花园内, 书房的门窗紧锁。
李正清握着书卷, 站在窗户边左右为难, 外面，是打天上掉下来的一个“外甥”，这个“外甥”太尊贵, 来得又太莫名其妙，叫他没脸出去“认亲”；里面，是哭天抹泪，嚷嚷自己不嫁的蕙娘, 以及手忙脚乱要替她擦拭眼泪又不敢的杨之谚。
倘若到这地步, 李正清还看不出蕙娘和杨之谚之间汹涌的暗潮, 那他也不配做这举人了。
“老妈妈——”李正清把窗户开了一道缝, 声音不高不低地喊。
作画的陶纵没回头, 在一旁负手欣赏的柳祺微微蹙眉, 赵筠一笑, 扬声道：“扈妈妈，你先去瞧瞧李举人那有什么事。”他越想越觉得古怪, 无缘无故的，李正清躲陶纵干什么？
“这就来。”此时万里无云，赤红的日头照耀着满地积雪，扈婆子被映在雪地上的日光耀花了眼。她瞅着三位玉立婷婷的公子哥，琢磨着怎么才能让红豆速速地在三人中做出选择，如此她也好把剩下的两个说起其他的闺秀。
“老妈妈。”李正清咳嗽一声，示意进门的扈婆子向书案那边瞧, 扈婆子打眼一望，只见蕙娘哭得梨花带雨，杨之谚手足无措地安慰她。
“怎么，大姑娘不乐意这门亲事？”扈婆子奚落一声。
李正清心里急了一下，待收到一个稍安勿躁的眼神，便定下心来，握着书案故作沉稳地看书。
“爹，你听扈妈妈都这样说了，你还不认账！”蕙娘急了，一头扎进李正清怀里，抽噎着说，“爹，你瞧你给蘅姑定下的亲事……稀里糊涂的，连人家是不是统领都不知道，就巴巴地跟人家做了亲！我料到、料到你给我定下的，也不是什么好人！”
李正清眉心跳了一下，这么多年，他两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，合家老少全仗着邹氏养活，也不为蕙娘姐弟几个敬重他。
“大姑娘怎么能这样说话？”扈婆子又开了口，“婚姻大事，父母之命媒妁之言——大姑娘放心，我替你相看过了，人家的哥儿，家大业大、学问又好，一表人才的，包大姑娘满意。”
“我不依！”蕙娘捂着脸，抽噎个不停。
“姑娘……”杨之谚急得面红耳赤，抓耳挠腮了半天，猛地跪在李正清面前，“叔父——”
“你这是干什么？”李正清作势要搀杨之谚起来。
杨之谚急急地说：“叔父，我……蕙娘，还请叔父成全我们！”
扈婆子不禁为杨之谚着急，这书呆子活像是个细口茶壶，满肚子都是皮薄馅大、令人垂涎三尺的饺子，偏生倒不出来！
李正清装傻地问：“成全什么？杨兄弟的话，我怎么不明白？”
“哎，爹——”蕙娘才开口，扈婆子忙伸手在她臂弯上拧了一把。
杨之谚忙说：“请叔父将蕙娘许配给我，我、我，我一定会对她好的。”
“这……”
“李举人，还犹豫什么？难道，你嫌杨举人学问不高、人品不好？”扈婆子笑了。
李正清蹙眉道：“不是这样说……是杨兄弟孤身一人在京城，若是我应下了，他家中不乐意，又或者已给他另外定下了亲事，这不是耽误了我家蕙娘吗？”
“这好办得很，”扈婆子弯腰把杨之谚搀扶起来，对他说：“杨小兄弟，你给你家里去一封信，告诉令尊令堂，就说你要和举人千金、康国公府的干女儿、两淮节度使府上的外甥女定亲。杨举人，不是我说，早先不是李举人一家收留你，这会子你早冻死在大街上。这样忠厚仁义的人家，你家还不喜欢，那你喜欢什么样的？你这一封信一过去，你家里保证会应下。”
“不可！”李正清急心里咯噔一声，照着扈婆子的说法，他不就成了趁人之危、骗亲的无耻小人了吗？
“爹！”蕙娘连连顿脚，扈婆子忙问：“怎么？李举人还瞧不上杨举人？我告诉你吧，杨举人家在他本乡，也是数一数二的缙绅大族——”
“我不是说这个！”李正清皱眉，“我的意思是，写信时，不必提起什么‘干女儿’、‘外甥女’。”
“老身知道李举人清高，不爱慕虚荣，但这都是事实，叫杨举人在信里写上一笔，也碍不着什么。杨举人，你说呢？”扈婆子转向杨之谚。
“我这就写！”杨之谚忙走到书案边，濡墨铺纸。提笔时，望着袖口上的翠竹刺绣，心头不禁盈荡起脉脉的暖意。虽说在家时，也有女儿家悄悄摸摸地向他暗送秋波，但彼时，他是家中的骄子，哪像现在，他一身落魄，蕙娘仍钟情于他……
“写呀！”扈婆子催了一声。
蕙娘停下啜泣，见李正清并没给她定亲，都是扈婆子在捣鬼，忍不住娇嗔道：“老妈妈，你别催他……他落笔前，要仔细想一想呢。”
“我是替姑娘着急。”扈婆子促狭地一夹眼睛，蕙娘羞赧地一低头，“促狭鬼！”扭身要走，扈婆子赶紧把她拦住，“姑娘，外头冷！姑娘，我记得你有一身大毛衣裳，怎么不穿着？冻出个好来，那就没地后悔了。”
蕙娘唯一的一件大毛衣裳，被她改了之后送给杨之谚了。此时扈婆子提起，蕙娘忍不住看向杨之谚，杨之谚恰也看过来。
四目相对，带出满室春光，扈婆子看了，宛若久旱的大地遇上甘霖，说不出的畅快；李正清不免怅然若失，重重地吭了一声。
杨之谚脸红得宛若融化的铁水，提起笔来，行云流水地写下家书，写完之后，双手捧给李正清看。
李正清既想成全女儿，又羞于看见“干女儿”“外甥女”一类的字眼，扭着脸不肯看。
“我来瞧瞧，”扈婆子抢过书信，反反复复地看了两三遍，见杨之谚面上呆呆的，心里却也有两分清明，信里只说李家待他极好，并未提起蕙娘柔情万种、特别照顾他的事，“行了，信我带出去，叫赵二爷的伙计去南边时送向杨家。”揣了信，又把蕙娘、杨之谚眼眸间你来我往的情意看了一遍，走出书房时心里仍旧甜腻腻的。
这份甜腻，在她看清八角亭子里的一双璧人后，又增添了两分。
她打量着亭子中并肩作画的二人，带着两分悲悯地走向柳祺。柳祺背着手，瞅着扈婆子一拐一瘸的腿，好笑道：“老妈妈，听说你和如意庵里的葛姑子打了一架？”
“那秃子跟少爷告状了？”扈婆子忿忿地撇嘴，“车多不碍道，这个贼秃子敢坏我的勾当！要不是看少爷面上，我早拆了她一身的贱骨头！少爷，我这条腿，是为了给你当差弄坏的，你瞧——”
“为我当差？”柳祺轻轻地一轩眉头，眼角的余光瞥向亭子里，怎么瞧那一对人都碍眼得很。家里那堆惯会趋炎附势的墙头草们，都在窃窃私语，说靖国公两口子有意要将靖国公府交给二房。空穴来音，未必无因。他不能坐以待毙，必须给他大房找个靠山，让靖国公夫妇不敢那么肆意妄为。而要找到靠山，必须先挪开一块绊脚石。
扈婆子笑道：“可不是么？”顺着柳祺的眼神一溜，发现柳祺看向那对璧人的眼神满是不甘，她寻思着在葛姑子那摔了一脚，跌了好大的面子，这面子无论如何都得找回来。
“少爷，李二姑娘想在十五那天，出城上香。她人生地不熟的，一切都得老身来替她拿主意，你说，叫李二姑娘去哪上香好？”
柳祺嘴角扯了扯，猜测着扈婆子的用意，没有吱声。
“少爷，李二姑娘上香的事，我可一个字没跟旁人提起，单等着跟你来说，老身待你的这片心，只有天知道！老身知道少爷见多识广，相好的人儿个个如花似玉……”
“胡说八道！哪有什么相好的？”柳祺嗔了一声，扈婆子笑道：“少爷，你还瞒我？老身眼睛花了，心可不糊涂！那个葛婆子替少爷干的茧事，老身一清二楚。”
柳祺听扈婆子在撮合他和李红豆，就大概猜到扈婆子为什么跟姓葛的尼姑过不去了，“老妈妈越老越糊涂了，什么话都往外头唚！李二姑娘要烧香，只管领着她去如意庵。”
“就怕葛姑子记仇，要向李二姑娘多敲香油钱。”
“放心，她没那么大胆子。”柳祺忽地想到了踢开绊脚石的法子，暗暗地将个荷包递给扈婆子，“不要在李二姑娘面前贫嘴薄舌，到十五那天，只管领着她去——我在如意庵东厢里等着她。”
“这万一出了什么事……”扈婆子使劲地在荷包上捏了捏，柳祺好笑道：“光天化日之下，能出什么事？我不过是想跟李二姑娘解释一些误会而已。”
“爷，宋五把银子准备好了，拢共七万两雪花银，只等爷过去点清。”柳祺的小厮走了过来。
“哎呦，少爷您这是在哪发的那么一笔财？”扈婆子咋舌。
柳祺笑道：“发什么财，是我母亲借给宋五开客店的，现在到期了，宋五来还银子。”对陶纵、赵筠点了点头，回头瞅了一眼人头晃动的书房，就领着小厮告辞了。
“七万两……说是借的？”扈婆子不信地喃喃自语，见赵筠也走到了亭子里，忙一拐一瘸地走上亭子，郑重其事地向陶纵请安。
陶纵目光瞬也不瞬。
赵筠问：“老妈妈，你方才跟祺哥儿说什么呢？”
扈婆子笑道：“听说宋五爷把柳大太太借给他开店的七万两银子还回去了，老身想，宋五爷这是不打算客店了。要不，筠二爷把他那客店顶下？”
七万两？红豆望向赵筠。
赵筠嗓子里一痒，忍不住咳嗽一声，这事是他办砸了，原本想和宋五一同昧下柳大太太的银子，谁知横空跳出来个柳祺。
“顶不了，我家不做那一行。”
扈婆子笑道：“为什么不做？紧挨着青云街，买卖兴旺着呢。”
“没有本钱。”
“筠二爷太谦虚了，你向南边跑一趟挣的银子，比老身熬一辈子挣得都多，还说没本钱呢。”扈婆子极力地撺掇赵筠，一旦赵筠顶下宋五的客店，她就举贤不避亲地建议赵筠让她的小子来做管事。
赵筠笑道：“论起本钱来，我哪比得上李二姑娘？听说，李二姑娘买了一船丝线？李二姑娘不如把丝线卖给我，得了钱再去把宋五的铺子顶下来？”
“多谢筠二爷替我思谋，我还是待明年看看行情，把丝线卖了，趁着地价便宜，在南边买些桑田吧。”宋五的客店，租的可是靖国公府的院子。她可不想弄个把柄被靖国公府拿捏着。
扈婆子笑道：“姑娘，‘趁着地价钱便宜’这句话，又是从何说起？你们南边乃是鱼米之乡、富甲天下，这太平年月里，地价只有越涨越高的，哪有越来越便宜的？”瞟见陶纵皱了眉，虽虎着脸住了口，心里却雀跃地想：这是瞧李二姑娘和赵二爷说笑，吃醋了？
“‘趁着地价便宜’？”陶纵忍不住沉吟，恰榆钱送了热茶来，红豆将一碗新茶递到他手上，又送一盏给赵筠。
赵筠用碗盖刮着碗沿，笑道：“看来，两淮节度府上还没听说这件事？想来是没人敢拿这微末小事烦扰陶大人。春日里我和兄长一同南下立庄子、贩货，有个走熟了路、擅言谈的伙计从桑农那得知，打从立夏起，桑树便陆续地患病，如今已经在浙江一带蔓延开，到来年，疫病只怕会来得更加汹涌。”
陶纵品茶的手一顿，红豆接下他手中的茶碗，轻轻地放在画桌上。
扈婆子机灵地笑了，“难怪二姑娘叫我买丝呢，原来是这么回事。二姑娘，你早说嘛，老身这几十年里也攒了些棺材本，拿来和姑娘一起买丝，也能多挣几个养家糊口。也是，桑树患病，养不了蚕、结不了茧、缫不了丝，那些种地的泥腿子交不起税，要想活命，就只剩下卖田卖地这条路了。二姑娘，你买地的时候带带我，叫老身临了也当一回地主婆。”
“老妈妈，这事可不是什么好事。”陶纵深深地看了扈婆子一眼，扈婆子小心翼翼地去看红豆的眼色。
红豆道：“对，这事不是什么好事。那些卖了田地的桑农、蚕农多了，聚集成群，定会闹事。
各处征税的官员，征不上来税，要受上面斥责；勉力征税，又要得个强征暴敛的骂名。而江南的官员，大部分都是两淮节度使的学生……如此一来，两淮节度使府也要担上干系。倘若有人以此做文章，将事情闹大……”
“闹大？就是桑树生病而已，大能大到什么地步？”扈婆子的心窍，被连绵不绝、此起彼伏的金色稻浪迷住了。只要跟定红豆，抓住时机多多地买地，她下半辈子就衣食无忧、吃喝不愁了。