须臾，听见一阵马嘶似乎从自家空着的马房里传来，邹氏、李正清忙走过去瞧，走到马厩前，听见红豆对一个人说：“林三叔，多谢你了，请你帮忙叫人寻个大夫过来。”
他们赶到马房边，就见一个人影走了出去，依稀是隔壁赵家的仆人。
“红豆，你这是干什么？”邹氏瞧见马房里，躺着一匹不住哼唧的灰马，不由地生起气来。
红豆说：“这匹马，人家要牵出去杀掉，眼瞅着过年了，我花了二十两银子，把它买下了——就当积德了。”
“你哪来的菩萨心肠？”邹氏一听这匹废马是二十两银子买来的，被人割了肉似地心痛起来，“这个累赘又派不上用场，又要使钱买草料，买它干什么？”
红豆抚摸着马脖子上的鬃毛，平静地说：“我自己出钱，除了这个马房，还要租下倒座房里两间屋子。”站起来，递给邹氏十两银子，“我已问过林三叔了，这十两，足够我租住到来年四月。”
邹氏接了银子，猛地掼到地上，冷笑道：“你是要和我们离门离户过日子了？”
荣安赶紧地把银子捡起来，惊疑不定地看着邹氏、红豆。
李正清对家里的纷争一无所知，忙打圆场说：“亲娘母女的，何至于闹到这个地步？——红豆，你买马干什么？”
荣安忙贴着李正清，小声地把前因后果说给李正清听，李正清听了，无奈地摇头望着蘅姑，“你这孩子，这才第一天呢。”
邹氏还有个雷声呢，李正清连个雷声都没有，红豆指向蘅姑，淡淡地说：“娘一天不卖掉蘅姑的衣裳、簪钗，我一天不搬回内院。”
“你有什么了不起，你不就是……”蘅姑又要说话，荣安赶紧地捂住她的嘴，嗫嚅说：“二姐姐，就算三姐姐有错，可是……你怎么跟娘亲闹起来了？”
邹氏不由地抹起眼泪，哽咽说：“我知道你心里有怨，可那会子你爹染了风寒，蕙娘她……她小胆子，进了人家，可不得吓死！蘅姑，人家又不要她。算来算去，也就是你模样儿生得好，人又乖巧听话……老子、老子娘也是实在没法子！不然，谁干这叫人戳脊梁骨的事？”
“娘，你把话扯远了，”红豆不为所动，年幼时也曾想过为什么邹氏只卖她，不卖蕙娘、蘅姑。但那都是老黄历了，和眼下的事，没关系，她坚持着问，“究竟卖不卖？”
邹氏反手在蘅姑背上拍了一巴掌，指望蘅姑的“惨状”，能打动红豆。
李正清不擅长处置家务事，他喉结动了动，终于开口道：“卖了吧，不叫她吃个大教训，她几时能有个长进？”
“爹——”蘅姑宛若被人捅了一刀，惊呼一声后，慌地跪下来，赌咒发誓说：“爹，娘，我改了，我改了还不行吗？……卖了我的衣裳，我还不如剃了头，做姑子去呢。”
红豆摸了摸灰马，对荣安说：“看着这马，等住叫大夫来给它瞧瞧，那十两银子，你凿了，一付诊金，二买草料。奉官、胡六嫂，替我搬东西，我到娘屋后抱厦里住去。”
“……是。”奉官、胡六嫂迟疑地答应了。
红豆怕邹氏反悔，挽住她的臂膀，“娘，咱先去收拾蘅姑的东西。”
乔迁之喜，早已荡然无存，邹氏也没了吃饭的胃口，被红豆挽着进了西厢北间里，懒懒地开了蘅姑的箱子，又忍不住回头看了蘅姑一眼。
仅仅在今秋之前，李家还因为贫寒，扯不起有颜色的尺头给女儿裁剪衣裳。李正清中举后，邹氏想着亏待了女儿十几年，这才咬牙买了许多的衣裳、花翠，把一双女儿打扮起来。
如今，蘅姑得了这些东西，只把它们看成宝贝，每天都要一一地清点两遍。现在，宝贝还没暖热，就被人夺了去，蘅姑手脚发软地跪在地上，抱着邹氏的腿，竭力地撒娇撒痴。
蕙娘趁着红豆转身时，捂着嘴，小声地跟邹氏说：“娘，你随便拿两件，剩下的，就说是我的。”
邹氏还没出声，就见红豆已经准确地找到了蘅姑的镜匣，把镜匣向桌上一放，又找到蘅姑的箱子，把里面的衣裳，留下小衣裳，并两件棉衣，其他的全部丢到桌上。
“这件不能卖！”蘅姑张着手去抢，红豆把那件水红的长袄拿起来，递到蜡烛上去，“不卖，就烧掉。”
“你凭什么那么横！”蘅姑伸手去抢时，长袄已经被蜡烧出了一个破洞。
红豆笑了，“就凭我比你有钱！懂了吧？我烧了你的，我赔得起；你折了我的，你赔不起。所以，说话做事长点脑子，要想一想后果。”
“……二妹妹，这话说的太狠了点。”蕙娘掐着衣角，几不可闻地说。
“等大姐姐尝到被她祸害的滋味，就知道我的话没错了。”
蕙娘咬住嘴唇，她并非不知道蘅姑只会鲁莽坏事，只是姊妹两个耳鬓厮磨、打打闹闹十几年，不忍心看她落到这么一个凄惨的下场。
“奉官、胡六嫂，把三姑娘的衣裳、镜匣搬到抱厦里，明儿个一早，奉官跟着我去当铺。”
奉官瞅了瞅哇哇大哭，已经成了泪人的蘅姑，不敢违抗红豆的话，忙和胡六嫂把起蘅姑的东西，就向抱厦里走。
红豆看着奉官、胡六嫂搬完了东西，就离了西厢，去抱厦房里整理东西。
不觉间，二更的梆子声响起，荣安走来说：“隔壁赵家送了些干草过来，大夫说，那匹马至少要养上一年多，才能使唤。”又把找来的碎银子，都搁在桌上。
红豆捏了一块给荣安，“拿去买些纸笔。”等荣安走了，瞧着布置整齐的一明两暗三间屋子，不由地心情大好，又从匣子里取了香料，放在一个小小的鎏金铜炉里点燃。
西厢里，蘅姑仍不死心地嚎啕大哭，红豆知道蘅姑在哭给她听，也不理会，只拿了绣架摆着，在袅袅青烟下，静静地绣花。
次日一早，踩着满地积雪，红豆带着奉官出门，把蘅姑的衣裙、簪钗卖了十八两银子，回来交给邹氏。
蘅姑红肿着一双眼睛，穿着灰不溜秋的大棉裤、大棉袄，愤恨地看着红豆；蕙娘待要劝和，又因蘅姑早晨起来，非要抢她最喜欢的一套衣裙穿，而她又哭闹着不许而悻悻的。
虽然昨天晚上只是一场“虚惊”，但邹氏总算明白，把所有钱都压在这座宅子上，无疑是一场豪赌，一点小小的波澜，就能把她家整个地掀翻。于是邹氏赶紧地走到前面倒座房那，站在廊下问，“大嫂，昨儿个跟你说，要找租客的事，跟大哥说了吗？”
蔺氏说：“说了，等你大哥换了厚衣裳，就去状元巷里走一遭。”
“就怕，不好招揽人。眼瞅着就过年了，谁没个住处？”李正白剔着牙，从房里走出来，瞧外面白茫茫的，不乐意出去喝西北风。
蔺氏好笑道：“你把咱二弟的名次说出来，谁不乐意过来和他同住？”推着李正白向外面走。
邹氏干巴巴地笑道：“其实，你二弟只考了个倒数第八。”
李正白、邹氏一阵沉默，良久，李正白摇着手指，看着邹氏笑，“弟妹，你呀！先前是哥嫂不对，现在哥嫂改了，还不成吗？一家人，怎么能紧抓着那一点小事不放？”
“就是，这样大的事，稍微一打听，就打听出来了，弟妹还骗我们干什么？”蔺氏亲昵地挽住邹氏的臂膀，又冲门内嚷嚷，“妙莲，快吃了饭，到后头找你妹妹们做针线去。”又催促李正白快些出门。
009
李正白两只手拢在袖筒中，做出门外忍不住缩着脖子抱怨说：“天寒地冻的，非叫人去外头跑腿！拿乔作势的，把我当下人使唤了！”忽听一声“李大哥”，扭头看去，是一个白白胖胖，好似发面馒头的老婆子，骑着一头瘦瘦矮矮的骡子，打板桥上过来。
这个老婆子姓扈，两年前，正是她牵线，叫李正白之女妙莲，和屠夫之子钱程定下婚约。
昨儿个蔺氏忧心忡忡地回来，告诉他屠户猪老钱拎着猪腿找上来了，他夫妻二人一番合计，怎么瞧，都觉得妙莲的这门亲事不匹配。李正清迟早是要做官的，妙莲迟早是官家千金，一个官家千金配一个屠户之子，这门亲事门不当，户不对，简直让人笑掉大牙。
扈老婆子冲李正白行了个万福，满脸堆笑地说：“李大哥，几时搬到这来了？前几天遇到钱家娘子，钱家娘子还说身上不好，想早几天迎你家莲姐儿过门，她也好有个帮手。你瞧，这不，老身替她跑腿来了。”
“胡扯！那姓钱的儿子才多大？有什么正经营生？连自己都养活不起，还想娶媳妇？做他的青天白日梦吧！”李正白冷冷地丢下一句话，拔腿向板桥上走去，走过了板桥，后背上陡地一凉，唯恐扈婆子去李正清一家跟前胡言乱语——以他对李正清的了解，李正清一准会认下这门亲事——又忙走回来，搭讪着，引扈婆子向青云街上吃茶去。
扈婆子走家串户几十年，牵出的良缘、孽缘无数，眼光毒辣老道，一下子看出李正白要赖掉和钱家的这门亲事。在心里盘算着：她先试试他的口风，找准时机，戳破这层窗户纸。甭管是说亲，还是退亲，李正白少不得要拿些银钱浸润她。
当下，她就跟着李正白去青云街上吃茶，耗费了大半天光景，几次三番试探，没找到时机，就装作还有事情要办，先骑了骡子向西走。掐算着李正白离了青云街，又兜回来，过了板桥，看见杏花巷里一株高大的银杏树下，一堆三四个男人围着个紫赯脸色的艳丽女人嘻嘻哈哈，忙骑着骡子赶过去，和和气气地向他们打听李家的事。
那些人认出她是媒婆，便三分真，七分假地胡扯起李家的事。
扈婆子听了一耳朵，暗暗算计着如何逼李正白掏出银子。她在青云街一家相熟的茶铺子里坐了整一日，直到黄昏时分，瞧见李正白两腮酡红、双眼乜斜地走向梅柳巷，这才赶紧地上了骡子。
她掐算着在李家门前，堵住李正白更能臊到他，就先没开口喊他。走到梅柳巷中间，忽地瞧见李正白停住脚步并转了头，以为李正白看见她了，张了张嘴正要喊他一声，就听噗地一声，一个头戴方巾的白面书生，被人扔进了雪堆里。
“不干我事！快把我的箱笼还来！”那个白面书生头上、身上沾满了雪沫子，一脚跌在地上后，又艰难地挣扎着站起来，因为衣衫单薄，被冷风吹得瑟瑟发抖。
“把他的书箱子还给他！哼，算老子倒霉，遇上这样的糟心事！”客店的东家走出来，在地上狠狠地吐了一口口水。
“我的冬衣——”
“你这酸书生，还要什么冬衣？卖了你，都不够赔我们东家的。”客店的伙计恶声恶气地说。
边上的一个人劝道：“莫欺少年穷，他好歹也是个举人——”
“我老子还是举人呢，不一样穷得叮当响？”客店的主人哼了一声。
那书生慌慌张张地把掉在地上的书本捡起来，在衣襟上擦了擦，还想要回冬衣，边上人又劝道：“你这书生，趁早走吧。他家的姑奶奶，是靖国公府的姨奶奶，好不有钱有势，你敢跟他硬碰硬？”
书生沮丧地说：“眼瞅着就快要过年了，学生身无分文，叫我向哪里投宿去？”
李正白忽地说：“你随我来。”
书生太过震惊，怔怔地看着李正白，“这位大叔，学生的盘缠，都被恶仆偷了去——”
“不怕，你随着我来。房钱等你捎信回家，叫你家人送来就是。”李正白裂着嘴笑，经过李正清中举这件事，他算是明白了，一旦中举，压根就穷不了。举子的“穷”，和平头老百姓的穷，不是一回事。邹氏天天哭穷，还不是眼睛都不眨地买了那么一所大院子？他今天出门一趟，遇上两个熟人，一番攀谈后，他很自然地提起李正清考了江南省第八名、和江南陶家成亲戚的事，那两个熟人一听，百般地奉承他，请他在来凤楼里坐了大半天，他就把找租客的事抛到了九霄云外，天假其便，叫他遇上这书生，他且把这书生领回去，向邹氏交差——至于邹氏留不留下他，关他腿事？
“大叔，学生真是感激得无以言表。”书生激动得喉咙哽住，李正白忙说：“快带着你的书箱跟着我来吧——我兄弟也是读书人，他中了江南省第八名。”
书生傻兮兮地张着嘴惊叹：“好厉害，我才考了六十三名。真是自叹不如。”
李正白得意地说：“你才多大年纪？我兄弟读了三十多年的书，你才读几年？走吧，跟我家去。”拎起书生的书箱，向书生肩膀上一放。
书生被压得膝盖向下一弯，跪倒在雪地上。
李正白笑道：“真是百无一用是书生，连个书箱都背不了。来，我替你背着。”扛了他的书箱，大摇大摆地向前走。
书生踉跄着，一路小跑着跟上他。
“呵，他敢当着我的面，给那穷书生撑腰！他是哪个石头缝里蹦出来的？”客店的主人死死地盯住李正白的背影。
扈婆子把骡子向前赶了赶，急着下骡子，偏一只脚卡在马镫里拔不出来，她扒在骡子背上不住地跳脚。
客店前，一群人前仰后合地笑起来。
一个伙计说：“老奶奶，你鬼上身了？”
“小哥，快把我的脚拿下来，这是要人命的事，可不是玩的。”扈婆子跳着脚，就对客店的东家说，“宋五爷，大喜，大喜！”
“喜从哪来？”宋五爷略抬了抬手，叫伙计们赶紧地把扈婆子放下来。
扈婆子脚落了地，喘匀了气，满脸堆笑地说：“嘁，你瞧，喜事就在眼皮子底下还不知道！亏得是老身瞧见，要是鲍家的，这天大的喜事，就打五爷眼皮子底下溜走啦。”
宋五爷眉心一跳，“扈妈妈，你真是生了千里眼，顺风耳。你怎么知道我叫鲍嫂子给我那最小的兄弟说亲？”一拱手，请扈婆子进里头说话，又叫伙计沏了好茶送来。
扈婆子走过这前面的大堂，跟着宋五爷进了后面的住房，看见庭院里的腊梅开得正好，就摘了两朵簪鬓边，又瞅着后面一带带的屋舍，恭维说：“五爷越发阔气了，这地方可比五爷原先在状元巷里住着的院子宽敞多了。”
宋五爷说：“阔气什么？从靖国公府那租来的屋子，要按年交租子呢。”
扈婆子笑道：“我的五爷，姑奶奶现在公府里住着呢，交出去的租钱，还不是从左口袋倒腾进右口袋，进了自家人手里。上个月，老身去靖国公府里给竞哥儿收惊，瞧姑奶奶比做姑娘时更加贵气了。”
宋五爷请扈婆子坐，茶点上来了，就问：“你刚才说的喜事，是什么事？”
扈婆子说：“五爷，你知道刚才你骂的是谁吗？”
“我不似妈妈手眼通天，我哪里知道？”
扈婆子说：“他是杏花巷里，打江南来的李举人的嫡亲兄弟。”
“我老子还是……”
“他中了第八名！”扈婆子郑重其事地说，宋五爷倒抽了一口气，江南文气荟萃，能在那中第八名，金榜题名已是确凿无疑的事了，旋即眯缝着眼问：“这跟我有什么关系？”
婆子说：“这关系可大了！他叫李正白，他兄弟叫李正清。李正清家里，有三个俏生生、水灵灵的女孩子。”
“这又跟我有什么关系？——人家眼瞅着要做官的人，怎么瞧得上我们家？”宋五爷好笑地摆了摆手。
“呀，五爷，你怎么能说这样丧气话？”婆子说，“姑奶奶现在靖国公府里……”
“就为这缘故，才不匹配！”宋五爷端起茶碗，呷了一口，“人家是迟早要做官的，我妹妹在公府里做妾，将来遇上靖国公府的内亲外戚，叫人家怎么寒暄？会起亲来，这座次也不好安排。”不遇上事，他一家自然也算风光体面，可遇上事，纵然别人不说，他也清楚自家有几斤几两。早在他爹把他妹子八百两银子卖给靖国公府大老爷柳徽时，他家就已经自甘堕落，从受人敬重的孝廉第，沦为小妾的娘家。无心做官也就算了，有心做官且有廉耻的，哪个肯和他家结亲？
扈婆子好笑道：“宋五爷，你真是卖萝卜的跟着盐担子走——闲操心！听评书落泪——为古人担忧！管他怎么寒暄、什么座次，和咱有啥关系？”
“人家知道，肯结下这门亲？”宋五爷手指在桌面上点了又点。
扈婆子说：“有老身呢，你怕个什么？只要五爷肯舍老身一副好棺材板、一身好装裹，上刀山下火海，都是老身去。绝对不累到五爷一分。”
“哦？你有什么法子？”宋五爷深深地看向婆子。
扈婆子说：“李正清一家初来乍到，一切事体，都由李正白两口儿打理。那个李正白眼里除了钱，什么都不管。只要宋五爷肯出五十两银子……”瞧宋五爷微微地皱眉，立时说：“五爷，跟个做官的亲家比起来，这五十两算什么？有个当官的岳父，咱家十一爷的前程，不知道多远大呢。就五十两而已，少包一个粉头，也就省下来了。李正白收了银子，绝对不敢对李正清一家漏一点口风。”
“就算他不说，只看我们这小本营生，人家也未必乐意。”宋五爷又犹豫了。
扈婆子说：“五爷，怕个什么？五爷去跟姑奶奶说一声，叫姑奶奶明儿个向府里告假，和老身一起去李家提亲。那李正清一家初入京城，无亲无故，又眼界未开，先听说是靖国公府的奶奶，就已经吓得心惊肉跳了，再亲眼看见咱们姑奶奶那通身的气派、阔气的排场，必定会惊骇得大气不敢出。咱再用言语弹压得他家不敢抬头看人，百般地挑剔他家姑娘，叫他家揪着一颗心：只盼着亲事能成，无暇去探究咱家姑奶奶是真是假。如此这般，姑奶奶开口提亲，那李家必会又惊又喜地连忙答应。咱手脚快一些，两三天内速速地过了礼。之后，就算李正清两口子察觉，他们也只能关起门来和李正白两口儿闹。他一个体体面面的举人，敢赖掉这门亲事不成？”
“好！果然是一门好亲！”宋五爷猛地一拍桌子，“只是说哪个姑娘好呢？”
“自然是二姑娘了，听说那个二姑娘，还是在两淮节度使府里长大的呢。这事要成，讲究的是一个快字！五爷须快快下决断，迟了，人家将京里的人事摸清了，那就什么想头都没了。”
宋五爷手指在桌上敲了小半天，起身离开一会子，须臾，拿六个银锭子回来，递给扈婆子，“妈妈，先给李正白三十两银子，事成之后，再给他二十两！至于谢媒钱，妈妈无需担忧，绝不会少了你的。”
“放心，一准能成。”
扈婆子离了宋五爷面前，把那三十两银子捏了又捏，盘算着用这银子在郊外买两亩地。出门骑上骡子，一颤一颤地继续向板桥走。进了杏花巷里，把骡子拴在银杏树上，见李家大门敞着，就颤巍巍地进去，见影壁后有人说话，就竖起耳朵听。
只听影壁后，一个妇人脱口道，“没钱？”李正白咳嗽一声，装作才知道的样子，恶声恶气地说：“你这书生，没钱怎么不早说？”
“大叔你说过……”李正白这么快就变了脸，书生完全反应不过来。
“怎么？你还指望天上掉馅饼？——弟妹，我吃他骗了！等我撵他出去。”李正白走出来，一手掐着腰，一手提着书生的书箱，瞧见了扈婆子，登时变了脸色。
“大老爷，好呀。”扈婆子咧着嘴，瞅着李正白笑，刚才梅柳巷里的事，她看得一清二楚，这会子瞧李正白在一个妇人跟前弄虚作假，不由地就觉得好笑。也猜到那个妇人，就是李正清的内人邹氏。
李正白生怕扈婆子多嘴，把妙莲的亲事说出来，立时紧张得额头冒汗。
“大哥，算了，算了。”邹氏走出来，摆了摆手，“叫他先住下，写信叫他家人送钱过来——你不会连棉衣、被褥都没有吧？”
书生呆头鹅一样地跟出来，开口时又是糯糯的苏白，他说：“那宋家客店扣留了学生的箱笼……”
“算我倒霉，胡六嫂，等住给他拿一套被褥来，再叫奉官去当铺里，给这书呆子买几件冬衣。等他家送钱来，一并算账。”邹氏摆了摆手，看扈婆子涂脂抹粉，打扮的花里胡哨，待要和她互通姓名，忽地听见背后抽抽噎噎的声音，回头一看，竟是那书生擦着脸，不住地掉眼泪。
“你哭什么？”邹氏问第一声，没人搭理，就照着他后脑上狠狠地一拍，“书呆子，你哭什么？”
书生哽咽道：“学生这两天经历的事，比前头十八年还多……一时感慨万千，心里有一篇极好的文章，偏手脚被冻得麻木，又没有笔墨……怕回头忘了……”
“这种事，也值当哭？”邹氏好笑地在他额头上一戳，“来，我领你到花园书房里去，一个男子汉，哪来那么多的眼泪？”一时顾不得扈婆子，就把他领进了花园。
010
李正白怕妙莲的亲事张扬开，一等邹氏走，就下逐客令：“扈妈妈有心了，我这边正使着手，等闲了——”
“那我找二太太家的三位姑娘卖花翠去，她们岁数也大了，正是用着我的时候。”扈婆子扭着胖乎乎的身子要向里面去，李正白忙抓住她，进了倒座房里，对妙莲说：“扈妈妈来了，快把火簇一簇。”
扈婆子瞅着妙莲，笑道：“姑娘，过了年，就虚岁二十了吧？”
这般大了，还未出门，妙莲双颊腾地红了，既恨扈婆子多嘴撩舌，又怨李正白、蔺氏无事生非，扭身出了这屋子。
李正白十分勉强地笑道：“妈妈，过了年，妙莲也才十八，哪能算是二十岁？”
扈婆子从鼻子里哼了一声，“女大不中留，留来留去留成仇。该给姑娘好好打算了。”进了房门，蔺氏让了她一下，她就大喇喇地坐下。
李正白看她这样拿腔作势，料到她来者不善，赔了十二分的小心，装糊涂地问：“妈妈今天怎么有空来我们这？”
扈婆子说：“嗳！一言难尽！”呷了一口茶，吐出茶叶沫子，又啃着玫瑰馅饼，耷拉着眼皮慢慢地说：“原先，有一户上等人家，听说你兄弟家有三个如花似玉的姑娘，就要来求那第二的姑娘。”
“是哪个上等人家？”
“也不是旁人，就是靖国公府的舅老爷家。”
蔺氏不由地惊叹道：“怎么，我小叔子厉害到了这个地步？连靖国公府的舅老爷家都知道他？”
“不过——”扈婆子摇了摇头，李正白心被提起来，赶紧地问：“不过什么？莫非那个哥儿是庶出？庶出的也不怕，他们家的人伸出一根手指头，都比我们腰杆子粗。”
扈婆子说：“可惜，人家打听之后，听说你和个杀猪的结了亲家，就觉得这门亲事不匹配。”
蔺氏犹如被人扇了一巴掌，羞恼间，觉得扈婆子后头必定还有其他的话，忙杀鸡抹脖子地给李正白使眼色。
李正白讪笑道：“这门亲事，还是妈妈您给做下的，您现在怎么又说这种话？”
“虽是我做下的，可现在也由不得我了。钱老猪他知道你家发达了，他肯瞅着煮熟的鸭子飞了不成？他一准不肯善罢甘休。”扈婆子叹了一声，李正白死死地咬着牙根，过了半晌，发狠地说：“那猪老钱有什么能耐？他识时务，就自己上门退亲；他不识时，那就别怪我心狠手辣了。我就算立时退了这门亲，他敢说一个不字？”
扈婆子捂着心口，叫道：“大老爷，这才到哪？怎么就发起狠来了。人家诚心要做这门亲，还不得替你筹谋？只是，这件事，他主人家不好露面，须得五六个下人出马恫吓那猪老钱，吓破他的胆子，叫他知道自己惹了不该惹的人，过来主动退亲。”
“……由他家出马，那再好不过了。”李正白一个大喘气，因想这点子事，在大户人家眼里不算什么，就和蔺氏两个神色放松下来。
扈婆子说：“我也这样说呢，只是请人家下人动手动脚的，少不得，要给他们买些酒肉吃。大户人家的下人，眼界高呢，要是买几钱银子的酒肉，那不是打他们的脸吗？幸亏咱二老爷家有钱——”
“不用惊动我二弟，妈妈，你望望我像是差那几个酒钱的人吗？”李正白给蔺氏递了个眼色，蔺氏做梦都想叫妙莲早日退亲，她慌地出去，去柜子里翻出一块二两三钱四分八厘的碎银子，走来交给扈婆子，“那酒菜，就劳动妈妈帮忙采买、整理了。”
“我省得。”扈婆子忙°)?理( ?° ?? ?°)?把银子接过，塞进裤腰里。
李正白亟不可待地问：“妈妈，快别卖关子了，那户人家，究竟是哪户人家？”
蔺氏说：“一准是柳大太太的娘家，孙家！再不然，就是柳二太太的娘家，应家！……总不会，是柳老太太的娘家陈家吧？”
扈婆子说：“都不是！其实大老爷方才就在人家门前站了好大一会子呢，就是前头开客店的宋家！”
“开客店的？”转弯太快，李正白一下子咬了舌头，听扈婆子不停地卖关子，他还以为是什么了不起的人家呢。记起刚才人家劝那书呆子的话，不快地蹙眉说：“他家的姑奶奶，不是姨奶奶吗？这也算是舅老爷？”
“怎么不算？”扈婆子整了整袖子，慢条斯理地开了口，“大老爷，你不要小瞧了宋家！他家老爷子，也是举人出身；现在开着一间日进斗金的客店——就算不做买卖，你瞧瞧人家那大院子！没点家底的人，买得起么？更了不得的，是他家姑奶奶现在靖国公府里，可是大老爷的心尖子呢！插金戴银、呼奴唤婢，要一奉十，言听计从，把个正经的太太都比下去了！去年又生了哥儿，越发了不得了。”
“不行不行，我二弟绝对不会答应。”李正白把头摇成了拨浪鼓。
“呵，大老爷，你糊涂，”扈婆子语重心长地拍了拍李正白的臂膀，“这做官，不但要有才干，还要上头有人。不是我小瞧两位老爷，除了那远在南边的两淮节度使家，你家在京里还有什么要紧的亲戚？这做亲，有时候瞧着像是强扭瓜儿，实际上，是苦是甜，得等生米煮成熟饭再说！你瞧那寡妇改嫁，哪个不要假惺惺地哭一路？等后头小日子越过越红火，你问她悔不悔？问一百次也是不悔。问她谢不谢当初推她一把的人？她恨不得来世做牛做马报答人家呢。二老爷是读书人，不懂世态人情，死要面子假清高。老身也知道，他绝对不会亲口答应，但是，大老爷您推他一把，他又绝对不会不答应。大老爷您可千万要替他掌好舵盘呀，二老爷在仕途上能走多远，全仗大老爷为他铺谋定计啦！”
“这……”李正白被说得迷了心窍，仔细想一想，公侯人家里随便哪一个，拔一根汗毛，都比他们腰杆子粗。他实在没资格瞧不起人家。
蔺氏舔了舔嘴角，问扈婆子，“那宋家有能耐叫猪老钱退亲？”
“嘁，屁大点事，还能难得倒靖国公府的舅老爷？”扈婆子轻蔑地一轩眉头。
蔺氏小声地说：“荣喜他爹，这门亲事，咱做了吧。再不济，红豆也嫁了个有钱人，咱妙莲可是要嫁给杀猪匠呀！”
扈婆子见李正白公婆都动了心，又说：“大老爷慢慢想着吧，临近年关，人家忙着呢，这门亲事，等过了年再提也不迟——就是那个猪老钱，他看你家阔气了，怕到嘴的肥肉飞了，一天八百遍地催我，做梦想迎你家莲姐儿入门。”
“这……稍稍一打听，就知道那宋家的底细了，怎么能瞒得住人？”李正白砸着嘴，仍是拿不定主意。
扈婆子从袖子里掏出汗巾，将剩下的五个玫瑰馅饼用汗巾裹了，笑一声，“我拿回家给孩子吃，”站起来后，被蔺氏拉住袖子，又乔张乔致地说，“大太太，你这是做什么？日头短，过一会子天就黑了，放我回家去吧。”
蔺氏干巴巴地笑了两声，把扈婆子摁回去，小声地问：“妈妈，你说，咱该怎么瞒住后头那一家？”
扈婆子见李正白也抬头等着她说，就笑道：“二老爷是个书生，二太太又是个妇道人家，又是久贫乍富，初来乍到，无亲无故。等我领着宋家的姑奶奶上门，二老爷不便露面，必定是二太太出面接待。二太太不知姑奶奶的底细，定会向大太太打听。大太太搪塞她，声声句句，叫她仔细着，不要得罪了贵人。吓得她六神无主、大气不敢出，这事也就成了。”
“不用我说话？”李正白暗暗地松了一口气，蔺氏在他肩膀上一拍，“你早早地带着荣喜躲出去，她向我打听事，我要么一问摇头三不知，要么胡诌了瞎话哄着她。”
扈婆子笑道：“到底是大太太心里明白。”
“就怕之后……”李正白踌躇了一下，蔺氏说：“你的胆子，比芥菜籽还小！之后怎么着？你说一句不知情，他还能六亲不认，撵你这亲哥哥出门不成？”
李正白在心里把盘算噼里啪啦地拨弄一回，嘴里槽牙猛地一错，下定决心说：“那就劳妈妈费心了——左右二弟有三个女儿，嫁错了一个，后头再认真挑选夫婿，也碍不着什么。”
蔺氏嘴一撇，“错什么？据我说，两家就是门当户对，一点都不错。”
“大太太说的是，要不是二老爷牛心古怪，咱们还犯不着这么费事呢。大老爷、大太太，你们万事不管，单等着我和宋家姑奶奶上门吧。这事，宜快不宜迟，就在这两日里。”
“那妈妈快些来，别叫我们心里七上八下地惦记着。”蔺氏瞧扈婆子眼珠子滴溜溜乱转地向她屋里打量，唯恐哪样东西又入了她的青眼，忙满脸堆笑地把她送出这屋子。
走到院子里，扈婆子瞧见廊檐下挂着一串串腊肉、腊肠，待要开口，又见蔺氏酸着一张脸，忍着痛没开这个口。
蔺氏送了扈婆子出门，整了整头上扎着的汗巾，“这个成了精的胖葫芦，这种事，也亏她想得出来。”