城阳王妃点了点头，说道，“不过胡婕妤之流，得空还是提醒皇后左右盯着点的好，不怕一万就怕万一——你该知道若非皇后这时候怀上，大皇子是最有指望入主东宫的。”肃泰帝虽然对臣下宽厚，没有鸟尽弓藏的意思，但也不是完全不注意平衡。最重要的是，
眼下的六位皇子，除了年纪最小的那两位还在襁褓里外，其他皇子到目前看来，论资质乃是半斤对八两，没有明显的差距——贵妃跟淑妃所出的皇子，许是因为生母会教孩子的缘故，格外懂事些，举止进退也很有样子，论气度确实比其他皇子胜出一筹。
不过从选立储君的角度考虑的话，他们的天赋仍旧无法让肃泰帝满意。而肃泰帝原本就不是贪恋美色之人，心思又皆在皇后身上，看到膝下有了六个皇子之后，这两年去妃嫔处的次数是越发的少了——贵妃淑妃因为家世的缘故，肃泰帝每个月至少要去看上几回，
其他妃嫔出身寒微，纳进后宫也纯粹是为了延续子嗣，肃泰帝可就懒得耗费功夫，不过命人把孩子带到宣明宫见一见罢了——估计这也是聂皇后怀上的缘故，毕竟近年肃泰帝差不多天天住在未央宫，直到这回苏太后薨逝，才搬回了宣明宫。生母出身贫寒，
将来不会有强势外戚干政，比之贵淑二妃所出皇子，总是个优势；资质虽然没有明显强于弟弟们，但聂皇后并没有像肃泰初年时候很多人预料的那样，抱.养皇子。大家都是庶子的情况下，自然以长子为重。何况肃泰帝那么宠爱聂皇后，偏偏聂皇后之前一直无子，
肃泰帝怎么能不为皇后日后考虑？若储君的生母出身卑微，聂皇后这个嫡母好歹还能撑一撑场面；如果是贵妃淑妃做了圣母皇太后，将来哪还有聂皇后说话的地方？能被好吃好喝的养着就不错了。总而言之，皇长子成为储君的指望本来是最大的。如今聂皇后这一怀孕，
等于是断了他的前程，大皇子母子会不会有什么想法跟举动可不好说！宋宜笑心里也有这样的担心，颔首道：“外祖母说的是，过两天我再进宫看望皇后，一定转告她！”城阳王妃其实并不关心杀女仇人的亲生女儿，主要是觉得皇后一直盛宠，
又跟宋宜笑这个燕国公府的女主人交好，这对燕国公府也是个好处，这才讲了几句。此刻点了点头，又道：“其实也只是为防万一，毕竟皇后虽然有喜了，是男是女还不知道呢！”不过许是聂皇后确实苦尽甘来了——她这一胎怀得竟是顺顺利利，
芳余等人千防万防的各种情况都没有发生，于肃泰十六年四月初，生下了皇七子。皇七子很是健康，这点让原本忐忑的聂皇后长舒口气。到底算算年纪，她已经是可以做祖母的岁数了，才生第一胎，难免担心自己已非少年时候，体力精力都有衰退，
会不会影响到孩子的身子骨儿。“说是可以做祖母的年纪了，然而你跟陛下都在壮年，哪儿就会影响到七皇子？”宋宜笑知道后半是取笑半是宽慰的说她，“看看，叫我说中了吧？什么事都没有——七皇子这气色，瞧着就知道往后必然是个健壮的。等再过个三五年，
你就瞧着这长乐殿上是怎么个热闹法吧！”实际上根本不必等到皇七子能跑能跳的年纪，未央宫就已经十分热闹了。正宫嫡子，皇后还深得皇帝宠爱，其余皇子里又没有特别出挑的，岂非现成的储君人选？若非肃泰帝考虑到自己迄今已经夭折过好几个皇子公主，
担心好不容易得来的七皇子步上哥哥姐姐们的后尘，决定等七皇子长大些，看看能站住了，再提这事儿，估计七皇子尚未满月，就会被册立东宫了。这种情况下，原本就是各方不敢轻慢的未央宫，越发炙手可热。到了肃泰二十三年，在确认七皇子身体健康，
不会忽然夭折，而且天赋虽然不算特别好，但也不比兄长们差多少之后，肃泰帝终于下定决心，诏立嫡子为储，入住东宫！这年七皇子虚岁才八岁，如果是寻常皇子的话，尚未到住进嘉木宫的时候。聂皇后在七皇子之后再无所出，难免十分舍不得。
但经过肃泰帝的劝解，她也只好答应了。实际上肃泰帝何尝不心疼嫡子？这毕竟是他期盼多年，绝望数年之后才迎来的孩子。问题是他已经快到不惑之年，虽然依旧身强体壮，尚未感受到衰老的来临，然而他的生身之父显嘉帝，与生身之母苏太后，都不算长寿。
即使显嘉帝只活了四十来年，乃是因为早年在宫闱里受了太多磋磨的缘故，但显嘉之父惠宗皇帝，其实也没活过五十岁。再往上的睿太祖，倒是活了六十多——但这位太祖皇帝陛下做上皇帝的时候，已经五十多了，真正在位甚至不足十年。肃泰帝嘴上不说，
心里其实一直担心自己会与父辈一样，享寿不永。何况作为一个被称赞为“千古一帝”的皇帝，肃泰帝也觉得自己长寿的可能性不大：他要操心的事情太多了！日理万机，可不是说说而已。这种情况下，即使有着举国最好的大夫围着转，一群宫人不分日夜精心伺候，
肃泰帝也深刻感受到了治国的辛苦与不易。这还是他一步步化解了本朝君臣矛盾之后，君臣齐心协力，彼此都大大减轻了负担之后。所以肃泰帝不能不未雨绸缪，早点将储君栽培出来。让才八岁的七皇子独居东宫只是第一步，
为了避免出现废帝端化那种离开亲爹各种无能的情况，肃泰帝在册封太子的次日，将其余六个儿子，全部封了王爵，且许他们十岁之后，都可以上朝听政。明眼人一看就知道：“陛下这是要让大皇子他们做太子的磨刀石，磨砺太子了。”不过包括简虚白在内，
没人阻止此事，连聂皇后，也被宋宜笑三言两语说服：“你以为你还有退路？你要是一直无子，说不管谁做储君，也还罢了。现在你生了嫡子，嫡子又做了太子，一旦将来太子保不住地位，你们娘儿两个，可未必能有卫氏母子的结局——毕竟谁能保证新君有陛下的宽宏大量？！”
何况肃泰帝之所以会赦免卫氏母子，也不全是宽宏大量，也是因为从大局出发的考虑。宋宜笑继续道，“你要是有卫氏那样的城府手段，还能替太子分担些，然而你根本不是这块料——你说现在不让陛下亲自教着点太子，硬把他护在你跟前，这到底是心疼他还是害了他？”
聂皇后最终默默无言，只苦涩道：“从前没有孩子的时候，见天的想。那时候觉得只要是个健健康康的孩子，我就心满意足别无所求了！现在有了孩子，才发现当初话说早了。”“谁家做父母的不是这样呢？”宋宜笑安抚她，“没孩子的时候想孩子，有了孩子更是操不完的心
！不过陛下乃太子生身之父，即使将太子送去东宫，又为太子安排了日后之路，难为陛下还能害了太子不成？！”肃泰帝自然不会害了好不容易得来的嫡子，实际上事实证明他的未雨绸缪非常有必要。因为包括早就自以为享寿不永的肃泰帝自己，都没料到，
他会去得这么早——肃泰三十年，太子年方十五，也不过四十来岁的肃泰帝，忽觉不适，召太医诊治后，却被神情凝重的太医院院使强烈建议，立刻放下所有国事，卧榻休养！仅仅休养了两个月，肃泰帝就撑不住了。不得不连夜召简虚白等重臣入宫，托付后事。
次日一早，诏书发往青州，起复苏少歌！这道诏书是得到简虚白同意的，肃泰帝在的时候，凭借他的手腕与能力，并不担心朝堂上简虚白一家独大。但年少的太子，显然没有这样的能力，至少现在没有，所以不管是为了皇室的安全，
还是为了避免简虚白长期独揽大权之后变了心思，新朝都必须出现一个能够与简虚白分庭抗礼的平衡者。太子尚未来得及议亲，聂皇后的娘家“依靠”就是燕国公府，这个人选，也只能找苏少歌了。论血缘，他是太子的嫡亲表叔；论能力，
他也是最可能制衡简虚白的人；论家世，他背后的青州苏氏，比简虚白手里的锦绣堂更完整。而没有篡位心思的简虚白，也认可为太子起复苏少歌，毕竟他跟苏少歌在年轻时候交过手，彼此都很了解对方。无论为敌为友，有这份了解，进退都好拿捏，
不至于真的起了冲突，将朝堂再次带入成天勾心斗角的局面。帝都距离青州遥远，即使苏少歌接旨后立刻动身，星夜飞驰赶到帝都时，肃泰帝业已只剩一口气。他颤巍巍的伸出手，同时握住简虚白与苏少歌的手，吃力的将太子，还有聂皇后托付给他们——末了，
回光返照的时候，肃泰帝玩笑似的感慨：“当年你们都曾担心朕会过河拆桥，不给你们好下场。如今，却是朕走在你们前面，反倒要担心你们肯不肯尽心辅佐太子了！”两人不知道肃泰帝这时候讲这番话，是敲打，还是无心调侃，皆神情肃然的保证，一定会尽力扶持太子，使之延续大睿的盛世繁华。“请燕国夫人好好劝慰朕的皇后，别叫她太伤心，太子年少，尚须她照拂。”这是肃泰帝最后一句遗言——这时候聂皇后由于数度昏厥，不得不被抬去偏殿安置。而眉宇之间尚带稚气的太子跪伏榻前，泣不成声的看着肃泰帝缓缓合眼——这是肃泰三十年的初夏，大睿公认最贤德宽宏的君王，结束了他励精图治的一生。丧钟鸣响之后，举城恸哭。随着噩耗抵达各地，几乎家家户户自发披麻戴孝，甚至包括许多外族之人，亦为之捶胸顿足，涕泪满襟，哀悼这位将大睿治理到前人所未能及的程度的皇帝。是年，太子于灵前继位，拟年号延景。这个年号，是年少的太子自己挑的，意为延续大睿的盛世之景。“朕不会让父皇失望！”新君看着肃泰帝的灵柩被送入帝陵，再次红了眼眶，却努力攥拳，忍住号啕出声的冲动，认真的对陪伴在他左右的简虚白、苏少歌道，“朕一定会让大睿像父皇在时那样兴盛！”————————————————下章大结局。
大结局——朝朝暮暮相对，年年岁岁相依！
延景帝在肃泰帝入葬之日的宣言并未落空。 这位资质其实只是平常的皇帝，在位期间并没有什么特别的成就，后世对他的评价，乃是守成之君。
但他至少守住了肃泰一朝的成果。没有发扬光大、更上层楼，却也没有作践前人心血——他从肃泰帝手里接受了一个辉煌的皇朝，也传给他的儿子一个鼎盛时期的天下。当然这些不是他一个人做到的，简虚白与苏少歌，这两位延景朝举足轻重的权臣，亦是居功至伟
实际上很多人认为，以延景帝的资质，以及登基时的年纪，能够守成无误，全在于他有这两位辅政，而且善于听取这两位的建议。因为延景帝登基之后，最初的十几年里，他几乎从来没有在朝堂上发表过自己的意见。
一直到延景十三年，即聂皇后薨逝的次年，简虚白因父孝丁忧，顺势请辞。延景帝再三挽留无果，不得不同意这位四朝元老从此致仕之后，延景帝才试着提出自己的主张，开始了在苏少歌鼓励下，磕磕绊绊的执政之路。但这些，与简虚白夫妇，却已经没什么关系了。
由于简虚白的功绩与资历，简离邈得到了陪葬帝陵的恩典。其实也不全是因为简虚白——当年仪水郡主去后，皇室为了安抚城阳王妃，也是因为愧疚，许仪水郡主陪葬帝陵之侧，也是没有葬回简家故里的。如今简离邈与发妻合葬，也是理所当然。
所以他们不必扶灵前往辽州，但也没有像苏少歌当年丁忧时一样，依旧住在城内的府邸，而是择了城外靠近帝陵的庄子住了下来。“爹爹一定很高兴，终于与娘团聚了。”
对于简离邈的死，夫妇两个自然是伤心的，但也有释然，他们都知道简离邈其实早在仪水郡主去世之后，就没什么生趣了。不过是牵挂着简虚白，才一直熬了下来。后来简虚白稳固了地位，看着已经不需要他操心了，他也是为了城阳王妃在坚持——城阳王妃去后，简离邈没了牵挂，那时候身体就每况愈下。若非锦绣堂出身的医者技艺高明，简离邈也不忍心自行求死，使子孙难堪且痛苦，根本捱不到今日。
他去世的时候，简虚白夫妇都守在榻前，看得非常清楚——简离邈乃是含笑而逝，他遗容上的表情，甚至可以说是愉悦的。
是以此刻夫妇两个带着众多子孙料理完简离邈的后事，回到偏僻的庄子内时，难过之余，又有一种别样的轻松，“而咱们，也终于借着这个机会，松快下来了。”简虚白其实早在肃泰三十年之前就想致仕了，只是没想到他还没找机会提出来，肃泰帝竟忽然驾崩，延景帝又那么年少，彼时的辅政大臣人选，他根本逃不掉。为了与肃泰帝的一段君臣之情，也为了不让亲手缔造的大睿盛世衰落下去，他不得不打点精神，在宰相的位子上又待了十三年——这也是他当初同意苏少歌起复的缘故，他早就想退下来了，自然不在乎让苏少歌出头。
回想最初的时候，简虚白之所以会参与储君之争，纯粹是为了防备简离旷的迫害。而这样的争斗一旦加入，便是身不由己。兜兜转转了这么多年，终于一朝宿愿得偿，自此不必劳形劳心于案牍，却可自在优游林下山间，怎能不叫人觉得一身轻松？“记得才成亲的时候，你就一直许诺要在休沐的日子里，带我去占春馆玩耍。”宋宜笑含笑拨开一丛迎面而来的花枝，轻声道，“这么多年过去了，你许诺了又许诺，却始终没有实现。
我还以为…你是打算一赖到底，权当早就忘记了呢！”他们住的这座庄子遍种花木，这季节正是海棠花开的时候，庄中各色海棠如云如霞，望去美得惊心动魄。宋宜笑凝视着身侧的几株垂丝海棠，语气中有着悠然的回忆，“当年我在衡山王府里住着的时候，门前就是这么一片垂丝海棠。没想到事隔多年，咱们庄子里也有这么一片。不过彼时我正年少，站在花下，人面花容参差仿佛，也没什么忌讳的。如今年岁已长，再看这些花，到底有些黯然了。”她这话里虽然没有真正的消沉之意，但美人迟暮，英雄气短，原本都是人间最叫人惋惜的无可奈何。“海棠娇俏鲜艳，轻盈烂漫，开时蔚然如云，确实可比少年女子。”然简虚白莞尔一笑，执起她手，凝望的眸子里映出此时的妻子：诚然如宋宜笑所言，他们都已经不年轻了。即使长年养尊处优，远比寻常同龄人显得年少，但岁月的痕迹，业已攀爬上华鬓，凌迟了美貌。但年华的老去，也沉淀了气度，磨砺了风华。所以简虚白说，“然而此刻的你，却非海棠所能比拟，惟有庄重雍容之花，譬如牡丹，方可形容。”“你是想用这番夸奖，让我忘记你至今不曾践诺之事？”宋宜笑欣然收下丈夫的称赞，然而眼波流转，却抓住方才的话不放，似嗔非嗔，“可是被我发现了？”“若不打算践诺，我何必趁着还能走动的时候，竭力说服陛下也要致仕？”简虚白轻抚她鬓发，笑得纵容又隐含愧疚，“只是一来爹爹才去，咱们丁忧期间不便远走；二来你我多年操劳，固然一直有芸姑等人调理身体，也难免落下许多暗疾而不自知！趁这两年，让芸姑再给咱们好生诊断一番。”他微笑道，“届时，区区占春馆又算得了什么？我必带你走遍这大睿山山水水，看尽书中描绘的天下盛景！”宋宜笑凝视着他，良久，踮脚于他腮侧一吻，含笑道：“好！”接下来的两年，夫妇两个果然专心调理身体，为日后的远行做各种准备。这中间，许多故人来访，包括苏少歌在内，亦拨冗前来拜访过。他来的时候不大高兴，原因也跟简虚白直言了：“燕国公走得好生轻松！却留我一个人在朝堂上累死累活。”“这话却置陛下与诸同僚于何地？”但简虚白毫无愧疚的反诘，“何况苏相老当益壮，区区政务，对别人而言是操劳，对苏相来说，难道不是一目了然？”“你在的时候也还罢了，你这么一退，以前你的那份差使，大部分也压给了我。”他们两个在显嘉朝时是政敌，到了端化朝，才渐渐合作，但最好的时候，也不过是盟友，始终没有上升到私交的地步。
然而在扶持延景帝的过程里，从朝堂合作上的默契里，倒是滋生了几分别样的同僚之谊，此刻说话已经十分坦荡自然，苏少歌所以叹息，“毕竟你也知道，陛下资质是不如先帝的。为了不让陛下落脸面，我不能不多操点心！”“为什么要怕陛下落脸面？”然而简虚白摇头，“现在已经不是延景初年了，陛下的兄长们不忿先帝越过他们，传位于年岁最幼的陛下，私下里小动作不断——陛下登基已经一十有三年，储君早册，地位稳固，这时候即使有些行差踏错的地方，难道底下人还能抓着不放到要求改立新君的地步？”他提醒道，“我之所以趁这回丁忧告老，正是因为陛下往后已经不是非留我在朝中不可——否则操心了这么多年，难为我还会当真只顾自己逍遥，不管大睿前程？”“…”苏少歌沉默良久，方苦笑一声，“许是当年教先帝的缘故，我总觉得为君者最好一举一动都谨慎为上，不要有什么容人指摘议论的地方。”其实这个问题跟苏少歌自己的出身有关系，扶风堂拥有青州苏氏完整的传承，他幼承庭训，打记事起就被要求言谈举止务必完美无缺，以免堕了苏氏声名。对于在人前发表意见，除非有绝对把握，或者别有所图，否则都是习惯性的措辞委婉，留足退路，免得一旦说错，难以下台。然而这样的要求放在延景帝身上，却未必合适。此刻被简虚白点醒，苏少歌舒口气之余，也不再讲这些事情，只关切问，“你既然决定不再出山了，却不知道往后有什么打算？回辽州吗？”“辽州苦寒，我也不是在那里长大的，去那儿做什么？”简虚白摇头道，“我准备等丁忧结束之后，带善窈到处走走。第一站应该会选江南——杏花烟雨的江南，说起来是善窈娘家的祖地，我们夫妇却至今不曾亲眼见闻。”“你们倒是自在惬意！”苏少歌听到“善窈”二字时，眼波微动，但很快若无其事，含笑道，“到时候我未必还记得来给你们送行，今日先以茶代酒，祝你们夫妇一路顺风了！”简虚白端起茶碗跟他碰了下，笑道：“届时我们却会记得在江南给你稍些土产的，你不要忘记给送东西的人打赏就好！”也许是真的忘记了，又或者是那份隐秘的情愫怕被察觉，此后苏少歌虽然派人送过两回东西，自己却未再登门。
直到简虚白夫妇出孝，挥别子孙故旧，离开帝都南下的那日，燕国公世子简清世携妻带子，身后是众多弟弟妹妹，怅然返回帝都，却在细雨蒙蒙里看到了独自负手伫立的宰相苏少歌。他自要上前招呼，也有点好奇：“苏相一向政务繁忙，何以在此？”
“原本想给令尊令堂送行的，然而看着你们一家道别，不忍打扰，就在这儿站了站。”苏少歌微微一笑，“如今正准备回府，告辞了！”“苏相慢走！”简清世看着他的背影，暗想：世人都说苏相与爹爹早年有怨，甚至谋夺过娘的娘家产业，然而今日爹娘远行，
他竟特意来送，可见他与爹爹到底还是有几分知交情谊的。却不知道苏少歌回府之后，挥退侍者，独自在书房展纸研墨，顷刻间落下一阕《凤孤飞》：轻雨疏风黄昏，惆怅荼蘼落。早知是春末，犹不信、应笑我。熟弹《凤凰》却无诺，从今后，谁称婀娜？
只凭迢迢祝寥廓，岁岁相脉脉！他素来善于自控，自幼养就了内敛深沉的心性，除了血脉亲人外，对人对事，鲜少动情。实际上当年在占春馆里，对宋宜笑略觉异样之后，他也是立刻斩断心思，从此刻意疏远了这位燕国夫人。只是不知道为什么，这些年来，
他跟宋宜笑的关系也算不上好，甚至一度起过冲突，互相算计，然而此刻白发苍华，追想平生所见女子，印象最深刻的，却仍旧是宋宜笑。从第一次见面起，已是他人之妇的宋宜笑。甚至有几年，他不知不觉将常弹的曲子，从原本的《风入松》，变成了《凤求凰》。
畅想假如自己在宋宜笑未曾嫁入燕国公府时，就遇见这个女子，也许，这首古时才子情挑美人的曲子，会得到什么许诺与结果？妻子玉山大长公主不知就里，为此一度很是欣喜，以为丈夫是为自己弹的。却不知道苏少歌醒悟过来之后，一度汗湿衣襟。他不是肆意的人，
实际上在扶风堂的教诲下，他也不可能养成肆意的性格。宋宜笑有夫，他亦有妇。这份情愫，是根本不可能见于天日的。发乎情而止乎礼——他曾这样要求过妹夫姬紫浮，那么自己也应该做到，也必须做到。今日斯人远去，再见恐是无期，即使有期，这样的岁数，
也该放下了。毕竟他知道玉山大长公主是怎样的爱慕着自己，若在此后这不多的余年里，心中却仍旧惦记着另外一个人，即使玉山大长公主根本不知道，苏少歌觉得，亦是叫人不齿。他拈起白宣，静静的看了一回纸上词句，终究将之扔到旁边的水盆里，看着盆中清水，
将墨迹打湿，随手一捞一搅，纸与墨皆泥泞，浑浊了水色，亦消弭了秘密。合眼，张目，苏少歌重铺白宣，这次却取了丹青调色，精勾细描，绘下一幅并蒂莲图，扬声唤入下人：“殿下在何处？将此画送与殿下玩赏。”而此时的宋宜笑，正靠在丈夫肩头，从软风偶尔掀起的帘隙间，打量着沿途的风景。前世今生，不算当年去辽州的那趟，这是她第一次出远门。好奇自然是有的，不过其实她对于到处游山玩水，兴趣不是很大。哪怕此行的第一个目的地，是江南宋的桑梓所在，然而宋宜笑对宋家没什么好感，对江南这个地方，自然也不会有什么向往。由于幼时的经历，她一直以来所求的，无非是夫妻和睦，儿女成行，以及安居乐业。对于走遍大睿千山万水，一睹河山壮丽，宋宜笑不反感，但也没觉得迫不及待。这一回之所以愿意起程，无非是，因为简虚白会陪着她。——尽管他不知道她对此兴趣平平。但定居也好，漂泊也罢；颐养也好，跋涉也罢；帝都也好，江南也罢——只要他在，这些都是无所谓的。马车驶过一簇低下来的花树，趁着花枝拂过车窗的瞬间，宋宜笑眼疾手快摘下一朵，笑吟吟的拿在手里轻嗅把玩，眼角暗瞥着揽抱着自己的男子：你可知道，万水千山，若无你同行，在我眼里，亦是索然无味。但因为有你在，纵方寸庭园，在我眼里，亦是无限美好的天地！简虚白注意到妻子的目光，微笑着低头在她发顶吻了吻——从显嘉朝，经端化、肃泰，到现在的延景朝；从战战兢兢殚精竭虑的自保，到位极人臣，大半生的岁月里，有过温情脉脉，有过波澜壮阔，亦有过杀伐暗斗、流年静默。当年的意气风发，曾经的权倾朝野，都已在光阴的叹息里，洗涤成淡泊。在往后的余生里，他只愿与妻子静享一段现世安好——朝朝暮暮相对，年年岁岁相依！
（全文完。）