谢朗在后面连声唤道“小师叔”，薛定气哼哼地回过头道：“谢师侄，我看你还是老老实实地跪着吧，我三姐不让我和你说话。”
谢朗忙问道：“小师叔，蘅姐她在哪？请你告诉我吧，求求你了。”
薛定眼珠骨碌碌一转，道：“你想知道吗？行啊，先给我这个小师叔磕三个响头吧。”
谢朗哪里还会跟他计较，马上咚咚咚地磕了三个头。
薛定大咧咧地受了礼，见谢朗磕完头后满怀希望的望着自己，便笑嘻嘻道：“谢师侄，本来呢，三姐是不许我告诉你的，可是我看你很有诚意，就勉为其难破例一次吧。来，我告诉你…”，他慢慢凑到谢朗面前，忽然“咦”了一声，眼睛吃惊地看向谢朗身后，“三姐，你怎么来了？”
谢朗惊喜之下连忙转过身去，只见桃花灼灼，在微风中颤颤摇曳，哪里有薛蘅的身影？
他回头一看，薛定连影子都不见了。
谢朗苦笑一声，心里失望极了。
所幸他服下药丸之后，风寒渐祛，便仍旧老老实实跪在桃树下，心中企盼苍天垂怜，能让自己见上蘅姐一面。
一天、两天过去了，薛蘅连影子都没出现过。谢朗下定决心，无论如何都要见到她。
又过了两天，薛忱忽然出现在桃林中，还带来了一壶酒。他给自己和谢朗各斟了一杯酒，俩人对酌，默然不语。
几杯过后，薛忱出了一会神，忽然开口：“明远，我问你…”
一句未完，他忽然又停了下来，谢朗道：“二师叔要问什么？”
薛忱慢慢转动着手中的酒杯，道：“你是涑阳世家子弟，阿蘅无父无母，身世飘零，你，会不会嫌弃她？”
谢朗放下酒杯，正容答道：“不会，我只会爱她、怜她。”
“她比你大那么多，还是你长辈，你不介意？”
“不介意，我只敬她、惜她。”
“如果有人中伤她，欺负她，你又将如何？”
“我护她、助她。”
“你知不知道，如果你和她在一起，将会被人耻笑，遭人唾弃，甚至一辈子都不能被大家接受？你们以后的路，会很难很难？”
谢朗轻声答道：“二师叔，我知道。来的路上我都想过了，以后，也许会很难，但，和失去蘅姐比起来，这些难又算什么？我不怕吃苦，只怕、只怕蘅姐不肯原谅我…”
“若是、若是…”薛忱忽然停了下来，神色扭曲变幻了几次，终于咬着牙说：“若是她曾经有过什么…不堪的往事，你，又会如何？”
谢朗全身一震，过了一阵，他才开口道：“二师叔，我说了，这些，和失去蘅姐比起来，都不算什么了。今生今世，若有人伤害蘅姐，我就算追到天涯海角，也要让这人生不如死！他们加在蘅姐身上的伤害越深，我就越发加倍地疼惜她。只要有我在，我就绝不会让她再受一点伤害！”
停了一会，他小心翼翼地问道：“二师叔，蘅姐她…她到底…”
薛忱摇摇头，轻声道：“不，我也不知道。她是十岁那年，被娘带回来的。娘把她抱回来的时候，她浑身都是血，我都不知道这么小的孩子竟然会流这么多的血，当时我以为她已经死了。回到孤山后，娘把她安置在风庐，治了好久，她才活了过来。可是醒过来以后她就把以前的事情都忘记了。一年以后，我才又看见了她。”
他微微失神，想起他第一次正式和这个女孩子见面时的情景，那样瘦削单薄的身材，猛然抬头看见他的时候，眼睛里流露着惊恐、戒备，还有隐约的敌意…
他猛地抬起头，目光炯炯地盯着谢朗，道：“谢朗，阿蘅已经受过很多很多的苦。如果你没有勇气和她走到底，那就立刻离开这里！走得越远越好！永远都不要来招惹她！”
谢朗眼睛湿润，他咬着牙说道：“我要是因为这样嫌弃蘅姐，那我还是个人吗？！二师叔，你放心，即便、即便是蘅姐不要我，我也绝不放手！”
薛忱望着他坚定明亮的眼睛，微微动容。他沉吟片刻，忽然厉声说道：“谢朗，你要记住你今天说过的话！他日你若做出对不起我三妹的事情，休怪我翻脸无情！”
谢朗马上起身，无比郑重地说道：“二师叔，若我有违此誓，就如同此杯！”说罢，手一用力，酒杯化为齑粉。
薛忱看了他一眼，举起酒杯一饮而尽，把轮椅一转，一言不发出了桃林。
薛忱思量一夜，终于下了决定，翌日吃过午饭便出了天清阁。走不多远，小黑不知从何处扑出来，站在轮椅上，蔫蔫地叫了一声。
薛忱轻抚了一下它的黑羽，微笑道：“别急，再等一等，等三妹想通了，你就可以见到大白了。”
小黑听到“大白”二字，便无论如何都不肯飞走，薛忱只得带着它直奔碧萝峰。到达薛季兰墓前时，薛蘅正弯着腰，拔去坟茔旁长出的几丛野草。
小黑见到薛蘅，扑了过去，在她身边来回跳着，不时啄上她的衣衫，状极欢喜。薛忱踌躇一阵，轻声唤道：“三妹。”
“嗯。”薛蘅并不抬头。
“那个…”薛忱揉了揉鼻子，轻咳一声，道：“明远几天没吃东西，又淋了雨，染了风寒。你看是不是先放他上山，让他养好身子…”
薛蘅仍然专注地拔着野草，似乎没有听到他的话。待将野草全部拔完，她才抬起头，对薛忱说道：“我不认识这个人，你让他走吧。”说罢走入草庐。
薛忱看着她如枯井深潭般的神情，心中一叹，正思量着如何再劝，墓碑上站着的小黑忽然“嘎”地大叫一声，双翅一振，直冲云霄。
但听空中传来一声高亢入云的雕鸣，薛忱抬起头，见碧空白云下，一道白影与小黑迅速会合在一起，并肩翱翔，不禁讶道：“大白怎么也来了？”
桃林方向隐约传来谢朗的呼哨，大白长鸣一声，俯冲下去。
薛忱想起上次大白千里迢迢飞到孤山，送来的便是一封血书，心中忽有一种不祥的预感，急忙推动轮椅，直奔桃林。
到达桃林时，谢朗正心焦如焚，见到薛忱出现，快步迎上，连声道：“二师叔，求求你，能不能让我见见蘅姐？”
薛忱见他额头上全是汗，忙问道：“怎么了？”
谢朗将手中攥着的一纸白笺递给薛忱，薛忱接过细看，白笺上字迹遒劲峻峭，正是平王的笔墨。
“丹军联同库莫奚族、铁勒族、赫兰族南侵，赤水原失守，孤王奉旨率军北上抗敌。骁卫将军谢朗见信，速归军中！”
薛忱不由抽了一口冷气。丹国竟联合各游牧民族南侵，这是以往从未有过的事情。此时的北境十府，又是怎样一幅战火纷飞、生灵涂炭的人间惨象？
谢朗望着薛忱，央求道：“二师叔，军情刻不容缓，我得马上动身赶回军中。能不能让我见见蘅姐再走？”
薛忱沉吟片刻，道：“你等等。”说着出了桃林。
薛蘅仍在草庐中枯坐，听到声响只是抬了一下眼睛，并不动弹。
薛忱斟酌着说道：“三妹，丹军南侵，王爷率军北上，让大白传信来，要明远即刻前往军中。你…还是去见他一面吧。”
薛蘅的睫羽微微颤动了一下，半晌都不说话。
薛忱继续劝道：“他是来认错的，你就…”
薛蘅忽然起身，淡淡道：“二哥，这些事情，你不用告诉我了。”说罢出了草庐，折入松林，几个闪纵便不见了身影。
薛忱无奈，只得又回到桃林，这番折腾，已近黄昏。
谢朗见他孤身而返，失望至极，黯然后退两步，呆呆不语。
薛忱叹道：“明远，三妹她，暂时还无法原谅你，即使我现在放你上山，她也会避而不见的。”
谢朗知道自己伤她极深，只是此刻也无法求得她的原谅，不由心中大痛。但北境战火重燃、国家蒙难，自己又怎能为了一己私情而置天下安危于不顾？
他心中难过不已，到最后终于咬咬牙，整肃衣冠，向着薛忱大礼拜下，“二师叔，我想求您一事。”
薛忱道：“明远，你这就走吗？”
谢朗望着孤山主峰，恋恋不舍，轻声道：“请二师叔替我转告蘅姐：我要走了，抵御外侮，保家卫国乃我谢家男儿的责任，请她一定要等我回来。若…若我不幸战死沙场，我的魂儿，也会回来找她，无论天涯海角，都要求得她的原谅。”
薛忱心中震撼，默然片刻，推动了轮椅。谢朗跟上，几个转弯便出了困住他数日的桃花阵。
黑骢马还在桃林外的山坡上啃草。谢朗翻身上马，看了一眼薛忱，压下心头愁思，笑了笑，“二师叔，拜托你了。回来后我们再痛饮一场吧。”
薛忱仰望着他，微微点了点头。
谢朗又万般不舍地看了一眼孤山主峰，硬着心肠转过头去，挥下了马鞭。
作者有话要说：我以前就说过：他（她）们，都会在战场上找到彼此的归宿。
九四、蚌伤成珠
薛忱望着那一人一骑消失在暮霭之中，怅然地叹了一声，心情沉重地回了碧萝峰。
草庐空空，寂无声息，不见薛蘅的身影。
薛忱默默地坐在墓前，看着夕阳一点点下落，忽然开口道：“三妹，明远走了。”
“他请我转告你——”他望着如血般瑰丽的云霞，一字一句地说道：“他是军人，也是谢家的人，所以他必须要走，请你一定要等他回来。即便、即便他不幸战死沙场…他的魂儿也一定会回来找到你。”
身后的松林中，空气似乎凝滞了一下，但仍没有人走出来。
薛忱轻轻叹息一声，转动轮椅离开了碧萝峰。
待天色漆黑，薛蘅才慢慢地从松林中走出。她在墓前静立许久，然后缓缓地坐倒在地上，靠着墓碑，疲倦地闭上了双眼。
风沙吹过千里大漠，惨淡的夕阳照着血流成河的大地。战旗散乱在地，辎重倾覆，车轮偶尔无力地滚动。
满目都是尸体，苍鹰在头顶盘旋，时刻准备冲下来攫食死人的血肉。
狼烟仍在滚滚燃烧，一个浑身是血的身影挣扎着爬起来，对着夕阳喃喃地叫了声，“蘅姐…”又重重地倒下。
俊朗的面容早已失去了昔日的光彩，透出死亡的颜色。失血过多的唇角再也弯不出让她心跳的弧度。一阵白雾卷来，他的身躯正在一点一点地消失，生生世世，永无相见之日…
“明远！不！”
薛蘅惊呼道，猛地睁开双眼，惊惶四顾。周遭星月静寂、夜虫啾啾，自己还依坐在墓碑前。
——我的魂儿，总会回来见蘅姐，求得她的原谅。
夜风中，她冷汗直冒，身体控制不住地轻轻战抖起来。
夜色深沉，薛蘅在孤山的山峰间疾走，不知不觉中上了主峰，站在天清阁前。阁门上碗口大的铜钉在灯笼照映下闪着幽暗的光芒，她却没有勇气推开这扇门，走入曾经生活了十多年的地方。
夜风拂动，阁后天一楼屋檐上的铜铃丁当作响。薛蘅绕过了天清阁，来到了天一楼。
天一楼乃天清阁重地，存放着大量的珍贵典籍，现下由哑叔看守。顶层则存放着历代阁主的著作及手札、信件，除了阁主，旁人不得擅入。薛蘅避开哑叔，悄然登上了顶层。
夜风拂动铜铃的声音如同金铁交击、战马嘶鸣，她靠在顶层的窗台前，抱住双膝，闭上双眼，但觉心乱如麻。
她索性站了起来，在楼中踱了几步，视线忽然停在屋角几口黑漆箱子上，不由起身走了过去。这几口箱子里面均是薛季兰生前的著作、手札、信件和最喜爱的书籍。薛季兰过世后，薛蘅将这些东西都收在了这里。
此时，她忽然心中一动，便擦燃火摺，点亮油灯，打开箱子，将箱中的书札逐一取出来细看。睹物思人，看着这些发黄的纸张上熟悉的字体，薛蘅不禁眼眶湿润。
她又重新把母亲的遗物细细地整理了一遍。到了最后一口箱子时，她忽然觉得那箱子的厚度有点问题，敲了一下箱板，发觉声音有点异样，再仔细察看了一下，揭开箱板，下面竟是一层暗格。暗格中用防虫的油布包裹着一些东西。
薛蘅好奇心起，究竟是什么东西，娘要藏在这箱子的暗格之中呢？
她解开油布，里面包裹着的竟是一叠信札。信札整齐地堆成一叠，最下面的信封边沿已经发黄褪色，而最上面的一封则较新，看来是依年代叠好收藏的。
薛蘅拿起最上面的那封信，信封上写着“天清阁薛季兰阁主亲启”，左下角署名是“方道之”。薛蘅再粗略翻了翻下面的信，每一封的署名都是“方道之”。
她心中不禁泛起疑云，从未听娘提过她与方道之有书信来往，而且这几口黑漆箱子是薛季兰过世之前一个月才备下的，她那时已经十分虚弱，竟还将这些信这么严严实实地藏好，难道有什么隐情？
她一时按捺不住，抽出了信笺。
“薛先生如晤：今日往青云寺与智惠方丈参禅，归来即收到先生来鸿，在竹林枯坐一夜，提笔回信，忽泪湿衣襟。佛曰人生七苦，吾不知参透几苦。先生将西行，吾尚颠沛于尘世，不知何时方得解脱。只恨当年冥顽懦弱，误人误己，致有今日之苦。先生豁达，七苦皆能放下。惟愿十年后，吾能相从先生于泉下矣。先生之女阿蘅，吾定会尽力照拂，勿念。”
薛蘅看了看信末的时间，是薛季兰过世前一个月收到的。看来是薛季兰知道将不久于人世，给方道之写了封信，托他照拂自己，方道之再回了这封信。
只恨当年冥顽懦弱，误人误己，致有今日之苦——是何意思呢？
她又将最底下那封发黄的信抽了出来。这封信却极平常客套，是当年薛季兰承继阁主之位时，方道之写给她的贺信。
薛蘅按着时间顺序，将后面的信逐一抽出细看，慢慢地呆住。
信中话语都平淡如水，未见什么私情，但字里行间却让人平生无限惆怅之感。方道之在学问上有何新的见解，或作了一首新诗，都会在信中细细道来，有时他也会就时政咨询一下薛季兰的意见。从他的话语中可以揣测，薛季兰也不时向他请教遇到的疑难，或很高兴地告诉他，天清阁有什么新鲜的事情发生，就连她新培育了一盆双叶兰，也曾向他倾诉。
薛蘅怔了好一会儿，又继续翻下去。翻到乾安三年的信件时，她的手停住了。那一年，她十岁，刚到孤山。
果然，在一封信件中，她看到了自己的名字。
“…先生为其所取名字甚佳。芳草披离，蘅有香魂。虽生僻野，素性坚韧。能为灵药，治病救人。松竹秀茂，高下难分。惟愿此女能于创痛中成长，他日得成大器，不负先生之期望矣。”
薛蘅把信贴在胸口，泪盈于睫。
她将剩下的信一一细读，忽然发现最后一封竟是薛季兰的字迹。仔细一看，才知这是薛季兰在过世之前写下的、未曾发出的最后一封信。
“方先生如晤：昨夜忽梦先师，先师宛若生前模样，仍问：季兰，你可想好了？醒来泪湿衣襟，知大限将至。回首一生…”
信写到这处，字迹凌乱，又有墨圈将后面的话涂去。信的右边，重重地写着一句“老来多健忘！”
最后一个“忘”字收笔一点，是滴落在纸上的一滴浓墨。墨迹宛如泪水，在信笺上洇染开来。
薛蘅将信札抱在怀中，怔怔地看着一豆烛火，只觉胸中如遭钝刃锯磨，隐隐作痛。
老来多健忘。薛蘅记得，下句是：
惟不忘相思。
“娘…我该怎么办？”晨曦下，薛蘅坐在墓前，望着墓碑，心头一片惘然。
她不时抬头看一看山路，隐隐期盼薛忱前来，可三日过去，始终不见他的身影，倒是天清阁方向数次传来召集长老的钟声。
她不知阁内发生了什么大事，每次走到松林边，又迟疑地停住脚步。直到第四日黄昏，才见到薛忱的身影。
薛忱在墓旁坐下，拍了拍身边的草地，面色凝重，仿佛有什么重要的话要说。薛蘅坐在他身边，他凝望她片刻，轻声道：“三妹，你还记得我们第一次见面时，娘对我们说的话吗？”
薛蘅一愣，不知他此刻为何要问起这个，但还是答道：“记得。娘说：以后你们就是手足，有什么事，都要一起担当…”
“当时我怎么回答的，你记得吗？”
薛蘅迟疑了一会，道：“你问娘：那她也会姓薛吗？娘说是，你们都姓薛，都是我的儿女。”
薛忱深深地凝视着她，柔声道：“三妹，娘去世的前几天，把我唤到她面前，对我说了一番话。”
薛蘅心头一颤，双目微红地看着他。
“娘说：阿忱，娘就要走了，其他的人娘都不担心，唯一放心不下的是阿蘅。娘既怕她想起以前的事，又希望她能够想起来。她若是想起来了，…或者，即便她一辈子都想不起来，但当她遇到过不去的难关时，阿忱，你就将这封信交给她。”
薛忱从怀中取出一封信，递到薛蘅面前。
薛蘅手指颤栗地接过信，一时竟没有勇气将信笺抽出来。薛忱拍了拍她的手背，她才抖抖索索地抽出信笺，慢慢地展开。
“阿蘅：
若有日此信开启，定是你遭遇异常艰险为难之事。
当初阿娘以天清阁重任相托，实在是出于无奈。阿娘自任阁主以来，精力多在寻找寰宇志，于天清阁发展实在建树不多。本想寰宇志事一了，便履行阁主最重要之革故鼎新一责，无奈天不假年矣！我走后，重担便落于你身上，每思及此，阿娘便深感愧疚。
阿娘亦是女子，深知身为女子当家之难处。但诸儿女中阿勇急功好利，性情偏狭，难当大任。阿眉眼界心胸不广，阿定年纪尚幼，阿忱又身有残疾，皆非阁主合适人选。其余各系中亦无出众弟子。唯你自小坚忍刻苦，人品学识、武功才智皆属上乘，实为阁主不二人选。
唯一担心者，你身世孤苦，遭遇至惨，自年少时便饱受噩梦困扰。阿娘每见你自梦中辗转惊哭，常恨不能以身代之。然转念细想，我走之后，又谁来替你？！身伤易治，心病难医。佛不度人人自度，疗救之希望，只系于你一身矣。
易经有云：天行健，君子自强不息。武功才具皆不可恃，唯自爱自强，方为真正强大之根本。阿蘅阿蘅，世上无一人不苦，无一事不难。然而青莲生于污泥，难掩洁质：明珠孕自蚌伤，无损光华。人皆弃我而我绝不自弃，则所有苦难困厄，亦不过历练而已。
最难之时，勿忘阿娘对你之期望，勿忘所爱之人对你之依赖，勿忘你对自己之允诺。若有日伤痛难愈，便记得小时阿娘曾说：噩梦虽长，终非真实，又何伤于你？
阿忱乃至诚君子，可依之信之。惟愿我儿女一生平安，喜乐无忧，则阿娘于九泉之下亦可含笑矣。”
纸笺上的字迹渐渐模糊，遥远的画面逐渐清晰：
“——阿蘅，别怕，这是梦，梦都是假的，不能伤到你的。”
清冷的夜晚，母亲将十岁的她抱在怀中，不停轻抚着她的额头。她浑身颤抖，眼中满是惊恐，紧紧地攥着薛季兰的衣襟，生怕一松手便会掉入万劫不复的地狱。母亲的手温柔地、轻轻地抚摸着她，仿佛带着一股神奇的安定力量。最后，她终于平静下来，蜷在母亲的怀中，沉沉地睡去…
她教她读书识字，教她练功习武。每当她取得一点点的进步，抬起头便总能看到母亲赞许的目光和鼓励的微笑。她暗暗下了决心：为了留住那样的目光和微笑，无论怎么苦，她也一定要坚持下去。
记忆中的母亲，总是那样温和、谦逊，无论何时都是面带微笑。但在她纤弱的身体里却又似乎蕴含着一股让人无法逼视的力量，能让最强大的对手都不得不折腰。在弥留之际，那双眼睛因为她的消瘦而显得更大更幽深了，她无力地握着薛蘅的手，眼里流露出深深的悲悯和怜爱，发出最后一声轻轻的叹息，“阿蘅，女儿，不要哭…”
薛蘅再抬起头时，已是泪流满面。晶莹的泪水后，薛忱目光中的温柔与怜惜，仿若母亲从流逝的光阴中走出来，慈爱地看着她。
她伏在薛忱的双腿上，放声大哭。
泪水浸湿了薛忱的衣裳，他低下头来，怔怔地看着她哭得不断颤抖着的双肩。
——娘，您看见了吗？阿蘅哭了。