谢朗眼睛睁得很大，乞丐也睁开了双眼。屋内八九位大男人，望着针锋相望的两个女子，心中都说不上是何滋味。
就连窗下的虬髯大汉，也放下了手中酒杯。他看看薛蘅，目光又在柴靖面上盘桓良久，面上露出几分欣赏赞讶之意。
柴靖将手一挥，“十三哥，放人！”
白十三本就对她答应换人颇感不满，这下更不高兴了，“大小姐，让她先放！”
柴靖一笑，“我相信阁主的为人，放吧。”
白十三将手在眼睛上一抹，取出两块白白的东西，他那“白眼狼”似的眼睛顿时恢复了神采，整个人也随之变得阳刚起来，不再是那个猥琐奸笑的地痞。
他用力解开谢朗穴道，不甘心地哼了一声，将谢朗往前一推，“滚吧，小子。”
谢朗一个踉跄，却不忘回敬道：“谢了，白痴！”
白十三恨不得将他再拖回来，可看着柴靖的神色，终将满腔忿然压了下去。
谢朗一步步走向薛蘅，快要脱离六虎将的攻击范围，却听柴靖说了声，“慢着！”
薛蘅目中锐意剧增，“大小姐想反悔不成？！”
柴靖道：“阁主误会了，我怎会反悔。只是我今日与阁主一见如故，恨不能促膝夜谈。咱们既换了人，也不再是敌人。阁主乃当世第一巾帼英雄，不知阁主可否答应，与我比试比试？”
薛蘅怔了怔，再仔细打量了柴靖一眼，道：“不知大小姐要如何比法？”
“论武功，我肯定不是阁主的对手。我想和阁主比三场，前两场是棋道和兵法，第三场嘛，我到时再定，就怕阁主不敢接招。”柴靖笑得云淡风轻，连她眼中隐隐的锋芒都似被这笑容悉数融化。
谢朗本能地回头，怒目而视，“随你要比什么，我蘅姐岂会怕你！”
柴靖抚掌大笑，“痛快！”
谢朗跃回薛蘅身边，薛蘅将乞丐运力一推，“丁素娥”忙将他接住，却被一股大力撞得连退几步。他心中啧啧称赞，难怪大小姐要定下劫谢朗、胁迫薛蘅的计策。似薛蘅这等内力和武功，她若不顾及谢朗，强行突围逃逸，便是几兄弟齐上，也不一定能够将她拦下，即使拦下了，只怕也会伤亡惨重。
乞丐却怒哼一声，显是想起因自己被薛蘅生擒，令大伙的行动功亏一篑，又羞又怒，不禁愤愤然地盯了柴靖一眼。
那边七哥等人却迅速扶起了桌子，摆好了棋盘。
柴靖将手一引，“阁主，请！”
薛蘅端然入坐，柴靖也不慌不忙地坐下。薛蘅先行，她应势落子。
薛蘅行棋很慢，丝丝入扣、前后相应，柴靖却接得很快，杀气隐露、步步紧逼。如同吱呀慢拉的二胡，和着慷慨激昂的燕山大板。不管大板如何铿锵有力，二胡却总能在它落拍的间隙，溢出一丝绵长的曲音。
棋过中路，薛蘅反而越下越快，柴靖却越下越慢了。
再下十数手，薛蘅在西北角落下一子，柴靖本安静放在桌上的左手手指，控制不住地轻点了数下。
她再凝眉想了片刻，笑着推手，“阁主高明！”
薛蘅颔首，道：“大小姐过奖。大小姐若能单独在山洞中修行半年，薛蘅将再也不是你的对手。”
柴靖若有所悟，回头道：“三哥，你帮我记下这话，下次穆帅要关谁的禁闭，我便去代劳。”
白十三嘀咕了句，“老大舍得吗？”
兵法一试，却无现成的沙盘地图，二人便开始了“舌战”。
有别于谢朗素日与陆元贞或裴无忌等人常议的兵法之道，柴靖一上来只拉起了一支百人左右的队伍。
谢朗不禁在心中嘀咕：一百人，对于边境来说，不过是支巡逻小分队而已，再打也成不了气候啊。
但薛蘅却神色郑重，总是要思忖良久，才定下应对之数。
柴靖手中的兵数逐渐增多，谢朗也慢慢听出了名堂。她手中兵数虽一直少于薛军，但打得灵活至极，不与强敌正面交锋，待强敌疲累了，她再时不时来几次偷袭烧粮之举。且经常在深山老林中神出鬼没，比丹国的骑兵还要来无影去无踪。
想起薛蘅曾经和自己讨论过的，谢朗醒悟，柴靖竟是在以穆燕山这些年的战争实例，来与薛蘅交锋。
他站在薛蘅身后，越听越心痒难熬，实在忍不住时，便要插上几句。白十三被他骂了白痴，极不甘心，反唇相讥。薛柴二人斗法，这二人间或斗嘴，听得“丁素娥”等人连连摇头。
柴靖嗓音极清澈，却又含着一丝刀锋般的锐气；薛蘅声音不高，但也隐隐有股浩然的气势。二人本针锋相对，刀光剑影，但说到后来，薛蘅却屡次迟疑不决。
再战数个回合，薛蘅已沉吟不语。柴靖唤了声，“薛阁主！”
薛蘅盯了她一眼，道：“穆帅果然乃不世出的兵家奇才，薛某甘拜下风。”
柴靖嫣然一笑，“看来阁主对我们穆帅挺了解的。只不过正因为阁主太过了解，不知不觉中，便把坐在对面的人当成了穆帅，而非我柴靖。”
薛蘅恍然，道：“穆帅有柴大小姐辅助，真是如虎添翼。”
柴靖落落大方地拱手，“阁主过奖了。”
前两场打成平手，大家便都目不转瞬地盯着柴靖，看她第三场要划下什么道来。观战之人一生中都从未见过两个女子这般交锋，俱在心中既啧啧称奇，又大呼过瘾。
柴靖微微笑着，从袖中取出一卷纸，展开推了过来，道：“这是第三场比试的题目，只要阁主能答对这一百道题目中的五十道，就算我输。”
众人大奇，不知这纸上写的是何题目，难道竟有一半能难倒这位以博学才智著称的天清阁阁主不成？
谢朗接过题目，一扫而过，见那上面写着的，尽是些“梧州去岁九月米价几何？”、“房山府胥吏私加给百姓的戥头几何？”、“景安六年，海州遇海啸，海啸后，海州户籍人数减为几何？朝廷迁民，人数又几何？”之类的问题。
谢朗愣了顷刻，再想了想，才递给薛蘅，道：“蘅姐，你看！”
薛蘅接过细看，眉尖一挑，望回谢朗，“远弟，这局由你来答。”
柴靖含笑看着二人，道：“也行，谢将军若答出五十道来了，我一样认输。”
谢朗却紧闭双唇，最后下定决心，硬梆梆道：“我一道题也不会！”
薛蘅并不惊讶，也不言语，只是略带赞许地看了谢朗一眼。白十三等人一阵欢呼，柴靖面上却无太大欢喜，反而有着淡淡的失望，道：“倒是我小瞧了谢将军。阁主和谢将军都乃大智大勇之人，这局仍算我们平手罢！”
七虎将大为不解，不明柴靖为何要将明定的胜局说为平手，今日虽然夺书不成，但若能胜了天清阁阁主，回去向老大也好有个交待。
谢朗斜睨了柴靖一眼，冷哼道：“小小女子，野心不小，竟敢与七尺男儿一比高低。”
柴靖面上闪过一丝恼怒，却又盈盈笑道：“薛姐姐也是女子，谢将军莫非瞧不起你的蘅姐不成？”
谢朗噎了一下，终道：“你怎能与蘅姐相比？！”
柴靖叹了口气，向薛蘅道：“此番与阁主交手，实乃生平快事，只恨不能与阁主长谈。山高水远，后会有期，就此别过！”
说罢她拱了拱手，又瞄了一眼窗下的虬髯大汉，带着七虎将，飘然出了酒肆。
白十三出门之时，忍不住向谢朗瞪了一眼，谢朗自然毫不示弱地瞪了回去。二人眼睛越瞪越大，直到那三哥怒喝，白十三才悻悻转头，却还是往地上“呸”地吐了口水，才扬长而去。
薛蘅望着柴靖远去的身影，面上神情似赞叹又似不舍。她忽然踏前两步，大声道：“柴大小姐若是有意，薛蘅在孤山随时扫榻相候！”
春风扑入酒肆，也带来柴靖悠长的回音，“多谢阁主！若有机会，柴靖定来讨杯水酒！”
细雨不知何时停了，白石渡山峰间，一道七彩长虹将东北面的天空映得灿烂绚丽。
柴靖站在山腰处，望着这彩虹，忽道：“九哥，你信这世上有神仙吗？”
已丢掉乞丐装、换回一身青色长衫的九哥一直怏怏不乐，低声回道：“神仙一说太过缥缈，信则有，不信则无。”
“那你相信有天意吗？”
九哥沉吟不语，柴靖已自己答了出来，“天意是什么？天意即是人心，先有人，才有天意。”
她转过身来，宁静地看着九哥，道：“九哥，阿靖知道你不开心。你是不是想问我，为何要答应薛蘅的条件，以谢朗换你，而放弃《寰宇志》？”
九哥低头道：“若是我在战场上被敌人生擒了，用来威胁老大，老大虽然心痛，却仍会以大局为重的。”
柴靖摇头，微笑道：“不，九哥，你错了。我相信，今日若是穆帅在此，他也一定会答应薛蘅的条件。”
其余虎将都凝神想着，老大若是当此情境，又会作何决断？九哥问了出来，“为何？”
柴靖微微一笑，诚声道：“九哥，再珍贵的书，也比不上人珍贵，若人死了，要书又有何用？穆帅当年拉起大旗，为的就是弟兄们能够活得好一些，如若弟兄都不在了，他即使夺了《寰宇志》，夺了这天下，又有何用？”
她再环顾四周山野，傲然道：“更何况，这世上没有什么天书，不管再珍贵的书，总是人写出来的。他殷国有人能写出来，我就不信我们写不出来！”
说到最后，她豪气勃发，竟有一种令天下折腰、视万物如尘土的气概。
七虎将心中既感动又折服，齐齐应道：“是，大小姐。”
九哥忽然跪下，猛然抽了自己一记耳光。柴靖急忙俯身将他扶起，二人相视而笑。
却听“啪”的一声，白十三也狠狠抽了自己一记耳光。十六已换回了男装，斜目讽道：“十三哥，你皮厚，多抽几下没关系。”
白十三嘿嘿笑了声，虎将们齐齐大笑。
柴靖遥望西南方，那边的风云仍在卷涌，但黑沉的云层中，却似开了个天眼，金光从中缕缕射出。
这奇特的景象，与东北方天空湛蓝如洗、彩虹依稀形成鲜明的对比，众人看着这景象，都心醉神驰。
柴靖微眯着眼，轻声道：“剑南城，只怕又要下暴雨了。”
她又灿然一笑，“该做的事做了，想看的也都看到了。众位哥哥，咱们这就回家吧。”
虎将们齐声笑道：“好！”拥着她下山而去。
雨后的晴光也慢慢地渗入酒肆内。
薛蘅站在门口，看着柴靖等人的背影消失不见，喃喃道：“真乃奇女子也。”
“然也！”粗豪的声音震得酒肆屋顶的灰尘簌簌而落，薛谢二人回头，只见窗下的虬髯大汉振衣而起。
他似是醉眼朦胧，脚步却稳如青松。他大步走到门口，与薛蘅并肩而立，望着柴靖远去的方向，道：“此女面相清贵难言、性格刚毅果决，必非池中之物。他日此女必会名扬天下、四海臣服！”
薛蘅眉尖微挑，虬髯大汉已转头看向她，微笑着拱手道：“在下张若谷，今日得见当世两位巾帼英雄巅峰对决，实乃平生幸事。他日有缘，再向薛阁主请教！”
不待薛蘅说话，他已大步远去。
三五、忽从海外有妖风
直到这虬髯大汉的背影也不见了，薛蘅才回过神来，见谢朗神色复杂地坐在椅中，眉头似是舒展不开的样子，她急忙过来问道：“方才伤得很重吗？”
谢朗仍象是闷闷不乐。薛蘅以为白十三下手狠决，忙蹲下来，一把撕开他胸前衣襟。见鲜血将他心口处染得殷红一片，心中一急，再待细看，谢朗已经将衣襟快速掩上，轻声道：“蘅姐。”
“嗯。”薛蘅抬头望着他。
“你------”谢朗踌躇了好一阵，才终于问道：“蘅姐，若是、若是你没有拿住那个九哥作为要挟，你又不肯拿书换我，他们真的将我杀了，你会怎么办？”
薛蘅站起来，淡淡道：“你若死了，我拿命赔你就是。”
“啊------”谢朗一窒。
只听薛蘅又淡淡道：“只是，你可不一定高兴和我一起死。”
谢朗脱口而出，“我高兴！”
话一出口，二人都呆了，心中俱是一阵不自在，忙忙地把目光挪开，十分尴尬。酒肆内，只闻谢朗略显沉重的呼吸声，和门口酒幡在风中卷舞的飒飒声。
“喀嚓！”
二人惊得齐齐转头，原来是一把椅子先前被使棍者扫得断裂了一条椅腿，摇摇欲坠，这刻终于彻底倾倒。
薛蘅不知为何，竟暗地里松了口气。她往酒肆外走，道：“既无大碍，咱们赶紧走吧，这里打成这样，里长不多久便会过来查看。”
她解下马缰，谢朗跟上，总觉得胸口堵了很多话，偏又无法开口，再仔细一想，又迷糊起来，不知自己究竟想要说什么。
驰出数里，凉风过耳，他总算是清醒了些，再将先前之事细想，便又闷闷不乐。
薛蘅侧头看见，拉住马缰，问道：“怎么了？疼就别死撑着。”
“没事，皮肉伤而已。”谢朗忙道。但他一想起今日遭人暗算，被掳为人质，实乃生平大辱，愤懑难平，道：“蘅姐，你为何要对这帮子逆贼这么客气？”
薛蘅目光深刻地盯了他一眼，道：“两百多年前，本朝太祖皇帝刚举事时，也被人称为逆贼、流寇。”
谢朗顿时目瞪口呆。他天天听着“忠君爱国”的话长大，谢峻更是时时教导他要“以君为天，为圣上分忧，以青史留名”。薛蘅这话，他这一辈子闻所未闻，更是连想都不敢去想。
再说，薛蘅这话大逆不道，不但将太祖皇帝给骂了，连她的祖师爷青云先生都被骂了进来。她怎么竟敢说出这样的话？
薛蘅叹了口气，道：“你久居京城，自是不知道。朝廷之人口口声声将穆燕山骂为逆贼、山寇、叛军。你可知，跟随穆燕山的那些人，又将朝廷骂为什么？”
谢朗闭紧了嘴巴。
“那些人原本都是普通的老百姓，如果真的不是被生活逼得无路可走，谁又会去做逆贼呢？”
她看了看谢朗的神情，知“忠君报国”的思想在他脑中根深蒂固，便也不再和他讨论下去，只淡然道：“你说我对柴靖太客气，先撇开她确实值得尊重不说。你可知，朝廷现在对穆燕山是打也打不得，骂也骂不得，还得哄着他，生怕他划地称王。”
这话，谢朗倒和平王等人也谈起过，便微微点头。
薛蘅偏头看了看西南方向，道：“朝廷这三年和丹国交战，想来国库中的银子也耗得差不多了，剑南又隔着天险济江，朝廷现在哪里还拿得出一笔银子，来组建一支强大的水军，打过济江、收复南方呢？”
她策马与谢朗并肩慢行，道：“朝廷现在最怕的，就是穆燕山划地称王。他若称王，打还是不打呢？不打，既失国土，又失体面威严；若是打，又拿什么来打？现在南方诸路势力都看着穆燕山，只要他一称王，其他各方便会有样学样。到时，朝廷又该如何是好？若真的掀起泼天战事，吃苦的还是老百姓。”
谢朗默默听着，低声道：“难怪这个柴靖，如此大摇大摆地带着他们来，竟是有恃无恐。”
薛蘅叹道：“穆燕山从不打没有把握之仗，他若不是有恃无恐，又怎会舍得将手下爱将送入危险的境地。”
谢朗冷哼道：“怕就怕穆燕山野心不小，迟早会划地称王。你看今天柴靖写的那些问题，竟涵盖了当政者所要考虑的绝大部分问题，打死我都不信她只是问着好玩。”
薛蘅淡淡道：“你做得不错，她气度也不差。”
谢朗狠狠道：“不管怎样，迟早我要与他穆燕山会上一会！”
薛蘅用力抽响马鞭，丢下一句，“八年以后吧。你会穆燕山，我还要再会一会柴靖！”
这一日实是惊心动魄，直至子时初，谢朗还没有睡着，在树下翻来覆去。
见薛蘅纳气回谷，睁开双眼，他忙坐了过去，道：“蘅姐，别练了，和我继续说说穆燕山吧。”
薛蘅提起长剑，擦了擦剑身，道：“我还要练剑。”
谢朗央求道：“今天就别练了，和我说说吧。”
薛蘅道：“不行，我夜夜都要如此练功，你先睡吧。”
谢朗叹了声，道：“蘅姐，你为何要这么苦着自己？人生有趣的事情多了，为何要将全部的时间都用在练功上面？”
薛蘅冷笑一声，道：“如果不苦练，怎能学会本领？”
谢朗大笑，道：“我可不这么想。”
“你怎么想？”薛蘅站了起来，摆了起手剑势。
谢朗身子一跃，双手攀上树枝，吊着摇了几下，又跳下地。笑道：“在我看来，不管学什么，都一定要学得开心、练得高兴。喜欢才去学，不要苦着自己、勉强自己。若是学得痛苦，不如不学。”
薛蘅愣了愣，剑势凝住。她若有所思，可瞥见谢朗得意的表情，冷哼一声，道：“笑话！你怎知我不开心，我学得很高兴！”
谢朗只得悻悻让开，坐回树下，看着薛蘅练剑。
她剑势很怪，一时轻灵飘忽，一时凝重如山。谢朗看了一会，渐渐觉得双眼饧涩，喃喃道：“蘅姐，你怎么能一剑挽出二十个剑花？”
薛蘅听了奇怪，自己顶多能一剑挽出十个剑花，他怎么数出二十个来了？她收剑转头，忽觉眼前一暗，似是火堆全部熄灭。她一惊，拔身而起，避过从脚下土里冒出来的凛冽寒光！
“蘅姐，你在哪里------”谢朗焦灼的呼声传来。
薛蘅左手攀住树枝，不敢落地。周遭一团漆黑，谢朗的声音仿似就在耳边，可她不敢应答，方才从地底钻出的寒光实在太过诡异，诡异得让人不寒而栗。
可她凝目细看，再无动静，难道，是自己的幻觉？
“蘅姐，没事了，下来吧。”火光亮起，谢朗在树下招手。薛蘅吁了口气，松开左手，飘然落地。
可她刚一落地，四周又是一暗。薛蘅总算保持着几分警惕，双脚如铁钉般钉在地上，上身急往后仰。
可极细微的破空声过后，又再无动静。
薛蘅弯成拱形，双手双脚撑在地上，却丝毫不敢动弹。