以往到了斗虫的地方，众人都得毕恭毕敬叫一声“刘爷”。过去的人讲礼数，见了面互相客气，人家叫他一声“爷”，他得“爷爷爷爷”回给人家一串儿，不过在这个地方，真想让人高看一眼还得拿虫说话。客气完了便会有人在一旁起哄架秧子：“刘爷又得了什么好虫儿？有糖不吃别拿着了，亮出来让我们开开眼，真要是硬挺的，今天都跟着您押，赢了钱少不了买一包茶叶孝敬您。”如果刘横顺带了虫，必定当仁不让，昂首阔步进场。场中或是一个石头台子，或是一张破木头桌子，上边放一个陶制的斗罐，周围摆放几条长板凳。连桌子带板凳没一个囫囵个儿的，扔在大马路上也没人捡，不过谁也不在乎这个，又不是吃饭听戏，还得坐舒服了，落个凑合用就成。刘横顺大马金刀往斗罐前边一坐，不慌不忙把拉子拿出来，先让众人看一个够。拉子是放虫的铜器，天津卫独有的，常见的分为黄铜、白铜两种，白铜的价格更高，三寸来长、一寸来宽，当中长条、两头椭圆，盖子上有透气孔，讲究的还錾上字或图案，正面镶一块小玻璃，看里头的虫一目了然。等在场的人看完了、看够了，连嘬牙花子带咂嘴，你一言我一语把他的虫儿捧上了天，刘横顺才把蟋蟀从拉子里放出来过戥子，戥子就是秤，重量相近的两只虫才可以放在一起斗。老话说“七厘为王，八厘为宝，九厘以上没处找”，这么说太绝对了，其实一寸以上的蟋蟀也不是没有，只不过一百年不见得出一只，偶尔有不懂行的，逮只三尾巴枪子油葫芦当成蟋蟀，个顶个够一寸二，拿到斗场贻笑大方，与其用来斗虫儿，真不如拿回家下油锅炸了吃，还能凑一顿酒。
过完了戥子，将虫儿放入斗罐，开战之前两边的人先下注，围观的可以加磅添码，看谁的虫好跟谁押，凭眼力也赌运气，赢了可以吃一份钱。接下来双方各执一根芡草，拨弄蟋蟀的须子，激发两只虫的斗气，这里头的手法大有讲究，却也因人而异，什么时候逗得两边的虫“开了牙”，便撤去斗罐当中的隔板，让它们一较高下拧个翻白儿。旁边下注的人们抻脖子瞪眼，连比画带跺脚跟着使劲，恨不得自己蹦进去咬，嘴里也不闲着，叫好的、起哄的、咒骂的，一时间喧声四起，再没有这么热闹的。
钻天豹被捉拿归案以来，城里城外安定了许多，大小毛贼全老实了，没有上天入地的本领，谁还敢在刘爷眼皮子底下犯案？单说这一天，赶上刘横顺不当班，溜溜达达来到斗虫的土地庙，但见许多人围在一处，里三层外三层，挤了个风不透、雨不漏，围观之人虽多，却不同于往日，一个说话的都没有，一大帮人吞了哑药一般鸦雀无声。刘横顺心中纳闷儿，分开人群挤进去，一看场中相对坐了两个人，正目不转睛盯着眼前的斗罐。左手这个老爷子他认识，余金山余四爷，九河下梢斗虫的老前辈，轻易不跟别人斗，整天在旁边看，很少见他下场。倒不是德高望重，俗话说“人老奸，马老滑，兔子老了鹰难拿”，这位是玩儿油了，没有九成的把握不下场，看准了能赢才出手，一出手必定稳操胜券，不过玩得也不大，这一帮人没几个有钱的，挣上仨瓜俩枣够一家老小吃饭就成。成天什么也不干，凭斗虫赚钱养家糊口，谁见了都得高看一眼。余四爷此时一改往日的镇定自若，脑门子上见了汗，老脸涨得通红，咬牙切齿，双拳紧握，浑身跟着使劲，这情形倒是难得一见。右手这位是个生脸，之前从没见过，不知道从哪儿来的，看打扮是个外地老客，四十来岁的年纪，小个儿不高，挺热的天穿一件长衫、扣子系到了脖颈子，头上一顶青缎子瓜皮小帽、上嵌一枚紫金扣，左手边放了个天青色的鸟笼子，里边却没装鸟，右手边有一把白砂茶壶，用的年限可不浅了，挂了锃光瓦亮的包浆。
刘横顺再一看罐中这两只虫，不由得眼前一亮，心说这两只虫了不得，身量不下七八厘，黑中带紫、紫中透亮，真是难得一见的好虫。还没等他看明白眉眼高低，斗罐之中胜负已分，其中一只虫被抛了出来，掉在地上仓皇逃窜。另外那只金头黑身的后腿一纵，蹦到斗罐沿口上奓翅高鸣，透出一派目空一切的气势。周围看热闹的都傻了眼，看斗虫看得多了，从没见识过哪只虫能把对手从罐中扔出来，况且这斗罐至少有一尺深，金头霸王蹦上来不费吹灰之力，蛤蟆也没这两下子，这不成精了吗？
2.
在场的十有八九是斗虫的行家里手，成天玩儿这个，内行看门道，外行看热闹，这一次可都看傻了眼。余四爷臊眉耷眼地站起身来，从怀里掏出十块银元，真舍不得往外拿，可是斗虫跟耍钱一样，你得愿赌服输，耍赖名声就臭了，往后还怎么混？常在河边走，没有不湿鞋的，余四爷这一次真栽了，马上摔死英雄汉，河里淹死会水人，他脸色铁青，把钱递给穿大褂的老客，叹了口气一句话没说，分开人群灰头土脸地走了。那个年月十块钱可不少了，刘横顺破了这么大的案子，也不过得了十块银元的赏钱，民国初年两块钱一袋白面，烙大饼、蒸馒头、擀面条，够一家三四口吃上一个月。比不了专门吃这个的，行话讲“一只蟋蟀一头牛”，耍得大的一把下去金山银山，但是对一般老百姓来说，斗虫下这么大的注，当时可并不多见。
老客一脸的得意，伸手将十块银元揣入怀中，他赢了钱也得交代几句，一开口不是本地口音：“各位，久闻北路虫厉害，我早想见识见识，因此千里迢迢来到贵宝地，可万没想到，天津卫的虫不过如此，如若没人再敢下场，我明天就打道回府了，再会再会。”说罢站起身来，拎起鸟笼子、端上茶壶，这就要走。
老客这一番话透出几分瞧不起人的意思，旁人说不出什么，刘横顺却听不下去，这不是钱的事，话说到这个份上，天津卫老少爷们儿的脸不能丢，凭什么栽这个面儿，让你一个外乡人说三道四？于是上前挡住去路，点指那个老客说：“外来的，你敢不敢跟我斗上一场？”
话一出口，众人纷纷侧目，心说这又是哪个不知死的鬼？见说话的是飞毛腿刘横顺，立即有人在一旁起哄：“对对对，刘爷是我们北路的虫王，他一出手，不信收拾不了你！”这叫看出殡的不嫌殡大。也有好心眼儿的，一拽刘横顺的衣角，在他耳边低声说道：“刘爷，您得三思，人家这只金头霸王太厉害了，连同余四爷在内，已经连赢十三场，胜负且不说，什么虫可以连咬一十三场？咱们玩这个也不是一天两天了，您见过吗？我可听人说了，有个老客专玩儿南路虫，他的虫都是从阴宅鬼屋中扒出来的，一身的邪乎劲儿，寻常的虫对付不了，这一次来到天津卫，只怕是来者不善，善者不来！”
刘横顺听完这话更生气了，心想：“虫谱上何曾有过南路虫？真是野鸡没名、草鞋没号，我刘横顺不信这个邪，定要与此人分个上下、见个高低，否则咽不下这口气。”他抱腕当胸，对那个老客说道：“这位爷，我刘横顺从来不欺生，听说你这只金头霸王连咬了一十三场，是让它缓缓劲儿，还是另换一只？”
这个老客只带了一只虫，也没把刘横顺放在眼里，摆手说无须耽搁，可以直接下场开咬，不论输赢，绝无二话。
刘横顺怒从心头起、恶向胆边生，我本是好意问你，这也太过猖狂了，不是成心拱火儿吗？纵然你的南路虫厉害，我怀中这只“黑头大老虎”也不是白给的，不敢说百里挑一，却也是咬遍了河东河西罕逢敌手，论分量、论个头儿、论齿力皆为上品，能让你吓唬住了？当场把虫掏出来上戥子一称，两条虫上下不差二分，可以同场厮杀，放进斗罐拿出芡草，这就要动手。
老客一摆手：“呜呀且慢，兄台你还没说这场打多少，如若只是打一块两块的，我可恕不奉陪了，耽误不起这个工夫。”
刘横顺以往斗一场虫，输赢最多不过块儿八毛的，他又不指这个吃饭，所以身上带的钱不多，可依他的性子，宁肯让人打死，也不能让人吓死，何况对方还是个外来的，钱多钱少另说，面子绝栽不得，当场告诉那个老客：“我看余四爷刚才打了十块钱，我翻一倍，输了你跟我回家拿钱，一个大子儿也少不了你的！”
在场之人听了这话一片哗然，刘横顺一个警察所的巡官能有多少薪俸？二十块银元够他挣几个月的，这哪是斗虫，分明是玩儿命啊！
老客闻言放下鸟笼子和茶壶，一左一右摆好了，嬉皮笑脸地说：“家有万贯难免一时不便，这也是免不了的，带的现钱不够没关系，可常言道私凭文书官凭印，咱这一场既然过钱，不如白纸黑字写清楚了，免得将来麻烦。”
刘横顺一听更来气了，心说：“你不出去打听打听，凭我刘横顺这三个字还能欠你的钱不还？”可人家初来乍到并不认识他，说的这也是讲理的话，他还不便反驳，让人家说他欺生，就找人拿来纸笔，当场立下文书字据。双方画了押，这才下场开斗。走了还不到三个回合，刘横顺的虫便败下阵来。刘横顺不是输不起的人，把斗败的虫拿起来一扔，这就让老客跟他回家拿钱。老客说：“倒也不忙，胜败本是平常事，卷土重来未可知，敢不敢择日再斗一场，你赢了两清，输了一共给我四十块银元，不知兄台意下如何？”
周围的人都听出来了，这个老客没安好心，此人看出刘横顺吃葱吃蒜不吃王八姜，和别人不一样，输了就不敢来了，存心从刘横顺身上加倍赢钱，所以才写文书、立字据，此时又拿话来激刘横顺，分明是拿他当大头，吃上他了。靠虫儿吃饭的，大致上有这么四类人，头一类是逮虫的，以农民居多，甭管大小多少，逮住了换钱；二一类是倒买倒卖的，从逮虫的手里收，挑挑拣拣，品相好的倒手就能卖上几十倍的价钱；第三类专门养虫儿，过他的手调教好了，才能上得了台面、下得了斗场；最后一类就是老客这类人，以斗虫挣钱，为了取胜不择手段。大伙当面不好说破，只好冲刘横顺挤眉弄眼，那意思是让他千万别上当。
刘横顺全都瞧在眼里了，却只当没看见，他是宁折不弯的脾气，剑眉一挑说道：“既然如此，你说哪天？”
老客装模作样地想了想：“择日不如撞日，定为明日一早如何？”
刘横顺没二话，明天就明天，与对方击掌为誓。话是说出去了，心里却没底，回去一路上寻思，如何逮一只厉害的虫反败为胜？想起白天有人跟他说，这个老客的金头霸王是从阴宅鬼屋、死过人的地方扒出来的，难不成阴气重的地方能出好虫？
书中代言，刘横顺斗虫，却从不买虫，也不卖虫，因为行里有句话叫“虫不过价”，这话怎么讲呢？斗虫斗出了名头，就会有人想买他的虫，平时来找刘横顺买虫的人也不在少数。刚在场上斗胜的虫儿，一出来必定有人围着问价，相反斗败的虫失了斗气，再没有别的用处，就只能扔了。以前刘横顺架不住别人抵死相求，碍于面子卖过几只。可说也奇怪，只要这只虫卖出去，哪怕是谈了价格对方没买，以后就再也咬不赢了。刘横顺吃过几次这样的亏，不得不信这份邪，再也不过价了。如果说有朋友诚心诚意来要你的虫怎么办？抹不开面子拒绝，只能不收钱，也甭问价，拱手送给人家，他拿了你的虫儿去斗，赢了钱可以给你一份，这叫“吃喜儿”。刘横顺手上的虫儿，大多数是他去荒郊野外抓来的，凭借手疾眼快、胆识出众，没有他逮不来的虫，也没有不敢去的地方。他决定照方抓药，也上阴气重的地方逮只虫。据说天津城北三十里，有一处枯竭的河道，淤泥没膝，蒿草丛生，称为“古路沟”。民国年间兵荒马乱，抬埋队扔死人通常去古路沟，久而久之形成了一个乱葬沟，那地方蝎子、蜈蚣挺多，想必也有恶虫。
刘横顺这个急脾气，回到家扒了几口饭，见天色已晚，带上一盏马灯，揣好捉虫的探子、装虫的拉子，家伙什儿全备齐了，出门直奔古路沟。捉虫听声，都得晚上去，换一个人，定更天打家里出来，赶到古路沟天也亮了。刘横顺两条飞毛腿不是盖的，撒腿如飞来到沟边。此时月上中天，夜风吹拂之下，风吹荒草动，鸟飞兔子惊，沟中荒草乱摆，沙沙作响，格外地瘆人。抬埋队扔在此处的路倒尸，向来没有棺木，顶多用破草席子卷上，往沟中一扔扭头就走，任凭风吹雨淋。四下里枯骨纵横，周围还有很多前朝的古坟，远近磷火闪烁，虫鸣之声此起彼伏。捉虫的时辰可有讲究，蟋蟀只在定更和三更前后出来觅食，这两个时候叫声最盛，刘横顺没赶上晚饭可赶上了宵夜，他的耳朵就是戥子，听得远近虫叫，就知道个头都小不了。他捉虫心切，拨开乱草一头钻进了古路沟，刚过三更天，已经捉了十几只好虫，个顶个的头大、身长、牙粗、腿壮，而在他看来，却没一只可用，还不如他的“黑头大老虎”，想斗败老客的“金头霸王”，非是古路沟的虫王不可。正当此时，忽听窸窸窣窣一阵响，枯骨下游出一条蛇，约有人臂粗细，身上鳞甲粲然。刘横顺在月光下看得分明，蛇头上顶着一只乌光的蟋蟀，双翅一分声如铜铃。毒蛇摇头摆尾，好不容易将头上的虫甩掉，飞也似的遁入荒草丛中。蟋蟀落在地上耀武扬威，振翅而鸣，如同两军阵前得胜的大将军。