“我真的能去吗？”潘玥朗眸子里闪着不确定的光，但是心早已飞向了皇城。每一个读书人应当都有一个梦想，那就是考取功名，入仕为官，来日向先贤看齐，当一方父母官造福百姓。潘玥朗也不例外。
狄姜自然知道他的心思，笑道：“只要你想，没有人能阻止你，不是么？何况那是天子脚下，是天下读书人汇聚之地，去了那里，你就再不用生活在旁人的阴影下。”
潘玥朗的眸子里明明灭灭，狄姜仿佛看到了这些年他和父亲所受的屈辱，只见他重重的点了点头，朗声道：“我想去太平府，我想过人上人的生活，我要邻里乡亲，再不能嘲笑爹爹！”
“好孩子。”狄姜大笑了一声，便在他眼前挥了挥袖子，一道金色的印记很快渗透进了他的额心。
这枚金印是出入见素医馆的凭证，有了这枚印记，从此他便可自由出入见素医馆，不受鬼气约束。
“去了太平府，记得来找我。”
“嗯！”
随后，潘玥朗便一路小跑的回了镇里，恰巧书香也回来了，于是三人便启程去了状元乡。
一路上，问药都欲言又止，过了许久想是实在忍不住了，便问道：“掌柜的，你怎么能让一介凡人随意进出我们铺子呢？”
“你怎知他只是凡人？再见之时，他必非囚中之鸟，而是……”狄姜笑了笑，不再说下去。
“是什么？”
“天机不可泄露。”
问药此时的心情就像热锅上的蚂蚁，急道：“掌柜的求求您了，快告诉我吧！”
“时间到了你就知道了。”狄姜一脸神秘。
“哎呀，最讨厌掌柜的说话说一半了！”问药气得直跺脚，纠缠了狄姜一路：“那您只告诉我，潘玥朗的未来是好是坏？再这样下去，我非要憋死不可。”
狄姜见问药实在是烦，便道：“还是那句话，吃苦是了苦，享福是消福，他现在受了多少苦，往后就有多大的福气，你可明白了？”
“哦，我懂了！”问药连连点头，心满意足：“那少年模样俊俏，为人也老实，从小就吃苦耐劳，若有飞黄腾达的一天，真是天道酬勤皇天不负，教人欢喜不已。”
“谁说不是呢……”狄姜说完，没有再接话。但她知道，命数这个东西很难讲，稍有差池就谬之千里，万一途中出了什么岔子，可不是她愿看到的结果。
三人又行了三日之后后，终于到达了状元乡界。
状元乡，这座隐在大山中的古老小村镇，清浅的河水穿城而过，将它拥在怀里，古城青石板一块连着一块，河水从四面八方缓缓淌来，江水萦回，四山环抱。岸边低矮的民居倒映在江水里构成了一副天然的山水画作。
而要进状元乡，必经南华门。
南华门横在两山之间，从它底下走过，可以看见城门的久经风霜还有锈迹斑驳。
入了南华门，便可见道路两旁的蜡染迎风飘荡，宛如一条条彩虹，将古城点缀得格外清新。街道两旁栽了许多银杏，小巷延绵不绝，信步走在幽长的青石板路上，一眼望不见头。
与太平府的快节奏相比，在这小村镇里，这分安静宁谧便是大好的风光。
三人就着江边的石墩坐下，闲适地看着前头横跨河面的石桥，倒也别有一番意趣。
江边蹲着几名少女，她们正拿着捣衣杵在河边洗衣。背篓里的衣服已经捣好，身边却还散落着许多。
狄姜投去注目礼观察她们，她们之中也有几人正打量着她。
她们没有坏心，只是觉着好奇，村镇人口本就不多，而狄姜三人一看就是生面孔，还是这般好看的生面孔。
狄姜见她们大多穿着当地独有的蜡染褂子，面上缀着一双不染尘埃的眼睛，三五成群有说有笑，脸上洋溢的幸福都是发自肺腑的微笑。
能在这样好的景致里生活，拥有的是淳朴与恬静，细水流长，又未必会比太平府差了什么。
梅姐曾经也该是这样的女子。
第04章 老潘
问药看着捣衣女不疾不徐地浣衣，她们的双手皆浸泡在寒冬冰水中，她不由得心中一紧，疑道：“掌柜的，她们为什么寒冬腊月天还在江边洗衣服，何不在家烧一壶热开水慢慢捣？”
狄姜瞥了她一眼，淡道：“你当烧水的木柴不要钱么？”
问药吐了吐舌头，幽怨的嘟囔着：“凡人真可怜……”
“也不能这样说，你受不了寒冬腊月的江水，所以你觉得她们可怜，但在于她们自己看来，这根本算不得什么，或许，她们得到的快乐比你更多。”
“这如何可能！”问药龇牙咧嘴，强辩道：“我每日好吃好喝好睡，她们怕是连老东家的糖藕都吃不起！”
狄姜噗嗤一笑，被她这副模样弄得哭笑不得。
“怎么，我说的有错？那糖藕在太平府可是数一数二的好吃，她们尝过么！”问药手舞足蹈，看得狄姜和书香接连摇头。
“你又怎知这里没有比那家更好吃的糖藕呢？”狄姜笑了笑，不再与她争辩这些芝麻绿豆的小事，她也不指望问药能在这样的年纪大彻大悟，出尘脱俗。
想那梅姐曾在这里出生，而后去了太平府，她吃过南大街老东家的糖藕，李家铺子的肉脯，还有和园的桂花酿，最后连王府的山珍海味也享受过，可结局呢？
尸骨被烧成了一把灰，连死后的敛葬也是不相干的外人。
真不知究竟谁会更快乐些。
“你怎么又把衣服洗破了？这点小事都做不好！真是没用的东西！”
狄姜正瞧着捣衣女出神，忽听见河对面突然传来一阵女子的尖叫。抬眼瞧去，便见一貌美的女妇人揪着一个瘸子的耳朵骂骂咧咧，显然已是气急败坏，言语之恶毒，简直骇人听闻。
而那瘸子也不还嘴，由着她骂。
狄姜细细瞧了两眼，发现瘸子手上因浸泡河水而生出了冻疮，但那妇人只顾检查自己的衣服哪里破了脏了，丝毫也没看到他的伤口。
妇人检查完毕，又揪着他的耳朵骂道：“还杵在这干嘛？不嫌丢人么？走，回家！”
“这就回去！”瘸子被她欺负也不生气，反而一直陪着笑，然后听话的拄着拐杖，半吊着身子吃力的跟在她身后，他的耳朵因被她揪着，所以整个身子呈现出一种诡异的角度，看上去就特别肉疼。
“老潘真是不容易啊，李姐成日都能找出由头来骂他，十几年了，没一日消停！”
“谁说不是，所以说好看的媳妇不能娶，娶回去就跟供了尊菩萨似的。”
“是啊，还不是个安分的菩萨。”
“就是就是，老潘赚的钱全给他媳妇了，每日打扮的花枝招展的，也不知道给谁看！”
围观的人群都嬉笑的看着，言语中皆是替瘸子不值。
狄姜听着捣衣女的对话，只觉男人做到他这个程度，已经不是丢人了，而是可怜了，她表示深深的同情。
“长得这么美，没想到嘴巴如此恶毒。”书香摇头叹息，狄姜也不禁扼腕叹息。
问药则已经撸起袖子，义愤填膺一声吼：“哪有这样的泼妇！看我去教训她！”
狄姜见状，连忙将她拦住：“人家的家务事你不要过问。”
“可是，他都快被她给骂死了！”
“人怎么会被骂死呢？”狄姜笑了笑：“没听乡亲们说么，他们在一起吵了十几年了，若真能分开早就分了，这么多年，该是习惯了。若要死，他也不会是因为李姐的辱骂，他自己都习惯了，你又拿什么身份去生气？”
“还不许我路见不平拔刀相助了？！”
“哦，你还能在这里住一世，护他一生不成？”
“我……”
“人家夫妻不管是吵架也好，相敬如宾也罢，都是一种生活态度，他们怡然自得，需要你个外人说三道四？莫不是你在红尘待太久，也变成凡俗邻里了？”
“好好好，我不管了还不行嘛，我看老潘迟早被这个毒妇折腾死！到时候掌柜的您自个儿后悔去罢！”
“生死有命富贵在天，一切都是命数，你且不要着急。”
“哼，掌柜的都是理，我说不过你！”问药气得将头别到一旁，不再搭理狄姜。
这时，话不多的书香拉了拉狄姜的袖子，问道：“掌柜的，这篮鸡蛋怎么办？”
“送到潘家就算完了。”
“潘家……或许就是刚刚那个老潘？”书香一脸淡淡。
“我怎么给忘了！”狄姜一拍脑袋，这才恍然想起：“潘玥朗的爹可不就是个瘸子！”
“原来他就是潘辛贵……怪不得潘玥朗不肯回家，有个这般泼辣的娘亲，谁敢回来！”问药忍不下去了，拉着狄姜和书香俩便往前追去。
这时，山里飘起一层薄雾，烟雨意浓的薄雾，在这小山村里荡出了几分古朴微漾。从江上的拱桥眺望古城，便见雾蒙蒙的一片，没有尘土，没有污浊，只有如梦似幻的流水仙山。
而李姐儿和潘辛贵却连影子也瞧不见了。
“掌柜的，快算算他们去哪了！”
问药十分着急，狄姜连忙道：“随便找一人问路便是，何必动用算术？”
“哦，我这就去问！”问药快步跑开了，没过多久便又回来了，她道：“我打听到了！潘辛贵就住在村尾的杏树下，房子最破的那间便是！”
狄姜点点头：“我们这就过去。”
问药领着狄姜和书香往山脚下去，一路上问药叽叽喳喳个没完，大多就是在抱怨说：“潘辛贵这人还真是人尽皆知，旁人听到这名字就掩嘴笑，真不知道他造了什么孽，娶了这么一房泼辣的媳妇儿，惹得全村的都看不起他……”
“所谓匹夫无罪，怀璧其罪，”狄姜道：“潘辛贵看上去模样普通，还瘸了一只腿，却娶了一个如花似玉的娘子，这怎能不招人嫉恨？何况，这位如花似玉的美人儿还不太安分的样子……”
“所以就招人嫉恨？”
“可不是？妇人嫉妒李姐儿的美貌，男人就羡慕他的艳福，久而久之，老潘就成了大伙的宣泄口，不然，你让她们一腔的羡慕嫉妒恨往哪发泄？”
“我怎么就不觉得那李姐儿有多美？根本就是个毒妇！老潘真可怜……”问药撅着嘴，一路都在发牢骚。
三人一边闲聊一边往前走，走着走着便来到了村尾的杏树下。
杏花红了半边天，落了一地的杏红。
杏树下便是一方低矮的茅草屋，屋外的院子里种了许多花花草草，但因季节的缘故大多都还只是花苞，只有头顶那满园关不住的杏花惹人瞩目，点亮了此处唯一的风景。
“这李姐儿是个爱花之人。”
问药冷笑地点了点头：“她倒是挺有情趣，不过这意头还真可笑，可不就是：满园春色关不住，一支红杏出墙来么？”
“好了好了，别说了，有没有这回事还不一定呢，连我们都以讹传讹，那老潘不是太可怜了么？”狄姜打断问药，示意她不要再以己度人，惹口舌是非。
况且因为这个花房的原因，狄姜对李姐儿的印象有所改观。她对李姐儿第一印象是泼辣，本以为只是个长得好看些的村妇，却不想第二印象便是懂得享受生活，在这样一个小村镇里，她吃不饱穿不暖，却还能有着这样的审美和情趣，着实令人惊讶。
三人走近茅屋，便听屋里传来一阵乒乒乓乓的声音，似乎锅碗瓢盆散落了一地。
与此同时，空气里传来李姐儿尖锐的叫骂声：“还不都怨你，若不是你没用，我能被他们调戏么！”
“是是是，全都怨我。请夫人消消气，为我气坏了身子不值得。”老潘的声音唯唯诺诺，活像许久没吃饭似的。
狄姜从篱笆外往里瞧去，便从窗户里瞧见老潘半跪在李姐儿旁边，正收拾着屋里一地的残局。
“你说你怎么就这么没出息？”李姐儿一脸嫌弃，恨不得吃了眼前人。
而潘辛贵却全然没有脾气，依然陪着笑，道：“这天寒气重，夫人要打要骂都先过会儿，让我先去给娘子烧壶热水暖暖脚。”
“知道我冷还这么多废话，还不快去！”
“是是是，我马上去！”潘辛贵点头哈腰，立即提着铁壶一瘸一拐的退了出去。
李姐则坐在床边，唉声叹气。
狄姜看着她姣好的侧颜，虽然有些白璧蒙尘，但五官面庞却是极精致的，气质也并不似普通的农家妇人，她微微有些奇怪道：“这李姐儿有些奇怪，她身上的气泽与常人有些不同……”
狄姜还在思忖这气息究竟为何物，却听问药在一旁阴阳怪气道：“当然不同了，荡妇之气嘛！”
“你又知道了？”
“长了眼睛的都看出来了！”
狄姜连连摆手，摇了摇头：“看人要用心，眼睛不抵什么用。”
说完，不等问药回答，便清了清嗓子，朗声叩门道：“请问有人在家吗？”
“谁呀？”李姐儿扯着嗓门喊道：“老潘，去看看谁来了。”
“我这就去！”潘辛贵应了一声，很快从屋后来到三人面前，他打开篱笆，问道：“你们是？”
狄姜微微一笑，点头行礼：“在下狄姜，受人之托，给你捎了些东西，问药。”说完，示意问药将鸡蛋篮子递给潘辛贵。
潘辛贵接过篮子，打开上头的麻布瞧了一眼，立即大惊道：“不知三位受何人之托？这么多鸡蛋我万万受不起，我们可没有什么亲朋好友！”
狄姜心中一酸，心想他们的日子究竟过得多清苦？一篮子鸡蛋就能把他吓成这样？
狄姜又道：“我们路过前方的村镇，在那里遇到了潘玥朗，是他托付鸡蛋于我。”
“是我儿托你们来的？”潘辛贵又是一惊。
狄姜点了点头：“他让我转告你，希望你平日里能多吃一些，养好身体。”
“我儿，我儿……”潘辛贵颤抖着身子，眼眶微微发红。
“他很想你！”问药见他这样，急着安慰道。
“我也甚是想念玥儿，他过得好不好？”潘辛贵说完，立即让开了路，激动道：“看我，太激动了都忘了让你们进屋喝盏茶，恕我招待不周，快请进来。”
“多谢款待。”狄姜并不推脱，侧身走进院子，她也想好好看看，这个种满了花草的院子里，究竟又有着怎样多娇的春色。
院子里没有让她失望，所有的东西都摆放得井井有条，花盆上也鲜少有灰尘，显然是经常悉心的打理。
“这些花儿很漂亮。”狄姜赞道。
“是，我夫人平日里就喜欢摆弄这些。”潘辛贵说完，提着鸡蛋进了屋。
“夫人，是玥朗给我们捎东西啦！”潘辛贵献宝似的将鸡蛋放在桌上。
李姐儿看了一眼，刚想说什么，突然看见跟在他身后的狄姜三人，突然便变了脸色，眼一横，道：“他们是谁？”
“他们是玥儿的朋友。”
“不像是我们这儿的人，”李姐儿脸色更加阴郁，看向狄姜道：“你们从哪里来？”
狄姜微微点头施礼，微笑道：“我们是太平府人士，来此游玩，多有打搅，望……”狄姜话还没说完，便见李姐儿一拂手，整篮鸡蛋向他们飞来，狄姜侧身一躲，篮子便落在地上，蛋黄蛋清散落一地，让狄姜心中无比心疼。
“你干什么！”问药指着李姐儿鼻子骂道。
李姐儿怒气冲冲的站起身，将三人向外赶：“滚，都给我滚，我才不稀罕他的鸡蛋，真想我们就自己回来！找你们这些三教九流的捎东西算怎么回事！都滚！”
狄姜被她推搡了两下，鞋袜和裙摆都沾上了污秽，问药想要还手，却被狄姜拦下。
“这是李姐儿的房子，我们是外人，主人要赶我们走，我们没有理由留下。”狄姜并不想与她争执，于是带着问药和书香离去。
李姐儿气急败坏，将屋门重重的关上，而潘辛贵从她们进屋到离开，都没有再说过一句话。
“我不希望玥朗和外人有干系！”临走前，狄姜听见李姐儿在屋里大喊，她仿佛能看见李姐儿脚边跪着的老潘，正低眉顺目的恭维她：“是是是，娘子说的最有理。”
“这都什么人啊！我要是有这么个娘，我也不会回家！呸！”问药在屋外跺脚，就连狄姜也不禁摇头叹息：“这一家人还真是奇怪……”狄姜长叹了一口气，带着问药和书香灰头土脸的从潘家离开。
第05章 他乡遇故友
从潘家离开后，三人便在村里找了家客栈休息。说是客栈，其实只是家小小的旅店，旅店并不大，约莫四五间房，掌柜的姓孟，是个寡妇，五十岁了还是孑然一身，膝下无子，于是闲来无事便将自家的房子改造成了旅店，供往来行人歇脚打牙祭，也聊以慰藉自己的孤独。
状元乡地势偏僻，不在官道边上，故而过往的人烟稀少，平日里没什么人往，所以旅店的房间大多数时间都是空着的，但床铺却十分的整洁，想来孟掌柜十分爱惜自己的房子，闲暇之余就打扫打扫。
能在这荒山野岭住上这么干净的房子，狄姜也是十分惊喜，立即让问药和书香打了一桶热水洗了个热水澡，换下了连日赶路的脏衣袍。
狄姜泡在浴桶里，一边擦拭身子一边唉声叹气：“哎……”
“掌柜的怎么了？”
“没什么，就是憋屈得慌。”
“哎，其实我也是……”问药也愁眉苦脸。
“我本以为帮潘玥朗带东西是在做善事，却没想到不仅没让二老开心，反而让他们的矛盾升级，不知不觉做了件火上浇油的蠢事……这世道真是好人难做啊……”
“是啊。”向来话少的书香亦点了点头。
“连素来沉默不喜发表意见的书香都开口了，可见老潘生活之不易啊……”狄姜趴在浴桶上，双目平视前方，一脸的恨铁不成钢。
问药则趴在桌子上，双手撑着头，叹息地点了点头：“老潘真是太可怜了。”
“哎！”三人一同叹息，心里都是同样的哀其不辩，怒其不争。
“掌柜的，潘玥朗一定会有出息的，对吧？”问药凑近狄姜，一脸希冀。
狄姜不忍再瞒她，于是点了点头。
“他爹呢？能荣华加身么？”
狄姜摇了摇头：“天机不可泄露。”
“掌柜太敷衍了！”问药蹙眉。
狄姜怕她再继续纠缠，于是淡淡道：“我算不到他的未来。”
“又是算不到未来！这世上还有你算不到的事情！”问药抗议：“您之前也说算不到瑞安王爷的未来，可他不是好好的活下来了么？我看他比以前更加英俊了，那气息……简直比当今太子还要风流倜傥。这次，你也一定可以救老潘的对不对？他会跟着儿子享尽荣华富贵的对不对？”