…
可这事，仅仅宋氏答应了可没有用处。
谢元茂听了勃然大怒，也顾不得先找回那一巴掌丢失的脸面，跑来质问宋氏。
宋氏本还犹豫着，见他如此，反倒是意志坚定起来。
争执了几句无果，谢元茂就恼火地去寻长房老太太来压制宋氏。
长房老太太当然也觉得不合适。
若只是回趟娘家，并非要不得，可问题就在于宋延昭住得太远…
可谢二爷的事才过去了多久？
长房老太太心力交瘁，根本没有多余的力气来管三房的事，因而只叫了宋氏去问了几句话，便算了。
谢元茂闷头生着气，却也没有法子，最后依旧只能是好声好气地来同宋氏道，一路小心。
毕竟宋氏这一去，也许这一生都没有机会再见到自己的嫂子跟外甥了。
临行之际，宋氏的气也消了些，对他重新和颜悦色起来，可说话间始终像是隔了一层。
但很快就忙碌起来，谁也没有心思再去纠缠先前发生的事。
玉茗院里，江嬷嬷的身体情况，只能是留京的，断不可能跟着一起去。
可江嬷嬷听说后，却怎么也不肯再在京里留下去。她便提议由她跟着谢翊跟谢琛一道启程前往江南。人老了，只图一个落叶归根，就算死，她也盼着能死在延陵，而不是京里。
宋氏听了心里难受，背地里哭了一场，回头便将事情吩咐了下去。
谢姝宁却苦恼着，该不该带上鹿孔一起出发。
这一路，风沙劳顿，水土不服都算是小事。她自己倒不担心，可有母亲在，还是小心些为上。
她跟宋延昭商议过，知道这一去同行的还有雇佣的刀客和向导，大夫也是必备的。又因了宋氏同行，宋延昭亦是极重视，小心再小心，力求一路平安。
所以在仔细问过大夫的医术后，谢姝宁勉强熄了带上鹿孔同行的念头。
——月白有了身孕。
这么一来，她就不愿在这时将鹿孔带离月白身边。
好在同行的大夫，医术虽不如鹿孔精湛，却比他更加熟悉路途中可能遇到的情况。
…
一切准备妥当后，择了日凉爽的清晨，谢翊、江嬷嬷一群人就先出发往江南去。
送走了儿子，宋氏一行人，次日一早也启程上了路。
第139章漠北
时至隆冬，队伍却还停留在于阗古城，未曾启程。
走到半途，宋氏就病了。
好在倒不是大病，只是一时间水土不服，寝食难安，叫人担忧。谢姝宁几乎寸步不离地陪着她，开始懊恼自己不该怂恿她一道来塞外。若非被她缠着说了一回又一回，宋氏也不至抛却顾虑跟了来。
此去风沙万余里，极目所到之处，只有苍莽黄沙在日光下，似海粼粼。
谁都清楚，这是一条不容易走的路。
沙漠同天一样，一眼望不到尽头。白日里的火热烈日，将沙海烧得滚烫，若是有人赤脚踏上去，下一刻就能被烫得起泡；夜里的温度，却凉得如同冰窖，叫人裹上大氅也依旧瑟瑟发抖。
连绵起伏的沙丘随着长风，缓缓移动。
黄沙下掩藏着数不清的流沙地带，骆驼也好人也罢，一旦不小心踩了进去，就会被霎时吞噬。
这些事，谢姝宁早在一开始便都清楚。
她也早在最初就做好了准备。
可等到真的站上这片土地，她心里却空落落的，再难寻出一分底气来。
——尤其是在宋氏精神恹恹之时。
他们落脚的地方，在古城边缘地带，其实已是临近沙漠，过了这片沙海，便能进入最终的目的地敦煌。
可最终，谢姝宁还是决定先留下休整，待宋氏身子好些，再启程。
宋延昭想了想，也就应下了。
但此地来往行人身份复杂，他并不放心只让宋氏母女自己留下，所以干脆也就暂时停留。正好他手下有一批商队也要从江南归来，必然途经于阗，到时再一同启程也可。
自打离了京都。队伍出了榆关后，这一路走来，他们虽走得慢。但到底并没有在何处逗留过太久。
于阗还是头一回。
谢姝宁站在客栈二楼的客房里，倚窗而望。
远处有风。卷起黄沙，像是一阵烟，稀薄又绵密。
客栈上空的天是蔚蓝的，没有一丝杂色，只有遥远的角落才有大块的白色云层悠悠漂浮着，在地上投下巨大的阴影，遮挡了恍若夏日的红日。
风声中夹杂着驼铃声响。悠远而清脆。
谢姝宁不由听得微怔。
“阿蛮，外头是不是起风了？”披着冬衣的宋氏缓步走近。
谢姝宁扭头，笑着去搀她，道：“今日风不大。”
这几日天气都不错。
宋延昭的商队。大抵今日便能进城。向导说，这个时候进入沙漠，问题不大。
但沙漠里的气候瞬息万变，谁也不能做完全的保证。
谢姝宁倒是颇为惴惴不安。
宋氏焉能瞧不出，便道：“前先日子娘亲只是有些不适。如今已是好得多了，你别担心。”
“哪能不担心，后头要走的那一段路，才是最难走的。”谢姝宁摇了摇头。
宋氏拍拍她的肩头，又伸手抚上她的面颊。心疼地说：“路难走些倒不怕，只是你这脸都被风给吹黑了。”
脸面黑些，又能算是什么事！
谢姝宁被说得笑出声来，“娘亲莫要担心这个了，养养总是会白回来的。倒是你的身子，可千万要谨慎些。”
宋氏应了，任由她扶着自己回去歇着。
桂妈妈几个在边上守着。
玉紫就上楼来请谢姝宁，“小姐，舅老爷请您下楼，说是商队到了。”
“这么快？”谢姝宁微微吃惊，原本接到的消息，说的是傍晚，可这会连午时都还没过。疑惑着，她已经下了楼，径直往宋延昭那去。
宋延昭见了她便道，“怎么不换衣？”
这意思就是要立即出发了。
谢姝宁便忙让玉紫去取，拿了件绣暗云纹的青色斗篷来穿。
这是当地极少见的衣物。
因而他们一出门，就有人三三两两地看了过来，眼神里满是探究。
谢姝宁不禁踌躇，该不该购置几件当地的衣裳。
实在是这样被人当成猴子看的目光，叫人不爽得紧。
何况这边对男女大防并不十分看中，大街上喝着酒的男.人直勾勾地盯着过往的妇人少女看，根本不是件大事。
甚至于，卖笑的姑娘，莺声燕语，当着众人的面，也是笑得又浪又骚，叫人听了就忍不住脸红。
饶是谢姝宁脸皮厚，也有些受不住，脚下步子不禁快了些。
悠远的驼铃声渐渐近了。
听得多了，就显得有些拖沓起来，有种懒洋洋的疲惫。
宋延昭带着她拐了个弯，往西面最大的集市去。
忽然，两匹高壮的西域马迎面而来。
道路狭窄，谢姝宁慌忙闪避，险险擦身而过，却还是脚下踉跄了下，差点摔在了地上。
“阿蛮！”
宋延昭大怒，冲着马背上的身影骂了句谢姝宁听不懂的话。
不过照看谢姝宁为重，他并没有追上去，只立即转身来查看谢姝宁的伤势。
好在只是方才差点跌跤之际，她重重扶了一把身边粗糙的墙壁，手心蹭破了点皮而已。
宋延昭长舒一口气，却还是不放心地要先送她回客栈包扎去。
“舅舅，只破了点皮，不打紧的。”她摇摇头，并不愿回去，只自己取了帕子出来将手掌缠了起来，暂时挡住了灰尘侵蚀。
宋延昭知道她远比表面上看起来的更强硬，略想了想也就答应了。
一行人便立即继续往西市去。
而方才穿行而过的两匹西域马，跑出老远后终于渐渐慢了下来。
马背上的两个人摘下帽子，下头露出的却是两张同当地胡人生得截然不同的白皙面庞。
眉目清秀如同远山，两张脸乍然看去，竟还有几分相似。
一个十三四，另一个似乎还要小些，面上眉眼还含着稚嫩的意味，但眼神已如这边城外的荒漠一样。辽阔得仿佛没有边际。
不论哪一个，看上去都不那么像是孩子。
年长的那个提着缰绳，眉头皱起。道：“方才那人最初可是喊了句西越话？”
“风声太大，听不清楚。”年少的摇了摇头。继续策马缓缓而行，“于阗是这一路必经的城，西越的客商在此出没也不奇怪。”
“也是！”年长的少年听了，皱着的眉头微微舒展开了些。
年少的却咧嘴笑了起来，重新戴上帽子，伏下身去，扬鞭疾驰。朗声道：“七师兄，再不走可就要晚了！”
“快走！”
风声里，两匹马遥遥跑出了众人的视线。
然而马背上那个年少些的少年，噙着笑意的嘴角却又慢慢将弧度收了起来。
他低低伏在马背上。迟疑着，在唇齿间咀嚼着那个似曾相识的名字——“阿蛮。”
…
谢姝宁这时则已经跟着宋延昭走至西面的集市。
成群结队的骆驼或站或卧，驼背上的商人个个满面风尘，歪七扭八地靠在那，似乎精疲力尽。
宋延昭走上前去。直接朝着个叫刀疤的高大汉子走去。
有只骆驼缓慢地站起身，驼背上厚重的褡裢跟箱笼随着它的动作，发出丁铃哐啷的声响，一下下拍击着它壮硕的背部。
谢姝宁已不是头一回见到骆驼这种生物，但每一回都会打从心底里对它们产生敬意。
古道漫长。若没有它们负重而行，单凭几个人，是难以通过的。
而此刻，映入谢姝宁眼帘的那个汉子，亦如骆驼一样坚毅。
同行的客商都已被漫漫旅途磨光了精力，唯有他依旧眼神如鹰，身板笔挺。
谢姝宁打量着那些挂在驼背上的货物。
隔着箱笼，她也猜得出里头是丝绸跟茶叶。
这些东西，从西越的江南城镇远道而来，穿越大漠去到另一端，就能获得十倍的价钱，怎能不叫人心动！
同样的，她也心动。
她不由望向了正在同刀疤低声交谈的舅舅。
自从进了于阗，她就渐渐发现了些不同寻常的端倪。
她的舅舅，似乎并没有她想象中的那般简单。
这一支驼队，密密麻麻百余人，规模绝不能算小。
可她从宋延昭口中得知时，他用的却是相当漫不经心的语气。
由此可知，他手里远有比这人数更加庞大的商队。
她仔细打量着。
商队中有一群人是单独坐在另一侧的。
这群人的身上虽然也显现出疲态来，可刀依旧未曾离手。
是职业的刀客。
这群人的存在就像是西越的镖局，但价格却远胜过普通的镖局。
谢姝宁心里飞快地盘算着，这其中的信息。
要雇佣一支刀客队伍的价钱，所带货物能换取的钱财货物…
就在这时，宋延昭同刀疤说完了话，唤她，“阿蛮。”
她收敛心神，匆匆走了过去。
宋延昭拍着她的肩头，笑着同刀疤道，“这是我外甥女，叫阿蛮。”话毕，又对谢姝宁道，“叫刀叔。”
谢姝宁从善如流地唤了声“刀叔”。
对面的黑脸大汉因了面上一道自眉骨到左脸的刀疤而显得有些狰狞，但他笑起来时，声音洪亮，神情爽朗，叫人心情舒畅。
见过礼后，宋延昭便先带着谢姝宁回客栈去。
商队也需要休整，不可能立即便启程，干粮饮水，都需要准备妥当才能出发。
所以时间，定在了两日后。
这一天夜里，谢姝宁却翻来覆去，许久才迷迷糊糊地睡了过去。
边城的月夜显得格外凄凉，叫人夜不能寐，也总是容易叫人想起心事。
第140章敦煌
她蜷在厚厚的被窝里，勉力让自己沉到梦境中。
前世今生，两辈子了，她却还是头一回出这么远的门。
许就是因为如此，叫她忽然间对自己身处的境地产生了怀疑，觉得如梦似幻。
她从不觉得自己长情，甚至偶尔还会认定自己健忘。可那块从她身上落下来的肉，却总是时不时就浮现在她眼前。在这样寂静的深夜里，尤是如此。箴儿的笑颜，像是最美的月色，在风里悠悠飘散开去。
清晰得能令人听到他甜甜唤母亲的声音。
明明，连儿子的脸都已经记忆模糊了。
可笑颜跟声音，却仍旧那么深刻。
哪怕深陷梦境，谢姝宁依旧长长叹了声。
浅眠的玉紫听到声响，霍然睁开眼去看床上睡着的人，却见她裹在被中，呼吸平稳，并没有苏醒，这才放下心来。
两日过后，谢姝宁一行人就开始收拾东西，准备出发。
这一去，最重要的东西当然是饮水。
旁的东西再重要，都不会重要过命去，而在这里，水就是命。没了水，谁也别想活着走出无垠的沙漠。
好在驼队里的其余人，都是在这条商道上来来回回走惯了的。
宋氏也显得执拗起来，疲倦困顿都能忍，环境差，也无事，似乎走过这些路后，她的心智变得愈发坚强起来。谢姝宁瞧着，不免有几分讶然。但这是好事，她其实也高兴着。
这样的状态下，宋氏的精神却一日胜过一日，好了起来。
她对敦煌，充满了期盼。
敦者，大也；煌者。盛也。
敦煌者，乃是辉煌盛大之意，是这条绵延数万里的商道上。咽喉之锁钥。
正如天下人所知的那样，它掌握着西域最大的绿洲。牢牢扼守着西域的命脉。
历经数代，西越改朝多次，并非没有对西域这一块动过念头。
敦煌地处要冲，又接壤多方小国，乃是极重要的城镇。因此，从西越朝的前身大越王朝开始，便已表现出了对敦煌的极度渴求。只可惜。历代敦煌城主都不是好对付的。
一来当地环境复杂，不易发兵，二来却也正是因为敦煌的缘故。
所以这么岁月长河里，敦煌依旧是敦煌。而不是西越的敦煌，它牢不可破。
这块肥肉，谁都想啃，却是谁也啃不动。
史书上记载，昔日西域诸国也曾归附过中原大朝。
可最终。依旧不了了。
对谢姝宁来说，那已是极其久远的历史了。
她所能看到的，只有前景。
如宋氏一般，她亦对敦煌充满了期待。
只二人期待着的事，不大一样罢了。
她有心锻炼已经改名成冬至的立夏一番。所以索性便让他去跟着领队的刀疤一道。
其实心里清楚得很，如果这一支队伍不是舅舅自己的，绝不会有人愿意带着她们这几个女的出行。
好在这一去，并没有意外发生。
驼队顺顺当当的，出了一望无垠的沙漠，踏入了敦煌的地界。