“欧阳？”明泉声音不重，却含着说不出的强硬。
“能得皇上垂青，乃是佳若的福分。”最后一辆马车的车帘掀起，跳下一个十五六岁的明媚少女，水漾双眸，气质清雅，嘴角微微上扬时，露出两个可爱的小梨窝。
“民女范佳若参见皇上。”
“出门在外，无须多礼。”明泉见她谈吐得体，落落大方，生出几分好感。
欧阳成器见大势已去，只得道：“还请皇上代为照顾。”
“朕的女官难道还劳欧阳御史操心不成？”明泉笑着反诘。
欧阳成器摸了摸鼻子。
明泉看了看日头，“你上路吧。”
欧阳成器抱拳，返身回马车，拍醒三个车夫的睡穴。
车夫稀松着眼睛驾着马车上路。
明泉看马车渐行渐远，心里又空荡了一回。天下无不散之筵席，身为皇帝，更无法任性而为。
“你，你真的是皇上吗？”身边响起小童怯生生却好奇的问语。
明泉忍不住摸摸他的头，“是啊。”
小童脸上顿时绽放出无数光彩，“我回去一定要告诉他们，我见到皇上了！皇上还摸过我的头！”
“你还可以告诉他们，皇上很喜欢你。”
“皇上很喜欢我？”小童兴奋的脸都红了。
明泉牵着他往回走，“你一个人来的么？朕送你回去？”
“不用了，我是和大虎一起来的。他去集市了，一会会来这里接我。”
“你一个人在这里不怕么？”
“不怕。大虎说这里有官爷，会保护我的。”
明泉看了眼站在城墙下威风凛凛的城门官，把他拉到附近，“那你乖乖呆在这里等。若有奇怪的人靠近你，就跑到官爷那里去。”
小童乖巧地点点头。
严实见明泉过来，急忙离了马车迎上来，“小姐？”
“走吧。”她不舍地收回手朝马车走去，范佳若默默地跟在身后。
阮汉宸跪坐在马车上，脸色仍不大好看。
明泉心中一叹，上了马车。对于阮汉宸莫名的坚持，她百思不得其解。自她微服南下以后，他们便分开很久，彼此倒是生疏了。莫非他是担心自己的官位？随即否认，阮汉宸宁可担心侍卫的刀不够快，也不会去担心所谓的官位。
议和（中）
回到乾坤殿，桌案上多了好几本奏折，都是早朝被批驳的一无是处的大臣。
她随手看了看，除了钦天府尹是真真切切把选好的日子呈上来外，其他大臣的奏折与上本相比，不过是言辞修饰一番，并无差异。可见他们全都明白，皇上今天只是心情欠佳。
明泉支额苦笑，将钦天府尹的奏折递给严实，“送到长庆宫去。”
严实接过后不像往常那般立刻退下，而是反复踌躇半晌道：“皇上，如意总管在承德宫门外徘徊了一早晨。”
明泉心中一动，“他可曾说什么？”
“不曾，只是问皇上何时归来。”
她点了点头，突然想起还在门外候着的范佳若，“朕封范佳若为起居女官，你先领她去各地熟悉一下。”
严实低头应诺告退。
明泉拿起折子，但觉得一个个字都好象活了似的在眼前扭来跳去，偏半点扭不进脑子里去。又坐了会，她确定自己不过在浪费时间，才将折子啪得合上，负手朝门口走去。
小太监见她出来，忙不迭地打着千儿迎了上去，“皇上吉祥。”
“给朕准备辇车，朕要去…”她话说了一半，便见一个小太监低头跑了过来，捧在手里的分明是本觐见折子。
“皇上？”先前小太监疑惑地抬起头。
明泉挥挥手，“朕哪里都去不了。”
话正说着，那个小太监已至跟前，“叩见皇上，户部尚书孙化吉大人求见。”
“宣。”听到是孙化吉，明泉脸色还是缓了缓。这只老狐狸无事不登三宝殿，想必有什么要紧事情。
孙化吉是一边跑一边喘进来的。走近看他，气色倒比上次好了不少，面色红润得可以滴出油来，想必孙夫人功不可没。
“参见皇上，吾皇…万岁、万岁万万岁。”
“平身。”明泉看他满头大汗，打趣道，“孙大人家的轿夫也被孙大人节俭了？”
“皇上，臣…臣气喘，让臣歇一口。”
明泉了个眼色，一旁的小太监立即扶他到椅子上，斟了杯茶水。
孙化吉抹抹汗，缓了口气道：“与北夷议和之事，已经谈妥。”
明泉先是一喜，随即愕道：“此事不已然交于杨卿了么？”
“杨大人下朝后，突然昏倒，臣已经将他送回府去了。”
“怎么会昏倒？”明泉神色一紧，朝小太监喊道，“去，去御医署宣所有御医到杨府为杨大人诊治！”
小太监领命慌张而去。
孙化吉想起杨焕之昏倒时的情形，脸色苍白，呼气竟比入气多，心中隐有不好预感。只是他向来是有二说一，从不虚妄揣测，因此也只是放在心里不提。
明泉虽然心中忧虑，但念及御医署名医如云，稍稍定了定神道，“你说说议和之事吧。”
孙化吉立刻从袖中拿出一本奏折。奏折上的字并不工整，显是仓促而就，却圆润依旧。
“杨大人本与北夷使者约定今日作最后答复。臣不才，代为前往。使者已然应诺。”他不知的是，那北夷使者出身草原，虽居文职，却也不是喜欢咬文嚼字之辈。如今被他和杨焕之一柔一刚，一软一硬，一前一后弄得头昏脑涨，实是想早早脱身。因此昨夜思量再三，见有些条款虽无利益，倒不过分，才爽快同意。
条款谈妥，议和已是成功一半。明泉心情略为好转，“这便好。”
“只是使者提出，议和事关两国邦交和诚意，希望皇上能移驾两国交界的夏家镇，与北夷摄政王在神灵见证下签此和议。”
北夷摄政王？明泉沉默了下，“是跋羽煌么？”
“听使者口气，他似是准备议和之后便登宝称王。”
明泉笑笑，倒看不出厌恶，“那朕倒要备份厚礼了。”
“皇上？”孙化吉担忧地唤了一声。
“朕没事。其实朕倒十分佩服他。心思缜密，能屈能伸，果断决绝，雷厉风行…朕会时刻记得有一个这样的对手卧在我大宣之侧！”
孙化吉不禁心头一震。自南下以后，一众大臣里，他与明泉接触最多，但每接触一次，又会将上一次的印象悄悄推翻。她似乎在不停的成长，以一种罕见的速度，仿佛有什么东西在她身后不断鞭策，让她不停前进。
英明如先皇，怕是早已预料到这般结果，所以即使引满朝错愕不满，也要将她推上帝座！
“各地税赋上缴如何？”
“除荧、樊、雍三州外，其他州俱已缴纳。”他想了想，又补充道，“其中属鄄、缅两州最先。”
蓝晓雅？静安王？她点了点头。看来蓝晓雅暂时还不准备与她为敌。
“哦，缅州官员让臣代静安王向皇上请安，并言静安王想递折子回京看看。”
几个兄弟姐妹中，静安王年纪最小，等他们活蹦乱跳时，他还嗷嗷待哺。虽说不亲，但她心里对这个从小看到大的奶娃娃还是十分欢喜的，因此道：“让他递来，朕准了。”
孙化吉道了声是。
春税既收得七成，国库就还算充盈，“各地的赈灾银也要惦记着。”
“臣遵旨。”
明泉见诸事已定，心里着实松了口气，“让北夷使者定个日子，朕一定前往。”
“皇上。”孙化吉想了想，还是道，“夏家镇地处两国交界，虽在议和条约上归属我国，但北夷历年在此部署大量兵力。臣以为，此行…安危难测。”
“再难测可有在雍州所遇的难测？”她淡然道，“何况北夷内乱刚平，跋羽煌还未坐上王位，在这个时候与大宣翻脸属最最不智。”
“臣正是担心如此，被有心之人所趁！”
“天下有心之人犹如过江之鲫，朕岂能一一惧之？况且若他们真有此本事…朕倒履相迎！”
议和（下）
明泉掀帘看两旁景色急速倒退，第一次感到官道如此之长，恨不得插翅而飞。
随着一声马嘶，漫长的滚轮声骤止。阮汉宸下车刚伸出手来，明泉已自行跳下车来。站在杨府门口的正是当日家丁，见到正要惶恐下拜，那香裙纱摆已然擦门槛而过了。
明泉熟门熟路地在杨府穿梭，严实几乎小跑才能跟上。凭着记忆穿过正厅，杨大嫂正倚门探望，见到她急忙下拜道：“民妇…”
“杨大人呢？”
“皇上请随民妇来。”杨大嫂利落回身进了门里。
门里是个小院落，纵横不过五六步。一群男女老幼挤在院子里向里探头探脑，见到杨大嫂又拥了过来，“嫂子啊，杨大人到底要不要紧啊？”
“好歹给个信啊，我爹还在家里等消息呢？”
“杨大人有什么打算啊？”
七嘴八舌的热闹非凡。
明泉这才知道杨焕之家人丁旺盛，竟不是先前以为的一门几口即是全族。
“闭嘴！”杨大嫂实在烦得受不住了，眼珠一瞪道：“你们都给我一边去！”
一个中年文士越众而出，身子不偏不移地碍在她面前，“不如让我替大家进去探望探望表舅。”
杨大嫂是听杨焕之说皇上有可能会来，才眼巴巴地跑出来迎驾，哪知道出来容易回去难。杨焕之健朗时，对这些好吃懒作的亲戚向来不加辞色，他们倒也不敢如何。如今他一病，他们就急吼吼地上来看能不能浑水摸鱼沾点好处。杨大嫂知道这群人都不易打发，但是一来吃不准明泉愿不愿意曝露身份，二来也不愿家丑外扬，让皇上看了笑话，因此一时进退两难。
明泉原本已是不耐，见他们不但堵在门口，脸上还颇为幸灾乐祸，不觉怒从心起，“汉宸，开路。”
中年文士只觉胳膊一疼，整个人已经腾空摔了出去。
明泉趁其他人还没回神，一个跨步，越过众人，径自推门而入。
其他人反应过来，见状正要叫嚷，便见杨大嫂一个侧身挡在门口，呵斥道：“爹平素来往的，哪个你们惹得起？！”
众人私下一琢磨，也觉有理，倒不敢在嚷嚷，不过守在门前的脚步半分没有移动。
明泉一开门，药味泉涌，关门后更浓，她抬眼便看到几个御医正坐在一边窃窃私语。见到她也不意外，毕竟消息是他们递进宫的，因此只转过身道：“参见皇上。”
“免礼，杨卿病得如何？”
那个曾为沈雁鸣治过伤的御医率先道：“杨大人乃是操劳过度，殚精竭虑，又没有得到及时调理休养之故。”
“那要如何调理休养？”
他为难地看了看内室，小声道：“杨大人的病状恐非一月两月，而是常年累积所致，实是…请皇上恕罪。”
明泉听得心头一阵冰凉，“难道就没有其他办法？再贵重的药朕都可以想办法取来。”
“皇上，人之体魄犹如四季，有春有冬，不能强求。臣与几位大人商议过，只能开些方子，以尽人事。”
“可是冬过春来，四季总能交替不歇。”
他沉默了下，才叹气道：“因此四季能与天地同寿，凡人只得短短数十载。”
明泉朝他们一一看去，却找不出半点生机。
“是…皇上来了么？”伴随着起身时衣服的稀琐声，杨焕之沙哑的嗓音响起。
深吸了口气，她转身拨开帘子，只见杨焕之颤着手欲翻被下床。“杨卿，”她一手按住被子，一手帮他将枕头扶正，“朕命令你躺回去。”
虽说站在眼前的是当今天子，但也是个双十不到的少女，如今竟老气横秋地照顾自己，杨焕之不禁老脸一红，“臣，臣躺回去了。”
“北夷使者已经同意议和条约，杨卿居功至伟啊。”
“臣不敢居功…孙大人能言善辩，胜臣…良多。”他说话十分辛苦，往往说一句，要歇息一会。
明泉不忍他辛苦，笑着拍拍他的手道：“杨卿好好休息，等你好一些了，朕再来看你。礼部的事情不用操心，朕让连相先帮衬着。”
“皇上，”杨焕之眼中光芒突然一盛，“臣，愿保举沈南风为礼部尚书！”他这句话说得又急又快又无半分预警，不由让明泉一楞，随即道：“杨卿不要多想，礼部尚书之位朕只有交予你才放心。”
“皇上，臣已是…知天命之龄，倒没什么放不下的。唯一遗憾，不能看到我朝…重创北夷，扬四海威名…”原来北夷连吞大宣五城，如入无人之境，不仅是她肉中之刺，也是大宣每个爱国之士的心上之伤。明泉眼眶微湿，跋羽煌…朕能理解处于你境地的所作所为，可朕不能原谅！终至一天，朕会将大宣高高托起，不再任人宰割！
杨焕之顿了一会，猛烈地咳嗽起来，咳得急了，竟似要把肺咳出来。
明泉忙叫道：“御医！”
御医们急忙进来，却被杨焕之单手猛挥，不能接近。
明泉怕他激动，连忙道：“你们先出去。”
杨焕之这才放下手，等咳嗽稍停，才虚悬一口气道：“臣无碍…臣还未把话交代完。”
看他死命要开口的样子，明泉实在不忍打断，轻握住他的手道：“朕在听，杨卿慢慢说。”
杨焕之又喘了两口气，才渐渐缓下来，“我朝不乏有才，咳，有识的文士大儒，却欠缺独当一面的…大将。镇北国公在我朝武将、之中…原、排名第三，没想到竟…竟…咳咳咳…”
明泉不做声地听着。
“罗、蔺两位郡王，俱是年事已高…且与镇北国公相差…无几。”明泉明白他指的是领军作战能力。
“而高阳王…”他嘴巴动了两下，“不过人云，亦云…纸上谈兵，并未上过战场。”
这倒是她第一次听到对高阳王的负面评价。以前耳闻的他总是无所不能，面面俱到，无怪太子汤在他长大后渐渐视为眼中钉。
“皇上…”他手中一紧，“臣入朝以来…共侍两朝，先皇待我，恩重，如山…臣无以为报，无以为报啊…臣有负先皇，有负先皇…”说到动情处，竟泪湿前襟，不能自抑。
“杨大人。”明泉反握住他的手，想起父皇生前音容，也是泣不成声。
过了半晌，她只觉得抓住手的劲道慢慢变小，抬头看杨焕之泪犹在面，却歪头闭目，人事不知的模样，急忙唤道：“御医！”
御医们再度冲进来，把脉观面后，松了口气道：“杨大人只是睡着了。”
明泉略略放下心来，“你们轮流看守…”原本想说万勿差池，但想到御医先前的结论，却也强人所难，因此改口道，“务必周到。”
御医们连忙称是。
慢慢站起身，她从袖中掏出巾帕擦拭了下泪水，才开门而出。
杨大嫂见她眼下红肿，紧张地问道：“爹他？”
“由御医看着，已经睡下了。”
杨大嫂舒出口气。其他人却狐疑地想从她脸上再看出点消息。
“杨小姐呢？”
“她哭晕了三回，相公正在劝他。”杨大嫂道。