那些视三甲为囊中物，翰林院做后花园的考生？明泉目光不经意地打量着他们。
雷公嗓大笑，“哈哈，来来来，未来的状元榜眼探花先坐下，搬椅子的粗活自然由我这个伴读书童来做。”他说着，和跑堂两人一起把两张桌子并在一起，又忙前忙后地端了几把椅子过来。
几个书生也不谦虚，兀自挑了位置坐。
阮汉宸和斐旭默然地坐在明泉两边，与其他人隔开。
“看谢姑娘的护院，应该是出身大家吧？”夏淳淳靠着斐旭，目光上下掂量着她。
“不过祖上传了几块土地下来，聊以糊口。”她含笑任他打量。
“上次听说谢姑娘的兄长也在考生之列，不知是哪位，说不定可以互相照应照应。”夏淳淳的提议立刻得到孟子檀的应和。
明泉笑道：“能得到墨莲社的照应自是再好不过，家兄谢觉修，是荣锦十一年的举人。”
尚汤字子觉，尚清字子修，她取二人的字为名，也算有依有据。
夏淳淳朝孟子檀挤挤眼，“不知谢举人落脚何处，过几日诗社又将举行诗会，不如邀他一同前往。”
正窃窃私语的书生闻言皱眉道：“诗会乃为社员举行，随便邀请外人恐有不便。”
“我和孟兄原先不也是所谓的外人么，只要付了社费加入不就行了。”夏淳淳讥讽道。
另一个书生拍案而起，“夏淳淳，你此言何意？”
“如你所想之意。”夏淳淳阴阳怪气道。
书生们都愤慨站起，似乎随时都要拂袖而去。
“上菜咯！”跑堂一声吆喝插了进来，一道道精美菜肴纷送眼前，让人食欲大动。
夏淳淳不屑地看着书生们上下抖动的喉结，径自招呼起明泉他们吃起来。
雷公嗓拽了拽书生的袖子，“夏老弟不是那个意思，难得孟兄高兴，不如坐下再说。”
“我们可是看在孟兄的面子才来的，不与你计较！”书生们找了个借口再次坐下，纷纷动起筷来。
这便是嚣张跋扈，令吏部侍郎姜有故头疼不已的墨莲社？在她看来不过是群外强中干，表里不一的穷酸秀才罢了。
说到嚣张，夏淳淳和孟子檀二人倒更贴切点。一个咄咄逼人，一个目中无人。那群自以为清高的书生在他们面前呼之则来，挥之则去，连最基本的尊严都被弃之如敝屐。
墨莲社…这便是沈南风也吃过苦头的墨莲社？
“谢姑娘在想什么？”孟子檀含笑问道。
“在想…”明泉迟疑道，“孟公子的喜事为何？难道是要成亲了？”
孟子檀连忙否认道，“当然不是。恰巧相反，我日前推了亲事，现在正是一身清闲。”说毕，他的目光不时瞄着她的表情。他可没忘上次张菊节在翠竹居脱口的秽言，堂堂男子被叫作娈宠，不啻是大侮辱。虽然事后他亲自将张菊节教训得终身难忘，但说出去的话如泼出去的水，再也收不回了。
明泉表情如常，只是笑笑，“那恭喜孟公子，希望找日觅得佳偶。”
“多谢。”孟子檀半是放心半是失落。放心于她显然未将张菊节的话放在心上，失落于她似乎也未将他放在心上。
“你们是不是小情人？”夏淳淳指着明泉和斐旭，语出惊人。
“当然不是！”两人异口同声道。
孟子檀对斐旭立刻亲热许多，“还未请教兄台高姓大名。”
“在下慕非衣。”
“非衣？非议！”夏淳淳嘲笑道，“你的名字也不见得好到哪里去。”
明泉深有同感。不过想到废墟、废物…她觉得还是这个比较能接受。
“彼此彼此，蠢蠢。”斐旭假笑道。
夏淳淳鼻哼一声，突地伸手扯向他的头巾，嘴里叫道：“大男人绑什么头巾！”
斐旭一个凤点头躲过魔爪，右掌闪电般抓住他的手腕，摇头笑道：“我怕冷。”
夏淳淳忿忿地甩开他的手，“没想到你反应还不慢。”
连孟子檀都多看了他几眼。阮汉宸是高手他感觉的到，但斐旭就太深藏不露了，难道他的身手远在他之上？
“你们一个姓慕一个姓谢，既不是小情人，也不可能是兄妹…”夏淳淳不怀好意地看着他们，“那你们是什么关系？”
明泉揉了揉太阳穴，这个夏淳淳绝对是混世魔王投胎的，“他是我父…亲请的夫子。”
“夫子？”夏淳淳摇头，“我看他不像夫子…倒像个…”
明泉心下一紧，微笑道：“像谁？”
“军师！阴险狡诈、杀人于无形的军师。”
“可惜生于太平盛世，不然说不定我还真能羽扇挥兵，指点江山。”斐旭大笑。
“哼，太平盛世？不过是镜花水月，过眼云烟罢了。”书生吃饱喝足抹抹嘴巴道。
斐旭虚心求教，“何解？”
“太子汤能登高一呼，万众响应。高阳王、静安王自然也能。女帝登极，国祚难稳。”他话音未落就被同伴捂住了嘴巴。毕竟是聚众场所，他所说的已算是大逆之言，若被有心人听去，只怕立时就要人头落地！
明泉用筷子有意无意地戳着盘里的肉，眼中一片阴霾。
连一个考生都已看透天下局势，惟独她沾沾自喜，以为稳坐江山，还天天想着如何去当一个名君。可在这宫外，更多的人等着如何将她千刀万刮，拖下帝位！
气氛似被书生短短数语凝结住了，连夏淳淳也安静地吃着东西。
孟子檀几次想开口，又咽了回去。
直到结帐离座，才忍不住又道：“谢姑娘落脚何处，不如我送你回去？”
明泉强撑笑脸道：“暂时寄住亲戚家，恐有不便。”
孟子檀还待说什么，被夏淳淳一个眼神制止了。
“多谢孟公子慷慨宴请，若他日有机会，自当还礼。”明泉不是感觉不出孟子檀对她的好感，只是她的身份注定他们不会有结果。她也不想在这些事上多费心神。
“他日是哪日？谢姑娘不会是随口敷衍吧。”夏淳淳紧跟一句。
明泉笑道：“虎贲将军府我还是找的到的，七天之内，自当投帖拜访。”孟子檀不认得她不等于孟老将军和孟子桥不认得她，看来她得想个两全其美的办法才好。
“既然如此，子檀便在家中静候佳音。”说完他又觉得有些不妥，好像他等不及想要吃回来似的。
“那么后会有期。”明泉坐进马车，放下帘布。
斐旭探进头来，“回家？”
“不，再去一个地方。”
白老二住在京城最繁华的街道上，小贩吆喝、少女娇笑、孩童玩弄拨浪鼓、老人的咳嗽…人生每个阶段都能在那条街上找的到。
明泉到的时候，郭四娘已经迎在门口。
数日不见，她丰腴的双颊深深凹了下去，整个人也消瘦了一圈。
“白老二的情况不好么？”除了这个，她想不出别的理由。
郭四娘迟疑了下，似乎在酝酿如何和一个皇帝说话，“时常痛得昏过去。”
明泉点点头。
见了白老二，她才知道郭四娘说得轻了。
若不是他突然咳嗽起来，她几乎认不出他来。他全身上下已找不出一块有肉的地方，整层皮好似粘在骨头上，每个棱角都看得清清楚楚。
眼珠子深凹，颧骨高凸，在夜里绝分不出他和骷髅的区别。
“还有多少日子？”斐旭沉声问。
白老二笑了笑，所有人都问他还有没有救，只有他一开口就问多少日子。
郭四娘瞪着斐旭，恨不得把他的嘴巴撕烂。
白老二手指比了个六。
六天，还有六天。
京城帮派势力的风云变换在即了。
明泉毫不怀疑眼前的他还有扳倒欧阳老大的能力。因为他是白老二，那个想把天下第一高手打败就会勇往直前的白老二。
“朕这次来，是想请郭四娘帮个忙。”
一个朕字将郭四娘拉回现实，意识到站在眼前的女子并非常人，而是手掌天下生杀大权的皇帝。
“皇上请说。”
“等五分热血堂事了，朕希望你能将手中势力整合，交给欧阳成器。”
郭四娘变色道，“欧阳老大的侄子欧阳成器？”
“你也不希望出生入死的兄弟自相残杀吧。”明泉言下之意是，若不合作，她会用血腥手段收服。
郭四娘看向白老二。
他的头几不可见地点了点。
“听皇上的吩咐。”
明泉从阮汉宸手上接过一个匣子，“你要朕带的东西，朕带来了。若还有其他需要，随时找他。”
白老二朝阮汉琛感激一笑，却比哭更难看恐怖。
郭四娘接过匣子打开，一朵晶莹剔透的天山雪莲正躺在一剪翠绿丝绸上。
“那朕先走了。”
白老二眨了眨眼睛，似乎有话要讲。
明泉看了看他，又看了看郭四娘，会意道：“放心，朕答应的事，一定会做到。”
白老二这才满意地闭上眼睛。
郭四娘转过头，泪如泉涌，随即又掏出一块湿漉漉的手巾不安地擦拭着。
明泉无声地叹息。
无论武功高强如白老二，还是身份尊贵如父皇，终究躲不过阎王三更召令。
这便是注定的天命…与劫数！
病危
京城迎来了今年的第一场雪。
满天鹅毛笼罩在整个城郭的上空，飘悠闲荡。
皇宫终于裹上了素妆。
明泉披着大氅站在雪下，被眼前的雪景迷乱了眼。
记得年少时，父皇也曾坐在亭子里含笑看她和高绰君在雪地里打雪仗，不时纠正她不雅的姿势。可曾几何时，这已成为永恒的思念封锁在回忆里。
“严实，”她掬起一把雪，奋力扔向远处！“去频州探探高先生。”他们有太多共同的回忆，单纯的、没有任何机心的回忆，只能小心翼翼地彼此分享。
“若他不想回来，也不要惊动。”她补充道。
她不想勉强他重新回到这个失去爱人的伤心地。若必须要有一个人承受孤独，那应该是她。因为这就是成为皇帝必须经历和成长的道路。
白老二终于行动了。
明泉站在乾坤殿里，一边由信差传报着宫外的风声鹤唳。
京都守军早得到了命令，只保护百姓和财产，其他全都睁一只眼闭一只眼。
——拳头早几年在他离开的时候就分别被神风堂和万马帮吸收，因此他不费吹灰之力就接收了铁老三万马帮，正带着他们和郭四娘的红缨会攻向福隆寺。
——欧阳成器带着神风堂的人在福隆寺外于他们对上了。
毕竟是亲伯父，血连着心。明泉满意地点点头，若他真为了自己日后势力的完整而将神风堂遣走，置欧阳老大的生死于不顾，她会立刻铲除他。一个连孝都做不到的人，又如何谈忠字。
——白老二已经攻入了福隆寺。
消息如门外的雪花一般纷至沓来。
明泉特地亲手煮了壶茶，慢慢品着。她不担心欧阳成器的安危，白老二怎么都得看她的面子。
她现在等的是…最后的好消息。
“皇上。”严实将最后一封信送来的同时道，“福隆寺着火了。”
摊开信，上面赫然是：欧阳老大、白老二同殁。
将信放在烛火上点燃，任它化为灰烬后，她才幽幽道：“下令京都守军抓人，记得，是活捉。”
“是。”
先将人放进牢里关个几天，再领出来的时候火气也会小一点吧。
她优雅地啜着茶。
五天后，派去频州探望的信使传来令她震惊的消息！
——高绰君病危！
收到消息的时候斐旭正在她旁边。
明泉失态地差点将砚台打在他身上。
“高先生去频州的时候精神已然大好，为何短短一月竟…”她双目赤红，声音微微哽咽。
严实站在堂下，斟酌道：“是否将信使传来问话？”
无品级的信使传入乾坤殿大概是破天荒第一次，明泉却半分迟疑都没有，“宣！”
信使几乎是被人拖着来的，跪在下面的时候两条腿还在打颤。
“皇上万岁万岁万万岁。”他照着戏文上演得那样，大鞠了个躬。
明泉却没空理会他滑稽的模样，疾声问道：“高先生是得了何种病？为何不送来京城由御医会诊？”
“高、公公他…”他舌头麻得不听使唤，“被打得，不能动。”
她瞪大眼。堂堂大内总管太监走到外面居然被人打？！
“谁这么大的胆子？！”她的话里充满戾气，令斐旭不自觉地皱了眉头。
“是高高高…公公的的…家人。”他忍不住给了自己一个耳光。
明泉放在桌下的手攥得衣服死紧，“你怎么知道的？”
“齐勇城的人都…知道。”他说话稍微利索了点，“高、公公还被游街过！”