虽说西北民风粗犷，但正因为民风粗犷，善桐几乎从未听说同性相恋这样惊世骇俗的事。上京之后，她也模模糊糊听说了些南边的事，据说福建一带，认契弟的人相当不少。善桐竟从未从母亲同舅舅口中听过——更不要说女子之间这样的事体了。也因此，当时她在石后，起初竟是听不懂究竟发生何事，还是从郑姑娘的神色中揣摩出来的。
只是这样的闺房秘事，两人自然是装着从未听过，郑姑娘这小半年忙着绣嫁妆，也不曾出来应酬，就是想打听都不知如何打听。善桐只认出敏大奶奶，又知道余下一人应当是许家媳妇，再要往细琢磨，她就没这个闲工夫了。现在忽然从七娘子神色中意会出真相来，惊讶之余，也不免有几分好奇：她是不但好奇这事体该怎么做，更觉得奇怪：难道就因为是从南边来的，是以七娘子对这种事非但毫无反感，反而还能存着欣赏包容的心思，就中尽量给予方便？
这要是妾室之间勾勾搭搭的，那也就算了，敏大奶奶和许家大少夫人可都是有夫君的人了！不管怎么说，这总是不守妇道……就不说破，似乎也不该冒昧从中传话才对。以七娘子为人，阁老太太小生日那天，她是为什么会同敏大奶奶说那一番话呢？
她虽然未曾说话，但疑惑之意并未刻意收敛，自然而然已从眉宇间释出，七娘子也未曾就装作不解，将这一页纸就揭过去，而是冲善桐盈盈而笑，似乎在鼓励她往下去问。——虽说两人之间，还是她要比善桐小了一岁，但不论是谈吐还是态度，都像是倒了个个儿似的，善桐在她跟前固然没有姐姐自觉，七娘子待她也像待个晚辈，倒有了些循循善诱的意思，似乎在说，“想问什么，就尽管问吧。”
“这样的事可长久不了。”善桐也不禁脱口而出——虽说相交不深，可在七娘子跟前，她很容易就说出了心底话。“往大了说，这要是闹开来了，为门声计较，那是要出人命的……你也就这样看着，好说歹说，也该劝两句呀？就不劝，也不该往里掺和……”
七娘子不禁莞尔，“这种事，要是劝了能听，还怕没有人劝吗？就是因为劝不转了，才会明知不该，也还是要继续嘛。”
“可那都是有家室的人了……”善桐眉尖不禁一蹙。“这样做，毕竟是、是……”
“你也是知道的。”七娘子徐徐道，“这世上无奈的事多得很，父母之命、媒妁之言，不是谁都能为自己的婚事做主……”
话说到这里，似乎已经不是在谈论敏大奶奶和许大少夫人这一对情侣了，似乎牵扯到了更深的东西，善桐心潮涌动，想到进京来种种见闻，不禁又摇了摇头，低声道。
“我就是不明白，为了功名富贵，再肮脏的事都有人做。这也许还是人之常情，可这种事就截然不同了，若是喜欢，当时为什么不争呢，若当时不争，又为什么还要喜欢？”
这话像是也戳到了七娘子心里，她面色微微低沉了下来，过了一会儿，才叹息道，“礼教森严，形格势禁，有些事，真是不得不为。”
她旋又振作了起来，轻轻地拍了拍善桐的手，道，“但人谁不贪心呢？就是在不得不为的时候，也还是有些人想要两全的。在我看，这也算不上是什么大罪，男人们自己都不能从一而终，又凭什么去要求女人？什么礼教、妇德，简直就是屁话，会信的人，简直别太傻了。”
这话她说得很轻，可在善桐耳朵里却像是一段惊雷，她连肩膀都绷紧了，又惊又疑地望着七娘子，七娘子却安之若素，只冲她微微一笑，好像根本就不以自己说的那几句话为异。
她怎么说出那样的话来——她怎么敢，她怎么能？善桐一时连声音都发不出了，就像是有谁戳破了她身外的一个泡泡一样，一应声响忽然更加分明，许多从前朦朦胧胧的东西，现在要清晰得多了——她一向知道她不是什么完人，她有许多事都做得不对。和桂二哥互诉衷肠，她是心虚的，和含沁私定终生，她其实还是心虚的。从前订约的时候还小，后来懂事了，自己渐渐想起来，虽然她也觉得，“我自己的一辈子，我为什么不能自己挑个可心的人，他们也是清清白白的儿郎，我们什么事都没做，我为什么要心虚。”可她知道，她自己终究还是愧疚的，她所作的这些事，毕竟是不对的。
没想到在七娘子这里，甚至连背着夫君同别人私通款曲，似乎都不算错，就因为‘男人们自己都不能从一而终，又凭什么去要求女人？’，这话实在是太、太危险了……善桐觉得自己应该掩耳疾走，可她连手指都抬不起来。只听七娘子若无其事地道，“当然，这也不是说背后偷人养私孩子还有理了，只是这错，毕竟也是错得无奈，错得没有办法罢了。这城里没天理没人伦的事情多了去了，别的更肮脏的事，我还管不着呢，这么两个相互喜欢，却不能在一处的可怜人，究竟也没碍着谁什么，我为什么别人不怪，反而要怪她们呢？偶然帮着带一两句好，在我是举手之劳，可在她们，那就是了不得的消息，可以慰藉相思之苦，我又为什么不做呢？”
善桐长长地嗯了一声，她似乎琢磨到了什么，可又苦闷得不得了。虽然和含沁琴瑟和鸣，她的夫君更要比她聪明得多，可始终总有些困惑，是善桐所不能，也不愿和含沁分享的。这种精神上的压迫，虽然无形无影，甚至完全比不上追在屁股后的里朝廷急迫，但对她的困扰竟似乎和“里朝廷”不相上下，到如今对着七娘子，这迷惑和痛苦才渐渐地成了型，终于可以被言语诉说出来。可一时间，千言万语竟似乎又都堵在了喉咙口里，过了好一会儿，她才轻声说，“你说得对，这书上写的，同世上演的相比，究竟是逊色多了。书上故事再巧，也比不上这世情巧，书上奸角再坏，也比不上世人的坏水儿……我就是在想，为什么我们这样的人家，仅仅就退一步而已，大家又不是吃不上饭。又何必要为了钱、为了势，甚至是为了一口气争斗不休，做下那样多……那样多……”
她想到祖母，想到母亲，想到几个伯母婶婶，想到父亲、想到桂元帅，想到慕容氏、善喜，想到了二姨娘、善榆、善梧、善楠，甚至是想到了含沁，想到自己。想到自己年轻的生涯中所见过的这形形色色的人，这许许多多的事，善桐轻轻地叹了口气。
“可我又是谁呢，我凭什么以为我能看不上她们？”她低声说，“我做下的事，我……我葬送的人命，我伤过的心，其实也未必比他们少，只是他们心也许更狠些，能对着身边人下手。而我呢，我……”
满面感激的福寿公主似乎忽然又在她脑中转了个身，善桐一时竟有几分想哭，她也不顾七娘子明白不明白，只是轻声说，“我其实也一样，我明知道她不情愿的，当时换作是我，我多么不情愿，可我……我没有办法……我管不到这样多……”
在这片愧疚的、自艾的情绪中，七娘子忽然握住了她的手。她冰凉的手心就像是一滴水，滴开了善桐乱麻一样的情绪，落进了她的心里。
“谁都有不得已。”七娘子稳稳地说。“别以为咱们锦衣玉食，就真的是活在人间天堂了。高门大户的富贵，也不是从天上掉下来的，你把这些门阀就当作是人来看待，其实每一个人所求的，也都还不是生活，而是生存。为了在这个舞台上活下去，有什么事情是做不出的？人都自私，人家都冲着命门来了，不算计活不下去的时候，为什么不算计？”
她似乎想起了什么，眼神更黯淡了几分，连声调都低沉了下来。“不精于算计的人、不屑于算计的人，恐怕都没心思埋怨自己会算计了。”
可就算如此，善桐也还是有几分意难平，她苦笑了一下，“可话虽如此，我却始终不喜欢……我不喜欢算计。”
她轻声说，“难道终有一天，我连自己都要看不起，自己都不能喜欢自己了？”
“我就很会算计。”七娘子淡淡地道。“你会看不起我吗？”
善桐自然从未想过这一点，她摇了摇头。
“你……你和他们又不一样。”她说，“以你的身份，不算计，怎么在许家活下去呢？”
“我也觉得我和她们不一样。”七娘子说。“只要能活下去，我也不爱算计，可谁要是逼得我活不下去了，那我也只能算计……以后你就明白了，只要不是为了一己私欲，不是引火烧身，只要你还是对得起你的良心，就算手是脏的，你心里也还是安稳。”
她轻轻地叹了口气，低声道。“人生不得已的事，实在是太多了。不先保着自己，又该怎么办呢？”
善桐只隐约觉得有了些头绪，可这头绪是什么，却又想不清楚，将七娘子这一番话越琢磨却越是有味，她禁不住道，“你这才多大，怎么将世事洞见得如此分明……就像是从未有什么事能难得倒你一样——”
七娘子轻轻地笑了起来，这笑声中罕见地竟有了一丝怨恨。
“我命苦。”她低声说。“我经过的苦比你多些。”
善桐忽然想起了小四房祖屋——她从前并没想过，在那破败阴暗的小屋中，究竟七娘子过的是怎样一种日子，她想必是早就知道了世子爷是中意她的，可她为什么不和他在一块呢？是啦，她不能抢了和姐姐更配的姐夫。做这个续弦，她心里有没有委屈呢？过门都这样久了，她肚子还没有消息，心中真的就没有一点酸楚吗？她生母似乎自她小时候起身子骨一直就不好，她的病是否和二姨娘的疯一样，在背后也有文章呢？
在这一刻，七娘子忽然显得很鲜活，似乎和她也很亲近，她像是揭开了七娘子面纱的一角，看到了她真正的生活，和善桐一样，她的生活中也有很多不得已，有很多难堪和遗憾，她也许也犯过错，也许也有过后悔，有过迷茫与不安，就是现在，也许杀害她姐姐的凶手还没查出来，也许她自己也正处在一样的危险里。她似乎看到了每个人的生活，满是瑕疵，充溢着悔恨、不安、担忧，甚至是恐惧，没有谁能纯白无暇，然而在这一切之外，总有些许亮色。所差只在于谁的亮色多一些，谁的亮色少一些。
也许，对于宫中人来说，他们的灵魂更接近于漆黑如墨，善桐想，我亦不必为此吃惊，天下这样大，什么样的人没有呢？即便是要和一片漆黑的人打交道，到了逼不得已时，也是逼不得已的事。
我要记得的只是，她想，我也好，含沁也好，安安也好，我们都应该尽可能令自己这一份生活中的亮色多一些，阴暗少一些。纵一定要退，也有底线不能退，也有初心不能忘，现时的浮沉，终究是为了来日能做个更好的人。
其实就只是这简单一件事，要做起来，亦都很难。
有了这么一席意外的谈话，两人没再谈几句，就到了七娘子要去请安的时候了，大妞妞因为要吃奶，也得尽快回去，虽然都觉得意犹未尽，但也只能匆匆分手。道别时，善桐感觉和七娘子竟是又亲近了几分，她觉得自己和这位少夫人的关系很有几分特殊，两家政治上走得不近，两人之间似乎也并不是真正意义上的亲密好友，谈论的也多半竟是些务虚的话题，可对善桐来说，也许很多时候，即使是多年好友，也不能如七娘子一样如此互相理解，并对彼此都还怀抱了善意。
不过，这善意也不是没有别的好处——七娘子还给了她一份新抄本。
“世子爷寻了个通译，在广州当地译出来了一本，因不知内容有没有错乱，还没敢往上送。”七娘子就笑着说，“既然堂兄看重，便先给他瞧瞧吧。”
这么无足轻重的事，也难得她一直上心，善桐笑了，“倒是要替榆哥谢谢你！”
她随手将抄本搁到一边时，却见七娘子的眼神也跟了过去，倒是不由得一怔——看来，七娘子对这一套书，是远比她想得要更看
266、事发
两个人谈了这半日的天，倒是完全没提起宫里的事。七娘子虽然平时无事也要进宫请安的，但她府里事情多，兼且太妃毕竟是老一辈的人了，现在有了安王，已经是有子万事足，许家就不像是别人家，一定要在宫中争个短长出来。像牛淑妃这一胎，私底下动静其实不能说是不小，但七娘子谈起来的口气却是茫然无知，善桐心中有数：她更多的心力，肯定还是要放在自己家的烦心事里。不说别的，就说前头她五姐的去世，个中文章不琢磨清楚，谁知道她什么时候会不会也中招了呢？这就和桂家一样，有些事是不想掺和也不得不掺和，不想查，也得查个水落石出。
既然孙夫人都没和亲妹妹说了，善桐自然也不会多事透露消息。两人站在门口又谈了几句宁嫔，七娘子道，“自从她得意了，我倒是还没进宫看过她，最近家里忙。听你说起来她好，我心里也舒坦多了。”
善桐本来顺口想提到封子绣的，但想到七娘子和他的亲戚关系，便也不再开口：虽然性格算得上投合，但很多事牵扯到两家政治立场，还牵扯到各自隐衷，亦不能口无遮拦，随意褒贬。她只笑道，“是，宁嫔就觉得宫里闷呢……等你得了空，我们喊上三少夫人，一道去城外庄子里住一住——只要世子爷能舍得你出去几天。”
七娘子一下就红了脸，至此方显出了一点小女儿姿态，她嗔道，“这话怎么也不该由你说呀……难道你们家姑爷就舍得了你不成？”
两个人都有点羞涩，也都有些窃喜：京城夫妻千万，能这样琴瑟和鸣的又有几对？善桐打从心底笑出来，出门时却又恰好撞见了许家大少夫人——她是从寺里回来，身上还带了香烟气味，虽然在外折腾了一天，却还显得容光焕发、精神抖擞，见到善桐，在从人的指引下双方见了礼。大少夫人笑道。“难为你来看六弟妹，她平时家居也实在无聊！我今日上香，约她，她又走不开的，只得为她求了个平安符——”
从她神色，可见得两妯娌关系也算得上融洽，想来对大少夫人来说，七娘子这一小善，却是深恩了。善桐只觉得七娘子行事，真是处处无不妥帖，处处耐人寻味，处处透着回甘。她笑着应酬过了大少夫人，自己回去一路上都沉吟七娘子的一言一行：虽说她这些年历练下来，也不至于不懂得看人眉眼，但和七娘子的处处周到比，善桐就又觉得自己的为人处事有点粗疏了，她自觉自己要学的东西，还有很多。
回到家里，天色已经见了黑，又不知不觉下起了小雪，善桐下了车，也没费事换轿子，自己就从车马厅一路走进二门。路上遇到几个管家婆子，却也都是面带笑容，见到善桐，无不笑着行礼，还有一人道，“奶奶，今儿四红祖姑备了大妞妞爱吃的江米糕呢。”
大妞妞一听，在母亲身后扭动着身子就要下地，善桐恐怕路滑她摔倒，忙自己接过来抱着，一路哄道，“娘走得快点，不耽搁安安吃米糕。”
又笑道，“在许家一天，也不知道吃了多少零嘴儿，这会听到米糕，又不安份了，真是只小贪吃。”
养娘却道，“并没有吃什么，许家两个小郎君把她当了个娃娃，围着她转呢。又是拧她的脸，又是要掰她的胳膊的，大妞妞怕生，一天都耷拉着脸儿，给什么都不吃，后来才玩开了，就又要回家啦。两个小郎君还依依不舍的，直说让她还来玩。”
“我们大妞妞孤孤单单的也就算了。”善桐不由道，“他们许家孩子还少了？上回他们家寿筵，我还看着五房有个闺女，和太夫人很亲呢。也就是三四岁年纪，生得也是粉雕玉琢的，怎么他们就稀罕了大妞妞？”
“我们也这样说呢。”养娘随在善桐身边，跟着她的脚步压低了声音，“他们说，各房看着亲近，其实私底下几乎不让孩子们在一块玩，尤其是六房这两个小郎君，不但世子夫人管得严，不准随便出明德堂。就是各房也都约束自己的孩子不准随意上门玩，免得惹来闲言碎语……”
都是一家子，还讲究这个？小五房一家四兄弟，彼此不是没有恩怨的，可就是四婶当着善桐的面挑拨自己和母亲的关系，善桐也没有疏远了善桂这个小哥哥。她摇了摇头，道，“兄弟多也有兄弟多的不好，咱们家虽然人口少，有时候也难免寂寞，但我倒宁愿人口少些。”
正说着，隔着窗户已经见到含沁盘膝在窗边炕上坐着，低头正看一本书，外头冷，玻璃上慢慢凝起了一层白霭，神色是看不清了，只得一个轮廓隐隐约约的，还有他头顶的半个小髻，同那青玉簪。大妞妞在院子里就大叫起来，“爹！”
善桐搂着沉甸甸的女儿，笑着掀帘子进了屋，含沁已从书里抬起头来，笑道，“今天回来得这么晚？”
他眉目含着的笑意其实也就是平平常常，可就是笑到了善桐心底，她也不禁冲丈夫一笑，才要说话时，含沁又拿起手边一个碟子，冲大妞妞招手道，“安安，来吃江米糕。”
大妞妞又是一番挣扎，终于成功令母亲将她放下地来，连斗篷都来不及脱就冲到父亲怀里去，一边大口大口地吃江米糕，一边嘀嘀咕咕地和父亲告状，“两个小哥哥……坏！”
含沁一边听她说，一边给她摘脸上粘着的糕点屑。又香女儿的小脸蛋，善桐令人将她抱走脱衣洗手时，大妞妞整个人都挂在父亲怀里舍不得走，还凶善桐，“娘也坏！”看来，是对她把自己带出去受小哥哥摆弄感到相当不满。
“刚才我抱着你时你就不觉得我坏了。”善桐回了她一句，又沉下脸来，道，“再不松手，我生气了。”
大妞妞怕她是要比怕含沁多得多了，嘴巴慢慢地嘟起来，却还是松开手，由丫头们将她抱走了。含沁问善桐，“怎么这样晚？”
“聊得投机嘛。”善桐道。“要不是她事情多，说不定还留下吃晚饭。反正世子爷出门去了，她屋里也没男丁。”
正说着，见含沁此时眉宇间方渐渐端凝了，便知道他有心事，因道，“怎么？”
两夫妻到这时，其实许多时候连一句话也不用说，只凭眉眼就能心意相通，含沁也知道她是看出来了，因就道，“今天小如意又出宫了呢。”
桂家在城里人手虽然不多，但台面下的事要有人办，就少不得台面下的人。安排个把眼线缀住一个小太监，也不是什么难事。善桐眉头一抬，道，“是捉了个正着？”
“我们肯定没有打草惊蛇。”含沁说，“这件事也不适合我们来抓，底下人见他进了那家店，立刻就分了人手去孙家报信，孙家一个管家看着他从店里出来的，当时连站都站不稳了。侯爷不是又去了南边？他们孙家现在京里竟没有顶事的男人了，我想不是明天就是后天，孙夫人一定找你说话的。”
含沁的做法自然是最妥当的了，又尽到了提醒的责任，又尽量还是把自己给撇清了点儿，至少是不至于一脚就踩进了河沟里，还有点往后退的余地。善桐点头叹道，“只盼着是我们多虑了吧，这件事看着小，其实祸延深远，说得大点，十几年后要是乱起来，我看就是从今日起的。”
“那也要看牛家这一胎是男是女，能不能养大了。”含沁的语调里也多了几分冷峻，他沉默了一会，忽然又叹道。“乱，实在是乱。从前宫廷间虽然也有斗争，但或者是隔得远，从不觉得有这样群魔乱舞。似乎人人都打了自己的算盘，要我说，皇上是有点贪多嚼不烂，对自己太有把握了……”
这话到了最后，似乎已经不仅仅是在说宫廷了。善桐想到四边祸乱，还有中原自己要推的地丁合一，又有下南洋，又听说要开辟东北，一时也感到了一丝不安：同沉沉死水一般的昭明年间比，承平虽然号称承平，但显然是不会太太平了。皇上的雄心壮志是大家都能眼见的，但朝事乱、边事乱，后宫还乱，甚至还有一个里朝廷虎视眈眈，将来会怎样，竟是谁都没有把握，谁都不能看透了。再不像是昭明年间，虽然沉闷，但日子却还能一眼看得到头。
“越是这样，我们家在京里就越不能缺了人。”她轻声说，“西北距离京城实在是太远了，消息不灵通，又没有人为我们说话，只怕这些大人物翻手覆手之间，我们就要吃大亏呢。”
她是听出来含沁话里的退意了，含沁冲她笑了笑，低声道。“我也不是想回西北去，我不怕乱，在我这个位置，越乱我就越有机会往上走。我就是在想，这天下……”
“天下有皇上操心。”善桐这话说出来，已经是干净利落，透着笃定。“不在其位不谋其政，咱们尽力做事，对得起自己够了。岂能尽如人意，但求无愧我心吧。”
含沁有些吃惊，他看了善桐一眼，试探着道，“怎么，今儿去了许家一趟，你倒是顿悟了？从前说起这样的事，可没见你是这样子……”
“七娘子是个明白人。”善桐低声道，“和她说几句话，我心里就安稳多了——”
正要将心里话和含沁说说，那边大妞妞换了衣服又冲进来，于是一家人吃晚饭，含沁和善桐说起来，“现在进了冬，大妞妞年纪小，还是吃点羊肉温补。我和四红姑姑交待了，小锅别灶，你们午饭时吃一点，你也跟着吃。”
因为含沁不吃羊肉，自从进了桂家门，善桐也就跟着忌口，她摇头道，“女儿吃点也就算了，万一我身上沾着味道，你一闻着又要呕了。”
“这里不比西北，牛肉要难买一些。”含沁道。“野味也没有西北难得，我看你还是跟着吃点吧，进了十一月，就算在炕上睡，你手心有时候也是冰冷的。倒还不如做姑娘的时候，那年冬天我偶然捏了你的手，手心热烘烘的，和小火炉一样。”
两夫妻絮絮叨叨，自然有说不完的家常话，吃过晚饭，两夫妻安安稳稳地睡下，善桐并不像从前一段日子一样，要不然翻来覆去难以入眠，要不然就是做些噩梦。这一次，尽管已经知道第二日起来必定要面对错综复杂的宫中斗争，但她却依然还睡得很香甜。
#
果然，第二天才起来，孙夫人的口信就送到了家里，邀她明日一道进宫请安。因腊月里宫中事多，按例诰命们是不进宫的，孙夫人这是正正地踩在了十一月的尾巴上。善桐自然回说必去，又命人去请榆哥来，道，“他要是不来，你就说我这里的算学书不给他了。”
今番不同往日，王大老爷打过招呼，榆哥和他那一伙人都已经进了工部下属的扬威库去，可以随意查阅各色火药配比，这才是兴头上，连算学书都不能把他勾出来，来人回来道，“舅爷说，他实在是分不开身，请奶奶把书给送过去，明日给奶奶来作揖呢。”
善桐便沉了脸道，“你告诉他，书就押在我这里了。什么时候嫂子上京了，来我这里赎，我才给他。”
又叮嘱那小厮，“记得提一提，就说我是沉着脸凶凶地说着的，叫他怕着些。”
一屋子人都笑了，善桐自己也忍不住笑，“这不赖我，是榆哥自己不好，要是他有个做哥哥的样子，我也就不和他小妈妈似的了。”
说着，六丑又进屋去给小厮儿打了个包袱出来，“这都是我们随常给舅爷做的鞋袜亵衣，舅爷一个人在外头，梳洗不经心，外衫也罢了，内衫谁给他操心呢？你到了那里冷眼看着，见舅爷要少了冬衣了，就回来说一声。一并跟着舅爷的两个小厮儿也多关照关照……总之放机灵些，别怪舅爷不给你赏钱。”
那小厮儿忙道，“舅爷打赏呢！还赏得厚！就是一心扑在学问上，大冷天的还穿得单薄。我们这几次传话，他都只穿了袍子就出来。”
善桐一听，顿时就坐不住了，进去把含沁一件斗篷寻出来，“你也是的，非得人问了才说，快先带过去，看着他穿上了再走。”
这里又安排人给榆哥做衣服，还一并想起来，令人去问檀哥几兄弟，因来年就是春闱，现在几兄弟都正在苦读。善桐也不令人打扰，只让见了下人，悄悄地问一问，在衣食上可有什么缺少的地方等等。又忙着给王家预备了年礼先送过去——王家赶着赴任，竟是腊月里就要往南边去，因此年礼还要早送。
虽然是小家庭，但年事也忙，第二天一大早，善桐又浑身武装起了十足心眼，仔细打扮过了，才上了孙家来接她的车，孙夫人却已经没在侯府相候，竟已经在车上等她了，只看她通红的双眼，便知道这位贵妇人，起码是熬了一夜没睡。
267、崩溃
东宫的身体，一直是满朝文武的一桩心事，这同昔年昭明年间还不一样。虽然如今的皇上，当年的东宫是有些体弱，但先皇子女多，说得难听点，就是东宫不成了，那也还有大把藩王眼巴巴地等在后头。可承平年间就不一样了，皇上不好女色，后宫多年也就有一个东宫。牛淑妃没身孕之前，要是这个孩子都夭折了，最后万一落到个前朝皇弟入嗣，再来个大礼议，于国于民简直都要大伤元气。但奈何天生体弱，这也是没办法的事，孙家人就算再忧心，宫中内外有别，他们也不能怎样。
可现在忽然间天外飞来这么一条线索，孙夫人可不都是要懵了？要是太子本来不体弱的，是被小如意这样的狐媚太监给折腾得体弱了，那真是把小如意碎尸万段都难辞其咎，更有甚者，要是太子本来体弱，被小如意给折腾得更体弱了，孙家一口血，都不知道要吐给谁看才好呢。
就是这样了，孙夫人还是维持了基本的风度，善桐一进车里，她就握住了善桐的手，含泪道，“真多亏了你……”
“大家都是同舟共济罢了。”善桐忙道，又问，“是已经查清楚了？”
“动用了一点人脉。”孙夫人牙关都咬紧了。“我们这里在查，娘娘在宫里也查，昨天傍晚送消息出来，说是小如意已经招了。娘娘现在急得坐都坐不住了，令我们快点进宫大家商议。”
善桐禁不住默然叹息，她低声道。“娘娘也是太大意了……”
“这种事谁想得到！”孙夫人说，“连他身边大伴都没发觉，娘娘叫去一说，当时就要撞墙角，哭得眼里都流出血来了，直说是他老糊涂了，没能发觉出不对来。”
比起皇后，太子大伴说不定还要对他更上心——凡是太子上位，就没有不提拔大伴的，如今威风八面的连公公，不就是皇上的大伴出身？这件事要怪都不知该怪谁，善桐再叹了口气，也不再计较是谁的责任了，只又问，“小如意背后……总该有一条线吧，他小小年纪，怎么会懂得作这样的事？必定是有人指使——”
不知为什么，她忽然想到了里朝廷，只是这念头一闪也就过去了：要是太子自己不受引诱，小如意就是再千娇百媚，那也没用。这样不稳妥的计谋，似乎不是里朝廷的作风。
“这要往下查。”孙夫人也没有否认善桐的观点，只道。“就得费时间了，可现在已经没时间了……”
她通红的眼里闪过一丝焦虑，语气第一次现了惧怕，善桐和她往来了这么久，她有过种种情绪，可还从没有像现在这样气急败坏，似乎对整个局面都失去了把握。“东宫的大事，很少有能瞒得过连公公的。这件事也根本没法往小了说，第一个小如意人没了，第二个太子吓病了……迟则明日，早则今日，连公公是肯定要过问原委，上报给皇上知道的。”
善桐顿时就明白了孙家的恐惧：本来在牛淑妃孕事上无法取得突破，对孙家来说就已经够不利的了。现在又是雪上加霜，这件事要是遮掩不过去，牛淑妃那边抱出来一个健康的男婴……就是换作她是皇上，心里的天平多少也要那么一歪：身体孱弱也就算了，最要紧是性格轻浮放荡，才多大就已经学坏了，任是谁恐怕都不禁有些疑问，以后，能放心把帝国交到他手上吗？
她无法往下接话了，孙夫人也不再说话，她闭上眼又轻又快地出着气，显然心绪起伏，已经被这突如其来的坏消息搅得乱了阵脚。就是善桐心底也不禁微微下沉：时至今日，已经不是把牛家撵出西北那么简单的问题了。甚至把桂家的地盘让给牛家一半她也不那么在乎，但牛家如上位太快，没有给桂家留下太多时间来从容遮掩、消除从前的痕迹，那么里朝廷握有的把柄照旧还是管用，对桂家来说，也就无异于前门不能驱虎，后门还跟着进狼了。
眼看着车进宫门，她轻轻地叹了口气，还是扯了扯孙夫人的袖子，低声道，“二堂姐，神色太紧张，恐怕容易被人看出端倪，现在您是最不能乱的了……”
孙夫人连牙关都是咬紧的，只轻轻地挤出了一句，“我知道。”便不再说话，善桐也不好再说什么，不多时，车在二重宫门前住了，孙夫人深吸了一口气，睁开眼随着善桐出了车子。
——脚一落地，她就已经又变出了一张宁静而矜持的脸，同从前入宫一样，在恭顺外，还带了名门世族所特有的高贵，即使善桐深知底细，除了那双泛红的眼外，竟也是丝毫破绽都看不出来。
#
皇后就要比孙夫人再慌张一点了，毕竟她身在宫中，东宫是孙家的宝贝，却是她的心肝，人没宝贝还能活，没了心肝，却真是活不下去了。才只是几天没见，她看着简直老了几岁，连露出笑容和善桐客套的心思都没了。只倚在炕上，连外袍尚且没披，露出雪白的细布中衣来，善桐从没觉得她人很消瘦，可这样看起来，她露出被角的手腕简直细得连镯子都挂不住了：这几个月对善桐和孙夫人来说，只是不断的失望，次次进宫都希望听说琦玉已经落网，次次进宫都未能如愿。但对皇后来说却是一次又一次绞尽脑汁的过招、寻找、期望、失望……现在又来了这一出，皇后就是铁打的人，恐怕也都要露出裂缝来。
可这可怜相儿，却得不到任何一个人的同情。就是孙夫人也都没嘘寒问暖，几个人把下人全摒出去了，善桐才合上了暖阁的玻璃门，孙夫人就跺着脚，字字带血地埋怨了一句，“怎么就这么不上心——”
皇后的眼泪唰地就下来了，曾经多么从容、尊贵的人，现在哭得就和个孩子一样，简直就像是丢了魂儿。“我是真没想着……他说孩子分宫了就别老派人过去，我想也是这样，免得孩子一直赖着娘，他不喜欢。就连宫中的太监都是姓连的一手挑出来的，我也插不进手去，谁想得到……”
一边说，她一边就捂着脸嘤嘤地哭了起来，孙夫人的眼泪几乎也都要跟着下来了：孩子本来底子就不好，不管背后是谁捣的鬼，这一招也实在是太阴毒了，就识破了又有什么用，要是亏了肾水，以后生育上有碍了。这东宫之位，他终究也还是坐不稳的。
善桐虽然和太子也就见了几面，但当此也不得不陪着擦眼睛，也是由得皇后哭一哭，把心底的不平之气哭出来。过了一会，见皇后也渐渐地收了泪，她便也吸一口气，做沉重状。
果然，皇后毕竟是六宫之主，即使事发如此突然，事态又如此沉重，她依然没有完全乱了方寸，将这积郁之气哭出来了，她便又多少回复了理智，拉着善桐的手沉声道，“你真是我的福星……要不是你，只怕孩子身体给淘空了，给淘死了……”
她顿了顿，咬着牙刻骨怨毒地道。“我们都还蒙在鼓里呢。”
便又和孙夫人一道细问含沁是如何发现此事的，善桐便仔仔细细将经过说了一遍，又道，“第一回撞见时，还不知道那就是他，听林三少夫人说，中人们私底下……也是常事，就并不在意……”
皇后和孙夫人也都不禁叹道，“本来听你们家姑爷这么一说，我们也不怎么当回事儿，只觉得是他自己不懂事。也许同太子的身体没多大关系，就想着别让他在身边带坏了太子，这才派人去搜他在宫中的房间。顺带着也查查太子的寝殿，没想到这一查就查出不对了，因去得突然，正好就抓了个正着……”
事情怎么发觉的已经不要紧了，事情走到这个地步，善桐更关心的还是究竟谁在背后指使小如意。没等她开口，就是孙夫人也都追问皇后，“究竟他受了谁人的命这样做，背后又和谁家有什么渊源……都查出来了没有。”
“人都要打碎了。”皇后疲惫地道，“我一晚上没睡，亲自看着审的，连他认的姑姑茶花一起打的，他咬死了没有，只说是买了几册春宫回去，偶然间被小畜生看到，因小畜生看住了……”
她扫了善桐一眼，面上现出难堪来，善桐要起身时，皇后却又道，“不必了，脸还没丢够吗，和你也不必客气了——因小畜生看得出神，他起了歪心，便装狐媚子勾引小畜生……”
她的眼泪又掉了下来，“这孩子今年才八岁！他们好狠的心！就不怕折了自己的阳寿？”
孙夫人显然也是第一次知道这样的细节，她听得很仔细，并不理会皇后的眼泪，只追问道，“这多久了，可给人看见过没有，孩子就不知道这是错的？”
“他说是八个月，孩子说是半年。”皇后只得一边拭泪一边说，“只怕前几个月也不敢怎么放肆，后来了才食髓知味，越发厉害。我说他这半年怎么越多病了……说是知道不该，可忍不住——他开蒙两年，平时课业沉，大伴管得也严……”
她说得伤心，孙夫人却是显而易见地松了口气，“半年总比一年来得好！偏巧这半年权神医又老不在宫里，要不然，只怕早就发觉了端倪……”
善桐也跟着劝皇后，“快别哭了，现在当务之急，还是商议出一个对策来。听二堂姐说，估计连公公就要来问了——”
皇后双肩微抖，哭声反而更大了起来：很显然，善桐是说中了她的隐忧。和天底下所有父母一样，没查之前，她怕是根本没想到太子也有做这样事的可能，查出来了要再回头遮掩，恐怕已来不及。虽然都在紫禁城里，但前朝后宫有别，要把东宫里的事遮掩得水过无痕，连皇后恐怕都还没这个本事。
孙夫人和善桐交换了一个眼色，均从对方眼底看到了无奈。孙夫人不肯搭理皇后，自己沉吟了片刻，便以商量的口气征询善桐的意见，“依你看，再求求封子绣，能令他说动连公公，把这事遮掩过去不能？”
皇后哭声一下又止住了，善桐看了她的头顶心一眼，在心底也很能理解皇后现在的心情：贵为六宫之主，却要屡次冲一个男宠佞幸低头……
“这么大的事。”她就事论事地说。“封子绣只怕不会平白说情，可他现在可说是无所求于孙家……”
孙夫人看了看皇后，银牙一咬，她低沉地道，“本来打算说给卫家的十四姑，你也看到了。出身我们近支嫡系，哪一处都没得挑，把她说给封子绣，大家可不从此就是一家人了？说起来，他也就算是东宫的——”
她话还没说完，呛啷啷一声，皇后已将炕边一盏茶推到了地上，茶渍洒了孙夫人一裙子。她抬起头来死死地盯着孙夫人，一字一句地道，“一个男宠，还配和我们家做亲戚？我就是死了，我也——”
孙夫人分毫不让，扬眉也将一盏茶推到了地上，竟是一点都没给皇后留面子。“要不是你没把孩子带好，你以为我愿意？那也是我从小看大的，就和我的亲妹妹一样！”
两姑嫂关系从来都是最和谐的，善桐再没想到自己能看见她们两人你一句我一句对冲成这个样子，她忙道，“都让一步，都让一步……就是愿说亲，那也是日后的事了，眼下这一锅可还揭不开呢。要我说……这事想瞒过皇上，只怕是难了。”
闹出这么大阵仗，东宫下人肯定听说了风声，那都是连公公一手安排进来的人，不主动报信已算是尊重皇后，连公公要问起来不可能不说实话。这么大的事要还瞒着不往上报，连太监也就坐不到这个位置了。善桐毕竟置身事外，不像是孙夫人和皇后这样和东宫息息相关，要把消息放给皇上，就和割肉一样痛，她想的更多的还是如何扭转局势，至少不能让牛淑妃隔岸观火，就只顾着得意就行了。就是东宫陷入麻烦，那起码也不能让牛家好过。
见孙夫人和皇后对视了一眼，神色都有所缓和，她便趁机又再进言道，“亡羊补牢为时未晚，东宫年纪还小，身子骨可以慢慢调养。他毕竟还是独苗苗……”
皇后便看了她一眼，神色一动，“你是说，在生产时动些手脚？”
268、怀才
真是慌得都没有一点头绪了。善桐禁不住叹笑：皇后要是有本事在生产前后不为人知地动些手脚，又何必如此着急？换了别的嫔妃，也许还有这个可能，但牛淑妃有太后护身，是生是死，那肯定是看她的时运，和坤宁宫是不会有一点关系的了。
“娘娘您想，”她自然不曾指出皇后的谬误，而是放低了声音。“小如意胆大包天，竟然引逗东宫。这么大的事，要是我和您说全是他一个人的主意，您肯信吗？”
东宫要是十八岁，那也就罢了，这才八岁的孩子，皇后如何肯信？其实就是善桐自己都不信：就哪有这样巧，几个月来谁都不曾留心到这一层，还由得小如意得了意了。但凡小如意要是有一点脑子，也该知道这事要闹出来，他肯定得掉脑袋，即使要使狐媚子，怎么也得等太子大了几岁再说。
不过，机会是不等人的，也难说小如意究竟是如何想的……善桐轻轻地晃了晃脑袋，见皇后和孙夫人都面露沉吟，便道，“按时日算来，小如意引逗太子，就恰好在六月前后……”
她意味深长地停顿了片刻，皇后和孙夫人不禁就交换了两个眼神，皇后自己都有些疑神疑鬼。“此事别真是她们在背后搞鬼，六月里，大的那个肚子里的孩子也已经有两个月了。”
孙夫人抿了抿唇，“茶花是怎么说的？”
当下就又把茶花提出来，三个人亲自讯问。善桐只在一边坐着，并不曾多说多问，倒是孙夫人仔仔细细的，将茶花问得眼含热泪，几乎要一头撞死以证清白，她一口咬定，小如意是孤儿出身，从小父母双亡，两人都是京郊村落出身，也有些交情。等小如意进宫之后，他又会巴结，因就认了干亲。至于他和牛家有什么联系，纵有，茶花自然也不可能知道。
在善桐看来，就茶花知道，这时候也肯定是要说不知道的。只她看着茶花袖子底下纵横交错的鞭痕，心底未免还是有几分不忍，只能转过眼去不看，孙夫人和皇后却都视若无睹，当着茶花的面还说了几句，“就逼她也是无用，这丫头的脾性你也清楚，该说不该说，她心里有数呢。”
若茶花并不知情，那此事对她来说真正是池鱼之殃，善桐瞅了她一眼，见她几天内，脸颊都瘦得脱了形，便轻声道，“她家里人……”
茶花一家人倒是都务农为业，这个是孙夫人这几天星夜查证过的。善桐倒觉得她应当不像是个内应，如不然，坤宁宫里的消息早都走漏出去了，又何必到这时候才来为自己分辨？她轻轻地咳嗽了一声，还是开了口。“这件事虽然一定要查个水落石出，但现在却不是最合适的时机。瞒肯定是瞒不过去的，若是依我的拙见，先把连公公和皇上那头糊弄过去还好些。这时间也掐得巧，影影绰绰，说不定还能扯琦玉一把……六月里出的事可多了，您说是不是？”
她点了点茶花，“小如意既是孤儿出身，进宫后又认了这丫头做姑姑，肯定同她亲，他平时和谁好，和谁不好。肯定是她知道得最清楚……”
话都说到这里，皇后要还不知道善桐的意思，也就真的在坤宁宫住不久了。她瞅了茶花一眼，轻轻地叹了口气，也直起身来，弯下腰摸了摸她的脸颊，“这孩子也是可怜，无事的人，被牵连成了这个样子，连我看了都心疼……”
茶花的眼泪顿时滚滚而下，她呜咽着只不敢放声儿，不住给皇后磕头，一边反反复复地道。“奴婢要能证明自己一片忠心，纵死了也是甘心情愿的。”
就连孙夫人也都一把抹去了方才那严厉的神色，温存地道，“好啦，别光顾着哭，这事该怎么办还得参详呢。你先回去，放心吧，就不能留在娘娘身边，也亏待不了你的。”
将茶花打发出去了，皇后也振作起精神，坐起身来同孙夫人低声商量，善桐在一边听着，并不多说什么。两人却都不曾忘了她，才商量出个结果来，孙夫人就一脸感激地握住了善桐的手，“这一次多亏有你，不然，大错铸成，真是悔之晚矣！”
其实就是现在，把牛家拉下水来也不过是无奈之举。东宫体虚，对坤宁宫的打击还在更长远处，善桐不信孙夫人品不出来——就是现在品不出来，想必将来也终究能体会到的。除非皇上没有别的子嗣，不然……
她摇了摇头，自然要做得战战兢兢。“几句话的事，一个馊主意而已！要不是您们关心则乱，也轮不到我跟这抖机灵。”
皇后的眼泪又下来了。“说的好，关心则乱，我就一想到太子，就像是有人硬生生地在我心头啃肉，我这疼得……”
东宫放纵，皇后肯定有失察的责任，这一次孙夫人似乎是动了真怒，皇后这第三次落泪，竟没换得她脸上一点动静，善桐只得又陪着安慰了几句，她更关心的其实还是太子的身子，“听说吓病了，可别再出个好歹，那就真太折腾了——”
“已经请马大夫来扶脉了。”皇后拭了拭眼泪，“我看马大夫的意思，小畜生一是怕，一是装，也没有那样严重。他倒疑惑得很，话里话外一直在打听小畜生平时的起居，看来这个肾精亏损，是没有瞒得过他……连他都瞒不过，怎么瞒得过权先生？唉，这件事是肯定要闹到皇上那里去的……”
一面说，一面竟轻轻地战栗了一会，善桐看在眼里，心底亦不禁纳罕：皇后其实是要比皇上大了几岁的，按说姐弟夫妻，这做妻子的无论如何也不至于这样惧怕丈夫，可看皇后这个样子，她真怕的还不是太子落下了什么病根，却主要是皇上对此事的反应……
就含沁平时说来，尽管皇上贤比尧舜、洞明烛照，但平时却是最和气的一个人，就不知他的雷霆盛怒能有多大的威力，竟然连皇后都预先要吓成这个样子呢？