当今太后遭人绑架，此事不宜声张，皇上召集几名股肱之臣前来商议，仍一筹莫展。
“想必众爱卿也心里也有底，此事必与群英阁有关。朕想过，不能在他们起兵之时才反击。”
“皇上英明。”
“朕斟酌良久，出于对一些忌惮，陪上这些人命，是否值得。”皇上欠身，面向张谓丞相，“朕打算调兵，围剿群英阁，张爱卿意下如何？”
张谓沉吟着：“皇上，会不会打草惊蛇，惊动群英阁背后黑手？太后失踪，他必是策划人。”
众人都深知此人是谁，但碍于颜面，都不曾点破。皇上怒道：“栗村一案本是缘起，朕太过顾念骨肉之情，迟迟不动，造成洁妃遇刺一案的发生，更连累于雪萧大人枉送了性命。可对方呢，反而步步紧逼，接连又发生性质一致的李树村血案。我一忍再忍，他一犯再犯，如今竟连自己的生身母亲都敢下手！罢了，他既不念及母子情，我也不念及兄弟情了！”
见皇上如此说话，张谓也打开窗户说亮话，直指洛阳王：“皇上，洛阳王乃西域驸马，臣担心此举会引得西域插手，或者向洛阳王提供兵力，施以援手，或者犯我边境。”
皇上双眼微阂：“如果再不行动，还会有更多无辜百姓遭殃。”
一直沉默不语的惊蛰道：“臣等深感敬佩皇上体恤民心的胸襟，但牵一发而动全身，若有闪失，招来西域宣战，边陲百姓必然为之受苦……”
皇上微叹：“顾及太多，一事无成。朕决定了，就赌这一记。消灭群英阁，平定匪患，消减洛阳王兵力，还朝政以无垢。”
“皇上英明……但为确保太后人身安全，臣建议最好私下调兵。”
“朕正是此意。”
俯窗窃听的太监德福震惊，悄然离去。洛阳王听到德福密报，一脸狰狞：“什么！他们密谋围剿群英阁？”
“王爷，奴才不敢编造，句句实话。”
侍卫副总领惊怒：“王爷，这事怎么得了？”
德福献上一计：“先下手为强，后下手遭殃！先除掉议事的那三人得了。”
洛阳王摇头：“不行，皇上亲自布局，不可卤莽行事。”
张谓扬鞭，赶往兵部尚书府，拿出皇上手谕：“您看一看。”
兵部尚书在调兵令上盖印：“凭这枚朱印，至少可从外省调兵五万。”
张谓回到自己府中，将护卫送出门口，把调兵文书交给他：“这可是绝密文件，路上小心！”
府外的大树上，藏着一名侍卫，将一切监视在眼里。
风雨大作，城郊山路上，路途湿滑，那匹骏马于急驰中突地一声长嘶，前蹄高高扬起，止住势头。
前方数丈之处，忽似自地底冒出一个老人，慢慢吞吞地在狭窄的山道上，定定侧身立住。护卫定下心神细细打量。那老人一直垂着头，半丝声息也无。护卫呆了一呆，复又拱手，道：“老伯请了！”
等了一会儿，隐约听到老人叹息了一声，将头抬起来。几绺凌乱的白发被风吹得高高扬起。他牙齿格格作响，却不知是畏寒还是心中感激？嘴唇抖了几抖，伸出一双皱巴巴的老手：“水，水。”
护卫立即折身取来水壶，老头一把接过，咕咚咕咚喝掉大半，递还给护卫。
一接一递之间，护卫怀中文书已然调包。
老人谢过护卫，蹒跚着在冷雨夜里。护卫本想送他一程，但身有要事，倘因这老人误了，又担当不起，他呆了一瞬再又上马，振奋精神风雨兼程。
柏岩府知府李中岳亲率三名精干护卫向京城挺进时，皇上正和洛阳王弈棋。
皇上落下一子，回忆旧事般的：“七弟，你记得小时候吗，你从这里，对，就是御书房，你从长长的廊上跑过来，而我在练剑，痛苦不堪。你问我，皇兄皇兄，扶苏葬的什么墓？墓上可有花满树？七弟，你还记不记得？”
“那时候我还小。我不知道，谁是扶苏。”洛阳王稳如泰山，只略略倾身。
两人端端对坐，敛眉肃容言辞和雅，却是不露声色的你来我往。洛阳王执黑，以三子告负，笑着拱手：“皇兄的棋艺精湛。”
“你服输么？”皇上一如往日明朗地笑。
洛阳王淡淡地答：“运道而已。”
宦官急报：“柏岩知府李中岳求见！”
皇上暗惊：“宣他进来。”
李中岳战战兢兢呈上调兵文书：“皇上，昨天臣接到铁大人派人送来的文书，发现是假的，深感事件重大，不敢怠慢，连夜……”
皇上一掌撸掉案几上的物件：“仔细瞧瞧，白纸黑字，用的是兵部大印，如何是假？”可接过来一看，确实是伪造。
“臣将送文书的护卫也押送过来，请皇上明鉴！”
护卫吓得不轻：“卑职接过张丞相大人交给的文书，快马赶去柏岩府，一刻未敢耽误。”
皇上怒吼着：“来人！宣张谓进宫！”
洛阳王道：“张谓身为丞相，竟敢瞒着皇上暗中调兵，眼里哪里还有朝廷？请皇上拟一份御旨，以谋反的罪名，捉拿张谓。”
皇上怔了，铁证如山，众目睽睽，不得不下令：“将张谓给我带上来！”
众侍卫围困张府，破开大门，纷纷涌进。张谓正在研读兵书，受到惊动，抬头，眉宇一紧。
侍卫首领一示手上的圣旨，张谓掷书于案上，跪地接迎。
“奉天承运，皇帝昭曰，朝臣张谓欺瞒朝廷，私自调兵，居心叵测，当立即缉拿审问，钦此。”
张谓大惊失色，痛呼冤枉。
洛阳王主动请缨，要求审理张谓一案：“伪造调兵文书，私自调兵，该当何罪？”
张谓放声大笑：“王爷，这叫贼喊捉贼。”
洛阳王一拍惊堂木：“放肆！”
张谓丝毫不惧：“还审什么？我为何要这么做，别人不知道，你自己最清楚，要我全招出来，你的麻烦比我大。”
“乱臣贼子，你做的事，我会清楚？你今天不招供，就别想过了这道坎！”
“我问心无愧。” 张谓知道，皇上放手让洛阳王受理此案，必有用意。
洛阳王威胁道：“我再问一遍，此事还牵扯到什么人？”
张谓断然否认：“全系张某一人所为，你就这样呈上去交差，其它的有关来龙去脉，我也就不多言语了，如果硬要逼问这个问题，我的供词内容就多了，只怕三堂会审一关，你也过不去！”
“张谓！你身陷囹圄，供出同案人，罪责可以分担，又何必……”
“带枷之人失去自由，不可再失人格。不过，我同王爷讲这些也无用。王爷是实惠人，只懂交易，那咱俩就交换，我无需深说，你无需多问！”
“你是铁了心想保那些同案！”
“话已挑明，说到底就这一颗脑袋交帐，你也可以顺顺当当结案，想多害几个人，办不到！”
御书房内，皇上看完洛阳王呈上的案卷，大惑不解：“暗中调兵一事，安排机密，怎么会变故至此？”
兵部尚书已赶至京城，道：“皇宫内外，下至民间，到处都是洛阳王的爪牙。”
皇上忧心忡忡：“朕竟然被七弟指挥得团团转，偏又动他不得！张谓忠心耿耿，是我朝难得忠直大臣，朕不能失去这样的人。可人证物证俱在，这如何是好？”
惊蛰默了片刻，道：“皇上，张大人在民间深获爱戴，我想若要救他，就只有一个办法……”
众人一齐关注惊蛰。
“只有让百姓说话，动员民间力量，要求朝廷放人。皇上顺依民意，可不杀张大人，又可使洛阳王一党无话可说。”
皇上眼睛一亮：“不错！”
兵部尚书道：“微臣派人到春都去。当年张大人任春都父母官，在那里倍受拥戴，在那里发动百姓联名上书有基础。”
“行，就这么办吧。”
惊蛰道：“会州正在举行武林会盟，如果不出意外，太后应该在那里。微臣即将赶赴会州，营救太后。”
“太后当是为七弟所控制，暂且没有危险，但会州到底难比皇宫，朕担心她受苦……三儿，就有劳你了，若需要人手，随时可用兵。”
“微臣明白！”
晨曦缕缕，透过竹林，形成万千光柱，显示勃勃生机，雷惊蛰疾行，几个埋伏的群英阁弟子冲出。惊蛰长剑挥出，两名群英阁门徒飞了出去。剩下的几名见机不妙，逃往山林。
惊蛰追上一名门徒，顺势一甩、点穴，将其扔到地上：“会州城现在汇聚了多少人？”
门徒拔出腰间劫刀，疾插进胸口，倒地死去。惊蛰蹲下，正待查看，一阵打斗声传来，拨开树枝一望，不远处，群英阁门徒围攻一伙青杉人。对方寡不敌众，纷纷惨叫着倒下。
惊蛰冲过去，剑光指处，群英阁徒纷纷受伤。青龙坛主上前进攻，几招之后剑锋划破其胸前衣衫，险些丧命，他情知不敌，纵身后跃，窜进山林。其余的门徒急忙随后，身影消失。
雷惊蛰收剑，青杉人架着负伤的老者，向雷惊蛰致谢：“多谢公子相救，敢问公子高姓大名？”
“不必言谢，前辈快些疗伤才是，告辞！”
惊蛰走了几步，回首道：“请前辈请转告其他武林同道，不要参加会州城武林会盟！会盟表面上是柳玉成主持，实际上是群英阁暗中作鬼！”
前方是条窄窄山道，从左边山草间有两个乞丐抱着两坛酒走将出来。当前一个道：“这武林盟会可有得热闹看了！”
后面那人打断他的话道：“别忘记帮主交代的事。”
“这等紧要之事，何须大哥点醒，自然记得的。”
两人边走边说，浑不觉路上有人，及到遇上惊蛰，擦身而过，沿另一条平行小路，却往山腰去了。其中一人笑道：“帮主这么着急找铁总捕，不知为何？”
惊蛰听到此言，转身悄无声息跟上那两人。
两人走得很快，当夜就到了距离会州不远的散花镇。惊蛰跟在他们后面，进了同一间客栈。
夜很静，惊蛰辗转反侧，难以入眠。片刻之后，他翻身坐起，下床穿鞋，拉开门走出。
一声门响，店伙计领着周行天和铁敖走了进来。惊蛰闪身阴影里，听到伙计道：“这阵子来会州城的人特别多……”
周行天和铁敖分开，各进一间。
周行天进的那间，两名丐帮弟子已等候多时，弟子甲拍拍酒坛：“人行千里不拿针，这两坛子酒……”
周行天脸色一沉：“怎么，嫌沉、嫌麻烦不想拿，是吗？好说，你俩回京城好了，我……”
弟子甲：“不不，帮主，我可没有那意思。”
弟子乙：“我可啥也没说呀，帮主。”
“铁总捕就在这间客栈里，刚睡下了。”
周行天皱皱眉头，仰身躺到床上：“睡觉睡觉！”
次日清晨，惊蛰便与铁敖会合，沿着楼梯走下。大厅一角，周行天和两个丐帮弟子在吃饭，看到铁敖，连忙招手让他和惊蛰坐过去。
雷惊蛰道：“周帮主，听说你拒绝了柳玉成？”
周行天摇头：“不，是真的……争夺什么北方武林盟主的事，我老叫化子是不干的，我坐享京城很好，何必成为众人之的出那个头？当然，热闹还是要来看的，不来也遗憾。”蓦然想到什么，他拍拍自己脑袋：“得得，光顾了说话了，忘了正经事。”扭脸对弟子甲乙，“愣着干什么，回屋拿酒去！”
“你出门还带酒？”
“知道玉箴道人吗，老铁？
“他的“百味怡神酒”我会不知道？可惜无缘领略。”
弟子端来两坛酒，周行天拍拍坛身，得意笑笑：“不瞒你，这就是。”
铁敖又惊又喜：“是吗？”
“本来我想打发柳玉成，可既然碰上了你，那就只好委屈他了。”
弟子倒酒，铁敖用鼻子嗅嗅：“芬芳干洌，好酒！”
周行天端起了酒碗：“三杯酒，老铁，雷公子，我先喝为敬。”一仰脖子，咕噜噜喝尽，放下了酒碗。
铁敖端起了酒碗：“远离京城，得会友人，美酒相聚……”
惊蛰双手探进，轻轻一磕，铁敖酒碗坠落，哗啦啦摔得粉碎。众人惊讶回头，惊蛰盯视着周行天，迎面一掌，疾向他拍去。
周行天大惊，顺手一格，纵身后跃：“你想干什么？”
惊蛰绰剑在手，周行天打狗棍挡开来剑，纵身跳出了客栈。惊蛰追出去，身法灵巧，一剑发出，却如绵绵细雨，一丝一丝密不透风，将周行天全身上下封了个严严实实。
周行天一招受制，再不能脱身，只听“哧哧”连响，他全身上下顷时便教惊蛰的剑刺遍要穴，再也动弹不得，手中打狗棍被踢飞，跪倒地上，无奈地看看洛冀天，一副求援的神态。
铁敖闪到一边，目光惊疑，半晌方道：“到底怎么回事？”跨步上前，俯身欲将周行天扶起，被惊蛰拦住：“铁先生，你让他自己说！”
周行天抵赖：“我，我怎么了，你到底想干什么，这样对待我？”
惊蛰回身冲进了客栈，目光在两个丐帮弟子脸上转悠着。弟子甲乙缩在一旁不敢动，惊蛰抱着酒坛子出来，双手递给铁敖：“铁先生，你看。”
铁敖闻了闻：“你想的真是周到，周行天，你知道我见了酒不要命，可我不懂你为什么这么狠！”
周行天不承认：“你，你什么意思，我不懂。”
惊蛰右手酒坛子举起：“周帮主，你只要饮三口坛中酒，我雷惊蛰搭上性命给你赔礼！”
周行天恐惧的目光看看铁敖，铁敖铁青着脸，沉默着。
“我知道我不是人，可是，丐帮几百号兄弟，还有我那没出生的儿子，可服了蚀骨丹……”
惊蛰道：“这是你毒杀朋友的理由？”
“可我从前从来没对不起老铁，雷大侠……”
铁敖抬起头，长长叹了口气：“我万万没想到，周行天，我久阅江湖，想不到你也会……就此一举，你叫我不堪痛心，你没夺走我的老命，但摧毁了我对朋友这两个字的信念！”
“我是迫不得己！”
铁敖看看惊蛰：“蚀骨丹是什么？”
“应该是一种毒药吧。”
周行天发抖道：“是群英阁控制人生死的毒药，服用后半个月内无解药，骨头酥散，皮肉溃烂。”
铁敖扭脸看看周行天：“你为什么不和我说，我们可以一起想办法，半个月的时间不短，我们完全可能找各种办法替你解毒。”
“我现在说什么都没用了，老铁，横竖是我对不住你们，如果你实在不肯原谅我，杀了我就是，我没话说；如果网开一面，愿意给我一个机会，我赴汤蹈火！”
铁敖看看惊蛰：“你说呢，惊蛰？”
“还是恭请大人裁决！”
周行天抬起头。铁敖握住刀柄，寒光一闪，刀插入地下。
周行天睁开眼睛。
铁敖叹了口气：“起来吧。”
周行天不敢置信地问：“你能原谅我？”
铁敖深深呼吸一口气，道：“不是原谅你！是我再给自己一个机会，叫自己重新拣回朋友这两字的份量！我这一辈子失去的东西太多了，老年丧子无伴，惟有朋友没有舍我而去，对我而言，生命中没有义薄云天的朋友，犹如生活里没有酒水……”
周行天愕然。
铁敖看着他：“怎么还不起身？膝盖真那么软？”
周行天眼角滚出浊泪：“群英阁索命，铁敖诛心，我今生今世，怕是再也站不起身了……”
第十二章：虚空
她不是不想就此回头，归于另一个温暖家庭，开始诸多锦绣生活，但还是没办法抛不开心结。可惜了那么多人羡慕的良辰美景：王爷爱女，锦衣玉食，也许将来还会是某个王公大臣的夫人。