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【一】
雨下得正大。
暴雨如注，山上的树木多半是些楸梧之属，树叶阔大，被雨打得更是噼啪作响，几如金鼓。徐天德缩着脖子坐在清和观的三清殿檐前，看着檐溜流成晶晶亮的一条条，嘴一张一合，默默地背诵着《冲虚经》中的《力命》篇。
徐天德今年十六，本是个孤儿，十一年前师父徐妙应收留他时，他是个衣衫褴褛、蓬头垢面的小丐，自己也说不清自己原先是什么地方人。徐妙应是这个清和观的住持，十一年前一次下山采办食物，在镇外垃圾堆边找到这个病得奄奄一息的小丐，不禁大发慈悲收留下来，给他取了个徐天德的道名。徐妙应通些医道，徐天德身子倒也强壮，好歹总算活了下来。
这清和观僻处山间，破败不堪，徐妙应独自在此清修，有徐天德做伴，倒是解除不少寂寞。这十一年来师徒两人相依为命，在清和观里开了片田，种点稻谷，养些鸡鸭，有时采点草药去镇上换些油盐，与世无争，倒也自得其乐。徐妙应本是士人出身，少日读过些书，收了徐天德这个弟子，耕耘以外，也教他识字读书。
今天徐妙应一大早就有事要去镇上，他知道徐天德是坐不住的，便命他趁着闲暇将《冲虚经》背一段下来。只是上午就下起了雨，中午徐天德烧得饭吃了，师父仍没回来。看雨下得这么大，徐妙应多半一时还回不来，他没事可做，在门口看着外面，一边将一段经文颠来倒去地背着。
《冲虚经》即是《列子》。徐天德长得浓眉大眼，手脚也很是粗大，伐树种田算是一把好手，背诵经文却当真要他的命。《列子》里有不少有趣的小故事，那些背起来还颇有趣味，这《力命》篇却多是以辩驳成文，辞句颇为古奥，背得他头昏脑涨。背了一段，心道：“‘自寿自夭，自穷自达，自贵自贱，自富自贫，朕岂能识之哉？’这几句是说，寿夭穷达贵贱富贫自有天命注定，以力求之都是枉空么？可是听说镇上陈大户以前也是穷得连裤子都没一条，他怎么能变成镇上首富的？”
那陈大户是山下小镇里的首富，徐天德随师父下山卖药，路过陈大户家时，见陈家建得甚是高大华丽，陈家子弟出来，年纪与他相仿，却服饰丽都，趾高气扬。他是少年心情，一见之下，心中便大是羡慕。此时看看身上这套半旧的道袍，上面打了七八个补丁，心中更是难受，平时师父对自己说的修道之士要清静无为之类的道理，此时想来，等如嘲弄。
正在胡思乱想着，眼角忽然看到山道上远远地出现了几个人影。雨中也看不清楚，不过可以看出不止一个人。徐天德一怔，忖道：“师父还带了人来么？”平时清和观里就没什么香火，这种雨天更是鬼影子都没一个，他想不通这时候还有谁会来。
雨中的山道泥泞不堪，便是徐天德平时走惯了，这样大雨天也不愿出去。但那几人撑着伞，在山道上走得甚快，步履却极是平稳。
那些人走近了。徐天德见来的是三个人，走在最前面的是一个长着三络长须，相貌极是清俊的老道，并不是徐妙应，不由吃了一惊，心道：“原来不是师父啊。”道士也有游方的，不过清和观地处偏僻，徐天德在清和观呆了十一年，一共也只碰到了四五回游方道士，今天居然来了三个。他收好了书，整了整身上的道袍，待那几人走近了，打了个稽手扬声道：“三位道长，小道徐天德有礼了。”这些话徐妙应也教过他，只是清和观极少有客人来，他向来没机会说，现在师父不在家，他该尽点地主之谊，架势做得倒是十足，心中忖道：“师父说过，叫人不蚀本，舌头上打个滚，对别人客气些总不会错。”
那三个人看见徐天德，却也略略一怔。当先那长须道人站住了，回了一礼道：“道长好。请问这里可是清和观么？”
徐天德本来还觉得这三人有可能是找错地方了，听那长须道人这般说，他心里打了个嘀咕，忖道：“原来他们真是找师父的。”忙道：“是啊是啊，不过家师有事出门，眼下不在观中，三位道长请里面坐吧。”
长须人淡淡一笑，道：“沈道长出去了？不知小师父如何称呼？”
徐天德道：“贫道徐天德，请问道长尊姓大名为何？”
清和观平时根本没人来，这些客套话对于徐天德来说也是破题儿第一遭，说来总有些不自然。那长须道人道：“在下松仁寿。”
这时另两人也已走了过来。那两人也都打着一把极大的油纸伞，走得近了，徐天德看清了那两人相貌，不禁吓了一跳。那两人中前面一个神情木然，还是个道士的样子，另一个年纪也不甚大，却长了一把络腮大胡子，身后背着个大酒葫芦。身上虽然着着道袍，但道袍外却束了一条宽大的牛皮带，目光灼灼，直如两柄利剑，哪里有个出家人的样子，活脱脱就是个打家劫舍的山大王。看到这大胡子，徐天德本想寒暄两句，一时间也被吓得吞了回去。
松仁寿也发现徐天德被吓着了，忙道：“小道长，这两位是我师弟。”
这松仁寿道长谈吐风雅，人也和蔼可亲，让人见了便心中大生好感，何况听意思，他们还是师父的旧识，他的两个师弟也定然不会是坏人。何况，就算真是打家劫舍的强盗，恐怕也不会对清和观起意。徐天德定了定神，道：“好，好，三位请稍稍歇息，小道这就烧水去，三位道长洗把脸吧。”
雨下得太大，他们三人虽然打着伞，身上还是有不少地方被打湿了。徐天德记得师父说过，礼多人不怪，对人客气点总没错。他正待向里走去，松仁寿忽道：“小道长，不用忙了，这里有个毒龙潭么？”
徐天德道：“是啊，就在院后不远。”
松仁寿道：“小道长，请你带我们去看看吧。”
徐天德怔了怔，道：“现在去么？”
松仁寿道：“现在去吧。”
徐天德莫名其妙，看了看外面的雨。雨还很大，那毒龙潭是他们平常打水的地方，路也是平时踩出来的，在这么大的雨里多半已成了一片泥泞，要过去着实不容易。不过平时师父教诲他待人接物要有礼数，也不多说，点点头道：“那贫道去拿把伞。”
清和观里很是清苦，油纸伞也只有两把，好一点的那把徐妙应撑出去了，剩下来的那把伞骨都已快要散架。徐天德好容易把伞撑开了，领着那三人向后门走去。出了后门，是一个小菜地，种了些青菜黄瓜豆子之类。穿过那菜地，是一条细细的泥径。徐天德深一脚浅一脚地走着，也没走多少，他站定了，指着前面道：“松道长，那便是毒龙潭。”
前面与其说是一个潭，不如说是一摊积水。水倒是清澈之极，一眼就看得到底，只是水深不过两尺有余，潭底尽是些沙砾碎石，方圆也不过两丈许。松仁寿一见，先是一怔，马上失笑道：“这便是毒龙潭？”
徐天德见他们颇有鄙夷之意，急道：“这当然是毒龙潭，你看壁上还有字呢。”