第二十八章
1503年8月的一个清晨，埃齐奥应他叔叔的要求，前去蒙特里久尼城堡的书房，去和其他刺客组织的成员碰面。他已经四十四岁了，两鬓开始斑白，但胡须仍然是深栗色的。来到书房的有葆拉、马基雅维利和狐狸，以及西奥多拉、安东尼奥与巴托罗缪。
“是时候了，埃齐奥，”马里奥庄严地说，“我们拥有伊甸苹果，所有失落的古籍书页也已收集在此。让我们完成你的父亲，我的兄弟在多年前开始的工作吧……也许我们终于可以弄清古籍里藏着的那条预言的意义，并彻底瓦解圣殿骑士团强大的权势。”
“那么，叔叔，我们应当从寻找墓穴开始。你们收集的这些古籍书页应该能帮助我们找到它。”
马里奥转开书柜，露出放置古籍书页的那面墙壁——现在每个凹口里都有一张书页。在附近的一处底座上，放着伊甸苹果。
“这就是书页之间的联系方式，”他们看着书页组成的复杂图案，而马里奥继续解释，“它似乎是一张世界地图，只是这个世界比我们所知的要大，西方和南方的大陆都是我们所不知道的。但我相信它们的存在。”
“还有些别的东西，”马基雅维利说，“在左边，你们应该能看到一根权杖的轮廓，实际上，那应该是教皇的权杖。右边显然是苹果的图案。在这些书页的中间，我们能看到十来个小点，但它们组成的形状我们还无法理解。”
就在他说话时，伊甸苹果自行亮了起来，最后闪烁着刺眼的光芒，照亮了那些古籍书页，仿佛要拥抱它们似的。随后，它又变回了黯淡而不起眼的样子。
“它为什么会在这个时候发光？”埃齐奥问道。他真希望莱昂纳多能在场解释，至少给出推论。埃齐奥试图回忆他的朋友口中的这个“奇异装置”的非凡特质，但他并不觉得伊甸苹果究竟是什么——它看起来既像是机械，又像是活物。不过本能告诉他，他可以相信这东西。
“又是一个待解之谜。”狐狸说。
“这张地图怎么可能存在？”葆拉问，“尚未发现的大陆……！”
“或许是等待重新发现的大陆。”埃齐奥提议说，但他的语气也满是敬畏。
“这怎么可能？”西奥多拉说。
马基雅维利答道：“或许答案就在那座墓穴里。”
“我们能找到它的位置了吗？”始终讲求实用的安东尼奥说。
“让我们看看……”埃齐奥审视着整本古籍，“如果我们把这些点连成线……”他这么做了，“看，这些线相交于同一点！”他后退了几步，“不！这不可能！墓穴！看起来墓穴就在罗马！”他扫视周围的众人，而他们看出了他的想法。
“这就解释了罗德里戈为什么如此渴望成为教皇，”马里奥说，“他已经统治教廷十一年，但仍旧缺乏发掘它最黑暗秘密的手段，但他显然知道墓穴就在罗马。”
“当然！”马基雅维利说，“从某种意义来说，他值得钦佩。他不仅成功找到了墓穴，而且成为教皇以后，他也拥有了权杖！”
“权杖？”西奥多拉问。
马里奥开了口：“古籍里始终提到那两件‘伊甸碎片’，说那是两把钥匙。第一把钥匙——”他转头看向它，“——就是伊甸苹果。”
“另一把钥匙就是教皇权杖！”埃齐奥醒悟过来，“教皇权杖就是第二把‘伊甸碎片’！”
“正是如此。”马基雅维利说。
“上帝啊，你说得对！”马里奥叔叔大声说道。他的脸色立刻严肃起来。“多年以来——几十年以来——我们都在寻找这些答案。”
“如今我们找到了答案。”葆拉补充道。
“但‘西班牙人’恐怕也一样，”安东尼奥插嘴道，“我们不知道古籍还有没有其他抄本——或许就算他收集到的古籍并不完整，也能为他提供足够的信息……”他没说下去。“如果他已经有所发现，如果他找到了进入墓穴的方法……”他压低了嗓音，“和里面的东西相比，伊甸苹果根本算不了什么。”
“两把钥匙，”马里奥提醒他们，“墓穴需要两把钥匙才能开启。”
“但我们不能冒险，”埃齐奥急切地说，“我必须现在就赶去罗马，找到墓穴！”没有人反对。埃齐奥的目光扫过每个人的面孔。“你们呢？”
一直沉默不语的巴托罗缪此时开了口，但还是像以往那样直言不讳。“我会尽我所能——在那座永恒之城制造些麻烦和骚动——吸引他们的注意力，让你能够顺利达成你的使命。”
“我们会尽可能地帮你解决那些不必要的麻烦，我的朋友。”马基雅维利说。
“等你准备好了就告诉我，我的侄儿，我们会跟着你一起去，”马里奥说，“人人为我，我为人人！”
“多谢了，我的朋友们，”埃齐奥说，“我知道你们在我需要的时候会从旁协助。但请让我独自完成这最后的使命——独行的鱼儿能钻过渔网，一群鱼儿往往无法脱身。而且那些圣殿骑士多半正在提防我们。”
他们迅速做着准备。时间进入下半月以后不久，埃齐奥带着宝贵的伊甸苹果，乘船沿台伯河来到了罗马的圣安杰洛城堡附近的码头。他一路上都小心谨慎，但不知是因为巫术，还是罗德里戈无孔不入的探子的努力，总之他的到来引起了敌人的注意，码头的大门那里有一整队博尔吉亚士兵在等待着他。他们阻挡在埃齐奥和波尔戈通道——那条连接城堡和梵蒂冈的、半英里长的密道——之间，但时间紧迫，而罗德里戈肯定已经知道了他的到来，埃齐奥明白自己唯一的选择就是进行一次迅速而精准的攻击。他像猞猁那样跳上一辆装满木桶的牛车，又从车里最高的桶子跳到了上方的龙门架。那些卫兵张口结舌地看着这位刺客从龙门架一跃而起，斗篷在身后随风飘扬。他弹出腕刃，杀死了坐在马背上的那名军士，夺取了他的坐骑。他的动作如此之快，其余的士兵甚至都来不及拔出剑来。埃齐奥没有回头张望，径直朝着密道的方向赶去，把那些博尔吉亚士兵远远甩在身后。
到达目的地以后，埃齐奥发现通道的入口太窄又太矮，没法让骑马的人通过，于是他只好下了马，开始步行。他的腕刃和匕首迅疾地一挥，就解决了守卫入口的那两个人。尽管年岁渐长，埃齐奥的训练强度却有增无减，而他的权力也达到了顶峰——他如今是刺客组织的领袖，“至高刺客”。
入口的大门后是一片狭长的庭院，另一边则是另一道大门。那里看起来无人守卫，但当他走近那根看起来能够打开大门的操纵杆时，上方的护墙处传来一声高喊：“阻止入侵者！”他看向身后，发现入口处的那道门也重重关上了。他被困在里面了！
他用力推动控制第二道大门的操纵杆，这时上方的弓手们做好了射击的准备。就在他冲出那道门的同时，箭矢也伴随着咔嗒声撞在他身后的地面上。
他终于踏入了梵蒂冈。他像猫儿一样穿梭于迷宫般的长廊之间，每当警惕的卫兵经过，他便融入阴影，因为如果他出手迎敌，就等于暴露了自己的位置。最后，他来到了庞大而空旷的西斯廷教堂。
完工于二十年前，由巴西奥·庞泰利为刺客组织从前的敌人西斯笃四世建造的这座杰作高耸于他的头顶和周围，那许多支点燃的蜡烛只能勉强穿透昏暗。埃齐奥依稀辨认出周围的墙壁上挂着吉兰达约、波提切利、佩鲁吉诺和罗塞利的绘画作品，但宽大的天花板上却看不到任何装饰。
他是通过那扇正在维修的彩色玻璃窗进来的，此时正蹲伏在内侧的窗台上，俯瞰整个教堂。在下方，亚历山大六世身穿金色礼袍，正在主持弥撒仪式。
埃齐奥一直等到仪式接近尾声，会众纷纷离开教堂，只留下教皇和他的红衣主教们，以及那些随侍的牧师。“西班牙人”知道埃齐奥已经来了吗？他是不是准备好与他对峙了？埃齐奥并不知道，但他看得出，眼下正是让世界摆脱这位最为恶毒的圣殿骑士的绝好机会。他下定决心，纵身离开窗台。没等随侍的众人和教皇本人来得及反应或是呼救，他的腕刃就深深地刺进了亚历山大臃肿的身体。教皇无声无息地倒在埃齐奥的脚边，不再动弹。
埃齐奥站在他身前，呼吸粗重。“我还以为……我还以为我已经看开了。我还以为我已经抛下了复仇之心。但我办不到。我只是个普通人。我等待了太久，又失去了太多……而你却是这个世界的祸害，为了所有人的利益，我必须杀死你——安息吧，不幸的家伙。”
他转身想走，但接下来，奇怪的事发生了。教皇的手握住了那根权杖。它立刻散发出耀眼的白光，那光芒让整个教堂都仿佛旋转起来。教皇冰冷的蓝色双眼突然睁开了。
“我还没准备好安息呢，你这可悲的恶棍。”罗德里戈说。接下来又是一道强光闪过，那些随侍的牧师和红衣主教，连同尚未离开教堂的会众全部倒在地上，高声痛呼，这时细小而怪异的半透明光束仿佛烟雾般盘卷着，涌出他们的身体，流入教皇紧握着的那把发光的权杖里——他此时已经站了起来。
埃齐奥朝他冲去，那西班牙人喊道：“想都别想，刺客！”随后将权杖挥向了他。它发出怪异的噼啪声——就像是闪电——而埃齐奥发觉自己被甩到了教堂的另一边，落在那些呻吟抽搐的牧师和信徒身上。罗德里戈·博尔吉亚将权杖轻轻地敲打圣坛边的地面，更多烟雾般的能量便离开他们无力的身躯，涌入权杖——以及他的身体。
埃齐奥爬起身来，再度面对他的大敌。
“你真是个恶魔！”罗德里戈惊叫道，“你怎么能够抵挡它的力量？”接着他低下头，看到埃齐奥身侧的腰包发出了明亮的光——伊甸苹果就装在里面。
“我懂了！”罗德里戈目露精光，“苹果在你那里！倒是省了我不少功夫。快把它给我！”
“见你的鬼去吧！”
罗德里戈大笑起来。“真粗野！而且还是跟以前一样不肯屈服！就像你父亲。高兴点吧，我的孩子，因为你很快就要再见到他了！”
他再次挥出权杖，上面的钩子砸在埃齐奥手背的伤疤上。埃齐奥全身发颤，他蹒跚后退，但并未倒下。
“你会把苹果交给我的。”罗德里戈咆哮着，渐渐逼近。
埃齐奥飞快地思考起来。他知道伊甸苹果的能力，而他现在必须冒着生命危险去使用它。“如你所愿。”他答道。他从腰包里取出伊甸苹果，高高举起。它发出无比耀眼的光辉，整个教堂都亮如白昼，等到周围又只剩下黯淡的烛光时，罗德里戈看到八个埃齐奥在他面前一字排开。
罗德里戈毫不慌张。“它能制造你的复制品！”他说，“真了不起。很难看出哪个是你的真身，哪个又只是假象——但在最好的情况下，也只能给我添些麻烦而已。如果你以为这样廉价的戏法就能救你的命，那你就错了！”
罗德里戈挥舞权杖，砸向那些复制体，每当他命中其中之一，它就会化作一股青烟，消失不见。复制出来的埃齐奥闪躲腾挪，不时朝着开始面露担忧的罗德里戈虚晃一招，但他们无法伤害西班牙人，只能令他分心而已。只有真正的埃齐奥能够刺中对手——但他的攻击无法与权杖的力量相比，也无法接近那恶毒的教皇。但埃齐奥很快发现，这场搏斗正在消磨罗德里戈的气力。等到七个幻影都消失不见，教皇已经疲惫不堪，气喘吁吁。罗德里戈凭借疯狂驱使着自己的动作，但除了权杖灌注给他的力量以外，罗德里戈只是个七十二岁高龄、为梅毒所苦的肥胖老人。埃齐奥把苹果放回到腰包里。
在与幻影搏斗之后，教皇跪倒在地。埃齐奥几乎和他同样喘不过气来，因为那些幻影在活动时消耗的是他的精力。他站到罗德里戈前面，后者抬起头，攥住权杖。“你别想把它从我手里夺走。”他说。
“已经结束了，罗德里戈。放下权杖，我会让你没有痛苦地死去。”
“真是慷慨啊，”罗德里戈讥笑道，“如果易地而处，你会愿意就这么放弃吗？”
教皇聚集起全身的力气，突然站了起来，与此同时，他将权杖的尾端重重砸在地上。在远处的昏暗中，那些牧师和信徒再次呻吟起来，新生的能量自权杖涌出，仿佛一把重锤那样砸在埃齐奥身上，让他整个身体飞了起来。
“这招如何？”教皇露出邪恶的笑容。他走向倒在地上，喘息不已的埃齐奥。埃齐奥取出了伊甸苹果，但为时已晚，因为罗德里戈用靴子踩住了他的那只手，苹果滚到了一旁。博尔吉亚弯下腰，捡起了它。
“终于！”他笑着说，“现在……该对付你了！”
他举起伊甸苹果，后者发出骇人的光芒。埃齐奥的身体仿佛冻结了似的，无法动弹分毫。教皇愤怒地弯下腰去，但看到对手彻底无力抵抗以后，他的表情平静下来。他从长袍里抽出一把匕首，随后看着他匍匐在地的敌人，从容地将短剑刺入了他的身侧，脸上露出混杂了轻蔑和怜悯的表情。
但伤口的痛楚似乎削弱了伊甸苹果的力量。埃齐奥俯卧在地，透过痛苦的阴霾看着罗德里戈大摇大摆地转过身，面对波提切利的那幅湿壁画《耶稣基督的诱惑》。他靠近壁画，举起了权杖。庞大的能量呈弧形涌出，弥漫在壁画上，它的一部分开始旋转，露出后方的一道暗门。罗德里戈转过头，得意洋洋地最后看了他落败的敌人一眼，然后才走进门去。埃齐奥无助地看着那扇门在教皇身后合拢，他才刚刚记住暗门的位置，就失去了意识。
不知过了多久，他才再次醒来。但那些蜡烛已经快要燃尽，牧师和信徒们也消失不见。他发现他尽管倒在自己的血泊中，罗德里戈在他身侧留下的伤口却没有碰到任何重要器官。他摇摇晃晃地站起身，倚靠着墙壁，随后有规律地做着深呼吸，直到头脑清醒为止。他撕下一块衬衣的布料，为伤口止了血。他备好了他的古籍武器——左前臂上的双刃匕首，还有右臂的毒刃——随后接近了波提切利的那幅湿壁画。
他记得那道暗门藏在图案的右侧，就在那个背负薪柴的女子所在之处。他凑上前去，仔细检查那幅画，最后找到了那条很不起眼的轮廓。随后他仔细察看画上那名那女子左右两边的细节。在她的双脚附近，画着个抬起右手的孩子，就在那根手指的指尖，埃齐奥找到了打开暗门的按钮。暗门打开以后，他轻巧走了进去，毫不惊讶地看到它在自己身后迅速合拢。反正他现在也不会考虑什么退路了。