埃齐奥咒骂着自己和自己的命运，转身朝着盗贼公会的总部走去。
第二天醒来时，他的心情阴郁而又坚定。他从莱昂纳多那里取回了他的火器，感谢了他，又拿回了那张古籍书页，希望自己能尽快连同艾米利欧的那张一起带回给他叔叔马里奥。随后他回到了西奥多拉的妓院。她领着他去了圣保罗广场，竞赛就在那里举行。广场的中央竖起了一座高台，两三个官员坐在高台上的一张书桌后，负责记录参赛者的姓名。在周围的人群中，埃齐奥注意到了西尔维奥·巴巴伊格那病怏怏的身影。他惊讶地看到，那个体格魁梧的护卫但丁也站在西尔维奥身边。
“你的对手将会是他，”西奥多拉说，“你觉得自己能打败他吗？”
“有必要的话，我会的。”
最后，等所有参赛者的姓名全部记录在册以后（埃齐奥给的是假名），有个身披亮红色斗篷的高个子男人在高台上站定。他就是这次竞赛的司仪。
竞赛共有四场。参赛者将会两两对抗，最后由评审团选出总冠军。许多参赛者都出于节庆精神选择戴着面具，这让埃齐奥暗自庆幸。
第一场竞赛的内容是赛跑，埃齐奥轻松获胜，也让西尔维奥和但丁十分懊恼。第二场竞赛则要复杂些，牵涉到策略的运用：主办者会向每位参赛者发放一面旗帜，但他们必须夺取他人的旗帜才能获胜。
埃齐奥在这场竞赛中也取得了胜利，但看到但丁和西尔维奥脸上的表情时，他感到有些不安。
“第三场竞赛，”司仪宣布说，“将结合前两场的元素，并添加新的内容。这一次，你们必须运用速度和技巧，以及你们的魅力！”他伸展双臂，指了指广场上的几名衣着入时的女子，她们对他的话回以迷人的笑声。“几位女士自愿来帮助我们进行这场竞赛，”司仪续道，“其中一些就在广场上。另一些正在附近的街道上漫步。你们甚至会在贡多拉上看到她们。你们也看到系在这些女士头发上的缎带了。光荣的参赛者们，你们的任务就是在我这只沙漏的沙子流尽之前，收集尽可能多的缎带。我们会以教堂的钟声宣告竞赛结束，不过我可以断言说，无论你们的运气是好是坏，这都会是今天最令人愉快的一场竞赛！带回最多缎带的人就将获胜，距离赢得黄金面具也就更近了一步。不过要记住，如果这几场竞赛中没有力压群雄的赢家，就将由评审团决定出席派对的幸运儿！现在——竞赛开始！”
正如司仪的承诺那样，这段时光既短暂又愉快。圣保罗大教堂的钟声在他的命令下敲响，最后一粒沙子已经落下，而参赛者们回到了广场上，将缎带交给评审员，有些面露微笑，另一些则神色羞愧。只有但丁仍然面无表情，虽然等到清点结束，司仪又一次高高举起埃齐奥的手臂时，他气得脸色通红。
“噢，这位神秘的年轻人，你今天很走运，”司仪说，“希望你的好运气不会在最后一刻弃你而去。”他转身面对周围的观众，而这时仆人们搬走了高台上的杂物，在周围系上绳索，看起来俨然是一座拳击台。“女士们先生们，最后一场竞赛将是正面对抗。所考验的也将只有纯粹的力量。竞赛者们将会相互对抗，直到只剩下最后两人为止。最后的对抗以一方失去意识作为结束。紧接着你们期待已久的时刻也将到来！我们将宣布黄金面具的真正赢家，下注的时候可要当心——最后的胜负还是未知之数呢！”
蛮力对抗是但丁最擅长的，但埃齐奥凭借多变的技巧和灵活的脚步，成功晋级了最后的决胜。他朝埃齐奥挥出一记记重拳，但埃齐奥敏捷地避开了那些真正沉重的打击，更还以几记相当有力的左上勾拳和右勾拳。
这场最后的较量没有休息时间，过了一会儿，埃齐奥看出了但丁的疲态。但他也用眼角注意到，西尔维奥·巴巴伊格正在不远处的遮阳蓬下，急切地向司仪和评审团说着什么。他觉得自己看到了一只鼓鼓囊囊的钱包易手的过程，而司仪迅速将它塞进衣袋。但他不能确定。埃齐奥把注意力转回但丁身上，发现他愤怒地挥舞双臂，朝他冲了过来。埃齐奥蹲下身子，朝但丁的下巴和身体挥出两拳，那壮汉终于倒下了。埃齐奥站在他身前，而但丁愤怒地抬起头。“这事还没完。”他咆哮着，却发现自己没有了起身的力气。
埃齐奥看向司仪，抬起手臂，但对方却面无表情。“我们是否确定所有参赛者都已落败？”司仪喊道，“还有没有剩下的人？在确定之前，我们不能宣布最后的赢家！”
人们开始窃窃私语，这时两个面容冷酷的男子走出人群，钻进拳击场。埃齐奥看向评审员，可他们却避开了他的目光。那两个人渐渐逼近，埃齐奥看到他们的手里各自握着一把几乎看不见的短刀。
“不打算讲什么规则了，是吗？”他对他们说，“那就这样吧。”
他闪身避开但丁朝他的脚踝抓来的手，随后跃向空中，一脚踢中了对手之一的脸。那人吐出几颗牙齿，蹒跚后退。埃齐奥在落下时重重踩在另一个人的左脚上，踩碎了他的骨头。随后埃齐奥狠狠地一拳打中了对方的腹部，等那人弯腰时，又用膝盖撞上了他的下巴。那家伙痛呼着倒下了。他咬破了自己的舌头，鲜血从嘴唇间涌了出来。
埃齐奥头也不回地钻出拳击场，面对司仪和那些一脸局促的评审员。他身后的人群欢呼起来。
“我想获胜者已经揭晓了。”埃齐奥告诉司仪。那人和评审团以及一旁的西尔维奥·巴巴伊格交换了几个眼神。司仪爬上拳击台，尽可能地绕开地上的血迹，向着人群大声说道。
“女士们先生们！”他有些紧张地清了清嗓子，宣布道，“我想你们会一致同意，我们今天欣赏了一场激烈而又公平的较量。”
人群欢呼起来。
“正因如此，我们很难选出真正的冠军……”
人们露出困惑的神色。埃齐奥和站在人群边缘的西奥多拉对视了一眼。
“这对评审团和我来说都不容易，”司仪说着，擦了擦额头沁出的汗水，“但我们必须选出一位冠军，因此在讨论过后，我们做出了选择。”说到这里，他弯下腰，费力地让但丁坐起身来。“女士们先生们——这位就是黄金面具的获得者——但丁·莫洛先生！”
人们喝起了倒彩，指责之声此起彼伏，而司仪和评审团不得不匆忙离开，躲避那些观众朝他们抛掷的垃圾。埃齐奥匆忙来到西奥多拉身旁，两人看着西尔维奥——他青灰色的脸上带着扭曲的笑容——拉起高台上的但丁，随后扶着他走进了一条小巷。
第十九章
回到西奥多拉的“女修道院”以后，埃齐奥努力让自己镇定下来，而西奥多拉和安东尼奥则以关切的目光看着他。
“我看到西尔维奥贿赂了司仪，”西奥多拉说，“不用说，他也填满了那些评审员的腰包。我无能为力。”
安东尼奥嘲弄地大笑起来，埃齐奥恼火地看了他一眼。
“西尔维奥一心想让他们的人赢得黄金面具，原因不难猜到，”西奥多拉续道，“他们仍然保持着警惕，不希望让马可总督出现任何意外。”她看了看埃齐奥，又说：“直到你死去之前，他们都没法安心。”
“那他们就该有很多个不眠之夜了。”
“我们得想个办法。派对就在明天。”
“我们得找个方法跟着但丁去参加派对，”埃齐奥断然道，“我会想办法弄走他的面具，然后……”
“用什么办法？”安东尼奥追问道，“杀了那个可怜的混球？”
埃齐奥愤怒地看向他。“你有更好的主意吗？你也知道这件事有多重要！”
安东尼奥不以为然地抬起双手。“你瞧，埃齐奥——如果你杀了他，他们就会取消派对，马可也会躲回他的总督府里。我们就只能继续浪费时间了！不，你该做的是悄悄地偷走他的面具。”
“我手下的姑娘们可以帮助你，”西奥多拉插嘴道，“她们有很多也会出席派对——去那里进行表演！她们会吸引但丁的注意力，而你只要拿走面具就好。等到了派对会场以后，你不用担心。我也会到场。”
埃齐奥不情愿地点了点头。他不喜欢听人指挥，但他知道安东尼奥和西奥多拉的看法是正确的。“好吧。”他说。
次日的日落时分，埃齐奥埋伏在但丁前往派对的必经之路上。西奥多拉手下的几个女孩也在附近闲逛。最后那壮汉出现了。他在服饰上下了番工夫，一身装束显得昂贵却俗气，黄金面具挂在他的腰带上。女孩们看到他，立刻朝他欢快地挥起手，走到他两边。其中两人勾住他的双臂，确保面具在他身后摇晃，陪他走向莫洛区封锁起来的宽大会场：派对已经开始了。埃齐奥又耐心等了片刻，这才出手偷走了但丁腰带上的面具。他迅速戴上面具，低头走到但丁的前方，出现在看守会场入口的卫兵面前。他们看到面具，便放埃齐奥进了门。片刻后，但丁走了过来，他伸手去摸腰带上的面具，却发现它不见了。陪同他前来的女孩们融入到周围人群里，也各自戴上了面具，以免被他认出。
但丁还在跟门口那些不肯通融的卫兵争吵，埃齐奥已经穿过狂欢的人群，来到了西奥多拉身边。她温和地招呼他。“你办到了！祝贺你！现在，听好了。马可还是非常谨慎。他一直待在总督礼舟上，就在莫洛区外的河面上。你没办法太接近他，但你应该去寻找适合攻击的最佳位置。”她转过身，叫来了她手下的三四个交际花。“在你穿过会场的时候，这些女孩会帮忙掩饰你的行动。”
埃齐奥迈步走开，但就在那些身穿银红相间、闪闪发光的缎子和丝绸长裙的女孩穿梭于诸多宾客之间的时候，他的注意力却被一个高大而威严，看起来六十四五岁的男子吸引住了：那人有一双清澈而充满智慧的双眼，还留着长长的白胡子，正和一个年龄与他相仿的威尼斯贵族说着话。他们都戴着小巧的面具，遮住了面孔的一部分，但埃齐奥认出，前者是阿戈斯蒂诺·巴巴伊格，马可的弟弟。如果马可出什么意外，阿戈斯蒂诺就会在很大程度上影响威尼斯的命运，埃齐奥觉得自己应该走到能听清他们交谈的位置。
埃齐奥接近后，阿戈斯蒂诺轻声笑了起来。“说真的，我哥哥的这番表演简直是在让自己蒙羞。”
“你可没资格这么评价他，”那贵族答道，“他可是总督！”
“是啊是啊。他是总督。”阿戈斯蒂诺摸着胡子说。
“这是他的派对。他的狂欢节，他想花多少自己的钱都行。”
“他只是名义上的总督，”阿戈斯蒂诺语气尖锐地说，“而且他花的是威尼斯的钱，不是他自己的，”他压低了声音，“你也明白，现在还有更重要的事需要操心。”
“马可是他们挑选出来的领袖。的确，你父亲也许觉得自己永远没法出人头地，因此才对你的政客前途寄予厚望，但考虑到现在的情况，这些都不重要了，不是吗？”
“我就从来不想当什么总督……”
“那么我要祝贺你的成功。”那贵族冷冷地说。
“你看，”阿戈斯蒂诺压抑着火气，“权力比财富更重要。我的哥哥难道真的相信，他被选为总督是出于财富以外的原因？”
“他获选是因为他的智慧和领导才能！”
烟火表演在此时开始，也打断了他们的谈话。阿戈斯蒂诺看了一会儿，然后说：“这就是他凭借智慧做出的事吗？一场烟火表演？在整个城市面临分裂的时候，他却躲在总督府里，以为只靠些昂贵的异国玩意儿就能让人们忘掉所有的问题。”
那贵族轻蔑地做了个手势。“人们就是喜欢看热闹。这是人类的天性。等着瞧吧……”
在这时候，埃齐奥看到但丁那魁梧的身影在一队卫兵的陪同下大步穿过会场，无疑正在找他。他继续寻找着隐蔽的位置，准备等总督走出那条礼舟的时候——它就停泊在距离码头几码远的水面上——就立刻设法接近。
嘹亮的喇叭声响起，烟火表演也停止了。人群安静下来，等马可出现在礼舟的左舷时便鼓起掌来。有名侍者为他做着介绍：“女士们先生们！威尼斯总督驾到！”
马可开始了他的致辞：“我的朋友们，欢迎参加本季最重要的盛会！无论和平还是战时，无论富饶或贫困，威尼斯的狂欢节永远会如期举行！”
就在总督继续演讲的时候，西奥多拉来到埃齐奥身边。
“太远了，”埃齐奥告诉她，“而且他不打算离开那条船。我只能游过去了。见鬼！”
“我可不会这么做，”西奥多拉压低声音说，“很快就会被人发现的。”
“那我就只好杀出一条……”
“等等！”
总督继续说着：“今晚，我们将为自己的伟大而庆祝。我们的光辉将会明媚地照耀这个世界！”他摊开双臂，又一场短暂的烟火表演开始了。人们欢呼起来，高声赞美着他。
“是时候了！”西奥多拉说，“使用你的火器！就是你阻止那个谋杀犯的时候用的武器。利用烟火的声响掩盖火器的响声。抓准时机，你就能神不知鬼不觉地脱身。”