“您这话什么意思？”
“你的未婚妻——克里斯蒂娜——你爱她吗？”
救命恩人激动的语气让曼弗雷德警惕起来。“我当然爱她——如果这跟您有关的话。就算我死在这儿，我对她的心也依旧不变。”
埃齐奥犹豫起来。听起来这个男人说的是实话。“那就听着：你再也不准去赌博了。听到了吗？”
“听到了！”曼弗雷德看上去吓坏了。
“你发誓？”
“我发誓！”
“你不知道自己有多幸运。我要你答应我，做她的好丈夫。如果我听说你违背诺言，我就会找到你，然后亲手杀了你。”
曼弗雷德看得出，他的救命恩人是认真的。他看着那双冰冷的灰色眸子，似乎想起了什么。“我认识您吗？”他说，“您看起来有些眼熟。”
“我们素未谋面，”埃齐奥说，“而且以后也不会再见了，除非……”他没把话说下去。克里斯蒂娜正等在桥的另一边，朝桥墩下面打量。“回到她身边去吧。记得遵守你的承诺。”
“我会的。”曼弗雷德犹豫片刻，又说，“要知道，我真的爱她。或许我真的应该吸取今天的教训了。而且我会尽自己所能让她幸福的。您不威胁我的性命，我也会做出这样的承诺。”
“希望如此。好了，去吧！”
埃齐奥看着曼弗雷德爬上河堤，目光不由自主地被克里斯蒂娜吸引过去。他们的目光交汇了片刻，然后他半抬起一只手，作为道别。接着他转身走开。自从家人死后，他的心情从未像此刻这样沉重过。
星期六夜晚到来时，他的情绪依然消沉。在最沮丧的时刻，他觉得自己像是失去了一切：父亲、兄弟、家园、地位、事业——现在他又失去了爱人！他又想起了马里奥对他的亲切和关怀，想起了他成功解救并保护的母亲和妹妹。他想到了未来和事业——这两者他仍然拥有，只不过和他从前想象的大相径庭。他有工作要做，而他思念克里斯蒂娜的行为对此有害无益。他的内心永远无法割舍对她的情意，但他会接受命运给予他的孤独人生。或许这正是刺客之道？也许这正是刺客需要遵守的信条？
他心情忧郁地朝旧集市区走去。他认识的大多数人都对这里唯恐避之不及，而他自己也只来过一次。这片从前的集市广场肮脏而又冷清，周围的街道和建筑也一样。不少人在这儿来来去去，但他们并不是在散步。这些人目标明确，步履匆忙，也始终低垂着头。埃齐奥特意穿着朴素的衣物，腰间没有佩剑，只是扣上了他的新腕甲和原先的腕刃，以备不时之需，但他知道，自己在这里的人群中会相当显眼，因此始终保持着警惕。
他正在思考接下来该走哪条路，并打算到广场一角的那个低矮酒馆里去，看看能不能旁敲侧击出联络“狐狸”的方法，这时有个苗条的年轻男子不知从哪里冒了出来，跟他撞了个满怀。
“对不起，先生。”那年轻人礼貌地笑了笑，迅速从他身边挤过。埃齐奥本能地伸手去摸腰带。他把贵重物品都留在了住处，不过他还是在腰间的钱袋里放了几个弗罗林，这时钱袋不翼而飞了。他迅速转身，看到那个年轻人正朝广场边上的一条小巷走去，于是拔腿就追。看到埃齐奥的反应，那窃贼加快了步子，但埃齐奥始终紧追不舍，最后在窃贼正要踏入圣安杰洛街的一栋毫无特色的高大房屋之前，伸手抓住了他的衣领。
“还给我。”他吼道。
“我不明白你什么意思。”那窃贼反驳道，但眼中透出了惊恐。
埃齐奥正想弹出腕刃，却又压下了自己的怒气。他突然想到，这个人也许能提供给他想要的讯息。“我没兴趣伤害你，朋友，”埃齐奥说，“把我的钱包还给我，我们就两清了。”
那年轻人犹豫了片刻。“你赢了。”他不无悔恨地说着，把手伸向身侧的小包。
“还有一件事。”埃齐奥说。
那人立刻警惕起来。“什么？”
“你知道我去哪儿能找到一个自称为‘狐狸’的人吗？”
那人看起来真的吓坏了。“从来没听说过。好了，拿上你的钱，先生，放我走吧！”
“等你告诉我以后，我就放你走。”
“等一下，”他身后传来一个低沉而沙哑的声音，“也许我可以帮你。”
埃齐奥转过身，看到了一个双肩宽阔的男人，身高和他相仿，但起码比他年长十来岁。他的头上戴着兜帽，和埃齐奥的兜帽不无相似之处，也遮住了他的一部分面孔，但埃齐奥能看到兜帽下的那双目光锐利的紫色眸子——那双眸子仿佛蕴藏着古怪的力量，正紧盯着他。
“请放开我的同伴，”那人说，“我来替他回答。”他对那个小贼说，“把钱还给这位先生，科拉丁，然后赶紧消失。我们回头再谈这件事。”他语气里的威严让埃齐奥放开了手。科拉丁迅速把钱袋放回埃齐奥手里，消失在那栋屋子里。
“你是谁？”埃齐奥问。
那人缓缓地露出微笑。“我名叫吉尔伯托，但他们对我有很多称呼：比如‘谋杀犯’，还有‘杀手’；不过我的朋友只会叫我‘狐狸’。”他略微鞠了一躬，那双锐利的眼睛仍然盯着埃齐奥。“听候你差遣，奥迪托雷先生。的确，我已经等你很久了。”
“你——你怎么知道我的名字？”
“了解这座城市的一切是我的分内之事。而且我想，我知道你为什么觉得我能帮助你。”
“我叔叔把你的名字给了我——”
狐狸又笑了笑，但未置一词。
“我需要找到一个人——可以的话，我希望能抢先一步赶过去，以逸待劳。”埃齐奥说。
“你要找的是谁？”
“弗朗西斯科·德·帕齐。”
“看来是个大猎物，”狐狸神情严肃，“也许我真的可以帮助你。”他思索了片刻，又说：“我听说最近有些罗马来客在码头下了船。他们来这儿是为了参加一场他们认为的机密会议，但他们并不了解我，更不明白我就是这座城市的耳目。那场会议的主持者正是你要找的人。”
“会议会在何时举行？”
“今晚！”狐狸又笑了起来，“别担心，埃齐奥——这不是什么命运。如果你没能找到我，我就会派人去接你——不过测试本身还是很有趣的。很少有人能成功找到我。”
“你是说，是你安排科拉丁来找我的？”
“请原谅我对制造戏剧化场合的爱好，但也必须确定没人跟踪你。他是个年轻人，因此这对他来说也是一次测试。你看，我也许安排了他来找你，但他并不知道我的真正用意。他还以为我只是在替他挑选目标而已！”他的语气变得更加严肃，也更冷酷，“现在你得想办法探听这场会议，这可不是什么简单的事。”他看了看天色。“太阳就快落山了。我们必须抓紧时间，而赶过去的最短路线就是屋顶。跟我来！”
他二话不说，转身开始攀爬墙壁，动作快得连埃齐奥都很难跟上。他们在红色瓦片铺就的屋顶飞奔，在日落余晖中跃过街道上空，轻灵如猫，步履像奔跑的狐狸那样无声无息，朝着城市的西北方接近，直到视野中出现新圣母玛利亚大教堂的正墙为止。狐狸停下了脚步。埃齐奥在几秒之后赶到，但他在喘息之余发现，狐狸尽管比他年长不少，却显然游刃有余。
“你有个好老师。”狐狸说。埃齐奥有种强烈的感觉：只要愿意，他这位新朋友就能轻易地甩掉他。这让他涌起了继续磨砺技艺的决心。但眼下并非赛跑的好时机。
“弗朗西斯科先生会在这儿召开他的会议。”狐狸指着下面。
“在教堂里？”
“在教堂下。来吧！”
在这个时间，教堂前方的广场空无一人。狐狸跳下屋顶，以优雅的蹲姿落地，而埃齐奥也有样学样。他们绕过广场和教堂侧面，最后来到教堂墙上的一道侧门那里。狐狸催促埃齐奥走进去，门里便是鲁切拉伊礼拜堂。狐狸在礼拜堂中央的青铜坟墓那里停了下来。“这下面是个遍布整座城市地下墓穴网络。我发现它对我的工作很有帮助，可惜我没法独享它的好处。知道这个秘密，同时又能走明白下面那些路的人并不多，但弗朗西斯科·德·帕齐正是其中之一。他和那些罗马来客的会议就在下面举行。这儿是通向会议场所的最近的入口，但你只能自己找过去了。下去以后，往右五十码就是一座礼拜堂，它是废弃的地下室的一部分。千万小心，声音在下面传得很远。而且那儿很昏暗，所以先让你的眼睛熟悉那儿的光线吧——要不了多久，你就能循着礼拜堂的灯光找过去了。”
他把手伸向坟墓基座上的一处圆形凸饰，按了下去。在他脚边，有块看似牢固的石板翻向下方，露出一段石阶。他站到一旁。“祝你好运，埃齐奥。”
“你不来吗？”
“没这个必要。而且就算有我这样的身手，两个人发出的噪音还是比一个人大。我就在这儿等你。好了，去吧！”
进入地下以后，埃齐奥在通向右方的潮湿石廊里摸索着前进。一路上还算顺利，因为走廊很狭窄，他的双手能摸到两侧的墙壁，而且他的脚下是潮湿的泥土地面，走起路来悄无声息。通道时不时会出现分岔，只不过他不是看到的，而是触摸出来的：出现岔路时，他的手碰到的就不再是墙壁，而是空气。在这下面迷路将会是一场噩梦，因为没有人能再走出来。某种窸窸窣窣的动静起先吓了他一跳，直到他意识到，那些只是老鼠窜过的声音而已，虽然其中一只爬过他脚背的时候，他几乎忍不住叫出声来。墙上的壁龛里，他依稀瞥见多年前埋葬在此的尸体，那些颅骨包裹在蛛网里——这座地下墓穴给人一种原始而可怕的感觉，埃齐奥只能努力压下心中涌现的惊慌。
最后他看到了前方的昏暗光线，于是放慢脚步，朝它走去。他始终藏身在阴影里，一直来到能听清前方那五人交谈的位置：狭小而古老的礼拜堂的灯光照亮了他们的侧影。
他立刻认出了弗朗西斯科——埃齐奥看到，他矮小瘦削的身影正朝两个剃光头发的陌生牧师鞠躬。较为年长的那个正以浓重的鼻音做着祈福祷告：“愿全能的上帝，圣父、圣子与圣灵赐福于你，直到永远……”灯光照在他的脸上，这时埃齐奥认出了他：他是斯蒂法诺·达·巴科诺尼，弗朗西斯科的叔叔雅各布的书记。雅各布本人就站在他身边。
“感谢您，神父。”祈福结束后，弗朗西斯科说。他站直身子，对站在牧师们身旁的另一个人说：“贝尔纳多，开始你的汇报吧。”
“一切都准备就绪。我们的手里有剑、棍、斧、弓和弩。”
“干这种活儿的时候，普通的匕首才是最好的。”那个年轻牧师插嘴道。
“这取决于具体情况，安东尼奥。”弗朗西斯科说。
“毒药也不错，”年轻牧师续道，“不过这没关系，只要他能死掉就行。他毁了我的出生地和唯一的家园沃尔泰拉，我可不会轻易饶过他。”
“冷静点儿，”那个名叫贝尔纳多的人说，“我们的动机已经足够了。多亏了西斯笃教皇，现在我们连手段也有了。”
“的确，巴隆切里先生，”安东尼奥答道，“但这件事得到了他的认可吗？”
在礼拜堂后方，灯光也无法照亮的深沉阴影里，传来一个声音：“他认可了我们的行动，但‘前提是不能杀死任何人’。”
发话者走进灯光里，埃齐奥认出了那个身穿深红色蒙头斗篷的身影，虽然他的脸大半都被兜帽的阴影遮盖，只能看到挂着冷笑的嘴唇。这就是罗马来客里最有权势的那位：罗德里戈·博尔吉亚，那个西班牙人！
其他密谋者露出同样心照不宣的微笑。他们都知道，真正控制着教皇的正是面前的这位红衣主教。不过自然了，罗马教皇肯定不能公开纵容流血的行为。
“能办成这件事的确很好，”弗朗西斯科说，“我们已经承受了太多的挫折。只不过，在大教堂杀死他们会让我们受到严厉的谴责。”