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“那恭喜你们，能延续一辈子的姐妹之情。”
意思就是，她与盼雁一辈子都当不成姑嫂。
崔夕珺气得牙痒痒，打心底感到愤愤不平，“盼雁那么好，哪里配不上你了？你就是仗着盼雁喜欢你才有恃无恐，你就作吧，等盼雁真被伤透心放弃，我看你不得哭着后悔！”
崔夕珺一走，书房恢复沉静，乔木送来汤药，见崔慕礼正对着窗外出神。
“公子，喝药了。”
崔慕礼没有接，问道：“几天了？”
乔木不明所以，思忖片刻后，试探地道：“您是问表小姐？”
崔慕礼一言不发。
乔木越发谨慎地道：“离您跟表小姐上回见面已有半月。”
崔慕礼眺向院中枯索的树木，秋风卷习，一片叶子失去依托，孤零零地飘落。
乔木觉得，此刻的公子与那片树叶无二，瞧着萧瑟极了。
“公子，您若是想见表小姐，不如——”
“不见。”他道：“没必要。”
第86章
崔府中, 除去谢氏，另有揽霞真心欢迎孟远棠的到来。
当年出事那晚，揽霞恰好休假探亲, 没撞见孟远棠的真面目。事发后, 闵氏立即送走孟远棠, 又发卖不少奴仆, 更数次威胁小谢渺, 若敢多言多语, 小心身败名裂。
面对亲人恐吓，小谢渺不得已妥协, 而拂绿亦守口如瓶, 未向揽霞透漏半点端倪。
粗枝大叶的揽霞被蒙在鼓里，真心以为孟远棠是记忆中那名待人可亲，友善周顾的表少爷。因此，见揽霞闷闷不乐的样子，竟然会错了意。
“拂绿。”她朝拂绿挤眉弄眼, 笑着打趣, “怎么表少爷一来，你便失魂落魄，无所适从了？”
拂绿板着脸, 矢口否认, “我没有, 你看错了。”
揽霞跟她感情好，私下说话便没顾忌, “拂绿, 你骗不过我, 你从前便喜欢表少爷, 该不会现在还——”
“揽霞！”拂绿面色铁青地打断她，厉声呵斥：“你再乱说话，小心我叫你好看！”
她向来是个好脾气，待揽霞如亲妹般照顾，何曾发过这么大的火？
揽霞被骂得愣住，瞬间红透眼眶，“拂绿，当初舅老爷和舅夫人为难我们，是表少爷人好，处处帮衬我们，即便你喜欢他，我也绝对不会取笑你啊。”
拂绿见她委屈落泪，心底忽又一软：揽霞不明所以，只记得孟远棠的好，记得她曾经仰慕过孟远棠……却不清楚，他其实是个人面兽心的畜生。
“你听好。”拂绿仍旧板着脸，冷声道：“我是小姐的丫鬟，他是小姐的表兄，我是仆，他是主，我跟他永远不会有牵扯，明白了吗？”
揽霞喏喏应是，但“好端端”被教训了一通，心底多少有气，非但吃不下饭，也不愿跟拂绿多说话。
谢渺看在眼里，暗呼稀奇。夜里梳洗过后，她坐在梳妆台前抹手，侧眸望着揽霞，“来，跟我说说，你跟拂绿因何事闹了矛盾？”
她不问还好，一问又戳到揽霞的心窝，当即抽抽噎噎地说了拂绿骂她的事。
谢渺听得沉默。
截然相反的认知，让两个丫鬟对待孟远棠的态度天差地别，但那件往事……的确不适合告诉揽霞。
她道：“拂绿今年十八，是大姑娘了，你不该开她跟男子的玩笑。”
揽霞小声嘟哝：“奴婢只是见拂绿心不在焉，这才多了几句嘴，往后再也不说了。”
“你明白就好。”
过了会，她忽然道：“揽霞，还记得当初离开孟府，我交代你的那句话吗？”
揽霞站直身子，恭敬地道：“奴婢记得。”
“说。”
“您说，离开孟府后，便将里头发生的事情，通通埋到心底，一个字都不许往外说。”
“记得就好。”谢渺淡淡地道：“要是姑母知道半个字，我便唯你是问。”
*
孟远棠如愿在崔府住下，然而事情并非像他想的那般顺意。
首先，谢氏虽有心待客，但她刚诞下幼子，无多余闲心顾及旁人。再加上世族重规累钜，行不逾方，他身为谢氏远又远的表亲，在崔府除了客院与花园，根本无法随意散逛。
若冲撞了府里的小姐们可如何是好？
莫提他脑中异想天开的那些：谢氏领他去拜见崔老太傅与崔侍郎，他们对他一见如故，起了惜才之心，随后他平步青云，由商入仕；崔家小姐见他英俊风趣，很快便芳心暗许，执意要下嫁于他，成就一桩良缘；崔家公子们与他意气相投，从吃喝谈到玩乐，不日已称兄道弟，两肋插刀……
个屁！
孟远棠郁闷得够呛，整日被关在客院，别说外人，就连谢渺他都只能短暂叙话，跟他预想的完全不一样！
他倒也算个聪明人，知道由上无果，便改与下人们结交，几日下来，收获颇丰。
没想到谢渺在崔府这几年，生活如此丰富多姿……
他摩挲着下巴，笑里藏刀：要怎么在这头小绵羊身上薅羊毛才最划算呢？
*
拂绿正暗中注意孟远棠的一举一动，生怕他作出不合时宜的事，说出不合时宜的话，精神压力极大。
六日过去，他安分守己，平易近人，拂绿反倒心神不宁。
“小姐。”夜里，拂绿又与谢渺同床，说着悄悄话，“我们就由孟远棠一直赖在崔府吗？”
“放心，他在崔府掀不起风浪。”谢渺道：“过几日，我们将他引出府再按原计划行事。”
拂绿一喜，迫不及待道：“择日不如撞日，要么就今日，天一亮奴婢便去约他？”
“拂绿。”谢渺道：“别着急，越着急越容易被他拿捏。”
拂绿带着浓浓嫌恶地道：“奴婢实在受够了他的虚伪，明明是个人渣，偏要扮成贴心兄长，真是令人作呕！”
谢渺道：“忍一时之气，才能解后顾之忧，稍安勿躁，此事很快便能了结。”
拂绿担忧道：“府里已经有了许多您与他的流言，二公子那里……”
谢渺道：“这跟崔慕礼有何关系？我有我的路，他自有他的道，趁此机会分清楚最好不过。”
拂绿还想劝，“可是……”
谢渺冷静地道：“莫非你想他也参与进来？”
拂绿霎时失声。
不，二公子绝不能知道关于孟远棠的事，哪怕他是刑部官员，见多识广，哪怕小姐与孟远棠并没真正发生什么……
拂绿忍着泪道：“小姐，奴婢替您感到委屈。”
明明孟远棠是犯错的那个人，但小姐连喊冤都无地，受了欺侮只能往肚子里吞。
谢渺久久未语，久到拂绿以为她已睡着，才道：“都会变好的。”
黑夜再长，天终究会亮。冬日再深，春亦会如期而至。
都会好的。
*
又过两日，连崔夕宁都忍不住跑来海花苑，主动打听孟远棠之事。
“阿渺，你跟我说老实话，你与那孟姓表哥关系如何？”
谢渺道：“我曾经在孟府寄住三年，受他诸多照拂。”
意思就是，她与那表哥感情甚笃？
崔夕宁唉声叹气，“那我二哥呢？他以往对你也有照拂，你怎待他不假辞色？”
谢渺便瞟她一眼。
好吧。
崔夕宁心虚地捋着发丝，好声好气地道：“二哥从前是不知好歹，但他现下幡然醒悟，对你那样用心，你为何不试着给他个机会？”
谢渺道：“没兴趣。”
崔夕宁故意道：“行，你没兴趣，多的是人有兴趣，那苏盼雁见缝插针的往明岚苑跑，想来再过一段时间，就要登堂入室了。”
谢渺鼓起手掌，“待崔表哥与苏小姐定下好事，我定会封上大红包，祝他二人百年好合。”
“……”崔夕宁见她情深意切，不似作伪，倒也歇了多事的心。
唉，感情一事，还是要两厢情愿的好。
崔夕宁讪讪离开，不多时，一抹颀然身影行至海花苑门口。
崔慕礼逛着逛着便到了此处。
府里的桂菊都开了，香气无形簇拥着他，牵引着他走到这里。
他望着海花苑的大门，眼中一时茫然，一时又挣扎。
沉杨站在一旁，见他沉吟不语，怕他久站引伤，便怂恿：“公子，都到门口了，您就进去见见表小姐吧。”
闻言，崔慕礼反而收回思绪，转身道：“回明岚苑。”
“……”沉杨偷偷打了下自己的嘴，真是成事不足，败事有余！
主仆二人往回走，快到明岚苑时，傍水假山后传来极轻微的说话声。若换做旁人定听不清，但崔慕礼与沉杨均武艺高强，听力敏锐非常。
先是乔木说道：“姐姐，这是我今早特意买来的糕点，你赶紧尝尝。”
再是谢渺的丫鬟揽霞道：“我不要。”
乔木道：“你平日最爱吃这个，干嘛不要？”
揽霞道：“拂绿要知道我还收你的糕点，肯定会剥下我的皮。”
“买都买了，你要是不吃，便都浪费了。”乔木道：“就最后一回，下回再也不买了。”
揽霞迟疑了下，欢喜又勉为其难地道：“好吧，那我只吃两……三……四块。”
过了会，乔木问：“揽霞姐姐，你能与我说说这位孟家表少爷吗，他人怎么样？”
揽霞口齿不清地道：“表少爷是个好人哇，虽然身无功名，但脑子活络，很小便帮着舅老爷一起管理生意，平江当地都称他是小活算盘呢。”
乔木道：“原来表小姐的舅家是商户。”
揽霞道：“商户怎么了？舅老爷家从前有十几家粮米铺，两百亩田地，是平江当地有名的富商，吃穿用度虽不如崔府，但也是处处讲究。”
“那是，那是。”乔木赔笑道：“不过你说从前，意思是？”
揽霞忿忿道：“还不是因为大旱，舅老爷家的生意出了问题，导致他们——”
说到关键处，她猛地噤声，恹恹道：“不吃了，没胃口。”
乔木笑道：“别啊，再吃点，尝尝这个，新出的富贵糕，味道清甜可口。”
山后又响起揽霞嚼东西的声音。
乔木继续打探：“你说舅老爷家生意出了问题，然后呢？”
揽霞含糊其辞地道：“没然后了，就一落千丈了呗。”
“唉，那真是太可惜了，好歹是表小姐的亲戚。”乔木绞尽脑汁地想，猛一拍手，道：“揽霞姐姐，你说，要是公子去帮舅老爷家东山再起，表小姐会不会感激公子？”
话音刚落，揽霞便生气地道：“得了吧你，还报恩？让二公子报仇还差不多！”
乔木忙问：“这话是何意？难道他们欺负表小姐了？”
揽霞闭紧嘴巴，一声不吭。
乔木想了想，道：“若表小姐真受了委屈，姐姐不想替她找回公道吗？”
过了片刻，揽霞犹犹豫豫地问：“那二公子能否瞒着夫人，偷偷替小姐出气？”
乔木满口答应，“当然。”
揽霞挣扎几许，忆起往日小姐受过的苦，咬了咬牙，缓缓道来，“当初舅老爷家做生意亏了本，便想法子从小姐手里抠嫁妆，小姐给了就换三天笑脸，不给就冷嘲热讽，冬日不给烧炉子，没有热水洗漱，连吃食都是剩饭残羹。他们待小姐不好，但小姐怕二夫人自责，便一直瞒着，不许我们说。”
“什么？”乔木惊讶不已，“他们竟然这么对表小姐？那孟家表少爷呢？”
“那时候孟府里，唯有表少爷对小姐一如既往，偷偷给她送热饭热菜，生日时送了小姐一只兔子，还处处在舅老爷面前帮她说话。”揽霞照着自己的理解如实道：“表少爷是个好人。”
所以，表小姐跟这位孟少爷当真感情深厚。
乔木叹息，“没想到竟是如此。”
暗处，崔慕礼脸色苍白，身形轻晃。
原来拂绿说得不假，谢氏嫁往京城后，谢渺寄住在孟府，受了舅舅舅母许多刁难。然而她却忘了说，在小谢渺孤立无援时，有个亲生表哥在她身边嘘寒问暖，体贴照应。
真是好极。
第87章
孟远棠耐足性子, 在崔府住满半月后，才在去往海花苑的必经路上堵住了拂绿。
“拂绿，真巧。”他蔼然地同她打招呼, “要出去办事吗？”
拂绿见他身后无人跟随, 仍不敢放松警惕，“回表少爷, 是。”
孟远棠问：“好几日未见过表妹了, 不知她在忙什么？”
拂绿惜字如金，“小姐在忙。”
孟远棠没有追问，反而盯着她的发顶道：“你头发上是什么东西，它在动。”
拂绿下意识地伸手, 孟远棠却比她更快, 轻轻在她发间一拨——
他摊开手心，露出一片浅黄色的银杏叶, “是我看错了, 原来是片叶子。”
拂绿连忙退后，僵硬地道：“奴婢谢过表少爷。”
“何必这样客气？怎么说, 我们也曾……”孟远棠吐字渐缓, 暧昧地道：“朝夕相处三年。”
拂绿强忍住想吐的冲动, “表少爷，请自重。”
孟远棠见她不接招, 干脆开门见山, “拂绿, 你今年十八了吧, 对未来可有打算？”
拂绿道：“奴婢是小姐的丫鬟, 自然是小姐在哪, 奴婢便在哪。”
孟远棠不由多打量她一眼, 这丫头，倒跟往年像两个人。
他语气玩忽，“听你这话意思，难道打算给未来的姑爷做通房？”
拂绿怒目瞪着他，“表少爷，奴婢不像某些龌龊小人，知晓自个儿出身低微，不敢有半点非分之想。”
孟远棠摸了摸下巴，没有被指桑骂槐的愤怒，反倒笑了。
“拂绿，你很聪明。”他别有深意地望着她，“本公子身边最缺聪明人。”
拂绿动也不动，对他话里的拉拢充耳不闻，“表少爷若无其他事，奴婢便先行告退。”
“慢着。”孟远棠懒得再装，步子往前一踏，压着声道：“未时三刻，叫表妹到尚清湖来，要是敢不来，哼，后果自负。”
*
拂绿调转方向，返回海花苑，边走边骂道：“晦气！”
她脚步掠得飞快，跑进书房，气喘吁吁地道：“小姐，孟、孟、孟——”
谢渺合上经书，“先关门。”
拂绿照做后，凑到她身边，略去孟远棠戏弄她的那部分，将方才的事简短说了。
谢渺笑道：“瞧，这不就来了。”
拂绿问：“小姐，您要去吗？”
谢渺道：“当然。”
拂绿绞尽脑汁地想，“那奴婢给您准备点防身的东西，比如，比如……”
“砖头？”
拂绿想象了下，孟远棠和小姐起了争执，小姐从身后拿出一块砖头，二话不说将他砸得头破血流……
虽然很过瘾，但不符合小姐的气质。
“小姐！”拂绿道：“奴婢没跟您开玩笑。”
谢渺道：“我也没有。”
拂绿认真道：“奴婢去给您找根擀面杖来。”
“行了行了。”谢渺啼笑皆非地拉住她，“说几句话而已，用不着动武。”
拂绿只得悻然作罢。
午膳时，谢渺特意去了谢氏屋里，姑侄二人用过饭后，一起逗着小慕晟玩。
谢氏刚生产不久，身材略显丰腴，两颊较之前圆润不少，看着富贵又和气。
“姑母。”谢渺怀里抱着小慕晟，用帕子拭去他嘴边的口水，状似无意地道：“表哥整日拘在府里怕是有些烦闷，改日我带他去京城四处逛逛可好？”
谢渺愣了半息，随即意识到她指的是孟远棠，“也行，不过你一个女儿家，单独与他出门……”
谢渺道：“我与他是亲表兄妹，曾经受他家照顾，略尽地主之谊而已，谁敢有半句闲话？”
府里虽有风言风语，但没人不识相地往谢氏面前说，况且谢氏眼下心顾幼子，难免对琐事有所纰漏。
谢氏没多想，道：“那你便领着他去逛逛，银钱方面不用担心，我待会叫嫣紫支给你。”
“不用，我手里有。”
谢渺抬手轻刮小慕晟的脸颊，见他笑弯了眼，心也跟着轻盈许多。
她道：“小家伙，吃饱了便睡，睡饱了便吃，真是可爱。”
谢氏饮茶看她逗弄崔慕晟，笑容微敛，问道：“阿渺，近段时间苏小姐的事，你可听说了？”
谢渺头也不抬，“嗯。”
谢氏道：“想必你也清楚，苏小姐是当朝通政使苏大人的嫡独女，虽然曾经与温如彬定过亲，但苏家门风清正，苏小姐秀名在外，即便被退了亲，亦有大把的贵家公子登门求娶。”
谢渺道：“意料之中。”
谢氏道：“可她偏偏看中了慕礼，日日登门嘘寒问暖，不是鸡汤就是参茸汤……我瞧老太爷和老夫人的意思，显然是乐见其成。”
谢渺道：“祖父与祖母眼界开明，真好。”
“……”谢氏无语，她是要听这个吗？
她目光庄重，皱眉道：“阿渺，我与你姑父都觉得，你更适合慕礼。”
“是您觉得。”谢渺轻飘飘地道：“对于姑父而言，崔表哥只要开心，娶谁都行。”
这话却也没错。
谢氏被她反将了一军，神色难免讪讪。
谢渺劝道：“佛经有言，一念放下，万般自在，您该试着放下对这门亲事的执念。”
谢氏道：“为何要放下？”
“因为我已经放下了。”谢渺道。
她神色极淡，一副全然放下的模样。
谢氏想起崔慕礼受得伤，想起他曾半夜跑来暗示对谢渺的心意，苦口婆心地道：“阿渺，你还小，不知道什么才是对自己好。”
谢渺深感无奈，“姑母，我都十六了，您也该试着相信我，好吗？”
谢氏还想跟她深入探讨，小慕晟忽然瘪嘴，爆发出一阵惊天动地的哭声。二人手忙脚乱地一顿哄，好不容易哄睡小慕晟，刚将他放进床里，谢氏便转而抱住了谢渺。
“阿渺。”谢氏伤感地道：“若是你父母还在该多好，你有家，姑母也不用操心你嫁出去受人欺侮。”
谢渺沉默了会，轻声道：“姑母放心，我如今厉害的很，谁都没办法欺负我。”
*
尚清湖中，一对鸳鸯互相嬉戏，锦鲤们游去来兮，粼粼水波倒映万千秋色。
孟远棠迎风而立，衣袂翩跹，远远瞧着，人模狗样。
谢渺揉了揉脸，换上满脸戒备，不情不愿地靠近他。
孟远棠听到声响，回身道：“小阿渺，你来了。”
谢渺捏紧帕子，忐忑道：“你，你找我有何事？”
孟远棠道：“小径多落叶，慨然知已秋……表妹你看，这崔府的秋天，美吗？”
谢渺语气微冲，“美或不美，与你有何干？”
孟远棠露齿一笑，“是与我无关，但与你有关啊，小阿渺。”
谢渺眼中满是敌意，扭头道：“我不懂你在说什么。”
孟远棠道：“我都知道了，你喜欢崔家二公子，你那没血缘的表兄，崔慕礼。”
谢渺瞪圆了眼，“你，你……”你了半天却也说不出话。
孟远棠自动理解为她惊吓过度，心里不无得意：看吧，都说了，想要拿捏她十分容易。殊不知，他被下人们暗暗摆了一道——下人们只道谢渺痴恋与崔慕礼，绝口未提，前些日子峰回路转的事情。
孟远棠忽道：“小阿渺，笑一个。”
谢渺：“？”
孟远棠威胁：“快笑，否则我便大声呼叫，说你主动勾引我。”
谢渺只得挤出笑容，又听他要求，“靠近些，踮脚看着我。”
谢渺照做。
孟远棠见时机成熟，便摸了摸她的头，宠溺地喊：“小阿渺，多年未见，你还是这般可爱。”
谢渺虽对他的套路了然于心，仍起了一身鸡皮疙瘩。她微微侧眸，不出所料见到鹅卵石路那头，崔慕礼与苏盼雁并肩走来。
隔着数丈远的距离，崔慕礼与苏盼雁好比檀郎谢女，而她与孟远棠亦靠得极近，两对男女，四双眼睛，面面相觑。
还是苏盼雁先开了口，盈盈笑道：“谢小姐，不好意思，我陪崔二哥随处逛逛，不曾想打扰到你跟孟公子赏湖。”
孟远棠抢先道：“不碍事，我与表妹也是刚到。”
他看向苏盼雁身侧那名俊美清贵的青年，不顾他淡漠的脸色，拱手道：“想必这位便是崔二公子，在下孟远棠，乃阿渺的亲生表兄，幸会幸会。”
崔慕礼不置一词，眸光牢牢锁在某人脸上，见她瑟缩着往孟远棠身后一躲，浑身气度愈发薄凉。
孟远棠还在呶呶不休，“听闻这四年来，崔二公子对阿渺多有看顾，孟某在此谢过，若有机会，定要邀崔兄到酒楼一叙，把酒言欢……”
话音刚落，便见崔慕礼旋踵离开，苏盼雁替他解释：“崔二哥旧伤未愈，心情不佳，还望二位见谅。”又提着裙摆追人，“崔二哥，你慢些走，等我来扶你。”
两人一前一后地消失，孟远棠不仅没有被无视的尴尬，反倒兴致勃勃，“小阿渺，你眼光倒是不错，这崔慕礼不仅相貌斐绝，听说还深受圣上器重，前途不可小觑。”
谢渺满脸戒备。
孟远棠道：“我听说这些年来，你一直都设法想嫁给他，但若是让人知晓，你与我曾有首尾……你猜，崔家二公子和崔府上下会如何看待你？”
话音刚落，谢渺便悲愤交加地问：“孟远棠，你要怎么样才肯放过我？”
见时机成熟，孟远棠朝她竖起五根手指。
谢渺道：“五百两银子？好，我给你，你拿了钱就赶紧离开京城！”
“五百两？”孟远棠嗤笑出声，“小阿渺，你当是打发叫花子吗？”
谢渺不敢置信地问：“你是指，五千两银子？”
孟远棠点头，“五千两买个安心，多划算的买卖。”
谢渺低喊：“我哪里有五千两银子！孟远棠，你想钱想疯了！”
孟远棠提醒：“你没有，谢姑母有，崔家人有。”
谢渺还想说话，孟远棠挑眉，凉凉地威胁：“看来小阿渺觉得，五千两比你的名声更加重要。”
谢渺面如土色，竟无法反驳。
孟远棠继续蛊惑：“小阿渺，我只要五千两银子，拿了钱便立刻离开，从此不会打扰你，你该嫁人嫁人，该生子生子，再无后顾之忧。”
渐渐地，谢渺有所动摇，“你说话……当真算数？”
孟远棠拍着胸口，指天为誓，“比珍珠还真，若违背此言，便罚我不得好死！”
谢渺垂睫，掩去眸中讥讽，似在无奈中妥协，“明日一早，我带你去银庄取钱。”
第88章 （二合一）
翌日, 谢渺以领孟远棠游京城的理由，带他到钱庄兑银票。
孟远棠正沾沾自喜，根本没想过, 记忆中稚嫩烂漫的小表妹会给他下套——又或者他打心底觉得, 被拿捏住名声的女子便如待宰羔羊，除去乖乖认栽，掀不起半点风浪。
毕竟对女子而言，名声胜于天，何况是区区五千两银子？
孟远棠做美梦的同时, 乔木亦从揽霞口中得知谢渺要领孟远棠出游。
揽霞还抱怨, 自打表少爷来京城后，谢渺便肉眼可见地偏心拂绿，常与她在屋里说悄悄话，也不知在商量些什么。
乔木面上装作不知, 实际上门儿清：表小姐定是怕揽霞嘴快, 将不该说的话通通往外说，这段时间, 他可从揽霞嘴里打听到了不少东西……