风云突变，红石也是始料未及。他本就担心拖宕日久，会生变数。现在方仙者横空出世，更坚定他决心，即便伤亡半数，也要将斜坡碾平。而对付方仙者，远程攻击无疑是最佳途径。
投石机运至五百步处，重装上阵。如此距离，碎石弹能将斜坡笼罩，只要三轮攻击，就可将迂难营屠戮。奇怪的是，这群清蒙人竟不后撤，难道坐以待毙，又或想依靠一个方仙者，力挽败局？
他令全军弓弩上弦，严防方仙者突入。两千支箭攒射，就是秦伯也要暂避其锋，遑论那少年新近功成！想起这少年狙杀胞兄，更是切齿痛恨，只可惜不能手刃血仇。投石机压下肱臂，一弹之后，石雨漫天，冰雹也似向斜坡砸落。就在此时，一声长啸直干青云，少年冲天而起，身在空中，两手凝结星炁烈光，倏忽散成网状，将碎若蝗雨的石弹挡飞。
红石大骇，喝道：“放箭！”两千张强弓早已弯开，松弦之声有若潮啸。劲矢密集，威力更甚于投石机轰炸。饶是叶浩神功初成，也不敢轻当其锋，光翼刷地张开，往高空翔翥而去。他未习过“雪”式身法，本领却如与生俱来，空中翩跹一折，又躲过一轮箭雨。迂难营众屏息凝神，这时才轰然喝好。叶浩少年心性，顿起卖弄心思，在空中夭矫翻飞，纵横裕如。飞鹰人前后十轮射击，竟是片羽难沾，士气为之大沮。红石心惊不已，喝道：“投石机继续轰！”工程兵如梦初醒，重新装填石弹。
迂难营众仰望天空，如痴如醉，不意祸从天降。陨石无孔不入，又无遮体掩蔽，登时死伤一片，哀号四起。叶浩懊悔已极，收了光翅，俯冲而下，直扑阵前投石机。身法之疾，如凝流星，飞鹰人不及放箭，忙乱一团。投石机又已上弹，肱臂恰恰半扬。红石大公眯眼冷笑：“此轮投毕，迂难营死伤过半，再也无力回天了。”此念才起，却闻梆梆之声疾响，如燃爆竹。抬眼去望，只见肱臂突然委靡，举至半途，无劲坠落。石弹草草飞出，远不及斜坡。
红石目瞪口呆，骇然发觉，基座与肱臂间榫柱断裂，断口处平整若削。两千铁骑也自哗然，他们不明机械之学，只以为那少年巨力无比，能将十根肱臂同时压断，更是畏若神魔。一时心下惴惴，进退维谷。
叶浩得意一笑，家学渊源的他，深悉器械每处关节，漫说投石机，就算撞车火器，也是了如指掌。他挥手之间，气随意转，十口光刃飞出，将榫柱一齐切断。
饶是红石心坚如铁，也倒抽凉气。
一个人对峙两千骑，就这么默然伫立。红石心中踌躇，不知该暴起一击，还是全军后撤。若失此良机，形势又千变万化，迂难营万一恢复元气，又轮到飞鹰城有难了。他本杀伐决断之人，从未如此犹豫过。
正当此时，隆隆巨响从天边传来。似有千万铁蹄齐奔，敲击着广袤大地。飞鹰人眺目远望，越过斜坡，见到天地交接处，一线黑浪潮涌。其势奔腾湍急，不会下于五千骑兵。“清蒙人援兵！”红石耷然若丧，再顾不了许多，一挥手间，后队变前锋，朝飞鹰城疯狂退却。斜坡上传来涕泣欢呼，援兵终于来了，苦难已成过去！士气沸腾到极至！
骄阳要至中天，投石机若驯服巨兽，匍匐在地，闪烁着铁石光泽。少年也是欣喜之极，正要奔上斜坡，突然身形一滞，眼睛瞪得溜圆，难以思议地望着远方——
兵士不管伤得再重，都挣扎爬起，并肩眺望远方。有了援军，他们就可再度攻城，为死难袍泽复仇，为迂难营重振威名。这一仗败得莫名其妙，兵士都觉非战之罪，甚不甘心，援军又燃起了他们熊熊战意。
蓦然，最前的圆桌会议惊呼出声。紧接着，劫后余生的兵士也张大嘴巴。仿佛溺水之人，以为攀住浮舟，结果却是一根稻草。世上最大的惨事，莫过于给绝境中人希望，又将这希望彻底碾碎。
迂难营就不幸罹此——远处奔腾而来的战马，背上空无一人，都拖着巨大的辎重。且远没五千之巨，只是一字排开，造成恢宏之势。没有一兵一卒补充，纵使粮草充栋，武器精良，又有何用？
袁远失声叫道：“这难道就是老叶说的强援？”众人都未搭腔，没从破裂美梦中惊醒。马队由远及近，这才看清，两端各有一人，维持浩大队形。迂难营众呆若木鸡，没有一人上前迎接。倒是左边骑士策马冲来，登上斜坡。却是一年轻公子，轻袍缓带，五官俊秀之极，从容策马而行，不似穿过烽火烟尘，而像在朱雀大街上行吟。
“谁是迂难营长？”那公子在千百道目光凝视下，从容问道。老黄越众而出：“你是西北都护府哪部？押粮官中从未见过。”
那公子高踞马上，哑然失笑：“西北都护府？我从帝都来，顺路运送辎重。”老黄皱眉问：“都护府可知我军战况？何时派援军来救？”
“我就是援军，”那公子一蹬马鞍，跃了下来，“这些马匹真是累赘，否则昨天可到，你们也不至于伤亡惨重。”
一语既出，四遭皆惊。这年轻公子难道犯了失心疯，单人只骑押解辎重、越过千里草原不说，竟大言炎炎，宣称援军。“我迂难营虽惨败，也容不得人轻侮。”老黄不动声色，仍以为这年轻人是押粮官。都护府各路人马并不以战绩尊重迂难营，反因死囚之故，每有压制戏弄言语。
那公子不答话，从袖中取出一卷锦轴：“五军都督府制令，迂难营拜接！”徐徐展开卷轴，背面硕大印文，正是五军都督府字样。觑那錾金文彩作派，庄重典雅，不似有假。
“迂难营刑劫之徒，罪在不赦，国朝念圣人治世之旨，在乎仁恕之道，故擢于屠刀之下，徙乎边军之列。皇恩优蒙厚恤，奸如张姚，亦应伏首涕泣，慷慨蹈死。奈其阵前两端，犹豫逡巡，至坐失良机，一败飞鹰城下，再败溃军之中。国法军纪，昭昭难遁。念彼等衔命袭远，孤军出塞，功虽不烈，忠心可嘉，着待罪立功于军前，受持命之人节制。”那公子缓缓念完，将卷轴递给老黄。众头领凑上前来，仔细分辨。老黄获罪前曾是一府都统，见过世面，认真端详后，点头确认无误。
郑青打量一回，道：“受持命之人节制？你要统领我迂难营？”那公子淡然笑道：“营长之称不合帝国官制，可改为都统。至于圆桌会议云云，更是妨碍军机，即日起废除。军令无论大小，皆由本人颁发为准。”
袁远嘿然笑道：“我迂难营是刑劫之徒，粗莽鄙陋，只怕受不起贵人指挥。”那公子摆手道：“巧得很，本人也是近日获罪，充军来此，不存在贵贱之分。”袁远瞪大眼睛：“你也是刺配来的？这身行头不像吧。”那公子尴尬一笑：“离京匆忙，不及更换囚衣，倒叫众位见笑。”
郑青嘻嘻笑道：“公子莫不是流连青楼，叫都御史衙门奏了一本，避难来此？迂难营有个不成文规矩，选举头领时，除了韬略威望，还讲究获罪轻重。”拇指一翘，端指自己，“老郑不才，曾是西南节度使帐前参军，克扣军饷三十万之巨，目前忝为左部头领。”袁远神采飞扬接口：“老子犯的事也不大，青楼争风吃醋时，打死当朝礼部尚书之子。”中部头领也气宇昂扬：“某家劫了漕银，凿沉官船十三艘，溺死河兵三千。”
其余头领也一一说了，轮到邓麻子，羞愧难当道：“俺最没用，只是抗不纳粮，错手打死知县。”迂难营众听得津津有味，不时喝彩一番。马队右边一骑也驰来，却是个憨实壮汉，旁边听得冷汗泠泠，双股乱颤。
那公子却饶有兴味：“不错，有杀人的，有贪污的，有江洋大盗，有村野暴民。不知营长犯了何等大罪，能号令三军？”
老黄摸着虎髭，怅惘道：“都是陈年旧事啦。八年前，代王殿下举兵起事，我任右路招讨使，一直攻到京畿。败军之将羞于言勇呀！”那公子赞许道：“篡逆大罪，只怕真要冠甲全军。”
老黄连连摆手，正色道：“我军阵亡匠师，犯的是里通外国之罪，黄某甘拜下风。”那憨实壮汉目瞪口呆，里通外国之罪，更在篡逆之上，清蒙律法之中，再无匹敌之例。这迂难营真把罪犯绝了。
郑青问道：“看公子斯文恭良，莫不是受人迫害？”那公子叹息道：“我获罪之时，在御宴之中，百官都作见证，百般努力也难打通关节。”
众人心中一紧，老黄忙问道：“你莫不是轻薄皇妃？”那公子摇头道：“那倒不曾。本人供职于弘武馆，那日蓬莱仙宗来使，我多贪了几杯，竟对那仙使出言轻薄。以致于龙颜大怒，立贬下殿，充军来此。”
轮到迂难营傻眼了。仙宗凌驾尘世之上，中原各国新君登基，必要致胙蓬莱，得到丹书册封，才可接受群臣朝贺。若说通敌罪诛九族，尘世之极，轻侮仙宗则是死难超脱，人神共弃。高下之分，一目了然。
老黄吞了口唾沫，道：“人嘴两张皮，吹牛谁都会！”终究底气不足，显露怯意。一边雪姨却开口道：“这位公子神通高明，难测深浅，至少已臻周天之境。”那公子轻咦一声，道：“迂难营果然藏龙卧虎，竟有黎族后裔。”雪姨震惊之下，道：“公子眼力高明。”
迂难营众人大不甘心，即使溃败之下，桀骜性子仍在，不愿屈服于陌生人指挥。尤其这年轻公子清华高贵，与迂难营格格不入。
老黄道：“公子要当都统也可以，只是军中最重武力，须使我等心服口服。”那公子望雪姨一眼，道：“她不行，未臻周天境界。”
老黄嘿然一笑，高声喊道：“小浩！”叶浩已到坡顶，抱臂而观，闻声走将出来。老黄把他拉到一边，低声道：“你刚才也听到了，这家伙一来，就要骑在我们头上拉屎。迂难营从来就是自己说了算，哪轮到外人作威作福。”叶浩经历剧变，心性沉稳许多，已非当初莽撞。见他神色着紧，故作不解：“他可持着帝都的文书，占了名分，再说谁来指挥不都一样。”老黄大摇其头：“这人如何看也不像囚徒，未必能体恤将士。”
叶浩嘿嘿一笑：“老黄，你当营长有十年了吧？”老黄颔首：“就快十年了，怎么？”叶浩惋惜道：“做得够久了，该给年轻人腾腾位置，别老恋栈不去。”他一副老成模样，却是学了叶护口吻。
老黄一愣，笑道：“好小子，这是学谁的舌？”叶浩一撇嘴：“难道不是么？若我老爹统领迂难营，岂有今日之败！”老黄脸色一暗，艰难道：“我是比不上匠师。”叶浩未料他直承其事，无法作难，暗忖道：这老家伙被骟了么？老爹在世时，他什么都要争个高下，现下竟直接认输，毫无大丈夫气概。一口闷气憋在胸间，发泄不出，越发难受。
“这营长位置迟早都是你的。此战功成，迂难营改为边军，你做了都统，也算个出身。”老黄拍他肩膀，语重心长。
他摆出长辈身份，又是关怀口吻，叶浩无法反驳，只好闷声道：“也罢，我跟那人干一架。不是图你的营长位置，只为了弟兄们不受气。”老黄宽和一笑，像是受子侄顶嘴的长辈，并不计较。
那公子凝视叶浩，惊疑不定，倏地赞道：“黎人纯正血胤，已臻周天境界，真是明珠暗投，清蒙这般不珍惜人才！”眉头一皱，喃喃道，“营中有如此高手，如何会败得这般惨？”叶浩在营众拥戴目光中趋前，不耐道：“要打就打，恁地啰唆！”那公子不作理会，倏地一掌前击，罡风猛烈，叶浩猝不及防，一式鹤雪身法，狼狈躲开去。
“你讲不讲规矩，竟然偷袭！”叶浩怒气冲冲。那公子抚掌笑道：“原来才臻周天境界，无怪一败涂地！”叶浩双手叉腰：“打你足够了，娘娘腔！”那公子温文一笑：“不够，不够，还差得远呢。也算人才难得，本公子抬举你，做个副都统吧！”
叶浩一翻白眼：“留着你自己做吧！小爷不稀罕。”那公子淡然道：“这却由不得你！好好干，回头我保举你入弘武馆，荣华富贵享用不尽。”那架势作派，只有久居上位，才能侃侃道来。
叶浩生性桀骜，岂容得别人拿大，冷笑道：“废话少说，接招！”星力从神庭浩然奔出，掌风汹涌，使足了八成劲。那公子不闪不避，一袖轻拂，汹涌星炁化于无形，连衣摆也未动分毫。
“蚍蜉撼大树，可笑不自量。”那公子摇头一笑。叶浩神通大进，分外自信，不想奋力一击，受到如此轻蔑。身后一千营众，都在看着自己，颜面如何丢得！不由怒吼一声：“且看这招！”调动神庭、气海，左手星炁，右手烈光，辉煌盛大，较之前一击，威力倍增不止。
那公子幡然色变，低声喝道：“太初之气！”不及挥掌抵挡，就势掠向一边。罡风袭过之处，犁出长长一条深壑。叶浩得意大笑：“知道厉害了吧，娘娘腔！”那公子急喝道：“你分明是黎人，如何会太初之气？”叶浩摸不着头脑：“太初之气？什么玩意，我不知道。”
那公子瞪大眼睛，不可思议：“太初之气，星辰之力，怎么可能集于一身？除非是…”心念电转，突然想起一项禁忌，也只是隐约听说。传闻的片鳞只爪纷沓涌来，汇聚成形，他前思后想，愈发确定，不由嘘口长气：“想不到在这里，能见到她的后人。”迂难营众以为他胆怯，大声鼓噪起来。雪姨耳目灵通，听到那公子自语，心中打了个突：“太初之气？这不是仙宗绝学么，小浩怎么会？觑那烈光，倒真有几分像。叶护说这是小浩娘亲传承…”好奇心起，恨不得立时拆阅锦囊。
叶浩洋洋得意：“还要不要继续，娘娘腔？”
“继续？”那公子莞尔一笑，“你身兼太初、星辰两大绝学，际遇之奇，绝无仅有，我甘拜下风。”从容道来，毫无气馁，不似认输模样。
叶浩正要说话，老黄已走上前，哈哈笑道：“点到为止，认输就好。大家兄弟袍泽，万不可伤了和气。小兄弟一身神通，将是绝大臂助。”
那公子淡然道：“技不如人，这都统不当也罢。不过，我有两个条件。”老黄目光一凝：“入我迂难营，就要遵圆桌会议之命，却不是个讲价钱的地方。”那公子自顾说道：“首先，都统由他出任。”一指叶浩，斩钉截铁。此议一出，迂难营静无声息。叶浩是匠师之子，适才力挽狂澜，有若天人，拥护敬畏自不待言。经历大变之后，圆桌会议威望剧降，营众扪心自问，若真由叶浩当首领，当是服众结果。
老黄心中一沉，眯眼笑道：“还有呢？”那公子侃侃道：“我出任监军，督导攻城之战，一应大小军令，由我二人决定。”
老黄负手身后，道：“有一句话，不知你听过没有？”不等答话，径道，“败军之将，何敢言勇？你既伏首认输，遵从军令便是。”
那公子反问道：“迂难营只剩一千人马，不知营长如何攻城？”老黄顿时语塞，归根结底，破城才是首要之务。而迂难营新败，没有援军奔赴，想要自保已难，何谈破城之功。半晌才道：“难道你行？”
那公子回首吩咐：“伍汉！”随他而来的壮汉躬身答应，蓦地发出长啸，声若惊雷，竟含跌宕起伏。众人为之一惊，莫名所以，忽见原野上马队散开，分成十群，进趋之间秩序井然，俨然如同军队。
那壮汉啸声不住，十队骏骑摆成长列，奔驰之间，首尾竟能呼应。郑青头脑最灵光，首先看出门道，低喝道：“一字长蛇阵！”众人大感奇怪，驯兽者再厉害，也不过调教几头，而这人竟同时驱使千骑。
那壮汉啸声再转，骏骑分成两队，前窄后方，如探出两把尖锉。郑青再度惊呼：“二龙出水阵！”骑阵转换之间，毫不滞涩，宛然天成。这壮汉同驭千骑，竟能兼顾细微，如臂使指，委实不可思议。
骑阵随啸声转变。二龙出水化为天地三才，继而演化四象方圆，不加丝毫停顿，又转为五行相生，变化之奇之精，纵使帝国最精锐的龙骧卫亲至，也未必能做到。众人目不转睛，屏气凝声，生怕错过这一幕。
待九宫连环演毕，千骑腾空长嘶，壮烈激昂，人立成阵，却是天地归一之阵。壮汉啸声也歇，退立一旁。迂难营众叹为观止，良久之后，不知谁先出声，喝彩有若惊雷，久久不收。郑青振奋之极：“如此骑阵相助，飞鹰人再多一倍，又有何惧！”众人心有戚戚，不住颔首称赞。
老黄嘴中发苦，许久才道：“你既有此利器，的确可破飞鹰城。”那公子不愠不火：“如此说来，你是没异议了？”老黄话头一转：“这事须得征询小浩意见。”无计可施之下，只能冀望于那小家伙推拒，如此迂难营方不会沦为外人指挥。众人也目光凝定，只等叶浩出言。
“做都统倒也不错。”叶浩面无表情说道。营中立时鼎沸，不论失望拥戴，议论纷纷。老黄跌足道：“营长之位迟早是你的，何必在外人面前争。”叶浩瞥他一眼，纠正道：“是都统，不是营长。”这一语如瓢泼大水，浇在炽热的争论上，一时火烬全熄，只剩下全场人倒抽冷气。千余人不解望向叶浩，当初亲切的无赖少年，而今陌生得幡然两人。
一片寂静中，那公子躬身拜道：“迂难营监军子苏拜见都统！”他手持帝都文书，身兼方仙神通，掌握辎重奇士，分量不言而喻。
郑青、邓麻子互觑一眼，也跟着拜倒，目光满是欣慰。故人之子茁壮成长，方才又力挽败局，这都统大可做得。所有人中他们心思最纯，一如见到嫡亲子侄功成名就，只会激动兴奋。
其余人等则是一番心机权衡：凭迂难营残军，万难攻克飞鹰城。手握胜负契机的，便是这子苏公子，但让他统率全军，既不甘心也不安心，而叶浩终归自己人，担任都统之职，是再好不过结果。
千余人尽皆伏身下拜，只剩下老黄、袁远、雪姨三人。袁远是老黄心腹，愧疚望他一眼，也缓缓屈身。
老黄顿觉众叛亲离，茕茕孑立。凭心而论，他对叶浩所言，非有半分虚假，俱出自真心。但人情冷暖，竟无一人念旧，不由伤透心怀，倔强脾性一起，硬是梗脖横眉，傲然立于当地，更目光凌厉，投向叶浩。
叶浩与他对视片刻，毕竟年少脸薄，抵挡不过，转首避将开去。他性子也犟，爱钻牛角尖，当着迂难营众，万万不愿退让半分。若是稍有城府，略用怀柔手段，不怕老黄不下台阶。两人斗败公鸡般，冷眼僵持。
公子子苏挪步上前：“都统新立，宜重威权，此人不严惩，无以明军纪。”叶浩心中一动，便想答应下来，却觉不妥之极，一时逡巡不决。
雪姨忽然上前，一扯老黄衣袖，笑吟吟道：“你跟一个后辈赌气作甚！小浩作营长，与我们有什么区别。”老黄最听她话，虽觉不甘，还是遥遥抱拳：“拜见营长！”
叶浩见他让步，志得意满，学老爹平日气度：“大家请起！”
飞鹰城守军一夜醒来，发觉夷为废墟的空地上，又树立起绵延营寨。工事之坚固高大，远非从前可比。猎猎军旗随风招展，上书醒目“叶”字。骏马成群，炊烟袅袅，一队队兵士来往巡弋，平和中自有森然气象。
军士飞快传讯城主府，不一刻，红石大公在羽威簇拥下到来，随行还有夜鹰、克勤二人。眼见一夜高楼，众人俱心生虚幻，仿佛前几日追亡逐北，都不过南柯一梦。而今寐醒，奇#書*網收集整理飞鹰仍在兵锋之下，危若累卵。
红石喃喃道：“不可能，不可能…”夜鹰从未见他如此失态，道：“定是清蒙人增援，昨日看那阵势，至少有五千铁骑。”克勤附和道：“城主，是时候了。我们应飞报王都，或者向附近几座城池求救。”
红石摇头道：“决无可能。就算清蒙另派援军，对垒者仍只能是迂难营。”夜鹰讶道：“为什么？迂难营不到一千残兵，凭什么来叫阵！”
红石叹道：“你们恐怕也已隐约猜到，这是一场赌局。不单飞鹰城，突古和清蒙也是棋子。”克勤震惊道：“那下注者是谁？难道是…”迟疑片刻，“萨满团么？”
“比萨满团更高更神秘的存在。”红石苦笑，“换而言之，清蒙也无权增援。这场战争，只有一万人在打，却牵涉到整个天下。无论中原冠盖之室、草原控弦之族、南疆山居黎人，谁都逃脱不过。”
夜鹰悚然动容：“到底是什么？”红石深吸口气：“明白越多，徒乱心意，你们到时自知。飞鹰城既能击溃迂难营一次，就能有第二次。胜利最终会属于我们，鹰神庇佑子民！”
夜鹰知机沉默，克勤却没这般眼色，仍追问道：“是否要向王都发出文书？”红石暴怒，一脚将他踹倒：“蠢材！”头也不回，盔甲山响，径直下城而去。
红石快步冲向后院，临近木门，忽地顿住脚步，整束衣甲，气定神闲之后，才上前扣门。然而，触环的手摸了个空，木门无风中开。
蒲团之上，秦伯神情平淡，仿佛不曾看见红石。思小姐神思不属，愣愣望着天空，眉目之间，少了往常灵动。真是难得，这只金丝雀，也有飞下枝头栖息的时候。“你知道我的来意。”红石叹口气。那日破营之后，秦伯返回后院，既没有动怒，也没有责备，冷淡之意油然于表。红石当时便明白，自己的罪过，在他眼中不可饶恕。但碍于形势，偏生无可奈何。裂痕已清晰可见，戏弄欺瞒，对于炼神高手，是最大的轻侮。
良久无声。秦伯淡然道：“昔时种下祸因，今日便尝恶果。若听老夫劝戒，何至于此。”红石冷笑道：“我如此筹划，仅仅因为飞鹰么？覆巢之下，焉有完卵。突古不过一城得失，飞鹰也就是数千性命，红石死后更能汗青留名。而幽门则不一样了。”
秦伯瞥他一眼：“如此我还要多谢你了。”
红石径直问道：“既为太一初始之战，清蒙怎么能再派援军？”
秦伯嘿然笑道：“月望之夜，太阴至盛，仙宗无法监视天下。但他们也不是傻子，前后揣摩，便能明白因果。若你那夜不袭营，仙宗还会假作不见。闹出那么大动静，能要别人忍气吞声么？”
红石抗声道：“他们没有实证！妄自增兵，就是违反约定。我即日发函，请求王都救援！”秦伯摇头答道：“只许你暗渡陈仓么？中原人更擅诡道，他们未增一兵，只是贬了两个犯人过来。”红石瞠目道：“迂难营那阵势，至少有雄兵五千！仅贬两个死囚，能一夜之间搭建营寨？”
秦伯缄声不语，袖中笼出一方玉牒。红石知道这是方仙者中通讯器具，相隔千里，也能瞬息互通。扫眼一看，却是清蒙兵部职方司致王都枢密院信函，写得淡远而客气，其中一节意味深长：
月望之夜，太初暗弱。飞鹰铁骑，一鼓决荡，迂难营亡北。兵家取胜之道，在乎天时人机。窃闻是夜囊时，陨石坠于中军，幽华千匝，将士惴惴。贵部决瞬息之机，内外相攻，虽孙子再生，非能相抗。吾辈临戟遥望，亦叹服太息。迂难营势成冲风之末，强弩之极，原当罢戈止兵，顾念出塞千里，逐猎草原，殊为不易，当仆继死战。辎重既毁，粮草难衔，即日运赴。战约之初，不增援军，适二囚获罪遭贬，着其随队押送。
红石难以置信：“他们只派来两人？昨日竟然是粮队？”想起千骑奔腾景象，他如何也不信，仅是两人押粮而至。
秦伯道：“我运天视地听之法察过，迂难营中确不满千人。”眉头一皱，“城主心乱了，没看出别的么？”红石又细阅一遍，颔首道：“清蒙人是要揭过此节，不追究那日之事？”秦伯应声道：“条件是他们再贬戍两囚，倒不算过分。”红石深思片刻，道：“此信是清蒙名义发出，递送王都，仅限于两国之间，没牵扯到更高层面。嘿，其中微妙之处，颇值回味。”他确认敌军未增兵后，心中一松，脑子也活泛开来。
“他们是后发制人。”秦伯面露忧虑，“虽仅派两人，必有制胜之道，不可等闲视之！”红石不假思索：“必是两个方仙者！这倒不必担心，有秦老坐镇，若那两人违约出手，也只是自寻死路。”
秦伯也释然道：“敌军中的确多了两个周天境界高手。”红石讶道：“只有两个？”秦伯目异之，红石解释道：“敌军那狙击手，不知为何身具神通，据我观察，只怕已臻周天境界，着实厉害。”
呆坐的思小姐突然惊醒，急问道：“你是说叶浩？”红石不解，道：“正是掳走小姐那少年！突然冒出来一般，简直不可一世。”
思小姐眼中异彩涟涟，沉入自身思绪。那日变故之后，她芳心紊乱莫名，老想起叶浩通红双眼，以及那恶狠狠神态，不能片刻或忘。这般心思，她还从未用过，既苦恼又甜蜜，仿佛把自己的欢喜，都系于那小耗子身上。终日昏昏，呆坐在蒲团上，却鼓不起勇气，出城去找那少年。当然，秦伯也严加看管，无隙可乘。红石虽觉怪异，也未细究。只听秦伯问道：“那另一人是做什么的？”红石回答不上，只好道：“我军兵力占优，又有城池之固，不妨以静制动，看看清蒙人耍什么花样！”
迂难营中军帐。初任主帅的叶浩却在拥被酣卧。昨夜大兴土木，他与监军子苏出力尤大。方仙之术神妙无方，破土夯基，打桩树营，原是浩大工程，以迂难营残师，五日也无法完成，但在二人神通之下，一夜竣工。那伍汉驱动畜力，如臂使指，也立功不小。
帐帘掀动，有人走进。叶浩功臻周天之后，耳目灵通之极，纵在梦乡，也立时惊醒。却是雪姨端着乌木食盘。叶浩一跃而起，嗅鼻道：“是红烧肉，好香！”迫不及待去掀，被雪姨啪地打开，训道：“先洗手去，还是这猴急性子。”历经变故劫难，重温当日情境，叶浩倍觉温馨，赖着脸皮，拈起一块扔到嘴中，才在雪姨恼怒下，帐外洗手净脸。再坐到案前，菜肴已经摆开，除了一碟红烧肉，还有鲜绿蔬菜、温热鸡汤。
叶浩垂涎欲滴，鼓动腮帮，恨不能全吞下去。雪姨拍着他背，笑道：“都作都统的人了，还是孩子脾气，又没人同你抢！”
片刻之后，饭菜一扫而空，叶浩打着饱嗝，心满意足：“这中军帐宽大舒适，老黄还蛮懂享受的。以后就归老子了。”雪姨一皱眉头：“轻慢辱人，谦冲聚人。你才做都统，不可专横恣意，像以前一般。”
叶浩瞥她一眼：“雪姨，你怎么向着老黄？”雪姨给他一记暴栗子：“瞎说！你父亲若还在，也会这么教你。再说，老黄这几日幡然悔悟，对你父亲很是敬重。”叶浩惊疑重重：“雪姨，你…老黄对你做什么了？”他从小缺少关爱，受雪姨百般呵护，早已视若娘亲，旁人要分走一丝，也会受他嫉妒，何况老黄这个仇人。雪姨恼道：“尽瞎说！老黄能怎么样？你父亲临终时，我已答应…做你的后娘。”叶浩惊喜跃起：“真的么？雪姨，那你不会再跟别人好了？”雪姨脸色窘红，剜他一眼：“那就看你孝不孝顺了。”叶浩冤屈叫道：“我从来最听雪姨的话了。”
“那好，”雪姨肃然道，“跟我去老黄营帐一趟，老郑、邓麻子他们都在等着。”叶浩油然生疑：“圆桌会议都解散了，他们聚在一起做什么？”雪姨因笑道：“十年都这样了，哪能说散就散。大伙儿说了，仍是你作主，他们给你出谋划策。”叶浩一撇嘴，道：“又是老黄鼓捣的吧！就知道他不甘心。老子不去！”雪姨叹息道：“小浩，你还是没长大。那子苏公子心计手段都有，又有伍汉奇货可居，若再市恩于众，把你架空简单不过。”叶浩悚然道：“那娘娘腔的确不好应付！”雪姨道：“你的根基在迂难营，在大伙的支持，切不可意气用事，叫大家寒心。”
叶浩被说得意动，当下起身要去，雪姨无奈一笑，终究还是冲动性子，也许要更多挫折，才能在璞玉中磨出奇珍。
老黄帐中，圆桌会议已经聚齐。叶浩从未参与，乍见满屋头领，也不知坐哪合适。邓麻子热情招呼：“我们的营长来啦！”起身拍他肩膀，拉到身旁坐下。旁人则含笑目视，并未站起迎接。在他们心中，叶浩仍是那恣意胡闹的少年，推选为营长，更多因是叶护的遗泽。
老黄笑道：“小浩首次参加圆桌会议，规矩不太明白，以后就轻车熟路了。”他仍居于首位，神色平和，“今天主要商议攻城事宜。那子苏握有兵部文书，又有异能之士效命。我们迂难营新遭大败，但心气不能输，万不可被喧宾夺主。”袁远附和道：“那家伙一看就不是好鸟，万不可妥协屈服，不然更要得寸进尺。”郑青也忿忿不平：“可不是，刚到就把我们全涮了。幸好营长还是小浩作，指挥权仍在我们手中。”
邓麻子是厚道人：“其实攻城才是要务，否则弟兄们也没活路。我看那子苏公子很有主意，挺像老叶的。”郑青怒其不争，摇头道：“老邓，你太老实了。迂难营大败，士卒离心，圆桌会议威望大跌。若那子苏分化瓦解，再打几场胜仗，我们就翻不起身。这是紧要关口，还不好好筹划，坐等那小子骑在头上么！”邓麻子不再吭声，低头燃起袋旱烟。
老黄颔首道：“老郑说得在理。我这边有几条筹划，大伙儿议议。”踱了几步，卖足关子，“首先，向下面兄弟招呼，但凡那子苏有令一律推诿，须得营长下令才行；其次，粮草辎重我们接手，不能让人掐住脖子；再则，攻城战阵之中，流矢乱兵，万分凶险，监军大人身份贵重，只须居于后方。”众人都会心微笑。令不下行，义不上阵，粮草辎重也沾不得边，那子苏公子真要完全架空。
老黄哈哈一笑：“大家如果没意见，就举手表决吧！”这是圆桌会议惯例，因是九人参加，决得出多数，故沿用至今。袁远、郑青等人一一举手，邓麻子向来没主见，略一犹豫，只好表示赞同。
只剩下雪姨与叶浩。雪姨心思细腻，见老黄依旧旁若无人，主导着众人想法，不由暗暗焦急。叶浩性子倔强，来此已不情愿，众人浑没当他营长，更伤其自尊。尤其“筹划”出自老黄之口，怕更要惹他怒火。
雪姨关切看着，见他浑插不上嘴，老黄又滔滔不绝，不由脸色涨红，胸口起伏。等到举手表决，更脸沉似水，就像一座走水的烟花库，随时要爆炸。“小浩，你是什么想法？”雪姨出语缓解。叶浩霍地站起，冷笑：“你们都说完了？”众人一怔，老黄胸有成竹，摆手笑道：“小浩有什么想法？”叶浩踱到营帐中央，慢条斯理地道：“我也有几点要说。第一，圆桌会议已经废除，无故在此聚集，按军法而言，有谋反之嫌，本应阵前斩首，念在初犯，就不作惩戒。第二，军令无论大小，一律由都统、监军商定，其他人等不可妄论。第三，迂难营首要之务在于攻城，若飞鹰不克，我们都得斩首，诸位前后阻挠，要置全营弟兄性命于不顾么？”他一抖袖子，径自迈了出去，留下帐中诸人面面相觑。
老黄愣了半晌，他故意冷落叶浩，也是打压一番，省得这小子翘起尾巴，完全不听招呼。其余人等多少也存了心思，刻意配合，只以为叶浩毛头小伙，最多怒发冲冠，有雪姨从旁相劝，众人再一番吹捧迎合，想必能把他收拾服帖。可谁也没料到，叶浩条分缕析，依足军令成法，让他们有苦难言。更不顾而去，一副翻脸架势，真是始料不及。
叶浩走出营帐，疾步前行，心中愤懑无比。老子堂堂都统，屈尊前去议事，还受这般羞辱。定是老黄捣鬼，这老王八不知好歹，又恋栈不去。他暗自盘算着，不觉走到中军帐。伍汉正候在门前，恭敬行礼道：“都统！”叶浩一点头，摆足谱儿：“监军大人在里头么？”伍汉应道：“已来了一刻。”叶浩掀开帘子，却见子苏负手而立，如玉树临风一般，孤标异常。他听到动静，忙转身一揖，笑吟吟道：“都统大人回来啦？”
这子苏斯文守礼，与老黄等粗鄙傲慢不可同日而语。叶浩不禁眉开眼笑：“监军大人不必多礼。适才还得多谢你传音相告，否则真不知如何应付。那几条讲得精彩，逼得老黄哑口无言。”依他的阅历才智，再如何也讲不出这番道理。就在要暴怒发作的时候，子苏适时给他传音，教他如此辩驳。子苏一叹道：“我正在凝神练气，听力及远。见都统受人攻讦逼迫，自要出谋分忧。只是不曾想到，我竟如此不受欢迎。”冠玉般的脸上，眉毛蹙在一起，委屈不言而喻。
叶浩一拍桌案：“都是老黄在挑唆，这老王八，老子迟早要废了他。监军你放心，那老家伙再要有什么不轨，我们拿军法治他。”
子苏摇头道：“那老黄担任营长多年，威望仍在，若贸然惩治，只怕会惹得将士离心，到时候与人空隙可乘。我们俩新近掌兵，都统大人又是晚辈，能倚仗的只有一纸文书，还有伍汉的秘术。”言语之间，已不动声色，将两人绑在一起。叶浩听得亲切，畅言道：“这倒不须担心。凭我们两人神通，就是老黄腾起再大风浪，也能弹压下去。不如这样，我们两人晚上杀进城里，一下干掉城主，立下大功。”
子苏忙劝阻道：“万不可如此。城中隐有炼神高手，我们俩不过周天境界，万万抵挡不过。”叶浩拳头攥紧，神色凝重：“你是说那秦伯？”子苏颔首：“那人是幽门高手，天下之大，可匹敌者凤毛麟角。据说令尊就是被他重伤，万不可等闲轻视。”
叶浩舒开拳头，狠狠道：“这仇我迟早要报！”忽地想起一事，问道，“那秦伯是炼神高手，一人足抵千军，为何城困时不顾，只在那夜袭击一次？”子苏作了噤声手势，压低声音道：“我从五军都督府探知，此战实关系天下间最大的秘密。具体情形不甚明了，但可以确定的是，那秦伯身负神通，却不能随便出手。不仅是他，所有方仙者都要恪守。”
叶浩见他说得神秘，好奇心大起：“究竟什么秘密？”子苏摇头叹道：“那就非你我所能得知了。也许此战后，会得个分晓。”点漆般的眸子熠熠生辉，衬着柔和如玉的脸，分外有种沉静美态。叶浩看得一呆，心中暗忖：还真是娘娘腔，寻常男人哪有这般漂亮。子苏又说道：“威望建立，非朝夕之功。眼下战事十万火急，说不得要用釜底抽薪之策。”
叶浩眉尖一挑：“干掉老黄？这可不妥。”子苏察言观色，道：“这是最坏的办法，也并非不可以，还没到那一步罢了。不如先除掉老黄爪牙，再设个套子，让其负伤，便上不了战场，其威信自然日渐削弱。”
叶浩将信将疑：“怎么布圈套？”子苏从容言道：“双方对阵时，老黄一不小心，刀兵流矢无眼，受伤须怪不得别人。”叶浩梭巡难断：“万一出个差错…”子苏笑道：奇--書∧網“你我在旁护持，谁能真杀死他。除非那秦伯亲自出手。再则，老黄左右军心，也是取死之道，不过都统大量，饶他不死罢了。”叶浩颔首道：“就这么办！”一拍子苏肩膀，嘿笑道，“还是监军有办法！”子苏身躯一僵，慌忙摆脱：“只要都统同意就好！”
叶浩见他的忸怩状，哑然失笑：还真像个娘们儿，这肩膀也软得一塌糊涂，全然不像个方仙高手。子苏不着痕迹退后，道：“听说都统擅用弓箭，曾射杀飞鹰城主，想必擅于此道？”叶浩找出弩箭，得意道：“当时我还不通方仙，多亏了这把弩，只可惜以后用不上了。”
子苏掂了掂弩背，道：“那倒未必。方仙者也需要兵器，凡铁是用不上，需要特殊淬制。譬如五金之精、万年玄铁、冰川玉魄，就是常用材质。炼制就更麻烦，需用纯阳真火，也就是炼神境界，才能使用。这样一柄神兵在手，平添三成修为。”叶浩丧气道：“那我还炼制不了呢。”子苏笑盈盈道：“我早前在弘武馆任职，陛下还算宠信，赏了我两柄神兵，其中一把就是弓箭。若都统不弃，我愿双手奉上。”
他双手一拍，伍汉掀帘送进一个革囊，又迅疾退出去，堪比训练严格的侍卫。子苏肃容作“请”的手势。叶浩搓着手：“这怎么好意思呢。”已把革囊提起，竟重得惊人，褪开一看，是一把造型古雅的长弓，另有一壶箭。弓背黑黢发亮，该是金铁材质，却相当柔韧，丝毫不比桑木差。角珥上镶了两块黑玉，弓弦缠绕两端，绷得死紧，隐然透出毫光。
叶浩爱不释手，抱弓在怀，就要拉弦一试。子苏伸手阻止：“这弓有些来历，不是谁都能任意拉动。弓胎用了万年玄铁，坚韧兼具，弦丝则是蛟龙主筋，这两块黑玉是冰川寒魄，刻有篆文法印。更厉害的是，这弓被前任主人设了禁法，旁人若自恃功高，妄图拉动，必遭其反噬。”
叶浩愕然道：“那不是一把废弓？”打量了子苏几眼，难怪这娘娘腔恁地大方，原来是件摆设，还博了个人情。
子苏盯他一眼，道：“烦请都统滴血到角珥黑玉上，变化自生。”
叶浩被绕得头晕，懒得啰唆，手指在剑锋上一划，血珠凝聚滚落，恰滴到黑玉上，沿着篆文印痕流淌，片刻消融不见。不由大讶，瞪大眼睛，半晌却再无变化。他正要嘲笑几句，却见子苏一脸庄容，不似作伪。
就在这时，铭文毫光绽放，晶莹流动，直似水银异彩。整把弓浮到虚空，弦丝嗡嗡作响，胎背也光华大放。叶浩看得目眩神迷，不防子苏雷霆大喝：“握住！”叶浩不假思索，一把抓在手中，神弓异象陡消，万千光华沿着筋脉，尽数贯入体内。似遭雷击一般，叶浩身躯木立，双眼圆瞪。除了父亲战死，再没有任何事情，如此激荡他的灵魂。突然之间，心中升起明悟，此弓与他有着宿世的渊源。“恭贺都统得获神兵。”子苏神色如常，似乎一切在他意料间，“都统何不一试？”
叶浩神返五腑，兴奋点头，运起星辰之力，缓缓拉弓满月。浩然星辉布满周身，将他与弓连成一体，若有旁人在场，定难以置信，这个惫赖少年气势俨然，有如崇山峻岭，与寻常相比，简直幡然两人。
子苏神色难明，低声喃喃：“神兵认主，不会有错了。”
叶浩已松弦收弓，惊叹道：“好强的弓，投石机都不如它。”子苏笑道：“机械之力虽伟，终不能与神兵相比。还请都统珍重收藏，轻易勿要使用。”叶浩满口答应，只顾把玩，醒过神时，子苏却已飘然离去。“这娘娘腔还蛮大方，一出手就是神兵，看来弘武馆不错，老子有空也去领几件。”他飘飘然想道，早前受老黄的气，也不觉消散。
叶浩徐徐收功，天色已然大黑，帐中昏暗之极。唯有神弓荧荧生辉，似有斑驳星痕来往流动。他既得神兵，更增志气，午后便开始行功，颇有奋发图强架势。这是他神功初成之后，首次修习星辰之力，方惊觉神庭穴中，玉液已然盈满，再不复气流蒸腾。心意神三元合一，既导之向下，真融若潺潺溪流，隽永久远，不复早前气态之肆虐浩瀚。但觉心中空明，舒泰已极。下十二重楼之后，膻中穴隐藏若渊，依稀可窥端倪，只觉一片浩然光辉，盛如烈日，浩大无匹。星辰力并不消融，反而阴阳滋生，倍加壮大，回旋数匝，冲下丹田中极。
他不明白自己遇合之奇，古今仅有。暗星血脉已是百年一出，而得神秘传承，便有浑厚功力，就如一座宝库，取之不竭用之不尽。而最为神奇者，身兼两大旷古奇功，竟不相冲悖逆，如此相辅相成，进境之快，一日千里。所以才能在短短数日，一举突破至周天境界。他摩挲着长弓，血肉相连的感觉油然再生。抱月开弓，搭上一箭，虽引弦未发，却能清晰察觉那毁天灭地的力量。有此神兵在手，面对千军万马，也能浑然不惧。不由向冥冥祷告：“老爹，你的仇我一定会报，而且很快了。”
步履声由远及近，帐帘倏地掀开，气死风灯的光晕探进，照出雪姨温和的脸容。她提了个食盒，只以为没人，径直走入，点亮桌上油灯，突然瞥见人影，骇然吓了一跳。“小浩，你怎么不点灯，躲着装鬼么？”雪姨扑哧一笑，麻利地取出饭菜，“我还以为你不在，先帮你把饭送来。”
叶浩赌气道：“你给老黄送好了。”雪姨哑然失笑：“真是臭小子，快起来吃饭。”叶浩视雪姨如母，早不生气，只是忿忿不平，以为她向着老黄。见她仍如往日关怀，大觉温馨，索性耍起了少爷脾气，硬是赖在床上不动。雪姨见状，亲自上前拉扯。
“咦，这是什么？”雪姨才注意到长弓，拿过来仔细观看，脸上惊疑愈重，更凑到灯下，对着黑玉上铭文细看。叶浩得意炫耀：“这可是把神兵，要仙宗、星宿海这般宗派弟子才有。”雪姨没理会他，良久叹气自语：“是它，肯定是它了。想不到竟能亲眼目睹，如此神物，只在传说中听过，竟然现世了。”叶浩心中一动，道：“这把弓很有名？”雪姨叹息道：“岂只有名，神兵谱上能列进三甲，历代拥有者都是绝世守护，一箭曾轰开昆仑关，你说厉害不厉害！”
叶浩悚然一惊：“不是仙宗、星宿海普通弟子都有么？”雪姨横他一眼：“这已不是神兵，而是神器级别了。看见这黑玉上铭文没有？”
叶浩愣愣点头：“不认得！”雪姨轻声念道：“上面是这把弓的名字：后羿。”叶浩倒抽凉气：“不会当年那家伙射日的就是这把弓吧？”
雪姨道：“虽不中亦不远矣。传说此弓是鸿蒙开辟之初流传，拥有超出尘俗的力量。后羿是否用过，已无从考证，既铭于此，肯定有渊源。百年前星宿海绝世守护仗此闯入蓬莱，全身而退，你可以想象厉害。”
叶浩睁圆眼睛：“真这么牛？子苏说只是一把普通神兵，受赐于皇帝。”雪姨眼现精光：“是那监军送你的？”叶浩不想隐瞒，道：“子苏说他有两把神兵，这弓设了禁制，有缘之人方可解开，便送与了我。”雪姨思索片刻，蓦地开弦，结果运出全力仍纹丝不动，叹道：“果然是神器。你要小心这子苏，此人身份神秘，又无故送此奇宝，居心难测。”
“你说他不是弘武馆的？”叶浩问道。
雪姨冷笑道：“清蒙帝国有神器么？你还记得那日，他一口喝破你右掌奇功么？”叶浩答道：“好象是什么太初之气。”
“这是仙宗绝学。”雪姨低声道，“如非熟悉之人，谁能一口道破？何况你是与星辰力一起合用。本来我还在怀疑，现在可以确定，这子苏肯定是仙宗的。”叶浩火烧一般跳起：“你说我会什么？会仙宗绝学，这怎么可能？”雪姨横了他眼：“身具两大绝学，旷古未有之奇遇，我们家小浩可真了不得，连仙宗的人都要过来巴结。”
叶浩脑子糨糊一团，结巴道：“那子苏真是仙宗的人？怎么被贬到迂难营来？”雪姨悠然道：“还记得那日秦伯所说的太一初始之战么？”
叶浩咬牙切齿：“这老贼说的每句话，我都牢牢记得。”雪姨轻声叹道：“太一初始之战，顾名思义，便是太初与太始的争锋。知道太初、太始么？”叶浩头摇拨浪鼓一般，乖巧得像个学生。雪姨扑哧一笑：“太一生二，分定初始，诞生万物。换而言之，太初即阳，太始即阴，阴阳相生而又相克。幽门修习月华之力…”
“那么仙宗便是炼化日曦之力了。这两派天生相克，见面就要开战，还搞得这么隆重作甚！”叶浩不解道。
雪姨答道：“他们大概在争夺一项关系天下气运的至宝，详情不得而知。有两派以来，争夺绵延不休，迄今总有千年。起初的时候，双方征战不休，仙宗下辖中原各国，草原、南疆为与之争衡，明里暗里，都稍偏向幽门。经年征伐，白骨累累，苍生苦不堪言。民心所向，双方只能退而谈和，约定以比武形式，二十年一战，来争夺此宝。”
叶浩听得幽思联翩，不可断绝，插舌道：“到底是什么宝贝，竟能关系天下气运？若能抢到，可就带劲了。”雪姨不去理会：“这就是太一初始之战的由来。现在更变得简单，双方各选出杰出传人，隔二十年一战，不许任何势力插手，方仙者更是禁忌。”叶浩问道：“你是说——那子苏是仙宗传人？”雪姨道：“极有可能。那日他出手未尽全力，依我猜测，肯定已至周天境界。”叶浩灵光一闪：“那幽门传人不会是丫头片子吧？”雪姨嘴角噙笑：“正是你那小情人。没听见秦伯叫她圣女么？”
叶浩脸色窘红，啐了一声：“那老贼与我有杀父之仇，下次再见到她，我定然，定然不放过她！”雪姨笑侃道：“哟，我们家小浩还真是条汉子。”叶浩大声道：“不信你等着。”忽又好奇道，“既然说好了两人决斗，怎么现在看来，更像是迂难营与飞鹰城之间牵扯？”
雪姨道：“两人的赌斗并不限于神通对决，上涉天文地理，下应诸子百家，旁及工商农士，无所不包，无所不有。”叶浩骂道：“他娘的，还考状元呢！这次是拿我们迂难营来耍？”雪姨摇头道：“这倒不太像。子苏与那思小姐都未介入，或者旁观已久，倒更像我们与飞鹰之间决战。”叶浩头大如斗，道：“那我们该怎么办？”雪姨苦笑：“此次太一之战怪异之极，不断扩大，由两人而及两军，不知会否牵涉到两国？倒像一串爆竹，越燃越响了，无法息止。”
叶浩心头重荷千钧，不再言语。雪姨爱怜注视，暗自叹息：几天前还是个无忧少年，现在却背负父仇众望，赌的更是这关系天下的一战。小浩呀小浩，你稚弱的肩膀，会被压垮么？