“咱们要沉下去了！”隆博一边看着仪表数据，一边大喊，并因为刺鼻的浓烟而咳嗽连连。
雷托把一件救生衣扔给了同伴，并在腰间系上了另一件救生衣。“连接海岸通信器，报告我们的位置，发送求救信号。你知道怎么操作吗？”
隆博大声喊着肯定的回答，与此同时，雷托又拿了一个化学灭火器灭火，但很快就用完了。他和隆博会被困在这里，随着船只的残骸一同在海中漂流。他必须到达陆地，在那里安顿下来，等待救援。
他记得父亲曾经教导过他：“当你发现自己身处一场看似无法逃脱的危机时，首先要解决可以解决的部分。然后，当所有的可能性缩小之后，就着手解决最困难的部分。”
他听到了隆博对着海岸通信器大喊，重复着求救信号。雷托此时不再关注大火。因为船正在下沉，很快就会没入水下，从而把他们困在海里。他朝左舷望去，看见礁石周围泛起海水的泡沫。他连忙冲进船舱。
趁着大火还没烧到船尾的引擎，他立刻开动船只，用紧急切断的方法切断船锚，向暗礁冲去。燃烧着的小船就像水面上划过的一颗彗星。
“你在干什么？”隆博大喊道，“咱们要去哪儿？”
“珊瑚礁！”他喊道，“我试着让船在那儿搁浅，这样咱们就不会沉下去了。然后你和我就再着手灭火。”
“你要让咱们撞上礁石吗？你疯了！”
“难道你宁愿待在这里被水淹没吗？不管怎样，这艘船都得沉了。”仿佛是为了印证他的观点，甲板下另一个装着燃料的小罐子突然爆炸，震得地板剧烈地颤抖。
隆博紧紧抓住厨房的小桌子以保持平衡。“就按你说的吧。”
“你收到海岸通信器的回信了吗？”
“没有，但愿他们能听到。”雷托让他继续呼叫，他照做了，但仍然没有收到回复。
海浪在他们周围盘旋，几乎要没过了甲板栏杆。滚滚黑烟直冲云霄。大火吞噬了发动机舱。小船摇曳着越来越往下沉，很快就要没入水里了。雷托推着引擎，仍旧朝着礁石冲去。他不知道自己能否赌赢。如果他能让小船冲上礁石，他和隆博就能安全地待在残骸旁边。他也不知道救援人员多久才能赶来。
白色的巨浪在他们面前升起，仿佛被恶魔驱使一般，宛如形成了一道巨大的屏障。但雷托仍然坚持航行，并没有放慢速度。“抓紧了！”
在最后一刻，大火吞没了引擎。小船凭借着迅猛的冲力向前滑行，最终撞上了凹凸不平的礁石。船猛然停下，把雷托和隆博甩到了甲板上。隆博捂着脑袋，站起身来，眨了眨眼睛，眼前一片茫然。血顺着他的前额往下流，伤口紧挨着他逃离伊克斯时所受的旧伤。
“咱们快走！下船！”雷托喊道。他抓住同伴的胳膊，把他推出船舱。雷托从前面的隔舱里把水管和便携式水泵扔进了泛着泡沫的水里。“把水管的一头浸入你能触到的最深的水里！尽量不要让礁石划伤自己。”
隆博爬过栏杆，雷托紧随其后，试图在汹涌的潮汐和奔涌的海浪中保持平衡。小船被礁石钩住了，所以现在他们不必担心会溺水，不过即使如此也很不舒服。
水泵启动了，两个男孩一人拿着一根水管，海水从两个水管里喷出来，像厚厚的幕帘一样，浇在熊熊火焰上。隆博擦去眼角的血滴，用水管不停地淋船上的大火。他们不停地向小船喷水，最后，大火终于渐渐被熄灭，只剩下点点余烬。
隆博看上去像只落汤鸡，惨兮兮的。但雷托却异常兴奋：“打起精神来，隆博。你想想，伊克斯的叛乱几乎把整个星球都毁掉了，但咱们还是死里逃生。所以相比之下，这点儿小火灾算什么，不就跟小孩过家家似的吗，你说呢？”
“嗯，没错，”隆博闷闷地说，“这是我这么多年来，玩得最开心的一次。”
两人坐在齐腰深的水里，无聊地用水管往火上浇海水。烟雾不断升腾，直入卡拉丹晴朗的天空，犹如一座遇难的灯塔。
不久，他们听到从远处传来轰鸣声，声音越来越强劲，那是大马力发动机的声响。不一会儿，一艘高速水翼船出现在他们的视野中，那是一艘双体船，能够以惊人的速度在水上航行。只见那艘船绕过岩石，越来越近。在船头甲板上站着的是杜菲·哈瓦特，正对雷托摇头，表示不满。
* * *
发号施令的责任之一就是必要的惩罚……但必须是在受害人提出诉求的前提下。
——拉斐尔·科瑞诺王子，《银河系帝国的领导论》第十二版
她那巧克力色的头发凌乱不堪，衣服也撕破了，完全不适合在沙漠中行走。女人抬起头，望着一望无际的沙漠，寻找着逃跑的机会。
詹妮斯·米拉姆抬头侧望，眼里闪烁的泪水，在阳光下炙热滚烫。看到悬浮平台上站着的哈克南男爵和他的侄子拉班，她突然加快了速度。她的双脚陷入沙粒之中，使她难以保持平衡。她跌跌撞撞地走向空旷的沙漠荒野，那里更加酷热干燥，也更加致命。
被埋在附近沙丘背风处的沙槌，此刻正砰砰作响……似乎在呼唤着什么。
她试图找到一个岩石堆或者阴凉的洞穴，甚至一块巨石的阴影处进藏身。至少她想死在别人看不见的地方，这样他们就无法嘲笑她了。但是哈克南家的人却把她扔进了一片开阔的沙海。詹妮斯滑了一跤，吃了一嘴沙子。
男爵和他的侄子站在悬浮平台的安全之处，看着她在沙漠中挣扎爬行。周围的侍卫穿着像制服一样的蒸馏服，面罩垂了下来。
他们几个星期前才从杰第主星回到厄拉科斯，詹妮斯是前一天乘坐监狱船来的。起初，男爵想要在巴洛尼城处决这个奸诈的女人，但拉班想亲眼看她在炙热的沙漠中受尽煎熬，惩罚她帮助邓肯·艾达荷逃跑。
“她在下面显得多么渺小啊，不是吗？”男爵毫无兴趣地说道。有时他的侄子确实有些独特的想法，不过他却缺乏专注，懒得去付诸实践。“这比简单的砍头要有趣多了，而且对沙虫来说也有好处，它们有东西吃了。”
拉班粗壮的喉咙里发出低沉的声音，听起来就像动物的嗥叫：“应该不会太久。那些沙槌总是能引来沙虫，总是如此。”
男爵站在高高的平台上，感受着灼热的阳光，皮肤上渗出晶莹的汗珠。他的身体隐隐作痛，这种情况已经持续好几个月了。他把悬浮平台向前推了推，好更清楚地看到他们的受害者。他若有所思地说：“据我所知，那个孩子已经是厄崔迪家的人了，负责照看公爵的萨鲁撒公牛。”
“要是我再见到他的话，他就死定了，”拉班擦去晒黑的额头上咸咸的汗水，“不光是他，只要是厄崔迪家的人，我抓一个杀一个。”
“你倒是挺像头公牛的，拉班，”男爵紧紧抓住他侄子的肩膀，说道，“但不要把精力浪费在无关紧要的事上。厄崔迪家族才是我们真正的敌人——而不是那个微不足道的小马夫。马夫……哼……”
在平台下面，詹妮斯脸朝下滑下了沙丘的斜坡，又爬了起来。男爵低沉地一笑，说道：“她永远也逃不开这沙槌了。”沙槌不断敲打，持续不停地引起地下的共振，那响亮的共鸣犹如死亡之歌的鼓点，从远处飘来。
“外面太热了，”拉班抱怨道，“就不能带个遮篷来吗？”他把蒸馏服上的水管拉到嘴边，不情不愿地喝了一口温水。
“我喜欢流汗。这样能清除体内的毒素，对身体有好处。”
拉班坐立不安。他看厌了那个女人在沙漠中笨拙地奔跑，于是转而看向灼热的沙漠，寻找一个正在逼近的庞然大物的踪迹。“哦，对了，皇帝硬塞给咱们的那个行星学家怎么样了？我还带他去捉过一次沙虫呢。”
“你是说凯恩斯吗？谁知道呢，”男爵哼了一声，“他总是待在沙漠里，偶尔冷不丁地来迦太格递送报告，然后就又消失了。有一段时间没有他的消息了。”
“要是他有个三长两短的怎么办？咱们会不会因为没照看好他而惹上麻烦？”
“我想不会的。埃尔鲁德的精神已经大不如从前了，”男爵笑了笑，带着一种讥讽的鼻音说道，“不过即使在盛年时，皇帝的脑子也没有多灵光。”
那个深色头发的女人此时身上沾满了沙子和灰尘，在沙丘之间艰难地穿行。她双脚陷入沙子，跌倒后又挣扎着站起来，始终没有放弃。
“真讨厌，”拉班说，“光是站在这儿看，一点儿挑战都没有。”
“有些惩罚很容易，”男爵说，“但光是容易往往还不够。除掉这个女人并不能抹去她在哈克南家族荣誉上留下的污点……这里面还有厄崔迪家族的协助。”
“那咱就把惩罚加大吧，”拉班咧着厚厚的嘴唇，说道，“把厄崔迪家族也算里头。”
男爵感觉炽热的阳光照在他那张暴露在外的脸上，享受着灼热的沙漠沉闷的寂静。他微微一笑，脸上的皮肤几乎要裂开了。“也许会的。”
“会怎样，叔叔？”
“也许是时候除掉老公爵，拔除我们身边那根碍眼的硬刺了。”
拉班脸上露出满怀期待的神情。
男爵的平静激起了他侄子的兴奋。他把双筒望远镜的镜头对准沙漠，对焦远处，希望靠自己发现沙虫的踪迹，而不是依靠扑翼机的侦察。最终，他感觉到地上的震动正步步逼近。同时他感觉到自己的脉搏与沙槌的在同步跳动：砰……砰……砰……
沙漠上出现了一个个新月形沙丘的痕迹，犹如一道道带着阴影的涟漪，向地平线扩散开来，形成一个移动中的细长沙丘带，宛如一条大鱼在水面下游动。在炎热而静滞的空气中，男爵听到了那只游动中的巨兽发出的刺耳摩擦声。他兴奋地抓住拉班的胳膊，指着巨兽出现的地方。
拉班耳朵里的通信器叽叽喳喳地叫着，耳机里传来一个带着噪声的响亮声音，甚至连男爵都能听到那含糊不清的喊叫声。拉班猛击了一下那个装置，喊道：“我们知道了！正看着呢！”
当那条埋在地下的沙虫像火车头一样迅速逼近时，男爵继续沉思着：“你知道的，我一直与……卡拉丹上的一些人保持着联系。老公爵是个墨守成规的人。而习惯是很危险的。”他笑了，嘴唇紧闭，被强光照得眯起了眼睛。“我们已经在那里安插了密探，我有个计划。”
在他们远处的沙丘上，詹妮斯转过身来，惊恐不已地狂奔。她已经看到了迎面而来的沙虫。
起伏的沙粒在一座鲸背沙丘的背风处达到了最高处。巨大的爆炸犹如巨浪吞噬码头一般，沙槌顷刻间消失在长满锋利晶牙的庞然大口里。
“赶快移动平台，”男爵催促道，“跟上她！”拉班操纵者悬浮控制器，使其飘浮在沙漠上空，以便更好地观看下面的景象。
随着女人的脚步声，沙虫改变了路线。这头巨兽潜入地下，像鲨鱼一样寻找新的猎物，此时沙地上再次泛起了涟漪。
詹妮斯瘫倒在沙丘顶上，惊恐地颤抖着，用膝盖顶住自己的下巴，尽量不发出声音，避免把沙虫引来。沙子在她周围飞旋。她僵住不动，屏住呼吸。
巨兽停下了脚步。詹妮斯吓得缩成一团，默默祈祷。
拉班把悬浮平台停在那女人的上方。詹妮斯瞪着哈克南一家，下巴紧闭，眼睛像凌厉的匕首，犹如一头困兽被逼得走投无路。
哈克南男爵伸手抓起了一个空的香料酒瓶，在漫长的而炎热的等待期间，这瓶酒早已被喝干了。他笑着举起棕色的玻璃瓶，像是在敬酒。沙虫在地下等待着，即使是轻微的动静，也能引起它的警觉。
男爵把酒瓶扔向那个肤色黝黑的女人。玻璃瓶在空中翻滚，反射出一缕缕阳光。砰的一声，它击中了詹妮斯脚边几米处的沙子。
于是沙虫立即猛扑向她。
詹妮斯一边大声咒骂哈克南一家，一边从山坡上冲了下去，身后掀起一阵沙崩。这时，她脚下的地面突然陷落，就像打开了一扇活板门。
沙虫张开血盆大口。阳光下，它那长满晶牙的大嘴闪闪发光，犹如一个巨大的洞穴，把詹妮斯和她周围的一切都一并吞没。接着，这条巨大的沙虫像鲸鱼沉入海底一般，钻进沙地下面，只剩沙尘飘荡在摇曳的空气中。
拉班碰了碰他的通信器，问头顶上的侦察飞船是否拍摄到了高分辨率的全息图像。“我连她一滴血都没看到，一声惨叫也没听到，这就完了。”声音听起来很失望。
“你愿意的话可以掐死我的一个仆人，”男爵提议，“如果这样能让你好过一点的话。不过这只是因为我心情好。”
他站在悬浮平台上，凝视着下面平静的沙丘，知道那下面潜伏着重重危险和死亡。他真希望刚才在沙漠里的人是他的老对手保卢斯·厄崔迪公爵，而不是那个女人。如果被沙虫吞噬的是厄崔迪公爵的话，他一定会下令让每一台哈克南的全息记录仪都运转起来，这样他就能从各个角度好好欣赏，一遍又一遍看着公爵被沙虫吞没，体验着把他生吞活剥的快感。
没关系，男爵告诉自己。对付那个老家伙，我自有妙计。
* * *
说真话，总会很容易，而且往往是最有力的论据。
——贝尼·杰瑟里特格言
邓肯·艾达荷透过力场栏杆望着那头巨大的萨鲁撒公牛，他用属于孩子的眼光审视着凶猛动物那双多面的眼睛。这头公牛身披墨一般漆黑的鳞片，长着好几只角，另外还有两个脑袋，而它脑海中只有一个念头：消灭一切会动的东西。
男孩已经在马厩里干了好几个星期了，即便是最脏最累的工作，他也尽自己最大的努力去做，比如给战斗公牛喂食和浇水，无微不至地照料它们，还有清理它们肮脏的笼子等等。这些动物都被关在力场防护栏后面，以防它们伤害到他。
他很喜欢他的工作，有些人可能会觉得他的这些工作有辱人格。但邓肯甚至都不觉得它们低级，尽管其他几个马夫都这么说。对他来说，这不过是一些杂活儿而已，他认为以自由和幸福作为报酬已经绰绰有余了。这全都要仰仗于他的恩人保卢斯·厄崔迪公爵的慷慨大度，因此他全心全意地敬爱这位老人。
邓肯现在吃得也很好，还有一个温暖的地方让他住，随时都有干净的衣服等生活必需品。尽管没人对他提出什么要求，但他还是尽全力地工作，拼劲十足。他甚至还有了一些休闲时间，比如和其他工人去他们的专属体育馆和娱乐厅玩。而且只要他愿意，他也可以随时到海里去游泳。码头上甚至还有个非常友善的人偶尔带他去钓上一整天的鱼。
到目前为止，老公爵一共养了五头变异公牛供他游戏。邓肯曾试图与这些野兽交朋友，尝试着用香甜的青草或是新鲜的水果来贿赂它们，打算以此驯服它们，但却被愤怒的马夫长伊雷斯克抓了个正着。