“现在还根本算不上什么。”大卫说，“现在增大DFD2号的功率。”
惯性使本杰明更深地陷入沙发椅。只需要启动两个驱动装置，就能有这样的效果吗？如果10个DFD都以最大功率运转，牧羊人1号又会变成什么样呢？
“注意，3号开始运转了。”
现在至少有3倍重力。本杰明按下按钮，放倒沙发椅的靠背，它咯吱咯吱向后翻去。躺着能更好地适应加速。
“现在是4号。”大卫说。
“我们……能……成功吗？”亚伦问。
“摆脱小行星和它的云带吗？”大卫反问，“我想会的。至少当我们让10个驱动装置全部点火的时候。可时间很紧迫了，而且也相当折磨人。”
“谢谢你。”亚伦说。
“不用谢，”大卫说，他大笑着，“增大DFD5号的功率。”
本杰明的脑袋好像套上了一个金属夹子，不知是谁还在不停地拧紧这个夹子。很快，他的大脑就会无处安放，会以灰色浆状物经过耳道流淌出来。本杰明想摇摇脑袋，从而摆脱这种幻觉，可是却无法做到。他是一只被钉牢在座椅上的蝴蝶，躺在那里伸展着翅膀。这种疼痛真叫人难以忍受。
“DFD6号。”
这听起来也是一种折磨。也就是说，大卫也有痛感。本杰明心里踏实了一些。但这样不行，大卫必须按必要的程度全力加速，以规避小行星，他不可以让疼痛感妨碍自己的正常操作。
“7号。”大卫说，“我……不……行了！”
该死！如果大卫倒在控制台上，他们就彻底完蛋了。本杰明抬起头，他必须察看屏幕。必须！他必须阻止飞船和小行星相撞。根本就没有疼痛。他学过怎么对付这个场面。疼痛只是一种感觉。他可以接受这种感觉，然后把它推到一旁。本杰明的头动了动。很吃力，非常非常吃力。可是，没有什么挡得住他。屏幕显现为红色。飞船的飞行轨迹没入云带的边缘。小行星群就要毁灭他们了。
“大卫，你必须……”
“我做不到。”
“你必须做到。”
“不。”
好吧。本杰明自己可以做到。只需要到达负责控制系统的计算机，距离那里最多只有两米。他们接受过训练，在多倍重力的条件下应该采取哪些紧急措施。其实并无任何阻碍，他只需要移动自己的身体，它就是自己的朋友。他的肌肉足够强壮，一切尽在掌握之中。他身体的每一部分都可以移动大于自身的重量。本杰明强迫自己的手臂去解开安全带，他的上身按照自己发出的指令抬了起来，他的神志完全清醒。
本杰明从沙发椅滑了下去，整个人跪到了膝盖上。旋即，他感到了疼痛。可是，他马上就将这种感觉甩到一旁。他用膝盖向前滑行，渐入佳境。从皮肤破损处流出的液体使滑行变得容易起来。他不敢去看。他知道，那是自己的鲜血。如果他看到了，也许就不能再忍受疼痛。还有半米。他紧紧抱住悬臂支架的底座，好像在向它祈祷。然后他双臂用力，沿悬臂支架向上攀爬，直至看到屏幕上显示的内容。
就是现在了！本杰明闭上眼睛。飞船加速产生的重力小了些，让身体感觉舒适。放弃吧，疼痛感怂恿着。放弃是错误的，理智告诉他。你怎么把DFD7号给关闭了。本杰明又在同一处按了一下，压力又增强了。可是速度还不够。他把手指移向右边。屏幕在抖动。压力再一次得到增强。现在够了吗？他想把头抬到屏幕那里，可是颈部肌肉没有足够的力量。好吧，那就没有好了。安全起见，他们还需要启动DFD9号和10号。本杰明的手指又向右边移动了一点。屏幕用一个快速抖动回应了他的指令。DFD9号启动了。现在的压力简直非人类可以忍受。本杰明的手指滑了下来。不能再加速了。可如果速度不够，该怎么办？如果仅仅是因为他没能按这样一个图标，他们就此死去，又该如何？
本杰明把手支在地面上，将自己的身体撑起来。右手食指的骨头有点不对劲。突然，这根食指平摊到了地面上。无所谓了。他必须爬到主计算机的悬臂支架那里去。他必须按下那个按键。他们不可以死。该死，他爬不动了。
压力在增大。
“就……这样……吧。”大卫说。
大卫的手从沙发椅上垂下来，朝他摆着。本杰明只看得到大卫的手。所有手指都奇怪地和手呈270度角。他大概产生幻觉了。加速产生的压力填充了他的大脑。
重力的大小降到了一个可以忍受的区间。本杰明把双腿蜷向自己的身体。躺在坚硬的地面上，这样会舒服些。他够不到自己坐的沙发椅了，力气都耗尽了。他的视线中出现了一张脸，是亚伦。亚伦说着什么。这些话在慢慢地传进本杰明的耳朵。
“你看起来可真够狼狈的。”
本杰明大笑起来。亚伦吓得脸都扭曲了。如果他的大笑有这样的效果，看起来一定很可怕。
“还可以吧。”他说。
这是事实。他感觉非常好。本杰明的手抚过自己的面颊。然后，他看了看自己的手，只有一点点血和许多汗水。看起来，右手的食指断了。他必须到医疗站去检查确认。
“我们的飞行路线怎么样了？”本杰明问。
“我们刚好掠过云带。”大卫说，“谢谢你的努力。我正驾驶着飞船返回对焦区。”
SGL的对焦区，现在还有什么意义吗？本杰明不敢提出这个问题。尽管发生了这一切，他们也许还是应该善始善终，即使这个任务可能逼得克里斯蒂娜失去了理智。
“可是，还有一个坏消息。”大卫说。
“这个顺序排得不错。”亚伦说。
这个一唱一和似乎让本杰明的心情好了起来。可是，这也不足为奇，原因只不过是肾上腺素的释放。
“别卖关子了。”本杰明说。
“我们的飞行器不见了，固定它们的锚桩没有经受住重力的考验。”
他们本来必须对此做出预判的。在这样一种加速的条件下，只要没有通过铆或钉固定住，都会被甩开。他们为了生存而必需的一切都在牧羊人1号飞船上，可飞行器不见了，这确实也是一种损失。飞行器曾经就是他的住房，他的栖身之所。那里有他在漫长旅途中画就的图纸，有他来自地球、带在身边的回忆。再也无缘得见了。
“我们不能捕捉它们吗？”本杰明问，“它们一定跟在我们后面，只是速度明显慢一些。”
“我们的航向朝对焦线偏转了60度，那个时候就把它们搞丢了。也就是说，它们早就朝着星际空间飞过去了。因为它们是先后脱离飞船的，所以飞的方向也各不相同。”
“是不是可以通过遥控引导它们飞回来？”
“它们在路上飞得太快，而且也超出了我们的影响范围。本杰明，抱歉。飞船上有你很想要的东西吧？”
“我的一生，戴夫，那是我的一生啊。”
他们用正常的地球加速度在归途上巡航。不再飘移着穿行于控制中心的各个舱室，而是四处直立行走，这可真不习惯。令人惊讶的是，本杰明的身体很好地适应了重力。如果肌肉开始酸痛，很可能明天就会听到一片哀嚎声。本杰明两个膝盖处的皮肤擦伤了，两块大大的创可贴止住了流血。
大卫请本杰明替他在控制面板处代值班。本杰明听到大卫不时发出呻吟声，因为大卫正在舱室的某个角落做瑜伽练习。可能因为用力过猛，他的后背产生了疼痛感。亚伦在厨房里忙着。不时地听到锅碗瓢盆的声音。
本杰明则研究着屏幕上一列列的数字。他刚刚彻底地检查了一下电脑，检查了凡是被爆炸波及的存储了数据的系统。他测定了DFD中的氚存储器，记录了化学驱动装置里的液氧量与氢气量，确定了喷射物质的存量。所有数值都符合他的预期，只是最后一个数据低得令人吃惊。本杰明寻找DFD的参数，然后心算着。如果所有驱动装置同时加速，计算机显示的储备仅堪两个星期之用。如果没有喷射物质，就谈不上加速。燃料太少了，他们可能永远也无法回到地球。
“这里有件事很奇怪。”本杰明对大卫说。
“什么？”大卫的声音从角落里传来。
控制中心面积很大，产生了些许回声。
“如果系统没有出错，我们装的喷射物质太少了，”本杰明说，“靠这些，我们无论如何也不能回到地球，至少不会在预计的时间内”。
“你想说什么？那我们会需要多久呢？”
“我们只能加速两个星期，之后在500年内维持飞行状态。甚至比不过之前探测器的速度。”
“这肯定是算错了。”大卫说。
“不，数据是最新的，而且很精确。这是计算机刚刚得出的结果。”
“在爆炸的时候，肯定损失了一些喷射物质。我们在行动的过程中也用掉了一部分，可是肯定没有用到储备的9/10那么多。”
“你说得对，戴夫。他们肯定是之前就搞错了。”
可这意味着，之前有人给飞船只配备了过少的喷射物质，就打发他们启航了。为什么NASA会破坏这项重要的任务呢？如果是在木星的位置，还有可能补充喷射物质，可是在太空深处，没有足够的物质可以装满燃料罐。虽然因为还有足够的氚，所以DFD还在运转，可是如果没有喷射物质，就不能产生推力。
“可是，这说明不了什么。”大卫说，“我打赌，燃料罐里的探针在爆炸中损坏了。”
“这是我能想到的唯一解释。我们必须计划明天对探针进行检测。”
“好的，至少我们有事做了。也许，我们可以带上亚伦。他需要有事情做。”
大卫似乎并不担心什么喷射物质。也许他说得对，他们的麻烦已经够多了。
休斯敦 2079年2月13日
“请安静。”执行官的声音充满了权威。
突然之间，所有人都不再沙沙地摆弄纸张，也不再和旁边的人说话，空调的声音似乎也变轻了。
没有下文。在场所有人的紧张情绪充斥了整个房间。瑞吉儿的颈上汗毛倒竖。可是，执行官没有再开口。没有任何事发生，房间内的紧张情绪又缓和了下来。也许正是因为没有什么，女上司才想压下始终充斥在MOC里的声音。大家都在等待从牧羊人1号那里发来的消息。可是，没有人对某事的全心期待会超过10分钟。不知从什么时候开始，人们就会开始忙别的事情。瑞吉儿抓起铅笔，在一张纸上画着小小的人物。她必须多加练习，女儿才4岁，就已经比她画得好了。如果女儿开始上学，会变得怎么样？
在前一份工作中，瑞吉儿不可能有闲暇画画。如果她麾下的宇航员就在她上空沿着轨道飞行，还随时用问题轰炸她，那就需要持续保持注意力，这太辛苦了。被问到是否接手SGL任务时，瑞吉儿确实很开心。地外之间的信号传播时间为4天，几乎和以前人们写信一样。彼此之间无法直接通话，更多则是交流彼此的经历。
瑞吉儿缩了一下身体，有人碰了碰她的肩膀。她转过身，用愤怒的眼神看着查理斯，这个家伙本来坐在后面很远的地方。为什么他看过来的眼神如此惊恐？是她的眼神引起的吗？瑞吉儿咧咧嘴角，想露出一个微笑。
“对不起。”查理斯小声说，“我在担心飞船。”
“为什么？”瑞吉儿低声问，“宇航员会联系我们的。”
查理斯把自己的手机递给瑞吉儿，屏幕上有一则文字消息。
“在牧羊人1号所处的位置，亮度短时内增强。”
“这会意味着什么？”瑞吉儿问。
“α–Ω公司通过多个望远镜跟踪着飞船。”查理斯说。
“可是，飞船的光线不是太弱了吗？”
“通常是很弱，除了加速阶段。”
“那又如何？”
“现在，有人从飞船大概所处的位置捕捉到了一个闪光。”
“你是说，这和牧羊人1号有关？”
“这至少算一个很少见的偶然事件。而且，飞船明显没有联系我们。这又是一个偶然。”
“我不知道。关于闪光，可以给出许多解释。”
“无论如何，我们的研究人员们觉得这种偶然值得引起注意，所以上级就给我发了这条消息。”
“DSN上线了。”左侧有人在喊着。
开始了。有消息了。
“你看。”她对查理斯说，然后转身向前。
“马德里在线。”负责DSN的爱尔兰人说。他总是用同一种方式说话。MOC里面安静下来。四名宇航员马上就出会现在屏幕上。
三名男宇航员出现在巨大的投影上。面对他们传来的信息，MOC里的人们惊呆了。一名女宇航员，执行本次任务的指挥官，因为某些不明情况而死于非命。飞船损坏了，任务处于流产的边缘。没有人开口说话。瑞吉儿四面看了看，大多数同事面部表情呆滞。查理斯把双手挡在面前，就像一个小孩。
“该死。”执行官大声地说。
在靠后一排座位上，一位女士歇斯底里地笑着。
“好吧。”艾莉森说。
她站了起来，走到前面。
“你们都听到发生了什么事。最主要的是，这意味着大量的工作。现在我们不可以垂头丧气，飞船上的人需要我们。希望所有工作站都能给我建议。时间到6点截止，我们要一起讨论所有的建议，然后给飞船上的人做出答复。你们还有问题吗？”
没有人说话。面对这么多问题，瑞吉儿一下子无从入手。她不得不告诉自己的母亲，自己今天要晚到了。
“哦，对了，还有一件事。”执行官说，“不要泄露给外界。我希望，在媒体捕捉到风声之前，我们已经把问题给解决了。”
牧羊人1号 2094年4月24日
“你又检查隔离间了吗？”本杰明问。
“是的，隔离间没有表现出任何不正常。”大卫在控制中心回答。
本杰明朝猫眼飘移过去，隔离间内灯火通明。外门肯定是已经关好了。本杰明必须小心自己不要养成妄想症。他检查了一下头盔的支座。
“好的，亚伦，你可以把门打开了。”本杰明说。
亚伦按下了按钮，内门移到了一旁。本杰明飘移进隔离间，亚伦紧随其后。他们从里面关上了门。一盏红色的灯开始眨着眼，生命系统在抽取舱内的空气。
前天，克里斯蒂娜曾在这里停留过。本杰明还能闻到她的香水味，这不无可能。毕竟，他们身处的宇宙飞船始终充斥着循环过的空气，而且窗户也一直处于关闭状态。
“你也感觉到了吗？”亚伦问。
“你是说克里斯蒂娜吗？”
亚伦惊异地看着他：“我说的是隔离间的地板在颤动，它正在发出咯吱咯吱的声音。”
“也许是驱动装置受到了干扰。”