吴掌柜此时还有什么话说？只是连声答应，也不叫小二，自己当先带路，穿过两进院子，到一扇门前，停下步来。那两名马快见到了地头，又听四福说过这人病得要死，哪还有什么顾虑？正要在祝琏面前逞一逞英勇，卖一卖好处，此时不免鼓足十分干劲，贾山一脚踹开房门，陆安便抖开锁链直抢了进去，叫道：“朋友！你的事犯了！”
这间上房是一明两暗的格局，两个抢进来，便又分头往两边卧室扑去。陆安锁链甩得震天响，闯进一间卧室，却不对路。只见铺设精洁，被褥整齐，床单上连个摺痕都没有，并无客人住过的迹象。慌又退出来，直奔对面一间。那间里贾山早往床上一看，只见水红绫的被子凌凌乱乱掀在一边，哪里却有半个人影？
只慢一步，外面三人也陆续走进。祝琏见了这景象，不住冷笑，道：“敢情吴老板果然是好朋友，前头拦着我们，后面便把朋友给送出门去。”
那吴掌柜看着空床，眼神一阵发瓷，惊讶的程度实是有过于众人而无不及。听了这话，立时赌咒发誓道：“真是天理良心！不瞒几位说，我这小店虽也有个后门，几位也想想，刚刚我们在前面说话时，身边可有半个使唤人走过么？我就算要做鬼，一个巴掌可也拍不响呵！”
祝琏只是冷笑。两个马快也顾不上听他俩争嘴，把屋子上上下下搜一遍，不约而同，一起扑出卧室窗外。便听陆安道：“好家伙！瞧这里的脚印！”祝琏抢上看时，果见窗外墙头软土上，清清晰晰嵌着三只靴印，一个是靴尖朝内往里进的，两个是靴尖朝外出去的。吴掌柜跟着上前看了，顿时擦着眼睛，道：“敢情我这里竟成盗窝了！这样进进出出的？”
贾山冷笑道：“你也晓得！不用说，定是祝家庄逃出来的马贼顺脚赶来这里，把病人给带走了。这便是一进一出的这对靴印，至于那单单一个朝外的，自然是跟你吴爷交了一手的黑汉子，只有出去，没有回来。”
祝琏也没有异议，道：“如果是这样，那贼子也走不多时，更兼带着病人，一定还没跑远。这就要相烦两位捕拿了。”
贾三陆安两个一口应承。但这人既是被败出祝家庄的余匪接走，那股马贼何等凶悍，依他俩的微末道行，如何敢去追捕？也不过是在祝琏面前，张张致致地摆出个雷厉风行的架势而已。当下假作认清墙外道路，出门取马。至于上马以后，离了祝琏眼皮，如何追缉，那可就是另外一回事了。
祝琏见他俩答得干脆，自然也深明其中底细。不过这个马贼既然病重，昨夜并未与事，便也不甚放在心上。这时见马快们匆匆而去，也就跟着吴掌柜出门，耳边虽然听着他诸般排解，可哪里消得了横亘在心头的那一股悲郁之气？闷闷走了两步，微一侧目，见晨光里一个姑娘正坐在窗下对镜上妆。
那实在是很奇怪的一种妆容。也不敷粉，也不画眉，也不贴面，只用手指蘸取胭脂，在额头正中点梅花妆。已经点了两个花瓣，正画第三片，指尖往外一抹，便又是饱满丰润的一瓣。
祝琏轻“咦”一声，道：“是你？”
那姑娘抬起头，看见祝琏，就是一怔。
“这么巧呵？”祝琏刚只说得四个字，就见那姑娘形容失措，去蘸胭脂的那根手指往下一落，扑地按翻了胭脂盒子，骨碌碌直滚下地去。祝琏一愣，这才想起虽然他看着人家觉得巧，人家可未见得就认得他。忙又解释道：“姑娘，你不记得了么？前一阵子，西安隆西商行里，姑娘要找向导，我们还说过话来着。”
那姑娘更是慌乱，手一抖，镜子又从手指间滑落下来，“叭嗒”一声，摔在桌上，把祝琏惊得往后一退。这才明白这姑娘不止是不认识他，而且还对他的行为别有一番错误理解。换在平时，这也罢了，只是今日当着吴掌柜，不免没意思得紧。微微一笑，道：“原来姑娘不认得我了。我倒记得姑娘——姑娘的这朵梅花，可是特别得很……”
这句话本是解释，说出口来才发现全不是那个味道。一句话未完，窗内人早面红耳赤低下头去。吴掌柜跟四福各有心事，当此场景，实在也没有心情取笑，只顾往前直走。祝琏没奈何，也只得收住话头，匆匆而去。
等辞别吴掌柜，带着四福快马回奔，赶到祝家庄，正好来得及迎接知府与刑厅的仪仗。这以后的事情也不用细表，无非是各处勘验，录问口供，头绪纷繁，不一而足。直忙了整整一天，到傍晚时分，平凉府终于征用十余辆大车，将两百余具尸体拖回城示众。至于后续事体，其中功过如何兜揽推诿，想来在西北沿边诸府州县都司卫所之间必有一番文书烽火笔墨交锋，其曲折细微惊心动魄之处，又非江湖人士所能领略。
祝琏陪着忙了一天，加以一夜苦战，等送走两位大人，早已困顿得不行，勉强吃过晚饭，差险险在澡盆内便睡死过去。这般一夜好睡，到第二天清晨起来，庄园已经秩序初复，再不见昨日的忙乱，只周围静悄悄地无人笑语，四处透着股劫后的凄凉，异样的清冷。就连平日最爱说笑的婢女珐琅，脸上也无半分喜容，默默地服侍祝琏梳头。
祝琏也不作声，只从水银镜子里看着珐琅。珐琅这两天无心打扮，镜子里那张脸铅华不染，难得的素净。祝琏看一会，忽地想起什么，“呵呀”一声，直从椅子上跳了起来，倒把珐琅吓了一跳，握着梳子倒退一步，便见祝琏冲出房门，直着脖子朝外叫道：“备马！备马！”
这一急真是来势汹汹。祝琏连饭也不及吃，只胡乱戴上帽子，打马狂奔。一直冲进平凉城，速度不减，吓得那路两边的小贩挑起肩担，纷纷避让。祝琏也不理会，只将一匹乌云盖雪宝马催得如飞如电，一路卷到城西如归客栈。那如归客栈因为吴掌柜才刚沾惹了官司纠葛，今日却是二掌柜当家，见祝琏来势不对，慌忙上前招呼。祝琏哪里理他？绰着马鞭子往里直进，转眼冲过两进院子，来到一间上房前，一脚踹开房门。
那房里住的是个年老客商，听见动静，从内室走出来查看。祝琏看看不对，一声冷笑，转头怒视自后跟来的二掌柜。那二掌柜也不知祝琏这是唱的哪一出，晓得他近来烦恼，哪敢有半点违拗？只是陪笑道：“大少爷，您这是……”祝琏冷笑道：“好！好！昨儿这里住的那个姑娘呢？”
二掌柜这才放下一颗心来，道：“大少爷原来是问客人。昨日的客人，自然昨日已经走了——敢情是那姑娘得罪您了？”
“走了？”祝琏嘿嘿冷笑，道：“我说你家开的黑店，这还有个错么？把个姑娘家跟马贼安排在紧隔壁！你说她走了，我倒要问问看，她这是怎么走的？”
二掌柜额头微微见汗，道：“这个姑娘我知道。昨日听说是生病，怕风，用一顶轿子抵着门口，抬到回春医馆……”说到这里，见祝琏脸色不善，嗫嚅着接不下去。便见祝琏点头道：“很好！原来是轿子抵着门走的。也不知道走的是一个人呢，还是两个？”
二掌柜不解其意。祝琏见他糊涂，冷笑道：“回春医馆？你们还做梦呢！不必说，昨日那个马贼压根就没走，必是直接转去隔壁，不知使出什么手段，把那姑娘给挟制住了。哼！这场官司，我看你们真还有得打呢！——还不去问那轿子抬到哪儿去了？”
昨日那轿子却是三儿叫的。二掌柜慌忙使三儿去问。半日，三儿回来覆命，果不其然，那轿子并未走到医馆，半途转去西门，从轿里出来一男一女两个人，男人萎顿，女人惶急，两个合骑一匹马，出城往西而去。二掌柜的听了这话，顿时作声不得。祝琏却早在算中，也不再跟他们罗嗉，自打马也往西去。
西去便是马贼回疆之路，祝琏度量着两人行程，把乌云盖雪催得四蹄翻飞，接连跑了两日，并不见两人踪影。第二天傍晚，在一家小镇上歇下，向人家打听过往行客，都说并未见有这般模样的两个男女走过。祝琏只怕是途中错过，便在镇上住下来，日日于路头张望。如此等了两天，并无一点音信。
这一天又是黄昏，祝琏闷闷然转回客栈，吃过夜饭，往床上一趟，忽地灵台一清，顿时醒悟过来。思忖半晌，不觉一拳砸在掌心，嘿然叹道：“这可上了贼子的大当！”
人生如梦
却说花著雨那天乍见祝琏，一个张惶，差点没把三魂六魄给冲出顶门骨去。倒不是祝琏乌鸦变凤凰，她不认识当日隆西商行那个一身汗渍言语爽利的小伙计了，是她屋子里，正藏着小伙计要找的人呢。
那夜马贼败退，花著雨自然也就跟着跑。赶回客栈天已将明，在围墙外一跃，一眼便看见墙头那只孤零零的靴印。不用说，自是那黑大汉有去无回。花著雨在炼狱中煎熬一夜，本就心头如堵，猛可里被这靴印一提，险些儿竟要落下泪来。是今夜浑如梦寐，还是生命只如昙花？独个儿在屋子里难过半晌，忽然想到，黑大汉既没了，那隔壁的病人怎么办？
出了这样的大事，这病人作为同党，必然插翅难飞。只是再怎么，他也毕竟只是个病人。花著雨只觉无论如何不忍心又看着这一条大好性命，在眼皮子底下就此沉沦下去。这关头也容不得深思熟虑，差不多正是祝琏赶到如归客栈的时候，她一咬牙，就把病人给藏过这边来。藏好后再一想，一个大活人，总不至于凭空不见？看来只要情境一逼，再老实地道的人也能花样百出。花著雨仗着轻功佳妙，踏雪无痕虽不见得，踏土无痕总不成问题，那时候绝不迟疑，拿起病人的靴子，飞身而上，一正一反，对着墙头就是“啪啪”两下。
这一番布置刚刚完毕，那边厢差人已经过来。花著雨这还是平生第一遭玩大变活人的把戏，听着隔壁的动静，不免心头鹿撞。撞了一阵，也是她年轻识浅镇不住，只怕这花样还不保险，索性再避一避嫌，大开了窗扇，在窗下调朱弄粉，示人以暇。想当年，诸葛孔明一出空城计，虚者实之，今日花著雨反其道而行，实者虚之，也未始不算是一出推陈出新的千古妙计。
只不幸，这样的妙计却偏偏碰上祝琏。
祝琏是个熟人。熟人么，总难免寒暄。寒暄得起劲，难保不跟着走进屋来——那司马仲达要是能到孔明的空城里面遛上一遛，这空城计还唱得出么？也就难怪花著雨花容失色。第一下，按翻了胭脂盒子，再一下，又将手上铜镜跌落下去。话说回来，倒也幸而有这两下子，把个祝琏当即唬退。
花著雨看看三人走了，惊魂甫定，慌忙关上窗户，假推生病怕风，却让三儿叫进一顶青呢小轿，跟那病人一起坐进去。这样神不知鬼不觉走出西门，上马而去。那些轿夫看在眼里，是往西，其实走不多远便又折回，绕一个大圈子，却往东南方径投西安。想那西安城身为陕西首府，乃是西北第一名城重镇，又是西北最大的货物聚散之地，其繁华热闹程度，足当得上挥汗如雨，呵气成云，所谓大隐隐于市，在这样地方藏个把人，真正是何足道哉！
因为是这个思路，祝琏还在边荒小镇抵掌而叹，花著雨早一辆骡车把人带到城内，找一家上好客栈安顿下来。这一场潜逃至此，可算是侥幸成功。只是那病人的体质，如何及得上普通旅人？本来就只吃了一剂药，尚不见好，几天跑下来，更是奄奄一息。花著雨眼看他只有出的气，没有进的气，连脉搏也一下不是一下，自是着慌，连忙叫了名医，开一张吊命的方子，就在屋里煎起药来，又让厨下去准备稀粥。
这样忙乱一晌，总算稍有头绪。只一个人在屋中闷坐，一会儿看看药罐子，一会儿又看看榻上病人，不免是度日如年。好容易等药到了火候，那病人早是昏迷过去，哪里叫得醒转？花著雨当此之际，无可奈何，也就只能用强。一手扶起病人，一手便撬开牙关，一勺一勺地，把一碗药水紧着灌将下去。这边刚刚忙完，那边厨上粥也做出来。花著雨照葫芦画瓢，也是一样灌将下去。那病人依旧无知无觉。