“父亲大人明鉴！”范希亮语气又是急了，还好此时卓思衡的提点重新在他脑海中浮现：要从容不要着急，偶尔甚至挂着笑容说些道歉的话也是无妨的，哪怕你在挨骂，要对自己说的话有信心，才能让别人相信，亲爹也不例外。于是他努力又带歉意又温和地露出微笑来，放慢了声音：“父亲息怒，儿子也不是总那么不争气的，这次却是真的知道了些关键。”
果然范逊看儿子竟然还有笑意，心道难道真是有什么内幕不成？面子上却还挂着，冷哼一声背过脸去，却是沉默不语让范希亮说下去的意思。
范希亮此时脑子里空白一片，唯有卓思衡的话在其间闪烁：
夸他，说出最重要的关键前，往死里夸你爹！
“父亲在公事上勤勉又从不阿谀攀附，不了解许多内幕也是应当的，这是父亲清廉官声的根本，儿子十分敬佩，但此次省试儿子只想努力给家中增光给父亲在朝中赚点脸面，便去了这趟酒席，还请父亲原谅。”眼看范逊面色缓和看向自己，范希亮才继续说下去，“同榜朋友告诉我，曾大人是圣上近臣，常常君臣共话些文章诗词，特别是汉魏六朝的赋文曾大人平常在家中读得最多，在圣上面前也常有宏论，如今他被点为主考，我们虽不敢妄加揣测，但多些准备也还是好的。”
“你那个文章水平……罢了罢了，若真是如此，这次我看也中不了。”范逊长叹一声说道。
范希亮心中微凉，那种酸楚凄凉的感觉愈发浓了，只是卓思衡要他不管听了怎样的冷言冷语，都要坚持说完，断不能半途而废，才强撑着笑容道：“儿子亦是自知文章不过尔尔，但也不能因此消沉而辱没家门和父亲颜面，更是要奋发的。之所以回来这样晚，不是一味只知吃喝，而是绕路去了朱雀大街的澎潮斋买来了两本汉魏六朝集赋。”这是卓思衡要他无论多晚都要买回来的。
听他是去买书晚归，再加上之前的说辞，范逊此时也是不那么气恼了，然而又觉自己今天是无端发作不占理，没了老子训斥儿子的底气，乱吼一通面子上实在过不去，硬着面皮扬高声调挑刺：“怎么买了两本？花你老子的钱便是不心疼么？”
表哥说过，最后的最后，一定要带上弟弟，否则前功尽弃。
范希亮拱手沉声，严肃面容认真道“儿子怎敢！这其中一本是我的，另一本是带给弟弟的。弟弟文章比我出色，此次恩科他虽尚不足年纪学资未能参加，下次是一定要大试身手的。我想着自己身为哥哥，一是要读书给弟弟做个表率，二是想着替弟弟打好前哨，省试时我自己过不过倒是别论，将试题记在心中，回来出给弟弟，让他在家中由父亲指点先是一试，待他应试时便也有了些许经验。于是多带了本给弟弟研读与父亲指教。儿子这番心意还望父亲明察！我与弟弟都是要读书上进为家中为父亲分忧的，科举读书一事，我与弟弟自是手足一心，绝无旁论。”
他话语坦荡，每个字都说到范逊心坎上，说得心里心外都极其舒适，已是轻轻捋着胡子不住点头，想着到底是大儿子，再不争气，也到了懂事年纪，不算混账。可自己的面子多少仍是因为此次发作并不占理而折损了些，最终也没给儿子好脸色看，命他好好读书，若是考得不好再罚。以此虚张声势勉强维护些父亲尊严。
回屋后，范希亮正读书温习，谁料父亲居然命人送来些自己平常冬日饮用的姜蓉枣蜜茶，要他早些休息别忘明日还要去礼部报道。
范希亮受宠若惊之余，这还是父亲第一次如此关心他，心中的酸涩悲哀也被暖茶驱散许多，亲随范永仿佛比他还高兴，忍不住道：“卓家表少爷真是料事如神！虽然从未见过老爷，可句句话都被他猜中，少爷不但没被罚，还得了赏赐，这些年可是头一回！听说那边厢来人探听得知少爷你好好的回了院，生了好大气，还砸了东西呢！活该！”
“不许这样说母亲。”范希亮温言制止范永，“今天的事完了就完了，不要让母亲难做。”
范永点头称是，脸上还是喜滋滋的去给大少爷准备明日出门的东西，书斋里只余范希亮一人，哪里都是静悄悄的。
“娘，您当初和姨母相互扶持无话不谈大抵就是如此吧……”范希亮静静望向墙上母亲为自己书写的劝学诗墨迹，心中涌起无限温情，“儿子如今也有了能说心里话的手足，娘可以放心了……”
第17章
第二天去礼部报道的路上，范希亮连比带划向卓思衡讲述了昨晚与父亲谈话的骄人战绩，表示这是他第一次没有在劈头盖脸的训斥后没有被罚，简直是奇迹。
卓思衡心疼表弟，但嘴上没有说出来，只说姨夫只是脾气急躁，不过心里对儿子还是有期许的。
因省试入京的士子皆是一批批抵达，来礼部的人也是已分流过，卓思衡和范希亮到时前面仅有两三人，很快对了手续拿到文牒。
然而卓思衡却被礼部的官吏叫住：“宁兴府的卓解元，可别忘了年前的宴会。”
卓思衡谢过后心想考得好还有额外宴席吃，果然书中自有千钟粟。
礼部已定下二月七日为省试日期，届时贡院开门，天下举子共赴考场，不知是什么样的场面。卓思衡心中是跃跃欲试的，但范希亮看了时间后便有点紧张，于是他转了话题谈及自己山寺的落脚地，表弟便缓和神色，越聊越开心，二人决定一道同去，于是回了客店，结账带着卓思衡的行囊，雇了辆车，一路有说有笑朝帝京郊外行赴。
帝京西南有一道浅浅山岭划开楠溪和邰河，名为翠台岭，距帝京西南门不过十里，岭下皆是农家，又有连携丰州和邰州的两条官道，入岭前的长路上人烟不绝，热闹不输城郊。
洗石寺便修筑于翠台岭之腰。周围萧森林木层叠相环，盘路弯缓无陡峭之处，卓思衡背着行囊都可轻易来回，故此大多京郊居住的老人多来此处礼佛敬香，闲杂人等极少，沙弥都只有三五人，大和尚只有主持却尘与他师弟却惑。
卓思衡所住的禅院离佛殿较远，倒是离寺庙自己的田亩更近，周围寒树栖鸦，古瓦落霜，安静的不像是尘世一角。却尘主持听说是赶考的士子求住，便将南北向采光好的禅房收拾出来，加之范永按少爷吩咐比着自家书房用心整理过一番，将屋子用旧藤木屏风隔开两处，里面是床铺与休憩的地方，外面摆上桌椅书橱充做书房。
屋内该有的陈设家具一应俱全，甚至连帐幔、厚实铺盖和文房都已准备妥当。
“简陋是简陋了点，住这里也只有素斋，但一时我也找不到更好的，表哥你就先委屈一下。”范希亮之前挨罚不方便出来，自己也是第一次见这个房间，他还是觉得隔开后有点狭小，怕委屈了卓思衡。
这里的屋子已经比卓思衡在自家时与悉衡共住的那间要大上许多，他赶紧告知范希亮千万不要觉得简陋，又将自己家的情况说了，范希亮这才因没怠慢表哥而感到安心不少，可听了他原本家里的情况，便又是愁眉锁住，只说将来他们中第做官，两人的俸禄加在一处，攒些钱买一套京郊小院，将表妹表弟都接回来。
卓思衡何尝不这么想？但想在帝京重新站稳脚跟也并非易事，第一步还是先要考中才行。
于是他又谈及省试，范希亮知道卓思衡学问好，早有想请教之意，听他谈及此处，赶忙拿出自己写得文章来，二人便就坐在禅房外间烧上炭盆边取暖边聊。
卓思衡细看范希亮文章许久，刚撂下，复又拿起来再端详，范希亮的呼吸也跟着忽快忽慢，见他终于最后将纸放在桌子上不动，忙问：“表哥，这文章……还凑合吗？”
卓思衡忽的笑了：“容白表弟你哪里都好，就是对自己太过菲薄了，什么叫凑合，我看这文章好得很，理据铿锵行文有力，重要的是你遣词很是雕琢用心，通篇读下来屡有亮睛之点。”
被这样的笑容和言语评说一番，范希亮反而有点不好意思，很少有人夸他，更是夸得这样好听，他顿时有点手足无措。
“不过……”
只听卓思衡话锋一转，眉毛也由舒转拧，吓得范希亮整个人都绷直了：“怎样？”
“容白表弟，你和我说实话，这篇文章你是花了多久写完的？”卓思衡看着范希亮的眼睛问道。
“花了两天多。”范希亮被这个问题弄得十分气馁，“我文思比旁人慢，总爱勾勾改改的，落笔不定，写得就很慢。”他沉吟之后，语气又慢许多，声音也低了，“而且平常读书的时候，家里总有事打断，我再回来重新整理思绪，又有些接不上。”
怪不得行文之处多有怪异的顿处，许多地方明显是断下来后重读时觉得不妥，又添了几笔衔接之词，却反倒更突兀破坏连贯性和完整性了。卓衍曾教过卓思衡，考官都爱读一气呵成的卷子，一体通畅其思畅顺，若是读到一半感觉有困顿和割裂之处，往往也是撂下，少有再往下读判的。想必表弟就是因为这个之前省试吃了亏落了第。他有这样的习惯和往日家中环境怕是分不开的。
卓思衡觉得此时省试是第一要紧事，也不管什么家私不家私的，直接劈头盖脸的就问了：“是不是在你读书写文章的时候，你继母总有宅中事情吩咐？有时还是你父亲和家中仆役的事情也来问你？你弟妹也是？院子里平常照顾你的仆从，在你读书时也都打岔又惹事，让你分心？”
他每说一句，范希亮就睁圆一点眼睛和长大点嘴，最后话音落下，他已是不能更佩服道：“这些事我没有提过，表哥怎么知道？”
从一个人的品性可以粗略判断他的行事风格，卓衍以前说他自己便不怎么留心这个，若是卓思衡以后入了官场，切记要学会看人。他虽没见过范希亮继母李氏，但听范永的话和看范希亮的遭遇，从行事风格反推，也能察觉到此人心术不正，怕是惯常用些挑拨离间阳奉阴违的手段折腾表弟。这个“家里有事打断”的说辞范希亮说得很是迂回，他这人就是这样，谈及家中和自己的困境，总是先想着语言上替人转圜，故而他越是回护的事情，怕是越过分。
这样折腾，怎么能好好复习呢？倒不是说非要安安静静连走动人都不许，只是普通略纷杂的环境，也未必生出这许多事情打扰。从前卓思衡在家和慧衡一起读书时，慈衡那么顽皮，都知道要轻手轻脚到外面去玩闹，悉衡更是自小安静懂事。父亲从不在此期间多做重活，只因他家屋内外都不大，偶尔有些动静很容易听见。可范府却是大家府邸，范希亮又有自己的小院，这都能打扰过去，可见必然是存心。
卓思衡不想让表弟在这时多想多思，干脆说道：“这样，你往后若要读书，就来我这儿，看这里多静，这两个多月我们就一起复习。从前在家父亲帮我看文章，父亲去了后我便和慧衡妹妹讨论，此时背井离乡，不知你愿不愿意帮我这个忙，咱俩一起结伴学习！”
“当然愿意！”范希亮高兴地直搓手，却又犹豫了，“可是……我家里那边要怎么跟父亲说……他不怎么让我出门的。”
卓思衡早就知道范希亮的顾虑，已想好了说辞：“你就说是上次给你内部消息的朋友，约你一起去书斋读书，你要是怕姨夫不信，就将我名字说出来，他也不知道我就是你家表亲的卓家，有名有姓，我又确实是宁兴府来的，也不算骗人。你也可以不用日日来，平常可以拿些文房到卧室里读写，两三日我们聚一聚，谈谈彼此文章也是好的。”
范希亮笑道：“就这么办！”
于是十二月中，两人隔三差五就聚在山寺禅房读书交流文章，范希亮并不像他自己说得那么不堪，经常也会从独到处给出意想不到的切入，卓思衡常常夸他，他便也少了眉眼间那一抹难舒展开的不豫，说话声音都比从前大点，更敢于落笔而非盘桓苦思，于是屡得佳句，更添自信了。
他也总带些家中藏书来和卓思衡共读，范府也算诗书人家，藏书多如牛毛，许多都是卓思衡在父亲那里听过名字却从没读过的，宁朔城唯一的那个书店更没得卖，如今有了新书可看，更是白天笔耕不辍，夜晚萤窗挑灯，加之那些书大部分都是范希亮读过或是老师讲过的，偶尔有不解之处，还能有人讲解梳理，他这段时日便也得了许多进益。
然而临近年节，范希亮家中事情渐多，来的也少了，卓思衡偶尔也会入城买些日常用度和给家人寄信报平安，他在之前与佟师沛约定好的邮驿处得了留下的条子，知道他父亲晚他几日返京，现下他们都已归来，家中没有什么事情，二人可以见面一叙。卓思衡一直惦记着归还他砚台，便也按照他留下的家宅地址送了信约好相见。
佟师沛还是老样子，面如冠玉笑意常蕴，即便冬装压身也还是步态轻盈，但见他脱掉一看就价值不菲的风毛斗篷，却动作潇洒坐在卓思衡约的街角小店一隅，竟然没有半分不和谐，反倒好像常来常往一般自如。
“好在借过你东西，年前就能讨到你一顿热饭，今天可真是冷啊！”佟师沛坐下后大大咧咧笑着说道，也不客气，拿起筷子开始吃菜。
卓思衡之前就很欣赏佟师沛的这份洒脱随性，也没多做客套，两人不用卓兄佟兄这样的称呼反倒比之从前更热络不少，围着炉子一同边吃边聊。
两人自近况聊到礼部省试，这时候佟师沛似想起什么，问他去了群星宴没？
“什么群星宴？”卓思衡觉得这个名头听着就挺唬人。
“你不知道省试前各州各府的解元会在丰乐楼聚宴？”佟师沛惊讶于卓思衡基本除了知道考试有关的任何事宜外，其余科举关壳一概不知，“此宴又称群星宴，丰乐楼自太祖朝起便开始做东，他们也乐意取个群星争辉的名头，再留些墨宝，保不齐谁就高中了。这些年便一直流传下来，如今已成为士子里不成文的约俗。”
“原来这就是那个礼部官吏跟我说的宴会？”卓思衡恍然大悟，“我还以为是礼部因为我考了解试第一请我吃饭！”
佟师沛听他憨言厚语大笑道：“想吃官家的闻喜宴，你可得入了殿试才有这个便宜可占，不过如果是你，也不是不能的。”
第18章
卓思衡听说宴会是私下举办，便怕麻烦不大想去，但佟师沛用很妙不可言的语气告诉他说，丰乐楼老板每次都会给所有解元送些神秘礼物，以及那里的菜真是好吃极了，此次宁兴府解试卓思衡是赢了自己争到的名额，那必须得替自己去看个究竟，再回来说说那个神神秘秘的礼物到底是什么。
这样一说，卓思衡也被勾起了好奇心，况且美食的诱惑也是不小，他最后还是心甘情愿前去赴宴。
由于本朝不设宵禁的缘故，天黑之后，帝京街道也都是人头攒动，街道夜市在冬日也依旧热闹。而丰乐楼前的欢门是整条街道最高最大的，上面挂满彩招彩飘，横伸出的条枝头缀有各色宫灯，夜里看去好似真有群星纷落映在人前。
卓思衡穿过欢门，将帖子递给门口小招，见是解元来赴群星宴，小招立即格外殷勤引他上至五楼，这里几乎快和皇宫几处建筑一边高了，远远眺望过去，隐约可见宫中通明的灯火，而帝京皆在俯仰之间，街道小巷的灯光像是淡金色的河流，将生息的安宁流至人间每个角落。
在这里吃饭，难免会有那种运筹帷幄即将染指朝政的磅礴雄心，怪不得一路上楼，墙壁上题诗都是满腔热血迸发下挥洒肆意的大字。
但卓思衡就冷静多了，他和此处营造的氛围仿佛有种遥远的格格不入感，对还没得到的有形或者无形之物，如果能保持客观距离去看待，卓思衡觉得对大家都有好处。不过如果说他不想要，那就太假了。十年寒窗位极人臣，他早已接受了这个价值观，最主要的是这份恰到好处的企图心，可以满足他站得更高去体验感受这个世界的目的，与为家人——无论是尚在的还是已离去的——带来渴望的生活与慰藉。
不过说真的，从高处俯视时，好像什么景色都变美了。
他这样想着，有人已将宴饮花厅的门为他打开。
暖香盈人的气息扑面而来，卓思衡本以为迎接他的是菜香肉香，没想到竟然是股风雅却填不饱肚子的味道。他所见的宽阔厅中没有卓也没有椅，观景的勾栏飘步回廊绕厅一周，只是隆冬天寒，四周都落下锦绣扎绒的帘幕，然而错银灯台几步一交辉，让整座厅堂亮似白昼，灯台之间牵有珠箔流苏，华贵妙丽映得满堂光晕。
正当中有一道凿地而成的蜿蜒石渠，自门口起环绕，迂回庭中成一椭圆，最后迤逦入屋内一角的假山造景后，化作流瀑如此往复。已至的各州解元都是围拢庭中水渠席地而坐，他们见又有人来便起身相迎，卓思衡见过众人，也找了个不起眼的角落在布置好的软垫上坐下。
除去北方凌、朔、戎、卫四州与宁兴府同试，南方威、巫、雷三州也因士子人数不过百并入江南府解试，其余一十九州加上帝京所在的中京府各自论试，群星宴共计二十二位贞元十年恩科解元齐聚一堂。
丰乐楼洪老板亲自引十余名侍婢奉酒继烛，直呼招待不周，又祝在座之人省试殿试力拔头筹，争取连中三元，紧接着美味佳肴各入盘碟，流入石渠，沿众人面前徐徐而过，洪老板也悄然离场，只余解元们共襄盛宴。
自然有人先夸丰乐楼好有雅观，弄得出这魏晋风流曲水流觞来，起初许多人还是放不开读书人的架子，但在这里的基本都是尖子生，一直以来为省试苦读不辍，今日有次机会浮生偷得半日闲，没出一会儿便都四处相聊起来。
卓思衡知道言多必失，不如安静边吃边听，有什么趣事见闻回去分享给表弟和佟师沛，也算没有白来。
更何况菜色美味，单就几道鲫鱼做法便各有不同，悉衡最爱食鱼，要是自己能学会回去做给弟弟吃就好了。只是这种名店大厨怎么会愿意将秘法相授？卓思衡便自己很斯文地在一旁吃鱼，并用发达的味蕾揣摩调料和做法。
起初周围人的聊天内容还仅限于考试，其中有许多人明显家中都有人在朝为官，知道曾大人此次做了主试官，然而没有一人谈论到曾大人对汉魏六朝赋文的喜爱，仿佛没有这件事一般。
当大家酒足耳热之后，谈论的话题便开始朝奇怪的方向展开。
青州的解元唐祺飞先挑起头说了本次恩科的开端立太子之事，卓思衡因为家中变故，对太子这俩字极为敏感，但凡提及立刻闭嘴安静，绝不多说一句。可是这帮士子哪个真正亲眼见过当年腥风血雨，几人谨慎闭口不言，但也有些人毫不避忌，似乎也是想试探旁人意见，并非真的口无遮拦。
只是有人真的仿佛春风得意之中，没有了警惕，大肆谈论起来。
卓思衡只静静听他们的话，知道了太子今年才十二岁，他没有亲弟弟妹妹，是皇后唯一的孩子，据说很是知事晓礼，年初皇上有疾，他日夜侍奉不曾怠慢，这才感动天颜封了太子。
“我本来听说，皇上最属意聪慧骄人的二皇子？”
“聪慧比不过仁孝，此乃古之纲常。况且皇上素来对太子学业最为上心，这是朝野尽知的事情。”
“没错，据说此次科举不单单是为国取士，也是在为太子东宫储才备幕，若是高中大概便能跳过苦差，一步登天也未尝可知。”
那也未必。卓思衡想。
“那也未必。”
忽然有人将他心里的话说出来，卓思衡也是一愣，和其余人的目光一道看了过去。说话之人正是青州解元唐祺飞，此人出身宛阳唐氏，叔伯又在朝中皆为肱骨，方才自我介绍时便是一股骄傲神气，如今插话进自己挑头的话题也是扬起声调。
见众人都安静投来目光，唐祺飞反倒自斟自饮一杯，再抬眼时，目光却落在卓思衡身上：“东宫的差事哪是那么好当？戾太子的案子你们家中若有人曾在朝为官，想必也都有知晓，入了东宫的福祸也未可知。”唐祺飞扬起下颚笑了笑，“不信你们去问卓解元，他祖父可曾是戾太子的东宫詹事，卓家乃是宣州汉川名门，可他却是宁兴府的解元，为太子当差的个中滋味……咱们当中便也只有他知晓了。”
此时汇聚到卓思衡身上的目光可谓百般多样，有人错愕有人茫然，有人仿佛早就知道并不意外只是安静旁观，还有人仿佛早就等待这一刻似的幸灾乐祸。
卓思衡扪心自问，他活了两辈子的二十岁上下，这些时长加在一起他都算脾气很好的人，不和人争执，少与人斗气，大部分情绪他都能自我消化而非郁积，决不受他人意志影响转移自己的心境。
但此时此刻，他非常、非常地生气。
即便如此，卓思衡仍旧是一副清和平允气定神闲的神情，说话时眉毛都不动一下：“我不过刚得了举人的身份，也没做过一官半职，太子的面都没见过，实在不知东宫情形。”
虽说生气，但卓思衡依然冷静，不愿涉入他们讨论的问题。他心中古怪，这种事姓唐的为什么拿到这种地方来讲？他家人都在朝中，会不知道什么该说什么不该说？还是他根本不是冲着太子，而是冲着自己来的？
果然唐祺飞听到他这样说好像一拳打在棉花上，没处使力，依旧不依不饶道：“难道你父亲没有同你讲过你祖父因戾太子获罪的旧事么？”
此时在座不只有世家官宦出身，也有些许寒门子弟，他们只清楚旧案，但未必了解始末，已都是云山雾罩却不敢做声多说，然而他们连交头接耳的机会都没有，只见刚才还君子温润的卓思衡豁然站起，俊逸面容已换做严霜萧肃，朝着唐祺飞冷声斥责道：“唐兄，你我有幸共同赴宴，将来若有殊荣，还是同榜之谊，为何你如今要以莫须有的罪名陷我先父于不义？”
连唐祺飞都被这突如其来的气场镇住，旁人更是噤声不敢言语。
这是哪跟哪啊……
卓思衡用自己这辈子最严厉的语气继续全情投入，冷冷道：“先父一生忠君爱国，从未有半句怨言，自我家蒙恩大赦后先父也是教育字辈要牢记天恩仁德，当勤学自勉为此圣君一身一心鞠躬尽瘁，而你竟妄图以我之口构陷我父！”
“你才是血口喷人不知所云！”唐祺飞此时也反应过来，起身反唇相讥。
卓思衡当即朝前一步厉声道：“你说先父同我讲祖父获罪，然而此罪已赦，有何罪可讲？若我家依旧不依不饶将此事挂在嘴边，岂不是先父以旧日之事怨怼圣上？我若答了你，那才是白白得受天恩与父命！我们今日方才相识，我不知何曾开罪于你，竟以此大逆不道之罪强加我家，你发此问居心不良，我耻于与你这无父无君之人一同就座！告辞！”
说完便往门口走去。
几个早就看出不对的解元怕事情闹大急忙出来劝和，之前与卓思衡说过一两句话的人则将他拉回座位，也有似乎是唐祺飞故交的人在他耳边低声不知说了什么，他脸色早已在卓思衡一番怒斥后变得苍白，此时更像白纸，咬唇许久，勉强朝卓思衡仓促行了个极其不情愿的礼，说道：“卓兄见谅，小弟多喝了酒说错话，莫要怪罪。”虽说是道歉的话，可他说得实在太过生硬，也没有半点歉意在里头。
台阶给足，卓思衡也不折腾，冷哼一声回到座位上坐下，人是坐下了，心脏却还在扑通扑通乱跳。
吵架真是力气活啊！自己出了一脑门子的汗。
其实他虽生气，但也不会用此种方式宣泄，只是若不以发作怒火盖过此人不明的攻击，怕论及朝政自己说一个字错一个字，他不想早早先留下不慎的言行，不如直接把棋盘掀了，谁也不用去猜心思想对策，回去再问问表弟和佟师沛，这个姓唐的到底什么毛病。