云畔把这几日发生的事告诉了她们,听到柳氏吃瘪这里,连梅芬都欢喜得拍掌,“总算有人能整治她了，她还当天下人都像姨母那样好性儿呢,如今遇上个有手段的，也让她知道厉害。”
云畔听她这样说，才发现六岁以前的梅芬也许真的要回来了。
听说早前她也是个灵动的女孩子啊,爱玩爱笑爱闹，半点不像现在这样暮气沉沉。也许是心头堆积的东西一直得不到舒解，因此人越来越沉郁。现在呢,父母那里说开了，那个何啸应当也不会上门来了，因此她心境开阔了许多，人也渐渐活过来了。
云畔欣喜地望了明夫人一眼，两个人心照不宣，都看见了梅芬的转变。云畔道正是，“幸好她遇见的是金二娘子，要是换个软弱些的，只怕被她吓得不敢议亲了。”转而又对明夫人道，“姨母，看来爹爹那头我少不得要过问了，依着柳氏现在的心思，不使坏就已经不错了，再让她张罗过礼是不成的。我是这样打算，过定的钱先从我这头出，这件事迫在眉睫不能耽搁，等立下婚书，金二娘子就能名正言顺接掌侯府，产业全攥在正经主母手里，柳氏就动弹不得了。”
明夫人听了，抚着膝头道：“只怕在金氏接手之前，侯府产业少不得要被那小娘儿折变。”
这也是没有办法的事，她执掌了侯府一年多，该贪的早就贪了，更别提如今要迎娶新主母，想从她手里掏钱，她是一个子儿也不会拿出来的了。
云畔叹了口气，“既然这样，那就将幽州的府邸卖了，庄子商铺她敢变卖，现居的府邸她总不敢下手。她若是贪些小钱，也就不去追究她了，可要是贪得过了，那还谈什么脸面不脸面，将她和她那两个兄弟一起拿住扭送官府，到时候可是连婢妾都做不成了，只怕要按偷盗论罪。”
梅芬听了半晌，也有兴致插上一句嘴了，“这么说来，反倒是她贪大了更好呢。”
明夫人听了暗喜，只是不敢点破，怕说了就不灵验了，笑着应了声可不是，转念又道，“不过这柳氏想必还没蠢到根儿上，也没有那么大的胆子。就是难为你，才成家，就要填补娘家那些亏空。”
云畔道：“我手上有我阿娘留下的体己，不必动用公府的钱，婆家再贴心，牵扯到钱上头就不好了。我这里拿出一千两来，请姨母代为操办，要是不够，可以再添置些。”
明夫人道：“续弦而已，哪里用得上那些，如今上京行市，至多不过六百两，八百两已经是人家头婚聘嫡女的钱了。”说罢叹息不已，“这江珩不知哪辈子修来的福气，这辈子换来女儿出礼金，大姨姐张罗替他下聘。真真糊不上墙的烂泥也有好运道，索性诸事不管，自有人替他费心操持。唯一可怜的是你母亲，做了一场春秋大梦，最后剩下什么？自己辛苦经营半辈子，到底便宜了后来人。”
说起这些，两下里都沉默下来，云畔低头擦了擦泪，哽声道：“但凡我有法子，也不会出此下策，谁愿意叫别人来顶替自己母亲的位置！做这个决定前，我上阿娘灵位前占卜过，卦象上应允了，我才敢放手一搏。其实如今的阿娘，应当已经看开了吧，与其让柳烟桥霸揽着侯府，倒不如交给一个有根有底，出身显贵的来掌管。将来好与坏都是命，侯府至多散了摊子，又怎么样呢。”
明夫人看得心疼，伸手抚抚她的肩背安慰她，“好孩子，你阿娘看得见你的心，她这辈子这么苦，要是还惦记那个所谓的名分，岂不是没长记性？”见大家情绪都低落，忙又转了话题，笑道，“先替你爹爹预备，等下月十八就该你哥哥过礼了。”
云畔讶然抬起头，“是定的念姿姐姐吗？”
明夫人颔首，“念姿怪喜欢你哥哥的，回去就同她母亲说了。你表姨母也是个爽快人，说既然小的都瞧准了，那就没什么可拖延的了。托太史令推了日子，下月十八上上大吉，到时候过了礼，我的心就踏实了，只等后头请期，操办了婚事，我也好等着喝媳妇茶，听人管我叫一声婆母呢。”
明夫人是个开朗的性子，以前在闺阁里诸事就看得开，后来嫁了舒国公，没曾想舒国公是个比她更看得开的人。夫妻在一起生活久了，性情也越来越相像，什么愁绪只在心上停留一柱香，过去了，就不再纠结，又展望新的前程去了。
横竖姨母这里说定，办起来不费周章，礼金照头婚来给，拿红绸包裹了八百两，一排排齐整码在抬箱里头，到时候好招摇着送到人家府上去。
姨母忙着筹备，先走一步了，云畔和梅芬仍旧坐在廊下赏景喝茶。云畔问梅芬：“如今阿姐放心了吧？那个人往后必定不能进后院了，姨丈姨母都防他一着，他自己无趣，渐渐也就不来了。”
梅芬嗯了声，“那日爹爹来和我说了一番话，他说将来我若不愿意出阁，就养我一辈子。哥哥嫂子要是嫌我，那就在外置办一所新宅，让哥哥嫂子搬出去住，我仍旧留在滋兰苑里，谁也不能让我挪地方。”
云畔听了很替她高兴，“姨丈是真的疼爱阿姐，虽说大哥哥和念姿姐姐不是那样的人，但有姨丈这句话，姐姐也可安心了。”
梅芬点了点头，“我如今想想，自己不该钻在牛角尖里自苦，那个何啸和我又不是一个屋檐下呆着，我忌讳他做什么。”
云畔说正是，“阿姐自己想通了，那是最好，别人说得再多也没用。我问了姨母，姨母说他后来再没来过，想必也知道那天那番话会传进姨丈姨母耳朵里，自己露了怯，不敢再登门了。”
梅芬抿出一点笑来，“这样最好，只要他不来纠缠，以前的事我也不想追究了。”说着拉了云畔起身，“我浸了杏仁，到了该磨浆的时候了，你再留一会儿，咱们做杏仁茶吃。”
于是挪到屋里去，云畔见她手脚麻利地捞出杏仁，两个人便坐在桌前去皮去尖，将一盘杏仁都收拾了出来。
绑上襻膊，好像又回到未出阁前，云畔取了臼杵来，将杏仁捣碎，和泡透的粳米搅拌在一起。闺中预备了专门用作制茶的小磨，磨盘转动起来，沙沙的一片声响，那浆汁便源源流淌出来，流进瓷盘里去。
然后滤出，再加奶和糖，放在小火炉上慢慢地煮，撒进一点木樨花干，就可以坐着对饮了。
干一下杯，叮地一声响，云畔看着梅芬眼梢的笑意，心下感慨信任原来那么重要，能成就一个人，也能摧毁一个人。
梅芬想起她过会儿要走，心里还是不舍，“今晚能不回去么？咱们好久没在一处了。”
云畔婉拒了，“公爷虽出了门，长辈们都盼我回家呢，再说晨昏定省少不了，不能坏了规矩。”
梅芬听了有些失望，“嫁人果然麻烦。”
云畔笑了笑，“这几日要筹备金家的聘礼，我还要上铺子里瞧瞧修葺得怎么样了，可能有两日不得闲，等我忙完这阵子，一定再来瞧你。”想了想又问，“阿姐愿不愿意先跟我过去掌掌眼？你喜欢把雅室收拾成什么样子，可以全按你的想法来办，往后那一间就专留给你，好不好？”
然而立刻出门，梅芬还是没做好准备，犹豫了再三说：“下次吧，你下次来，我一定跟你过去。”
云畔欣然道好，“那就说定了，可不许反悔。”
梅芬眼里有坚定的光，说一定。这回是真的松动了，也开始向往起外面的世界来。
云畔又坐了一会儿，转眼交未时了，遂从滋兰苑辞出来，过去拜别姨母，说定了五日之后向金家下定。
明夫人是个办事风风火火的人，心里虽然很不愿意替这糊涂妹婿张罗娶亲，但转头想想，终究是为外甥女分忧，自己要是不承办，就得云畔自己想办法——她小孩儿家家的，哪里知道那些！
这期间梅芬也来帮忙，看着那些大红大绿的担子嗟叹了一番：“没想到，竟是替姨丈筹办的聘礼。”
明夫人愁着眉，掖着袖子打量这满屋的东西，喃喃说：“女人啊，就得保重身子，要是你不在了，丈夫照样披红挂彩迎娶新人。如今的男人不长情，但凡有点子地位的，谁还能鳏一辈子！”
及到第五日，东西都装了车，预备往将军府运送。梅芬送到门上问：“阿娘亲自操办过礼吗？”
明夫人说不是，“我到底不便出面，回头半道上和宰相夫人碰了头，让她带赞者进去，我在外面候着她出来就行了。”
一切准备妥当了，明夫人登上车，冲她挥了挥手，“怪热的，快进去吧。”
梅芬嗳了声，目送阿娘领着礼队往前面御街上去了。
四下看看，天清地朗，心里的顽疾被根治了，外面的世界好像也变得有意思起来。
公府坐落在东榆林巷深处，偶而会有行人经过，她见了生人还是有些害羞，拿袖子遮挡一下脸，但见人家连看都不曾看她一眼，倒暗笑自己小家子气了。
走下台阶，转上一圈，外面的烈日都是新鲜的，照得人通体舒坦。她掖着画帛仰起脸，觉得自己好像忽然活过来了，过去的十一年究竟是蹉跎了，现在回想起来，实在有些不值得。
好在还不晚，她笑着对八宝说：“外面的味道，和园子里的不一样。”
八宝道：“那是自然啊，咱们园子里有花，外头可哪来的花，所以不如园子里香。”
梅芬眯眼笑着，又嗅了嗅，倒觉得那种干燥的泥土味道别样令人喜欢。她像个孩子一样，复慢吞吞转了两圈，这才提裙折返。
刚迈上台阶，就听见身后有人唤了声小娘子，梅芬一惊，立刻跑进了门里，留下八宝站在门前支应，叉腰说：“哪里来的杀才，这么冒冒失失的，也不瞧瞧是什么地方！”
那人是一副跑堂的打扮，身上的汗褡儿上画着梁宅园子的纹样，到了台阶前呵腰行了一礼，“小人是送吃食的，魏国公夫人点了蚫螺滴酥和金银炙焦牡丹饼，命小人送舒国公府上小娘子亲收。”
原来是个闲汉，八宝哦了声，“交给我吧。”伸手将食盒接了过来。
“滴酥拿冰渥着呢，小娘子尽快食用为宜。”那闲汉复又叉手行了一礼，快步跑开了。
八宝将食盒提进去，笑着说：“云娘子真是时时惦记着您呢，想是又在瓦市上监工新铺子，得了好吃的，想着送来给娘子尝尝。”
梅芬舒展着眉目道：“她倒是待我像亲姐姐一样，可惜以前她在幽州，要是早早来了上京，那我小时候就有伴了。”
不过现在也挺好，两下里惦念着，帮衬着，还时常送些果子点心来，已经让她觉得很暖心了。
揭开食盒的盖子瞧，每家酒楼运送这些需要冰镇的食物，都有特制的一种器皿，就像上下两层的宝船，上层是小食，下层铺着冰屑。要是到了严冬送热菜呢，就在底下灌上热水，也能保证上层的菜色不会冷却。
那蚫螺滴酥，做得很是精美，五彩的颜色一圈圈缠绕上来，真像一只只丰腴的螺。
正因为精美，数量就不能多，区区四个，拿修剪好的竹叶衬托着，显得别致，且物以稀为贵。
梅芬和云畔一样，喜欢这种甜甜的小食，也因为滴酥容易融化，自然要先吃它。于是小心翼翼托起来，一口一个，梁宅园子的手艺和别家还不一样，奶酥里加了橘汁，那浓香充斥口鼻，四个全吃了也不觉得腻。
待吃完了，要了杯清茶漱口，至于那些牡丹饼，便赏了几个女使，让她们拿去吃了。
静谧的午后时光，深宅内院过起来悠闲得很，竹帘子放下来，门也半掩上，主子歇午觉，女使们就有了空闲，可以挪到后廊上纳凉吃果子。
梅芬盖上薄被，枕着蝉鸣入睡，起先睡得好好的，不知怎么越睡越热，心头像攒着一盆火似的，把被子掀开扔在一旁，也不觉得有任何缓解。
燥热难耐，却昏昏噩噩睁不开眼，不光是热，还夹带着某种陌生的渴望，从心底里生出藤蔓来，一直向上延伸，冲破她的灵识，一举冲进脑子里。周围起了迷雾，渐渐迷雾转变成红色，仿佛对面烈焰滔天，把空气都浸染了。
她还在混沌里挣扎，忽然够到了一条臂膀，一个人……她像抓住了救命稻草一样，双臂奋力地攀上去，那个人是凉的，能解她心头的燥热。她深深叹了口气，忽然觉得满足异常，心里的那团火无穷无尽地烧，迷雾里的人抚摸她的头发，她任他施为，像只温顺的猫……
她在很久之前曾经养过一只雪里拖枪，可惜那狸奴后来跑了，到现在都让她觉得很遗憾。
***
明夫人那厢终于办妥了江珩过定的事，宰相夫人出来把消息告诉她，“一应都很顺利，女家说了，用不着大肆操办，到底不是头婚，太过张扬了脸上过不去。等择个吉日，换了婚书就把人抬到府上，到时候要好的亲友同僚摆上几桌酒席，让人知道有这门亲事，就成了。”
明夫人连连道好，和高夫人说了好些客气话，感谢她辛苦一场。
高夫人摆摆手，“咱们多少年的交情了，还用得着说这些！”一面感叹，“你和巳巳是真不容易，要不是逼到这个份儿上，哪里用得上你们出面求这门亲。”
明夫人从来不爱落话头在人家嘴上，只是轻描淡写着，“月引已经不在了，江侯一个人也孤寂得很，偌大的府邸总要有个像样的人来撑门庭，不光是为江侯，更是为着巳巳着想。”
高夫人很赞同，“妾室当道，确实不是办法，明年举家搬入上京，督查的眼睛可多着呢，万一哪里不留神被言官弹劾，告到官家面前，那几辈子的老脸就顾不成了。”
明夫人说可不是，彼此又客套一番，和宰相夫人道了别，返回自己府上。
到家先去瞧瞧梅芬，如今她也爱过问一下外头的事了，这样很好，须得一点点让她了解繁文缛节和人情往来，将来有朝一日踏出后院，不至于摸不着头脑。
顺着木廊子往前，直通滋兰苑后廊，两个女使正坐在廊下纳凉，看见她来，忙站起身纳福。
明夫人问：“娘子歇下了？”
八宝说是，“睡了有阵子了。”
明夫人嗯了声，接过仆妇手里的果盘进了上房。
绕过一架屏风，前面就是梅芬的内寝，刚抬起头来，打眼竟然看见一个小厮打扮的人跪在梅芬榻前，两个人搂抱成一团。
简直是晴天霹雳，明夫人手里的果盘“哐”地一声砸在地上，声嘶力竭大吼起来：“你们在做什么！”
第47章 和他相依为命。
也就是这么一声,把梅芬从迷茫中拖拽出来。她一怔，脑子瞬间清醒，却见自己抱着个陌生的男人,吓得尖叫起来。
明夫人气得脑子都发懵了,冲上前对准这小厮就是几巴掌,“杀千刀的杂种,你究竟在做什么！”
在场的人都被这突来的变故吓傻了,两个女使“咚”地跪下来,茫然看着榻上瑟瑟发抖的梅芬,实在不明白究竟出了什么事。
很快,巴掌便毫不容情地落到了她们脸上，“你们是死的，让你们伺候，怎么连生人进了院子都不知道！”
八宝和团圆捂住了脸哭起来,“先前娘子赏了我们牡丹饼，我们瞧娘子歇下了,就上后廊上……”
“你们倒会受用,连宅院都看不好,养着你们有何用！”明夫人狠狠啐了一口,转过头来瞪着那个小厮，“来人,把这个杀千刀的种子给我捆了！”
外面立刻应声进来几个婆子，上来便将那小厮绑了个结实。那小厮倒也不挣，只是哀声求告着：“夫人……我和小娘子是两情相悦,求夫人成全我们吧！”
榻上糊涂着的梅芬忽然惊醒过来，她不可思议地望着这张陌生的脸，仓惶道：“你说什么？我根本不认识你,你究竟是什么人！”
明夫人只觉脑袋都要炸开了，又气又恨，险些痛哭出来。
她千珍万爱的女儿，怎么会和一个家仆厮混在一起！苍天啊，是自己看不透这女儿吗？她说不认得这个人，可先前明明两个人搂作一团，也瞧不出她有半点的不情愿啊。
“你不认识他，他是怎么进你闺房的？既然是生人，你为什么不叫，就任他……”明夫人直跺脚，“家门不幸！家门不幸！”抬手指向那个小厮，“把这该杀的贼拖出去填井，不许他再多活一日！”
然而这种杀人的事，内宅的妇人哪里敢做。正犹豫不决的时候，舒国公闻讯赶了进来，看见女儿院子里乱作了一团，进门腿颤身摇几乎站也站不住，白着脸问：“这是怎么了？到底怎么回事？”
明夫人哭得说不出话来，指着榻上捂脸呜咽的梅芬，那手指之用力，恨不得一下子戳死她算了。
“你去问问她！我清清白白的人家，怎么养出这么个不知廉耻的东西来，青天白日和这贼配军搂抱在一处……”真是恨透了心肠，狠狠抽了自己一巴掌，“我这张脸，往后可往哪儿搁啊！”
舒国公转头看向那小厮，认出来他竟是向家远房的亲戚，叫向允，因家里遭难才投奔到府里来的。自己当初看他可怜，留他在前头帮工，也行护院之职，没想到最后居然弄得后院失火，真是好心不得好报，天菩萨不长眼！
他怒极了，上前抓起人，当着面门就是两拳，“不要命的混账王八，老子打死你！”
向允被打得满脸血，依旧还是那一句：“郎主，我与小娘子两情相悦，求郎主成全。”
梅芬赤足从榻上蹦了下来，尖叫道：“你胡说！胡说！我不认得你，你别想来陷害我！”转而去求告明夫人，“阿娘，你相信我吧阿娘，真不是你想的那样，我那时在歇觉，根本不知道有人进来了。”
可向允却否认，哀声说：“梅芬，事到如今，你就认了吧！今日要不是你给我传话，说夫人有事出门了，我哪里敢贸然潜进后院来。你为我退了与魏国公的婚约，我心里也认定了今生非你不娶，为什么到了这时候你还不敢和郎主及夫人交代实情呢。我虽穷，但日后我就算做牛做马也会养活你，你不用怕，就和二位大人说明白了吧。”
明夫人气得眼前发昏，捂着额头跌坐在圈椅里，“好啊……真好，竟是又来一个江珩。你这小畜生，穷得棺材板儿漏水，想哄了高门显贵的小娘子凭此发家，打量我不知道你的算盘？”
可向允一万个不承认，“夫人，我绝没有这样的心思，我只要梅芬这个人。要是我有半句不实，甘愿受天打五雷轰，求郎主和夫人明鉴。”
谁知就在这时候，梅芬忽然一头撞向了桌角，好在八宝拦阻及时，却还是撞得血流如注，人也崴倒下来。
明夫人跺脚大哭：“你这讨债的鬼，竟是要急死我了！”上去替她按住伤口，慌忙传郎中进来。
院子里如今乱做了一团，舒国公心力交瘁。定了定神，知道这件事不宜宣扬出去，便拖拽猪狗一样把向允拖到了前院，脑子里翻来覆去地琢磨，这件事该怎么料理才好。
家门不幸，出了这样丑事，向序眼看要结亲，要是让余家得知了，恐怕再也不愿意将女儿嫁到这里来，那岂不是毁了向序的姻缘吗。要是捂着鼻子认下，又比吃了屎更恶心，好好的公府嫡女配了家仆，竟还不如当初月引配江珩，至少江珩有功名在身，大小不论是个四方馆使。
如今再看这小子，因挨了揍，鼻青脸肿狼狈不堪，真是愈发入不得舒国公的眼。老将征战一生，唯独在女儿的事上束手无策，已经让他感受到垂垂老矣的危机。
“你……”他艰难地咽了口唾沫，“梅芬是绝不可能跟你的，你就死了这条心吧。如今给你两条路，要么收拾东西滚蛋，滚到天涯海角去，别让我再看见你。要么今日就死在这里，回头扔到乱葬岗，让野狗生吃了你。如今世道，无辜枉死的人多了，何况你还是死有余辜，你可想仔细了，究竟挑选哪一条路。”
向允不死心，“郎主，我和梅芬……”
“住嘴！”舒国公恨声喝住了他，“小娘子的闺名也是你这下贱东西能叫的！你一口一个两情相悦，她却并不认，我公府高门大户，绝不可能和你这破落户结亲，你可听好了，别叫我动了杀心，否则弄死你，比弄死一只蚂蚁还容易。”
向允有些退缩了，支吾了下道：“郎主，或者您再问问梅……小娘子的意思。我对她当真是一片赤诚啊，太阳当头照着，能照见我的心，我要是有半句假话，叫我立时死在这里。”
舒国公哼笑了一声，“父母之命媒妁之言，哪里有她自己做主的时候？你也不用赌咒发誓，对付你这种恩将仇报的畜牲，用不着麻烦老天爷，我这就能要了你的狗命。我已经再三问过你了，你不走，是不是？那好，既然如此，这辈子都不要走了。”言罢大喝一声，“来人！”
边上的人都往前迈了一步，“听令。”
可没等他下令，向允就服了软，连连说：“郎主，别……我走，我这就走。”
舒国公给左右的人使了个眼色，示意解开他身上的麻绳，在他手忙脚乱正欲夺门的时候，又叫了声“站着”。
“我舒国公府是怎样的门头，想必你也知道，今天的事要是从你嘴里吐露半个字出去，可小心你老子娘和你妹妹的性命。”
向允颓然道是，临走复又向上磕了个头，方才一瘸一拐走出公府大门。
外面日头正旸，晒得人连眼睛都睁不开，他穿了几条小巷，走到拐角处，才见先前那个闲汉候在那里。
拿眼一瞟，就知道成事了，那闲汉嘿嘿笑着，压声道：“暖玉温香亲近个够，你也不亏。只是……没亲近过了头吧？”
向允道：“当然，那是公府千金，这还只是搂搂抱抱就成了这模样，要是再过火些，裆下好物件岂不是保不住了。”边说边瞧瞧他手上，“银票带来了？”
闲汉从怀里掏出一张票据，当风扬了扬。
他一把夺了过来，带着懊恼的口吻说：“真是人为财死鸟为食亡，我今日做了这样伤天害理的事，将来死了要下十八层地狱。舒国公待我不薄，要不是没有后悔药吃，我真恨不得没接这个买卖。”
闲汉笑着说：“得了得了，别占了便宜还卖乖，你在舒国公府每月才二两纹银，这里可有一百两，抵得上你好几年的进项。拿了钱，只管赎你那烟翠小姐去吧，远远走开了，从此上京的事再不和你相干。”
向允却还是骂骂咧咧，也不知是在骂背后主使的人，还是骂自己财迷心窍。
他又一瘸一拐走了，闲汉看着他远去的身影，轻蔑地呸了一声。
回身往桑家瓦子跑去，那里的街道旁停了一架马车，他跑到车前恭敬地叉手行了一礼，“公子，事都办妥了。”
车内的人嗯了声，语调里隐隐带着笑意，“眼下舒国公府，必定是乱了套了。”
闲汉嘿嘿笑了两声，“公子现在去提亲，正解了舒国公的燃眉之急，恐怕阖家上下都要对公子感恩戴德呢。”
车内的人却说不急，“且再等几日，现在急吼吼登门，人家也不是傻子。”
只是有些好笑，那天假山后堵住了她的去路，说了那番话，她以为禀报父母就万事大吉了，却不想后头还有厉害的在等着她。十一年不得至亲的信任，一定很痛苦，以后的十一年，甚至二十一年、三十一年继续如此，更会让人生不如死吧！
没有一个人信她，最后只能和他相依为命，即便明夫人再不可一世，除了他，又有谁能托付女儿终身呢。到时候自然低下高贵的头颅，舒国公府，还不是要屈服于区区的开国子府！
至于梅芬这小玩意儿，真是得了颜色就要开染房，她满以为云开雾散了，居然敢迈出家门，在大门外转上两圈。如此看来女人不能太过放任，须得有个嚼子把她们套上，她们才知道自己应当怎么活着，什么叫恪守女德，什么叫大门不出二门不迈。