两人齐应了声嗻，却行退出西暖阁来，苓子边走边问顺子在御前伺候得好不好，顺子道，“什么好不好，紧着心当差，不落埋怨，不叫万岁爷动怒，那就是好的，咱们做奴才的，有口饭吃，能领奉禄贴补家里，腚上不挨打，也就没什么可求的了，不像你们，将来放出去找个好女婿，还能从头来，咱们太监是残废，还不如二板凳呢！”
苓子伸了手指头在他额上戳了下，“你就贫吧，回头叫你师傅听见，有你皮爪篱吃的！”
顺子嘿嘿笑了两声道，“姑姑口下留情，可别告诉我师傅。听说你下个月就出去了？可算熬到头了！等嫁了人，千万托人捎信进来告诉我姑爷家在哪里，我哪天奉了旨出宫办事就瞧你去，到时候你可别嫌弃我是个太监不理睬我。”
苓子鼻子酸溜溜的，这回照了面，到放出去为止，恐怕也没什么机会再见了，便道，“哪能呢！咱们是一块儿当差的，这些年一直在一起，就跟家里人似的，我嫌弃谁也不能嫌弃你。”
顺子点点头，压低了声道，“锦书好不好？老佛爷那儿伺候得还顺当吧？”
一提这个，苓子脸上乌云密布，她窃窃道，“当差当得挺顺遂，可今儿因着上回万岁爷给抓药的事，又被老佛爷罚了一个时辰，这会子在廊子底下跪着呢！”
顺子啊了一声，大觉同情，暗自嘀咕，要想活着太不易了，他们视她为眼中钉，自然办什么都不对，别说褒奖了，不挨罚就不错了，这样的日子，多早晚是个头啊！
两个人复长吁短叹了一番，苓子把顺子拉到了养心殿檐柱旁，左右看了没人，方道，“那天大宴前万岁爷把书招去伺候了，你在里头呢，你瞧着万岁爷对锦书是不是有点意思？”
顺子脸色大变，惊道，“哟，闲话都说到万岁爷头上来了，你不要命啦？要说这个，我可猜不准，万岁爷什么人，就是朝堂上的大人们都猜不透，更别说咱们这些做奴才的了，再说妄揣圣意，那可是要杀头的！”
苓子不耐烦的啐道，“别和我打官腔，我只问你可瞧见什么。”
顺子道，“也没什么，就是锦书给万岁爷献茶，万岁爷问她沏的是什么茶，然后嫌屋子里热，让锦书伺候着更衣，还说她笨来着…”说着徒然变了脸色，“万岁爷说她笨，怎么没让李总管呵斥？也没让滚？”
苓子捂住了嘴，半晌才道，“要不万岁爷跟前你给透露透露？就说锦书被罚跪了。”
顺子一听头摇得像泼浪鼓，“别出馊主意了，咱们不过猜测，真到万岁爷面前去说，不论猜没猜着，小命都得玩完！锦书是什么身份？她和咱们不一样！就是万岁爷喜欢也不中用，上头还有皇太后，太皇太后，她们能看着事情发生？再说锦书是那种没主意的人吗？”顺子扯过她道，“万岁爷破城，杀了她一家子，仇人懂不懂？且不论锦书，我瞧咱们是瞎掺和，万岁爷心里明镜似的，再糊涂也不能看上锦书，难不成还在枕头边上放把刀不成？”
被他这么一说，苓子也觉得有理，太子年轻懵懂还有可能，皇帝将近而立，早过了情不能自控的年纪，宫里哪个女人不在日夜盼着他，何必给自己找这种不自在呢！
顺子看她发愣也不理她，只道，“你快回去吧，我要给万岁爷取东西，不能耽搁时候，等下回得了空我再去瞧你。”
苓子应了声，叹口气低着头往乾清门去了。
西暖阁里，皇帝盯着才写成的一幅字神思恍惚着，泥金角花粉红笺称着江南进贡的新墨，绮丽而厚重--
欲减罗衣寒未去，不卷珠帘，人在深深处。红杏枝头花几许？啼痕止恨清明雨。
尽日沉烟香一缕，宿酒醒迟，恼破春/情绪。飞燕又将归信误，小屏风上西江路。
视线落在“啼痕止恨”上，心头微一沉，掷笔抬头，李玉贵绕过妆蟒绣堆幔子进来，腰深躬着，唤了声“万岁爷”。
皇帝道，“说什么了？”
李玉贵想起那两个不要命的在养心殿里说的话，心都要从嗓子眼里蹦出来了，只能拣些不要紧的回禀，“苓子就问顺子在御前当差顺不顺利，都是奴才间的鸡零狗碎，没什么旁的了。”
皇帝瞥了他一眼，“李玉贵，你愈发会当差了。”
李玉贵闻言唬得腿一软，噗地便跪下了，他何尝不知道皇帝想听的是什么消息，只怕说了又叫他不受用，原想瞒着点，看来是不成了，只得老实道，“锦书姑娘叫老佛爷罚了，眼下正在廊子下跪着呢！”
皇帝面上一瞬有些尴尬，心想他倒机灵得很，这些太监果然是油锅里下了几遍的老油条了，揣摩主子的心思一点不含糊，又气又好笑的骂道，“狗奴才！”
李玉贵得了脸，便讪笑道，“奴才食君之禄，忠君之事。老佛爷是知道了上回万岁爷给锦姑娘抓药的事才动了怒的，一则担心万岁爷的身子，一则怨锦姑娘没有立即回话。”
皇帝沉吟道，“可知道罚跪多少时候？”
李玉贵道，“万岁爷放心，时候不长，就一个时辰。”
皇帝暗松了口气，一个时辰是不算长，算是小惩大诫罢了，既然惩处不重，那就把救命的机会留到下次吧。对李玉贵挥了挥手道，“你去吧。”
李玉贵应个嗻，退到帘子子外头去，透过细细的篾子看见皇帝俯身吹那纸上未干的墨迹，过了会儿却又揪成一团，往那纸篓之中抛了过去。
第二十三章 梦沉书远
锦书罚跪，皇帝和太子那边没有任何动作，这让太皇太后很是高兴，提着的心暂且放了下来，掐着点儿，看锦书跪够了一个时辰，便恩准她起来了。
锦书揉着膝盖，对这次的无妄之灾缄口不语，小命给涮着玩儿，往后肯定是常有的事，别的没什么，当差时更用一分心也就是了，心到手到，做得没漏洞让人抓是最好，可要是人家存心找茬，那凭你再精干都没用，大不了找个没人的地方痛快哭一场，等哭过了还得这么活着。
才刚跪在穿堂口，西北风吹得她牙关直打颤，这会子起来了，腿僵着，身上又冷，这种苦真够受的，春荣让她到配殿里的火炉子前暖和暖和，她伸手烤了半天，脸上烘得热辣辣的，背上却不觉转暖，一阵寒一阵冷，就像在冰水里泡过了性儿，再也解不了冻了似的。
西偏殿里又传来清脆两长一短的击掌声，这是要敬烟的暗号，她忙搓了手过去，到太皇太后面前背过身子一划火石，点上蒲绒，又拿火眉子引了烟丝，把烟杆子稳稳递到了太皇太后嘴边。
太皇太后咬了烟嘴，心里暗琢磨，还真是个能忍辱负重的，罚过了，当差不使性子，脸上还是恬淡的笑，这宫里能做到这样的怕也没几个。于是才吸了一锅就摆手作罢了，对她道，“我罚你，你怨不怨恨我？”
锦书微弯了下腰，“奴才不敢。”
太皇太后道，“我要听真话。”
锦书迎上了太皇太后探究的目光，心里百转千回不知从何说起，只道，“奴才小时候曾听姑母提起过老祖宗，姑母说老祖宗是天底下最明白的人，生了一双火眼金睛，什么事都逃不过老祖宗的眼睛，老祖宗赏罚分明，最是公正无私的，奴才也觉得姑母说得对，所以老祖宗不论怎么罚奴才，奴才都认，惹老祖宗生气是奴才的不是，老祖宗叫奴才跪墙根儿，定是奴才做得不好，奴才绝没有半句怨言。”
太皇太后微一愣，心道好丫头，真聪明，知道合德帝姬在世时极受她喜爱，她常在人前夸她贤良，婆媳间的感情胜似母女，如今想来，就是瞧着故去的媳妇面上也不该为难这个孩子，自己心里装了家国天下，却把从前的东西丢了，如此为人岂不汗颜么？
皇帝取明治帝而代之，纵然是天命所归，到底夺了别人家的江山，如今坐拥这万里疆土，却独容不下这十几岁的孩子，断不是君子所为。
此时已是巳末，到了传膳的时候，崔贵祥进来打千讨旨意，太皇太后点了头，也不好再说什么，只对锦书道，“准你半天假，你歇着去吧！”
锦书谢了恩，重又退回到配殿，入画下值回来，端了一碗蛋羹放在炕桌上，努了努嘴道，“快趁热喝，这是膳房的贵喜偷偷给你留的，瞧你脸发青，肠子都冻成冰了吧？有热呼东西下肚子，肠胃里暖和了，身上就好了。”
锦书叹了叹，真是好事不出门，坏事传千里，慈宁宫的锦书又罚跪了，恐怕没几个人不知道的。
入画看她直哆嗦，忙抽出值夜用的毡子披在她身上，因着过了年，宫里的地炕都封了，只有一只炭盆子可取暖，就把矮杌子往前挪了挪，“你别坐炕头上了，到火前来坐着吧！”
锦书摇头道，“我这样挺好，喝了东西，这会儿暖和多了，那火烤得我脸发烫。”
入画笑道，“就你臭美，都快冻死了，还顾得上脸面。”
锦书抿嘴一笑，拉过笸箩，穿了丝线开始绣袜子上的花，袜子是白绫称着厚棉纱做的，合线捧在脚背上，针脚虽好，那根线露在鞋口外头看着总碍眼，她就想着在上面绣上一溜碎花把线盖住，绣着绣着花式就多起来，又是牡丹花，又是满天星，才绣好一双花开富贵的，是给太皇太后的，自己绣了两朵梅，粉色的花瓣，嫩黄的蕊，好看又不僭越。
入画还在边上絮叨，她只顾垂着头飞针走线，偶尔应上一句半句，就算打发她了。
大梅下了值进来，自己盛了饭，到锅子前吃上了，宫里当差的凑不到一块儿吃饭，吃锅子是最方便的，菜由寿膳房备好了送来，前一个人吃完了，下一个人来，加了汤料还能接着吃，一直在炉子上架着，冬天也不愁菜冷。
大梅是个大剌剌的性子，舀了汤呼呼的一通喝，边喝边道，“我瞧你下回就学太监们，在膝盖上弄块皮子垫上吧，不管泥地上，青石板上还是沙石地上，要跪也不含糊，省得自己受苦。”
入画呸了一声，“狗里吐不出象牙！”
大梅觉得挺无辜，眨着大眼睛道，“我真是冤枉，又不是害她，你啐我做什么？”
入画是怕伤锦书的心，忙递眼色给她，一面道，“吃你的吧，就怕把你当哑巴卖了！”
大梅咂出味道来，讪讪的不再说话了。锦书知道她们的心思，也不知该说什么，她们都是为她好，自己这样，叫人操不完的心，说谢谢都多余。
忽听得外间一串凌乱的脚步声，春荣猛地打了洒花软帘进来，脸上怒气冲冲的，众人一怔，才要问她怎么了，见她另一只手揪了一个小宫女的耳朵，往屋里一拖，回身到美人觚里拿了簟子，扬手就往小宫女身上来了两下子，只因现在还穿着棉袍子，簟把子抽在身上扑扑的响，就跟拍被子似的，小宫女倒是没被打疼，不过吓得够呛，眼泪簌簌的往下落。
春荣气得脸发白，恨道，“早该拿火筷子夹你的舌头！没眼色的！手脚本来就笨，当差又不尽心，干着活还闹上了，这会子打坏了万岁爷亲提的匾，怎么办？回头让护军抄你的家，杀你全家的头！”
小宫女只有十二三岁，吓得跪下抱住了春荣的腿，颤着声告饶道，“姑姑我错了，您打我吧！求姑姑救救我，别杀我家里人的头。”
春荣抬腿就把她踢翻了，冷着脸道，“我没那个本事救你，你闯了这么大的祸，凭谁也救不了你！我常说让你们留神当差，你们怎么样？就知道梗脖子！”
原来是才进慈宁宫的一帮粗使宫女年纪小，在当差时闹着玩，打扫正殿时失手把殿上的“庆隆尊养”匾砸了下来，那是皇帝亲笔，用琉璃镶的框子，一旦损毁再难修复，这样大的事早就报了上去，哪里还有转圜的余地。