视野里空无一人，一切各据其位，没有什么异常。但他身后屋子里的一切都已扭曲变态，谁也不可能令其恢复。喧嚣声变得更加可怕，其他人也开始尖叫，那声音竟不像是人类嘴里所发出的。他好不容易找到自己的皮卡，又好不容易将钥匙插入点火器，他先把车倒出来，然后驶出停车场。作为庇护所的灯塔就在半英里外。
他没有看后视镜，不想看有什么东西从屋内溢出到黑夜之中。黑色的天空里，群星如此遥远，又如此接近。
0022：幽灵鸟
下行过程中，幽灵鸟经常有种强烈的感觉，就像是重新体验熟悉的经历，即使那是属于另一个人的——溺水的记忆，永无止尽的溺水，生物学家日记中不可信赖的语句，她最后的遭遇，她忍受的折磨，她的发现。幽灵鸟完全不想记起——也不想让总管跟在身后。他不适合也不应该经历这一切。你无法把自己献祭给X区域；你最多只能尝试消失，但甚至连这也不一定办得到。
很久以前，假如生物学家未曾俯身凝视那些文字，或许不会产生这样的副本：脑中满是记忆，悄悄走入地下深处。她或许会带着完全空白的头脑返回，她的特殊之处将不在于充当生物学家的镜象，而是体现出时间与地点的错乱。
多么奇怪的安慰：墙上的文字仍一样，构成文字的方式仍一样，她甚至可以将其解读为外星生态系统的残余痕迹，仿佛爬行者和地下塔未能完成对地球的影响。因为不可行？因为这不是它的目的——此处遗留的一点点痕迹只是为了表明它来自何方，代表何种意义，具有何种想法？
她拒绝戴过滤口罩。她相信，X区域不只集中在此处狭窄的空间里，不只是在台阶上和她无比熟悉的发光文字里。X区域就在他们四周；X区域并不限于一个象征性的地点。它是异常的天空，它是总管提到的植物。它是天际与大地。它可以从任何位置盘问你，甚至不需要位置。你可能都不知道它的行为是一种询问。
他们在微光中向下行走，紧贴着右边墙壁。幽灵鸟并没有感觉自己很强大，但她也不害怕。
记忆和现实中的声音相重叠，那可能是一部强力运转的引擎，也可能是心跳，她知道连总管都能听见，能猜出其源头。从此处开始，他们迅速前进，直到抵达那个再也无法回头的地方：找到怪物，并对其予以评估。它出现在下一个拐角，远远早于预期。
“我要你留在这儿。”她对总管说，也是对约翰说。
“不，”他说道，正如她所料，“不，我不留下。”他的表情里有一种意外的温情。他的话中带着疲惫的决心。
“约翰·罗德里格兹，如果你跟过来，我没法儿帮你。你将看到一切。你的眼睛躲不过去。”
在这里，在这一切的终点，她不能不承认他的名字。如果真到了那一步，她也不能不允许他死。该说的已经都说了。
带着记忆，带着总管，幽灵鸟向下方的光亮走去。
爬行者身形巨硕，高大无比，仿佛一眼望不到顶，并向两侧蔓延，占据了幽灵鸟的整个视野。没有记忆中的扭曲变形，也没有反射出她自己的恐惧与欲望。其庞大的身躯就这样展现在她面前，真实得令人惊讶。
它的身体大致呈钟形，表面半透明，但有奇特的纹理，就像流水冻结成冰柱时形成的花纹。外皮底下还有一层表面，缓缓转动，她能看到其中漂浮的图案，仿佛它还有内层皮肤，而上面附着的材质类似于软甲。
这种运动具有迷惑效应，有点像局长的催眠术，她的视线不敢停留太久。
爬行者没有可辨识的容貌，甚至没有可辨识的脸。它缓缓移动，不断完善墙上的文字，延伸至地面的身体底下不知藏有何种神秘而精细的驱动机制，令人称奇。它只有一条左臂，位于身体一半高处，在持续的运动中显得模糊不清。它精准地在墙上造出文字，动作更像是挥舞，而不是书写——她看到飞溅的光点，知道那是燃烧飘散的生物体组织。它的手臂是传达信息的工具，文字从中流淌而出：出自罪孽者之手的扼杀之果既已在此我将孕育出死亡的种籽……这粗壮的手臂外围包裹着的不知是泥土还是苔藓。假如它曾是人类，那这舞动的手臂就是它留存的唯一的人类特征。
有三个环围绕着爬行者顺时针转动，一波波能量在它们之间涌动，并沿着爬行者的身体传递。第一个环在手臂下面一点，仿佛醉酒一般迷迷糊糊地旋转：那是一圈不规则的半月形物体。它们就像优雅的水母，纤细的触手悬垂下来，不停地扭动，不知在徒劳地搜寻着什么。第二个环位于写字的手臂上方，旋转得较快，仿佛许多黑色的小石头聚集在一起，构成一条环带，然而当这些石头互相碰撞，却会像海绵一样变形，让她想起柔软的蝌蚪，还有他们去海岛途中天上掉落下来的生物。这些物体具有何种作用，它们是爬行者身体构造的一部分，还是某种共栖生物，她无从知晓。她只知道，这两个环都有一种确凿的实体感。
然而第三个环，却没有给她任何确凿的感觉，它就像爬行者上方的一团光晕。十到十二个金球快速转动，说不清是比空气轻还是比空气重。它们的转速如此之快，一开始她都看不清是怎么回事。但她相信它们很危险，其作用或许可用“防御”或“攻击”来描述。
也许灯塔管理员一直就是个幻影，是X区域给生物学家制造的假象。然而她也不信任眼前的景象，这头怪兽就像是套着橡胶道具服，是专门演给科学家看的：如此精确，如此细致。又或者这就是真相，因为它的外观毫无变化，没有转化为其他形态。
“只不过是恐怖秀而已。”幽灵鸟对身后的总管说道。他静止而沉默，不知是在观察，还是被摄走了魂魄。
她还能做什么？她踏上前，靠近那些旋转的轨道。在如此近的距离，其半透明的表面更像是显微镜下某种不规则的长形细胞。她可以看见内层的图案，但依然模模糊糊，就像是受到波纹干扰的浅水滩。
她伸手触摸，手指上感觉轻飘飘的，就像摸到一层多孔的面纱。
这是第一次接触，还是最后一次接触？
她的触摸引发了反应。
高处的光晕融合到一起，其中一部分脱离出来，形成一颗金色的圆球，大小跟她的头颅相仿——降落至她面前，静止地悬浮于空中，仿佛在揣摩她，同时也散发出一种类似日晒的温热感。然而她并不害怕。她不会害怕。X区域创造了她，一定也在等着她的到来。
幽灵鸟伸手从空中摘下金球，捧在手里，感觉温暖柔润。
璀璨的金绿色光芒从圆球里溢出，射入她的心脏，令她感到一阵冰凉的镇静。虽然X区域在窥视着她，但从那镇静中透出的强烈光亮向她揭示出一切。
在她意识深处，不知是看到还是感觉到，远离地球的某处，坠落的彗星造成一场灾难，摧毁了整个生物圈。某个定制的生物体碎裂瓦解，细小的碎片经过漫长危险的路程，穿越黑暗无形的过渡空间和偶尔闪现的光亮，最后消散失落——静静地埋没在灯塔的玻璃镜片组里。而一旦它受到激发，脱离休眠状态，便开始重新生长，尽其所能地执行预置的强大功能。然而时间与环境已经改变。问题在于，创造X区域，并赋予其目标的种族已经消失了。X区域既是机器，也是生物。她看到X区域的界膜，看到白兔跃入边界，消失不见，然后从其他地方冒出来，她也看到海底巨兽和幽灵远远地在观望。这一切都是通过味觉、嗅觉，以及某些她并不太明白的感官所体验到的。
爬行者继续书写，仿佛她并不存在，文字散发出更鲜艳，更富有内涵的光芒，是她从来不曾见过的，就好像里面藏着一个个世界。如此多的世界。如此多的光亮。只有她能看到。每个字都是一个世界，从另一个空间渗透过来，此处有通道和入口，只要你懂得如何使用坐标。这与如今已行至极远处的生物学家使用的是同一种坐标。每句话都是无情的治疗，都是无法拒绝的残酷重建。
她现在应该喊停吗？她应该为头脑中的人们求情吗？这些是生物学家认识的人，她从没见过。接下来发生的事将会毁灭地球还是拯救地球？由于它对幽灵鸟的认同，她相信，有些东西将会幸存下来，她也将会幸存下来。
她能做什么呢？什么都做不了。她也没有这个意愿。不选择也是一种选择。她放开圆球，让它悬浮在空中。
她感觉到格蕾丝在他们身后的楼梯上，也感觉到格蕾丝意图伤害，但她不在乎。这不是格蕾丝的错。格蕾丝不可能理解她所看到的一切——包括灯塔、岛屿，以及她从前的生活。
格蕾丝从背后射中幽灵鸟。子弹穿过她的胸膛，嵌入墙壁。爬行者上方的光晕旋转得更加疯狂。幽灵鸟转过身，聚集起光亮感的全部力量，朝着她大声喊叫。因为她没有受伤，她什么都没感觉到，她也不想让格蕾丝受到伤害。
格蕾丝僵立在微弱的光线中，举着步枪。此刻从她眼神中可以看出，她已经明白这是徒劳，这始终都是徒劳，没有回头的路，不可能再转身返回。
“回去吧，格蕾丝。”幽灵鸟说，格蕾丝消失在楼梯上方，仿佛从没出现过。
然后，幽灵鸟意识到，总管不见了，但现在为时已晚，他不是走回上面去，就是已偷偷溜下楼梯，前去寻找地底深处那炫目的白光。
0023：局长
你再次研究熟悉的对象，或者说自认为熟悉的对象：灯塔与科学降神会。因为科学降神会与杰克·塞弗伦斯之间的联系让你感到振奋。每份文件你都要仔细翻查三四遍，你迫使自己再次检视灯塔的历史，以及岛上废灯塔的历史。
你偶尔会看到亨利的脸，仿佛一个苍白的圆，从遥远的地方逐渐移近，直到你能列举出每一个令人厌恶的细节。你不知道他有什么重要意义，你只知道，不能轻易忽略亨利。就像一封没拆开的信，虽然每个人都十分确信，里面的内容平庸无奇，却依然让你坐立不安。
你对它们的反感让你变得像儿童一样心不在焉。你不想把它们深深印在记忆中，不想掌握所有细节，而是想要将它们驱走，将它们删除，令它们消失。你知道这个讨人厌的存在给索尔带来诸多烦躁与不安。但到底是什么让索尔产生这种感觉呢？
科学降神会名单上没有亨利，没有苏珊，也没有谁看上去像是他们俩。连照片上也找不到任何痕迹。在早期的调查中，分配到被遗忘的海岸的成员都记录在案，包括其姓名与地址，而且对他们进行过细致的访谈。得到的答案都一样：科学降神会在进行日常的研究工作——科学与超自然的结合。在第一批勘探队员踉踉跄跄地踏入通往X区域的过道之前，凡是了解一点情况的人都被困在X区域里，早就消失了。
更麻烦的是，杰克·塞弗伦斯和杰姬·塞弗伦斯都没有了踪影，后者不再亲自出现，仿佛有什么新事物吸引了她的注意力，或者是知道你要质问她。随着每一次电话，她仿佛渐渐消失在总部的帷幕深处。因此，你加倍努力地在文件中寻找她的影响，但假如洛瑞是缠绕你的幽灵，塞弗伦斯则是更聪明的幽灵，从不现身。
你再次观看第一期勘探队的录像，研究那座灯塔，包括背景和焦距之外的物体。通过断断续续的时间轴，通过勘探队从开始到最终所拍摄的照片，你再次审视灯塔的进化过程，或者说退化过程。
直到有一天，格蕾丝将你拖到一边说：“够了。你需要管理这个机构。其他人也可以查看文件。”
“什么其他人？你说的其他人是谁？”你对她呵斥道，不过马上就后悔了。
但是并没有“其他人”，而你的时间不多了。你必须记住，整个南境局就像个大骗局，若是忘记这一点，你就不再是解决方案，而是成为问题所在。
“也许你需要放个假，休息一下，”格蕾丝对你说，“也许你需要换个角度。”
“你做不了我的工作。”
“我他妈的才不要你的工作。”她憋着怒火，即将爆发，你有点儿希望看到她爆发，你想看一看格蕾丝彻底失控是什么样。但假如你逼她到这一步，你也会失去她。
稍后，你带着一瓶波本威士忌去楼顶，格蕾丝已经坐在一张休闲椅上。南境局大楼就像一艘巨大笨重的船，你无法转动舵轮，甚至不知道船去哪里。
“大部分时候我都是有口无心，”你对她说，“只要记住我是无心的就行。”
她发出不屑的声音，但松开了抱起的双臂和紧皱的眉头。“这地方他妈的就是个疯人院。”除了在楼顶上，格蕾丝很少说粗话。
“疯狂的工作。”由于缺少有效数据，切尼很困惑，你复述他刚才的痛苦独白，“哪怕是一颗掉落的橡树子，也能告诉我们它来自哪里。牛顿肯定会这样讲，你觉得呢？它一定有个运动的轨迹，然后你就能倒推回去，哪怕只是理论上的，然后找到这颗橡子在树上的位置，至少有个大概范围。”他的表达方式很隐晦，你不敢说能理解超过三分之一。
“疯狂的工作，疯狂的白奶子。”格蕾丝说，她指的是南境局边境指挥中心那些固定的白帐篷。
“疯狂的白奶子工作，”你摇着一根手指严肃地说，“但至少不像水文组那样疯狂。”
切尼的牢骚过后，你又读了一份毫无意义、毫无价值的“水文组”报告。该机构负责研究无线电波，寻找地外生命的信号。总部多次建议你跟他们“共同协作”。他们收听来自群星的信息——有两个狭窄的微波波段是天然无线电波源不会覆盖到的。这两个频率分别对应于氢和氢氧根的波长，因此被称为水洞。这就像是瞎碰运气，期望其他智慧种族也会自动趋向于使用这所谓的“水孔”。
“他们要寻找的东西从后门溜了进来——”
“创建一道后门，然后从中穿了进来——”
“你抬头观望的同时，有人从你身边走过，偷走了你的钱包。”格蕾丝咯咯笑道。
“水文没有用；他们喜欢走后门，谢谢，”你故意拿腔作势地说，同时将波本酒递过去，“你不能就这样打开喷头，冲淋水滑梯。”
你并不知道自己在说什么，但格蕾丝爆发出一阵笑声，然后格蕾丝恢复了正常，你暂时又可以思考亨利和苏珊，思考会说话的假人，思考死气沉沉的氛围，或思考致命的孪生子。
但就在同一周，格蕾丝看到你将文件夹扔向对面的墙上，而你除了耸耸肩，并没有借口可说。看医生不顺，勘探准备工作不顺，研究工作不顺。只是一连串不顺的日子中的又一天。
因此你得采取一点儿措施。
第十二期勘探之前一个月，你飞到洛瑞的基地。虽然是你自己的主意，但你并不乐意出差，原本是希望吸引洛瑞最后来一次南境局。你身边的一切——你的办公室、走廊里的对话、大楼屋顶上的景观——都呈现出一种令人注目的光泽，清晰明澈，因为你知道自己活不久了。