“驾——”
随着马鞭甩起，马上的两人一前一后绝尘而去。
等天大亮了，驿馆里已经乱成一团。
“什么？跑了！”
郑虎在听完士兵的禀报后，惊愕得久久都没回过神来。
之前来传信的役兵千叮咛万嘱咐，说一定要留住沈家小姐，并把人毫发无损地送回来。他以为是黔宁王的哪个红颜知己，闹脾气一怒之下跑到了武定州，还想把人接到驿馆休息几日就送过去，岂料仅是一晚上，就跑了！
“怎么跑的？不是让你们派人看着了么！”
那小校缩着脖子道：“小的们确实去看守了，足足有七个兵丁呢。”
郑虎气得想骂娘，“混账，你们七个大老爷们，看不住一个小姑娘！”
“郑头儿你也知道人家是个姑娘，小的们只能在楼下守着，也不敢上楼啊。原以为她俩一定累狠了，睡上两日两夜也不会醒，想不到倒是小的们后半夜实在太困，迷迷糊糊地睡着了…等一觉醒来，发现那沈家小姐连同她的纳西族的奴仆，在驿站马厩里偷了两匹马跑了。”
“还偷了两匹马！”
“可不是嘛，”小校哭丧着脸，“是咱们武定驿馆里最好的两匹千里马呢。这下非得把小的屁股打开花不行！”
朝廷规定，驿站的驿马若有死损，役长负责赔偿，而役丁则要杖责一百。
郑虎跌坐在椅子上，傻眼道：“现在还管什么驿马，王爷那儿可怎么交代！”
东川府，知府大宅。
“王爷是说，就算沈小姐在武定州被认出来，也不会被留下？”
“在武定当地负责拦她的是百户长郑虎，眼见对方是个手无缚鸡之力的女子，一定会掉以轻心。她会很轻易过关。”
而她在别庄时用了枫茄花，在武定州还会如法炮制，因为对方实在太轻敌了。
自家王爷的断言，让阿普居木愣了好半晌，问道：“那您为何不提前嘱咐一下那个郑百户？”
桌案前的男子目光冷直，脸上神情却是莫测：“传信官送到的只是本王的命令，具体如何行事会因人而异。何况，没走多远就被抓回来，她会很不甘心，一定还要伺机逃走。”
这就好比一盘胜负已分的棋局，输赢已然注定，还用再去担心结果吗？既然她这么想试试，他不介意让她在外面折腾一下，只希望到时候她能承受住欺骗他的后果。
阿普居木低着头，没看到男子眼底划过的一丝吊诡微笑，却对自家王爷的说法着实是消化了好一会儿，而后又揣测着说道：“那接下来…就轮到了楚雄府。”
沐晟摇了摇头：“不，不会是楚雄，而是云南府的某个州、县。”
“沈小姐会敢靠近云南藩邸？”
阿普居木有些讶然。
沐晟唇边一点凉笑：“正因为是黔宁王府的藩邸所在，才更没有人想到她会自己送上门。”
这道理等同于武定州。
越是不可能，就越是疏于防范，给了她可乘之机。而她实在太聪明，深知循规蹈矩不如出奇制胜。
阿普居木仍是困惑地说道：“但是走楚雄府是最近的一种走法，往西南去云南府的话，反而是大大增加了路程！”
“即便如此，后面的行程也必须改道。”
朱明月放下手里的茶壶，轻声说道。
两人此刻正在官道旁边的茶寮稍作休息。经过一夜披星戴月的赶路，都有些疲倦困顿，却因这样的昼夜不停而保持了相当快的速度。
她应该感激之前被迫随军的一段跋山涉水，否则依她自小锦衣玉食、娇生惯养，根本无法适应野外的颠沛和粗糙，更别说一切从简，在风餐露宿之余，忍受精神和体力上的双重疲惫。
因为她们二人骑的都是驿马，不得不女扮男装，阿曲阿伊壮硕高大，黏上两片胡子，倒也几分形似。朱明月长得纤瘦娇小，穿一身灰褐色袍子，怎的看也不像男子。但是她腰间一柄绣春刀，让任何官差见到，都不敢上前问话。
“帕吉美之前不是说，这趟要尽可能的快，现在为何要改道呢？”
阿曲阿伊不解地问道。
朱明月给她倒了碗黑茶，轻声道：“你忘了我也跟你说过，东川府那边已经把消息送出来了。此刻楚雄府的卫所军官一定也在等着咱们。”
她们两人维持着每日一百二十里以上的骑行速度，已然达到了极限。然而从东川紧跟着派出来的役兵，居然先她们一步把消息送到，说明沐晟用的至少是两百里以上加急的“马上飞递”。役兵传信而不入，接下来的楚雄府、云南府、景东厅，都会相继收到拦截她的命令。而她再怎么快马加鞭，也赶不上役兵的报信速度。
阿曲阿伊听她这么一说，不由得担忧起来：“依王爷的做事风格，恐怕不仅是那四座府城，沿途能途经的、不能途经的，会一并带去消息。接下来无论怎样走，都等于是自投罗网。”
“没错，但是咱们从武定州逃走的消息，紧接着会传到下一站楚雄。却不会被云南府知道。”
郑虎把人看丢了，是因为大意轻敌，如果楚雄府不想重蹈覆辙，再拦下她就一定会加派人手，届时想要脱身就费事了。云南府不同，云南府不在沿途的路线上，又是黔宁王府的藩邸位置，按照常理，当地的卫所军官不会想到她在那里中转绕道。
从武定外的驿道出发，沿途最少村镇城池的便是三日路遥的禄丰县。途经两座荒僻的村落，顺着绿汁江一路往南八十余里…从江水澄碧如玉、凝滞成潭的缓流，一直到汹涌湍急的奔泻急流，过平滩、山麓、栈道，又行六十余里过大洼村、花脚山。
当然，如是仅凭着吃苦耐劳的体力和毅力，就能在任何奇山险路上畅通无阻的话，每年茶马互市的路上，也不会有那么多经验丰富的赶马人有去无回。沿途大大小小的势力，光怪陆离、花样迭出的算计和伎俩，两人又是如何一一避过和化解，不再赘述。
当她们过了花脚山，再次有惊无险地抵达与绿汁江毗邻的禄丰城时，待穿过外城官道，远远就瞧见城门前设有一道路障关卡，一群群的人挎着筐、顶着碗在排队，像是在例行检查。
“军爷，什么事儿啊，怎么突然不让进城了？”
“上头有话要例行检查，等着吧，等千户长来了才能放行。”
“怎的又例行检查，昨天不是刚检查过吗？”
“哪儿那么多废话。爷还告诉你，以后每日都要查三遍，所有人揣好自家的户籍，出城的不管，想要进城，一个一个查清楚身份再说！”
正午的阳光已经将影子投射得最短，直直地照耀在头顶。
阿曲阿伊将头上的遮帽往下拽了拽，压低声音道：“这下可糟了，王爷的军令真送到云南府来了，排查得好像比武定州还严呢。”
两人一高一矮，一壮一瘦，还是女扮男装，往人堆里一站甭提有多显眼。朱明月朝着她做了个安心的表情，牵着马径直往城门下走。
“哎哎哎，我说前面那两个，站住！”
没排队就往城门里走，立刻就被排查的士兵叫住。
来人还是个总旗小官，甩着手里的马鞭，一步三摇地走过来，“所有人都在这儿排队等着，你们什么人，就敢往里闯！”
毫不客气的话音儿，唾沫星子乱飞。
阿曲阿伊心里咯噔一下，心道这可是往枪口上撞了。
朱明月头也不抬，转过身，冷声道：“官差办事，也需要你置喙！”
那总旗小官“呦呵”了一声，一挥手，他身后的士兵顿时冲将上来，将两人团团围住。
“官差？瞧你们两个不男不女的，衣着打扮都不像是本地人，一看就不是什么好东西。”那总旗小官眯着眼上下打量一番，又看了看二人牵着的马，歪着脖子道，“瞧瞧，居然还真是驿站专用的驿马。千万别跟军爷说，你们俩是役兵传信官，一没身份信物，二没军中手札，这马分明就是偷来的！”
“你们大动干戈的，就是要抓偷马贼？”
阿曲阿伊哆哆嗦嗦地问道。
总旗小官眯眼笑道：“偷马贼还能劳烦咱们堂堂的藩主？军爷们在这儿守株待兔，是要拦截两个从东川府逃出来的人。我看你们刚好也是两个，打扮又这么古怪，倒是挺像王爷军令里面提到的！来啊，把他们俩头上的帽子摘了，让军爷瞅瞅到底是雌是雄！”
说话间，就有士兵横着膀子走上来。
阿曲阿伊哪里见过这阵势，眼看要露馅，吓得两腿发软。
那身形瘦削的灰袍小生，忽然掀了掀大氅，寒声道：“放肆。瞎了你的狗眼，连这东西你也不认得了么！”
暗纹的灰色缎袍被一根犀带扎着，略显宽大，被这么一掀，露出里面藏青色的袍裾，还有别在他腰间的一把长柄薄刃的佩刀。
那一刻，压抑之气扑面而至。
“这、这是？”
那总旗小官倒吸了一口冷气：“您是、您是锦…”
“闭嘴。”
她厉声打断了他。
“是是是，小的闭嘴…”总旗小官浑身发抖，慌不迭让周围的士兵把刀放下，朝着城门前的士兵扯着脖子喊，“开栅，赶紧开栅，让这两位来客过去！”
“可是千户长说不查不让放行。”
守城士兵为难地答道。
“可是什么，可是，”总旗小官扬起手，狠狠地抽了那小校一巴掌，“你个不开眼的混账，没看见两位来客不是一般人，要进城办事，还不赶紧着点儿！”
两个人在众人瞩目的视线中，直接上了马，而后更是骑行进了禄丰城，竟无一个士兵敢过来阻拦。马蹄飞扬起的尘土，扑了那总旗小官满脸，后者点头哈腰，恨不能把脸低到地面上去。
两人两马畅通无阻地穿过外城，直到进入内城的西南街，便在一间酒楼前停下。
“没想到帕吉美这把刀恁地厉害，吓得城门口那帮士兵屁滚尿流，连户籍和文书都没顾上查验。”阿曲阿伊又惊又叹地道。
锦衣卫办事，自然没人敢盘查。
这把刀也不是普通的刀，是锦衣卫专用的绣春刀，除非御赐，否则不能擅自佩戴。它代表着其主人在锦衣亲军都指挥使司中拥有相当高的身份，比锦衣卫令牌更让人惧怕三分。别说上来盘查，便是找后账都没人敢来。
“我也发现，武定州丢了驿马的事，真的没有传到云南府来。”
阿曲阿伊偷笑道。
朱明月道：“去休息吧。只能短暂睡一下，明日天不亮便要出发。”
她说到此，很是抱歉地说道：“真的是辛苦你了，让你跟着我颠沛劳顿、夜以继日地往前赶路。”
阿曲阿伊不以为然地摆手道：“常年跟着马队出来走货，这些早就习惯了。我就是担心帕吉美你的身体会吃不消。”
从东川府直接前往元江尚且有千里之遥，如今又是半路遇截、又是转道云南府。这个时令正好到了滇蜀的暑热之季，急行、暴晒…而她是在未经沐晟允许的情况下，与她私自离开，又背负着违抗黔宁王府的罪过。
朱明月望着对方被太阳晒得黑红的脸，不禁轻声道：“我是何德何能，蒙你这一路无怨无悔地照料。”
阿曲阿伊被她说得有些不好意思，挠了挠头，憨笑道：“我虽然不知道帕吉美为何非要去元江府，但是我愿意跟着你，保护你，就算王爷要责怪，也没办法。”
她这般说着，说得心无芥蒂。
就在朱明月再次离开禄丰城的时候，丽江土司府送来的女子抵达东川。这些容貌姣好的女儿家，大多出身不差，一路上又是草行露宿、又是车马劳顿的，病的病、逃的逃，耽搁了许久，等被送到东川府，已经面黄肌瘦、狼狈不堪。
“王爷，要如何处理她们？”
阿普居木有些犯难。
“按照她原来的计划，让她们休息两日就继续上路，以献给那氏土司的名义送去元江府。”
东窗炕几前的男子面无表情地翻阅着从楚雄府、云南府加急送来的奏报，隔了片刻，才凉凉地开口道。
阿普居木道：“王爷的意思是，要促成沈小姐的计划？”
“不是促成，而是依旧用作掩护。”
沈家明珠从莲湖别庄离奇失踪的事，除了孙姜氏和少数几个伺候的奴婢，成了讳莫如深的一个秘闻。后来这个消息传递到了沿途的几个府、州、县卫所，但是包括东川府、丽江府在内的所有人，仍然以为沈家小姐是跟那些女子一起被送去了元江。
“可是护送的队伍再隐秘，也阻止不了消息的外泄。万一那氏武士听到这件事，提前派人出来劫杀或者是封了城门，那沈小姐那边…”
沐晟放下奏报，“就算不送她们去，丽江府为她安排身份的事，也不能保证永远不会走漏。”
世上没有不透风的墙。如果元江府封了城门，她进入那氏的机会就又减少了一分；假若那些女子在半路遇到危险，无法完成后面的行程，她的危险也就随之降低了一分。此消彼长，按照原定计划行事，就是对她最好的保护。
能瞒一时，便是一时。
“那不知…王爷可查到沈小姐的消息？”
阿普居木低着头，深知自己不该多问，却是鲜有产生了强烈的好奇。
“查不到。”
沐晟阖上那几份手札。
阿普居木一怔：“楚雄府和云南府都没有？”
“楚雄府听说人从武定州走脱了，加派了三倍兵力；而云南府自从接到役兵带过去的命令，更是接连几日设关卡排查。还有武定州，郑虎把人看丢了，还丢了驿马，觉得对不起本王，奏请亲自来东川负荆请罪。”
几封手札无一提到沈明珠的行踪，显然是一无所获。
沐晟眯着眼，面色有些阴晴不定，拿着手札的右手一下一下敲击着桌案，似在回忆又似在思考。有那一瞬，阿普居木像是从他的深眸里看到了难以言明的迷惘，然而那情绪只是一闪而过，就又恢复一贯的冷持漠然，让人还以为是看错了。
没有人能想到，沈家小姐摇身一变，已然从费尽心思乔装改扮的平民百姓，变成了锦衣亲军都指挥使司的高级将官。
沐晟用的是张良计，朱明月也有她的过墙梯。
东川卫所，议事厅。
“这盘棋真是越来越好看了。”
白珈手执一枚白子，会心地笑道。
“末将倒真是奇怪，这沈家小姐究竟是什么人？”站在旁边观棋的孟廉生，摸着下巴道。
“什么人？美人啊。红妆千里为和亲，甘心玉骨葬胡尘。”
傅东屏将黑子稳稳地落在棋盘上，发出“啪”的一声。
自从沈家小姐在莲湖别庄神秘失踪，几个人才后知后觉地知道了其中的因由。原来不是黔宁王的主意，而是沈家小姐自动请缨。这可就耐人寻味了。
“听说，王爷那边是一点消息都没有。”孟廉生咂着嘴道。
“王爷为了阻拦，可谓是煞费苦心。那沈家小姐深藏不露，不动声色便能一一化解，不仅可以稳守，还能反攻。你说这回是不是棋逢对手啊！”
白珈闻言，抬头看了傅东屏一眼，“你可别是也管闲事，让人去楚雄府查了。”
“不仅是楚雄府，”傅东屏耸肩，长叹了一声道，“还有沿途的各府，但是哪里结果都一样，无可查。”
从东川府到武定州，还有踪迹可寻，从武定州再往后，那沈家小姐连同那个纳西族妇女，就如同凭空消失了一样。
白珈皱眉道：“难道说已经…”
白珈的尾音儿拖得很长，傅东屏一眼斜过去，“死了？”
“真的假的？”
孟廉生的声音拔得极高，吓了傅东屏一大跳，“当然是假的，我这不是顺着他的话往下说么。”
如果是遭遇不测，反倒是有消息了。
然而这一路上的危机也确实存在。除了元江那氏，还有与之交好的很多土司家族：武定凤氏、景东陶氏、红河彝族、广南侬氏、孟定刀氏…别忘了之前从云南府来东川的传信官被半路截杀的事情。沈家小姐这一路等于是过关斩将、披荆断棘，不免让人为那个娇滴滴的小姑娘担心，同时也为她的果敢和胆略惊叹。而她到底是聪慧如斯，临走还带着一个叫“阿曲阿伊”的纳西族马锅头。
在云南的这块土地上，有谁能够比常年在各地行走的纳西族赶马人更厉害？想要融入到地方，光是乔装改扮还不够，而她不是当地人，地方志上面的记载与实地实景很难结合到一起。纳西族的走马人有足够丰富的江湖经验，没有人比他们更了解云南各府、州、县的地形、风土，也没有人比他们更擅长与黑白两道的人打交道。
那厢，白珈忽然断言道：“肯定是改道了。”
傅东屏翻了个白眼：“改道是一定的，但是目的地不变，再如何变着法儿绕道，也总要从必经之路上走，不能凭空飞过去吧。可我都问了，各府各处，在路线上面的、偏离路线的，结论均是一样，哪里都查无此人。”
“会不会没走官道，而是走了纳西族最擅长的山麓险坡？”
傅东屏摇了摇头：“你以为王爷没想到吗？之前军令上提到的，各府城卫所可领兵剿袭辖区内的匪寇土寨，而不用报备黔宁王府，就是在防着这个。”
黔宁王的军令传到西南各地，一时间讨伐流匪之声尘嚣甚上，到各处排查和搜剿的军队又密又严，那些成规模的土寨眼见惹不起，纷纷坚壁清野，小股残余势力就更不敢再露面。这招雷霆手段，就是怕她铤而走险，孤身走山麓小道遭遇不测。但是有些事，是防不胜防的…那沈家小姐若是明智，也不会去做羊入虎口的糊涂事吧。
孟廉生道：“那就是守城的士兵马虎了…”
“绝不可能，”傅东屏再次摇头，“咱们这儿或许没那实力，但王爷的命令一到，各处卫所均不敢懈怠。何况都知道大战在即，这么紧张的时刻，谁敢跟黔宁王府作对啊！”
三人思来想去，都没有个结论。
好半晌，白珈道：“看来，是有人在暗中替沈家小姐安排打点，同时也一直不动声色地为她消弭危机。”
傅东屏眉头一紧：“谁会违背王爷的命令？谁又有那么大的能耐？”
白珈摇了摇头，表示自己也不知，却是眯眼道：“我对那沈小姐的身份，始终保持着怀疑态度。”
要阻拦的人纷纷忙着设关卡排查，本该疲于应对的人，却一直在马不停蹄地赶路。
从禄丰城出发到鄠县，越过两道山峰再到妥甸，一百二十里到礼社江，渡江后奔赴哀牢山…等绕过了这座当时景东卫所军队与那氏武士两相遭遇、拼死抢人的山峰，再走六十余里，阿墨江的支流便映入眼帘。澎湃的江水流到哀牢山脚下已然缓和许多，潺潺地往南奔流，在扑面的水汽中，对岸的景东厅的外城楼已然在视线之中。
这是离开禄丰城的第七日。
也是她们翻山越岭前往元江府的最后一站。而此地距离那氏的府城，只剩下不到七天的行程，对于已经在路上昼夜不停赶了半个多月路的人来说，无疑是黎明前的一缕曙光。颠沛劳顿的日子即将到头，胜利在望的喜悦就是巨大的，随之而来的危机也变得异常凶险。
很多人都在这里等她。
两人在进入景东厅之前已经换了马，两匹普通的羁縻马，拉着一辆简陋的单辕马车。阿曲阿伊甩着鞭子在外面驾车，朱明月穿着一袭朴素的裙衫坐在车内。透过一掀一掀的窗帘，景东厅不逊于元江府的街道和房屋，在面前展露了真容。
洪武十年，明军攻下楚雄时，景东土司俄陶派通事姜固宗和家臣阿哀，向明军交出元朝所授的金牌印鉴，并向朝廷献驯象两只、马一百六十匹、银三千一百两。从那开始，景东划入大明疆域内，俄陶任土知府，隶属云南承宣布政使司管辖。
洪武十七年，思伦发大军直逼景东厅，俄陶率领两万余众奋起抵抗，却败退白崖，朝廷为表彰其忠心，乃赐以白金文绮，并刻镌着“诚信报国”四字的金带一条奖给俄陶。直到洪武二十二年，西平侯沐英用火攻破思伦发的象阵，大败思伦发，景东厅收复，俄陶回任土知府。
而今十几年过去了，摆夷族陶氏土司府的主人从俄陶变成了陶赞，黔宁王府的藩主也从西平侯沐英，变成了嗣位的沐晟。
进入景东厅的内城，到处弥漫着一股不寻常的气息。
街巷里的百姓并不算少，来来往往，行色匆匆，沿街的酒肆茶坊里伙计忙活着招揽生意，叫卖声此起彼伏。阿曲阿伊却发现有数十双眼睛似有似无地盯过来，都是平民打扮，神色略显古怪。
“帕吉美，我怎么感觉有些不对劲啊。”
隔着车帘，阿曲阿伊对着车里道。
“怎么了？”
“一路走来，唯独是这景东城没有关卡排查，城内到处又古里古怪的，好像有很多人都在看咱们。”阿曲阿伊挠了挠头发，又道，“而且好端端的，为何要换回原来的装束呢。”
昼夜接连不断地马背驰骋，让俩人腰酸背痛，又唯恐突然遇袭或是被有心人算计，从来不曾妥善休憩过，时时刻刻处于一种疲惫不堪的紧绷状态。此刻一个坐在车辕上，一个在车内靠着软席，颇有些来之不易的感觉。
许久，帘内传来少女清淡的嗓音：“你不觉得倒是咱们那个穿法，实在是怪异了些。”
阿曲阿伊甩了甩鞭子，笑着说道：“怪是怪了点，却很管用啊。一路上女扮男装也穿惯了，换回来反而觉得有些不自在。”
阿曲阿伊不知道的是，并不是那身装扮，而是连翘从姚广孝那给她带来的这柄绣春刀和绣春刀背后的锦衣卫身份，才使她们一路相对顺利地抵达了景东厅。这样的顺利是阿曲阿伊做梦都没想过的。
而她们几乎专挑平坦的官道走，尽量避开了高山峡谷，也就避开了很多流寇和土寨，直面的是各处的官府和卫所，却在对方的严密排查下，横跨整个西南地界犹入无人之境。直到刚才瞧见景东厅高高的城楼，阿曲阿伊都没反应过来，她们竟然就这么一路过来了。
菩萨保佑！
“我猜，王爷他一定也没料到。”
阿曲阿伊有些偷笑，又有些揶揄。
也没有人会想到，一个年纪轻轻的小姑娘居然有这样的能耐。而谁又会把沈家小姐和锦衣卫联系在一起呢！
马鞭在纳西族妇女的手中一摇一摇，驱赶着拉车的马匹缓慢前行。
待进了景东的内城大街，顺着笔直宽阔的街巷一直往前走，那种奇怪的感觉愈加强烈了。刚在街角拐了弯，下一刻，街对面忽然涌现了大批身披轻甲的武士。
“早就听说，滇西四府的卫所收到消息，要拦截一个从东川府来的少女。想不到居然能连过数道关卡，来到了景东厅，看来你很不简单哦。”
一道清亮的女音，悠然响起。
也是在那一刻，敞阔的街道上陡然肃静了下来，那些从四面八方大量涌出来的武士，身着威凛银甲、手执户撒刀，眨眼间就把小小的马车围了个水泄不通。这阵势与前几日在禄丰城相比，光是人数就多了五倍，骇得沿街百姓纷纷逃窜，生怕被无辜殃及。
武士手中明晃晃的刀锋被太阳一照，晃到马身上，拉车的马匹当时就惊了。
素来胆小的羁縻马嘶鸣一声，前蹄高高扬起，车内的人冷不防这一摇晃，狠狠地撞到车板上。亏得这马身形矮小，阿曲阿伊又有一手纯熟的驭马技巧，急忙一把勒紧马缰，把马匹使劲往回拉，另一只手架着车辕，才堪堪让车舆停住。
“许久不见，你还是这么不知礼数。”
朱明月揉了揉撞得生疼的手肘，从马车上下来，目光清冷地看向来人。
为首的那个高挑女子，众星捧月般被数百个家奴簇拥着。艳若桃李的面容，一双丹凤眼描着金粉，穿的是藕荷色直筒长裙，腰肢曼妙如水蛇，举手投足间，尽显妩媚。
“真的是好久不见了，珠儿。”