“王石斛家的，还不快去把杏娇叫来。”
王石斛很久没看到薛老太太这么生气了，她担忧地看了薛锦棠一眼，急匆匆而去。
薛锦莹这时候也不再劝了，只满脸担忧地看着薛老太太。心里却想着再打上一顿，把薛锦棠打死了才算好呢。
杏娇是薛锦棠的贴身丫鬟，她一进门就噗通一声跪下，把所有的事情都交代了：“是四小姐把三小姐推下水，然后四小姐就走了，幸好三小姐抓住旁边的一棵树，奴婢才有机会救三小姐上来。奴婢亲眼所见，若有说谎，让奴婢不得好死。”
“满口胡说！”郑太太气得胸膛起伏，指着杏娇怒骂：“薛锦莹给了你什么好处，你竟敢这样污蔑锦棠？”
薛锦莹抬头，哽咽道：“舅母，我没有，您不能冤枉我…”
“你住口！”郑太太咬牙切齿道：“收起你那副小妇养的模样，楚楚可怜给谁看？”
薛锦莹脸色惨白，不堪承受地发抖，强忍眸中的眼泪：“舅母，您真的错怪我了。”
她走到郑太太身边，难过道：“我没有照顾好四妹妹，您生我的气，也是应该的。只要您能解气，要打要骂锦莹绝无怨言。”
郑太太没想到薛锦莹会来这一出，她气得浑身发抖，却也不知如何是好，只反复说：“休要装模作样，你以为我不敢打你吗？”
“舅太太！”薛老太太声音不大，绵里藏针般地问：“证据就在眼前，你还有何话说？”
郑太太气咻咻地抬头，声音拔高了很多：“这贱婢分明受薛锦莹指使，根本算不得证据。”
薛老太太却不急了，她淡定地笑了：“那舅太太觉得什么样的证据才算是证据呢？”
“这…”郑太太一阵语塞：“我暂时还没有想好，但锦棠一定是被陷害的。”她再次狠狠瞥了薛锦莹一眼。
此言一出，薛老太太笑意微敛，只看着郑太太不说话。
薛锦棠看出来了，舅母为人单纯冲动，根本不是薛锦莹与祖母的对手。
看来，还是要她自己出手。
薛锦棠忍着痛楚，质问杏娇：“你亲眼看到我推薛锦莹落水，为什么不阻止我？”
“因为当时奴婢离得远，根本阻止不了。”杏娇毫不犹豫道：“当时小姐饿了，要吃东西，奴婢回去给您拿点心，离得老远，就看到您推三小姐落水。奴婢一边喊人一边跑过来救三小姐。”
口齿伶俐，条理清晰。看来薛锦莹的确下了功夫。
薛锦棠微微闭了双眼，回忆当时自己在树上看到的景象，过一会才继续问道：“既然离得远，你又是怎么救了薛锦莹的呢？”
“因为三小姐抓住了湖边的树枝，才让奴婢有了营救三小姐的机会。”
“小姐，您不要怪奴婢不帮您。”杏娇难过道：“您做了错事，奴婢若是替您隐瞒，才是害了您。”
“原来你是为了我好。”薛锦棠道：“真是忠心耿耿的好奴婢。”
她声音里凛冽，让杏娇听了心里一阵发寒。
薛锦棠不再理她，指着薛锦莹问：“你既然落水了，为什么头发却格外干燥，一点没湿呢？”
薛锦莹看着薛锦棠湿漉漉的头发，心头一个咯噔，不过她反应极快，几乎没有停顿就解释道：“当时我拼命挣扎，落在了浅水区，水不足以没过我的头。”
“锦棠是遗憾水没有淹过我的头吗？”她勉强忍住眼泪，露出一个难过的笑容：“我们是嫡亲姐妹，何至于此？”
这话一出薛锦棠就笑了，因为她看到了薛锦莹解释时候的慌乱，虽然只有短短一瞬，还是被她捕捉到了。
薛锦莹还没有弄明白她的笑容是什么意思，就被薛锦棠接下来的话打了个措手不及。
“头发没湿你解释的还算过得去，那鞋子呢？”薛锦棠气定神闲、用看傻子的眼神看着她：“你脚上的鞋子是干的，你没有掉湖里，你只是拿了水泼在身上，造成你落水的假象而已。”
薛锦莹大惊，本能地把脚收到裙子底下，她有些慌乱，却不至于乱了阵脚：“我浑身湿透，既然换了衣服，鞋子自然也是换过的。”
薛锦棠眸中更添几分嘲讽：“既然如此，就让人去你房间搜一搜吧，看能不能找到湿透的鞋子。三姐姐向来大度，又自认为自己清白，想来是不会介意的。别人我也不放心，就让舅母、王妈妈、二婶婶一起走一趟吧。”
事情到了这一步，郑太太哪里还不明白她们马上就要翻身了，她欣喜地站起来道：“亲家二太太，劳烦你了。”
王石斛家的是奴婢，不必她亲自开口相请。
坐在一旁的二太太这才有了说话的机会，她站起来道：“舅太太客气了，我身为锦棠、锦莹的二婶婶，自然也希望能解开误会，还两个孩子一个公道。我相信，老太太心里也是这样想的。”
薛锦莹自然不会任人宰割。
她面色通红，分明是羞愤到了极致：“祖母，我虽然是庶出，但也是正正经经的薛家小姐，岂能让外人去搜检我的屋子？这要是传了出去，且不说我如何自处，别人听了，也只会说咱们薛家无人了，任由旁人…”
她落了难堪的泪水，没有再继续说下去，望着薛老太太的眼神却带了愤怒与乞求。
薛老太太轻轻拍了拍她的手：“清者自清，你放心，祖母绝不会让任何人冤枉了你。”
薛锦莹心头一个咯噔。
薛老太太目光清冷地撇了郑太太一眼，然后用不带一丝温度的声音吩咐：“王石斛家的，你跟着舅太太、二太太去吧。”
这里是薛家，郑太太却这般嚣张狂妄，她倒要看看，若是没有证据，郑太太该如何给她一个交代！
薛锦莹没想到事情会这样，她脸色一变，眸中终于露出了惊惶之色。
4.认错
郑太太、二太太、王石斛家的一起去搜了薛锦莹的院子，果然没有找到湿鞋。
对于这个结果，薛老太太并没有太过震惊。
早在薛锦棠提出去搜薛锦莹院子的时候，众人心里其实都有底了。
“莹姐儿。”薛老太太脸色铁青，声音里的愤怒令人听着发寒：“我对你很失望。”
薛锦莹面白如纸，从椅子上滑下来，跪在薛老太太面前：“祖母，我…我是被冤枉的，我真的没做过…”
从家里带来多少衣服、多少鞋子都是登记在册的，该怎么办？怎么解释？
薛锦莹一面组织词汇，一面飞快地想着对策。
“够了！事到如今，你还当我是傻子不成？”
薛老太太愤怒地打断她的话，冷冷道：“这般诬陷姐妹、蒙蔽长辈，不罚你不足以正家规。”
薛锦莹震惊，身子不受控制地晃了几下。
此刻她也明白过来了，老太太最看重规矩礼法，这一顿家法她逃不过去。
正因为她明白，她更觉手软脚软，浑身无力。
薛老太太却不管她这些，直接让人将她压在长凳上：“打，家法三十。”
竹条抽下来，薛锦莹疼得发抖，不过十几下就昏死过去。
仆妇停了下来，不知该不该继续。
薛老太太声音严厉冷峻：“不许停，拿水泼醒她，结结实实打完三十下。”
郑太太这才满意了，她冷哼了一声，毫不掩饰对薛锦莹的厌恶：“打，狠狠打！”
薛锦莹终于体会到了生不如死的滋味。
除了身体上的疼痛，还有来自众人异样眼神的羞辱。
薛锦棠痴傻的这两年，她备受薛老太太疼爱器重，下人对她奉承不已，恭敬有加。此刻她颜面扫地，哪里还有昔日的风光？
受罚结束，她被仆妇们拖着回房，经过薛锦棠时，她恨得眼睛都红了。
薛锦棠，我不会放过你，今日之辱，他日必加倍奉还。
薛锦棠毫无畏惧地与她对视，你只管放马过来，我薛锦棠随时奉陪。
事情告一段落，薛锦棠在郑太太的搀扶下离开。
外面早已是漆黑一片，迎着清冷的夜风，薛锦棠止不住地打起哆嗦来。
郑太太一把抱住她：“锦棠，你怎么了？”
碰触到薛锦棠的身体，她更是大吃一惊：“你怎么这么烫？”
薛锦棠头疼欲裂，浑身上下没有一处不疼，她双目紧闭，迷迷糊糊地呢喃：“舅母，我难受…”
郑太太没有女儿，将薛锦棠当成亲生女儿看待，听她这样说，只觉得心如刀割，忍不住唤起她的乳名来：“棠棠乖，让你表哥背你回去，回去吃了药就不难受了。”
“不要，不要表哥，他不是我表哥。”
郑太太只当她是发烧糊涂了，郑执听了脚步猛然一沉。
他一语不发，上前紧紧握住薛锦棠的手，然后蹲下来，小心翼翼地背起薛锦棠。虽然他动作已经尽可能的轻柔，还是不可避免碰到了她的伤口，薛锦棠闷哼了一声。
她声音细小压抑，如惶惶不安的幼兽，因为离开了母亲的庇护，连受了委屈伤害都不敢发出声来。
郑执抿了抿唇，胳膊绷直用力托着她，脚步越发沉稳，不让自己有一丝一毫的晃动。
回到住处，郑太太给薛锦棠清理伤口，这才发现除了竹条鞭打的伤之外，她脚上没穿鞋子，白皙的脚上都是伤口，左脚大脚趾不知踢到什么地方，整个脚趾盖都紫了。
郑太太泪盈于睫，嘴里不停咒骂薛锦莹不得好死。
郑执请了大夫过来，老大夫号了好一会脉，又开了薛锦棠的脸色、眼皮，才拉了脸色不悦道：“小姐落了水，没能及时保暖除湿，所以湿寒内侵。女孩子的身子最怕寒，不消我说你们也该懂，怎么能如此大意？”
郑太太与郑执顿然愣住，说不出话来。
老大夫以为自己说中了，冷哼一声：“我开个方子，按时服用，注意保暖，让小姐多休息。现在已经入秋，万不可再劳累受寒，否则坐下病根，那可是一辈子的事。”
郑太太连连答应，吩咐郑执亲自送老大夫离开，又道：“你去药房把方子上的药抓了，取止血的外伤药来，还有治疗脚伤化瘀止痛的药膏，也一并取了来。”
郑执不敢耽误，立刻取了药回来。
他以为郑太太不停寻找薛锦棠伤了脚，关切道：“母亲既然脚伤，也该让大夫替您看看才是。”
“我倒情愿是自己伤了脚！”
听了这话，郑执不解地拧眉：“那是谁的脚受伤了？”
“你不知道锦棠脚受伤了吗？”郑太太气得拿手去戳郑执的额头：“不是你拖着锦棠去受家法的吗？”
郑执抿了抿唇：“的确是我找到的锦棠，也是我带她去薛老太太的院子，可我并不知道她脚上有伤。”
“你当然不知道，你听信薛锦莹的片面之词，跟着外人冤枉你嫡亲的表妹，急不可耐地想给她定罪，恨不能一棍子打死了她了事，哪里能注意到她没有穿鞋。”
郑执脑中一懵。
原来薛锦棠一直赤着脚走路。
他是真的不知道。
郑太太小声哭了起来：“我知道你心里有怨恨，为了帮我照顾锦棠，燕王府有好的职位你不敢去争取，几次升职的机会你都推脱了。为了能有更多的休沐时间，你不得不在最低等侍卫的位置上屈就。所以你怨恨迁怒锦棠。”
郑执没有说话，呼吸加重了几分。
郑太太说的没错，若不是薛锦棠拖累，他的确已经步步高升。就因为一个薛锦棠，他不得不放弃大好的机会，他如何能不怨恨呢？
“可这跟锦棠有什么关系？”郑太太痛心疾首，哭着数落他：“当初你父亲战死沙场，是你姑姑接济我们，若不是她，你我母子二人如何能抵得过族中那些吃人不见骨头的豺狼？”
“我视锦棠为亲生女儿，是我心甘情愿地照顾她。她不过是个痴傻的孩子，她什么都不知道，从不曾要求什么，是我主动来照顾她的。你凭什么怨恨她呢？”
“你该怨恨的，是我这个母亲。”郑太太拿帕子擦着眼泪，哽咽道：“是我没有问你意愿，带了你到薛家来，是我拖累了你。”
郑执浑身僵硬，直直地跪了下去。
父亲过世的时候他才几岁，母亲带着他投靠舅舅，舅舅却逼母亲改嫁。母亲宁死不从，带着他从舅舅家逃了出来，然后投奔姑姑。
若非母亲带着他来薛家，他们早就流落街头了。他再是非不分，也知道母亲不是拖累他，而是一直护着他。
“母亲，儿子知错。”
郑太太噙着泪摇头：“你没错，错的是我。从今以后，你自去追求你的富贵荣华，我不敢再拖累你了。”
说着，她把身子转过去，不接受郑执的跪拜。
郑执心头涌起无限愧疚自责，他跪着朝前走了几步，给郑太太磕头认错：“今日之事，的确是我错了，我会好好跟锦棠道歉。”
郑太太这才把脸转过来，泪流满面：“希望你说到做到，与锦棠和睦相处。”
郑执不知想到了什么，脸色晦暗地点了点头。
荣姑进来说：“太太，王妈妈来了。”
能被叫一声王妈妈的，自然是薛老太太身边最得力的仆妇王石斛家的，郑太太不敢怠慢，忙擦干眼泪，打迭起精神去见王妈妈。
…
王石斛家的奉命看望两位小姐，分别送了药，说了几句宽怀的话，便回去跟薛老太太复命。
“…两位小姐都伤得不轻。”王石斛家的面带忧色：“明天我们就要回去了，三小姐这个样子，怕是不能启程，该怎么跟老太爷交代呢？”
老太爷才是一家之主，西府内宅，明面上是老太太说了算，其实还是要看老太爷的眼色行事。
老太太捧着薛锦莹，那是因为老太爷看重薛锦莹，老太太今天打了薛锦莹，怕是不好收场。
“老太爷捧着薛锦莹，那是因为薛锦棠痴傻了，他想李代桃僵。”
薛老太太捻着佛珠的手不停，淡定从容地说：“如今正主醒了，薛锦莹这个替代品…”
也就没什么价值了！
王石斛家的这才喜上眉梢：“还是老太太想的周全，奴婢这就给您铺床，我们明天一早回去。”
这样的好消息，该早点让老太爷知道。
…
薛锦棠又冷又热。
有人给她擦汗、喂水、喂药，轻声地哄着她，叫她棠棠。
声音与母亲非常像，她哭了，抱着那人大哭了一场，哭过之后，她感觉舒服了很多，沉沉睡去。
也不知睡了多久，她听到妇人焦急又带着责备的声音：“…你赶紧去把大夫请过来。他早上不是说烧退了就能醒的吗，这都下午了，我们棠棠怎么还昏迷不醒？该不会是又发病了吧？”
有青年男子劝慰她：“母亲，您别着急，大夫说如果锦棠不醒，我们晚上再去找他也不迟。”
原来他们口中说的昏迷不醒的人是她。
没想到她竟然睡到了第二天的下午。
薛锦棠慢慢恢复意识，努力睁开眼睛，只见郑太太冷着脸呵斥郑执：“我看你是不想去，棠棠若是有个三长两短，我绝不会放过你、还有薛锦莹那个小妇养的！”
郑执想了一夜，觉得薛锦莹不是那种故意陷害别人的人，这事情八成有误会。
他嘴角抿了抿：“娘，我有错，你说我就好，不要牵扯别人…”
感觉到身后有视线落在他身上，郑执就转过头，正对上薛锦棠的眼睛，冷静中带着几分审视。
他心里涌起一阵不快。
薛锦棠醒了，却一语不发，任由母亲着急、呵斥他，辱骂莹表妹，母亲这样骂莹表妹，她心里怕是很得意高兴吧。
薛锦棠这种人，别说是对她好了，就是跟她站在一起，都是一种煎熬。他本能地就想抬脚离开。可一想到昨晚对郑太太的承诺，他不得不又耐着性子收回脚步。
便是要走，也该道了歉之后再走。
他既然答应了母亲，就一定要做到。
5.道歉
薛锦棠不再看郑执，轻声唤了一声舅母。
“锦棠，你醒了！”郑太太大喜，赶紧端了蜜糖水过来喂薛锦棠喝。
薛锦棠的确渴了，嗓子火烧火燎的疼，放了蜂蜜的水入喉，又香又甜又解渴，比她之前喝的水都美味。
她捧着青花瓷的茶盏，小口小口地喝。
郑执眉头挑了挑，她明明很渴，喝水的动作却很优雅，一大杯蜂蜜水都喝完了，却一点声音都没有发出。
喝完之后，薛锦棠把杯子还给郑太太，还不忘说了声谢谢。
郑太太摸摸她的头，问她头疼不疼，身上难不难受，想不想吃东西。
薛锦棠一句一句地回答她，说头不疼了，身上有些重但是不难受，现在还不饿，就是睡太久了想出去走走。
烧了一夜，她脸色唇色都发白，说话也很乖巧，郑太太更加心疼：“好孩子，舅母这就熬鸡汤香菇粥，你晚上多吃点。”
她转头对郑执说：“你陪锦棠出去走走，晒晒太阳。”
郑执头也不抬，低声“嗯”了一句，拿了桌上的一个小食盒，抬腿走了。
薛锦棠一时弄不明白，他这是答应了，还是没答应。
郑太太帮她穿好衣服，薛锦棠走出去，见小食盒里已经装满了零嘴点心，郑执拎着小食盒，站在门口等她。
薛锦棠在心中哦了一声，原来他是去装点心去了。
…
郑执走在前面，薛锦棠慢慢跟在他身后。
郑执每走十来步就停下来等她，约莫她快到了，才继续走，甩开她一段距离，又停下来。
薛锦棠苦笑。
难为郑执了，他明明很讨厌她，却碍于舅母之命，不得不陪着她出来。
为了不让郑执等太久，薛锦棠加快了脚步。
可是她现在太胖了，走快了就拼命地喘起来。艰难地走到台阶旁，她不得不停下来喘气休息。
身体颤颤巍巍的，汗也出了很多。她数了数，台阶有六个。
真没想到她竟然会有被六个台阶难倒的这一天，要是有个拐杖给她拄着就好了，薛锦棠忍不住想。
没有拐杖，有树枝扶一下也行。薛锦棠环顾四周，树枝没找到，看到郑执一脸不耐烦地回头找她来了。
薛锦棠有些不好意思，正想说点什么，手却一把被郑执牵住了。
薛锦棠呆若木鸡，连郑执对她说小心台阶，慢慢下，她都没听见。
郑执轻轻拉了薛锦棠一下，见她一动不动，便皱了眉头，在她面前蹲下来。
这个姿势薛锦棠不陌生，她小的时候，外祖父经常这样蹲下来，背着她走。
薛锦棠心里泛起难言的滋味。
原来她痴傻的这两年，郑执是这样照顾她的，怪不得他牵她的手那么自然随意。
郑执等了一会，见薛锦棠没反应，就朝后退了退，背着手朝后伸，去抱薛锦棠的腿，动作十分的娴熟。
薛锦棠慢慢后退一步，轻声喊了一声：“郑表哥。”
郑执脊背一僵，猛然意识到薛锦棠已经清醒了，不是之前那个需要他牵着、背着、照顾着的小傻子了。
郑执顿了顿才站起来，一只手托着她的胳膊下台阶。六级台阶走完，薛锦棠刚一站稳，郑执便收回手，大步朝前走，一路走到湖边的长凳边。他没有回头，也没有再停下来等她。
那是昨天她被薛锦莹推落水的地方，他特意带她来这里，有什么目的？
薛锦棠走到长凳边坐下，郑执打开食盒，放在薛锦棠旁边，他自己则站着。
秋日的下午，阳光尚好，湖水泛波，枫叶火红，景色十分怡人。
“锦棠。”郑执低声说：“昨天的事情，是我不对，我跟你道歉。”
昨天的事情有很多，不知道他说的是哪一件。
薛锦棠笑了笑：“是我该谢谢你才是，这两年来，辛苦你照顾我了。”
薛锦棠的感谢是真心的，照顾一个自己厌恶的人两年，他当得起这一声谢。
郑执想起昨天跟郑太太的承诺，他没有接薛锦棠的话，只是问她：“之前的事情，你还记不记得？”
他问话的时候，两只眼睛一直盯着薛锦棠。
“我痴傻的这两年，没有记忆。这两年之前的事，我大部分都是记得的。”
郑执错开脸，神色变了变。
也就是说，薛锦棠定亲那天晚上发生的事情，她也还记得。
沈薛两家结亲，薛锦棠订了沈七公子，整个薛家都欢喜非常，他虽然不是薛家人，但也不能板着脸色，就跟薛家隔房的几位少爷喝了几杯酒，闹到很晚。
他回房的时候，发现房间里黑漆漆的，还以为是小厮偷懒，刚进屋他就感觉到有人朝自己所在的门口扑了过来。
他还以为是进了贼，本能地就去捉住对方，不料对方不是要逃，而是扑进了他的怀里。
夏季轻薄衣料下柔软的身体，清甜馥郁的花香味，让他第一时间就确定对方是个年轻的女孩子。
他以为是薛家少爷们的玩笑，正准备出言呵斥，不料怀中的少女突然哽咽出声：“郑表哥，我喜欢你，不喜欢沈七公子，你带我走，我们远走高飞。”
他大吃一惊，怎么也没有想到会是薛锦棠。
他一向不喜欢这个骄纵跋扈的表妹，薛锦棠对他也总是欺辱挑衅，她怎么会喜欢他？
她跟沈七公子定亲了，却跑到他这里，若是被人发现了，该如何是好？
他又惊又怒，又不敢声张，只能低声呵斥，让她放手。
薛锦棠却越抱越紧，两只胳膊如藤蔓一样死死箍着他的腰，他费了很大的力气，不仅没有掰开她的手，反而把自己弄得大汗淋漓，气喘吁吁。
薛锦棠把头埋进他的胸口，声音颤抖：“表哥，你要了我吧，我们做夫妻，我不要嫁给沈七公子。”
她嘴里说的话越来越不像样，郑执没办法，只得出手打晕了她，趁着夜色将她抱回了房。
他怕薛锦棠醒来纠缠，一大早就去燕王府当值，一个多月都没有回来。
再次见薛锦棠，便是她与人打马球跌落摔伤，因为薛锦棠骑的是他的坐骑追风，薛老太爷大发雷霆，要杀死追风出气，他不得不含泪将追风送人。
薛锦棠摔成痴傻，他心里其实是松了一口气的。
这个表妹生性骄纵，目中无人，欺负他便罢了，还将他的奶娘从台阶上推下，害得奶娘不治身亡。
对于薛锦棠，他只有厌恶，没有一丝一毫的喜欢。
只是没想到她痴傻了，他反而要照顾她，还因此蹉跎了两年的时间，眼睁睁看着其他人步步高升，他只能在原地踏步。
他曾经问过自己，在照顾痴傻的薛锦棠与被骄纵的薛锦棠纠缠之间选择哪一个，他考虑再三，最终还是觉得他宁愿照顾痴傻的薛锦棠，也不要跟薛锦棠有纠葛。
可是现在，薛锦棠醒了。不仅醒了，还记得之前的事情。
郑执心里一阵烦躁，他不该跟薛锦棠一起出来的。她简直是他的噩梦。
不过这也是最后一次了，他还有些事情需要问清楚。
“锦棠，我有件事情，想跟你问清楚，希望你能认真回答我，不要撒谎。”
薛锦棠偏头看他，郑执并不与她对视，他只是望着湖面。
薛锦棠垂了眼皮，淡淡道：“我答应你，你只管问就是。”
郑执这才盯着薛锦棠：“昨天的事情，到底是怎么回事？”
薛锦棠低着头，并不抬起来：“我说了，你就信吗？”
郑执呼吸重了一下：“我自然是信的。”
薛锦棠露出一个淡淡的笑容，又很快消失不见，好似蜻蜓点水，几乎不曾有涟漪。郑执却觉得那笑容意味难明，好像带了几许无奈与嘲讽。
“真相跟你昨天看到的并不完全一样。”
郑执眼皮一跳，目光变得郑重，他就知道，薛锦莹不是那样的人，他就知道一定还有内情。
薛锦棠抬头，正好捕捉到他的眸色，她淡淡道：“真相是，薛锦莹推我落水，然后倒打一耙污蔑我。你昨天看到的，只是薛锦莹污蔑我的那部分。”